– Мы об этом уже говорили. Ты свободен в своем выборе. Говори, к чему у тебя сердце лежит.
– Я хотел бы стать вольным поисковиком в составе эскадры «Арго».
– Что же, это неплохой выбор, и я его одобряю. Гамильтон получит соответствующее распоряжение, но если ты станешь ему мешать, то он будет иметь право тебя отстранить. – Император слегка прищурился и спросил: – Кстати, что у тебя с Сашкой?
– Каким? – Я не сразу понял, о ком он говорит.
– С Кроуфордом.
– Он предложил мне союз, и я его принял.
Скрывать этот факт от императора смысла не было, и он слегка кивнул:
– Это правильно. Все равно в стороне постоять тебе не дадут. Кстати, он тебе говорил, что я его мать убил?
– Да.
– А из-за чего, он не рассказывал?
– Нет.
– Она мне изменила. Я застал ее в спальне с одним из своих приближенных, и обоих пристрелил. Сейчас, наверное, поступил бы иначе, а тогда не сдержался. И Сашка мне этого никак не может простить.
Серый Лев налил себе очередную порцию коктейля, и я решился на вопрос, который изначально задавать не хотел:
– Ваше величество, а зачем вы устраиваете весь этот спектакль с выбором наследника?
– Можешь называть меня дедом, мне будет приятно. – Он усмехнулся.
– Хорошо… – Я замялся и добавил: – Дед.
Снова император выпил, поднял полупустой бокал, посмотрел на жидкость в нем, которая в солнечных лучах заиграла разноцветными красками, и заговорил:
– Конечно, выбор наследника стоило бы провести по-тихому, так спокойней. Но надо посмотреть на все происходящее со стороны и приглядеться к моим потомкам и старым гвардейцам. Как все они себя поведут? Вот что меня сейчас более всего интересует. Получится ли у моих детей и друзей остаться людьми и не скатиться в подлость?
– Значит, наследником станет тот, кто проявит себя как честный человек?
– Честность, она разная бывает. – Император вернул бокал на стол и поморщился. – Меня другое беспокоит. Смогут ли они договориться и не вцепиться друг другу в глотки. Андрей, старший мой, тот уже весь свой клан на уши поставил и готов начать войну против младших. Ярослав также не зевает, дружину увеличивает. Остальные тоже на что-то надеются и силу копят. И только Кроуфорды пока поступают правильно. Они обзаводятся друзьями и стараются все сделать по уму и без конфликтов. Впрочем, это только начало гонки за престол. Самое интересное произойдет через три-четыре месяца, когда начнется открытая грызня. У меня праздник, день рождения, намечается. Все детишки с внуками и правнуками соберутся, и вот тогда-то будет битва. До крови дело не дойдет – этого я постараюсь не допустить, но грязи и компромата выльется много. Можешь своему новому другу дядя Саше Кроуфорду так и передать. Пусть готовится.
– Хорошо, передам…
Было хотел я задать деду, пока он в настроении, еще парочку вопросов, но не получилось. Раздался голос церемониймейстера, который объявил о появлении императрицы Ираиды и ее детей. После чего в трапезную вошла стройная высокая красавица с длинными черными волосами, которые были уложены в затейливую прическу, а за ней последовали дети, двое мальчишек, русоволосые крепыши не старше десяти лет, и две девчонки – одна лет шести, а другая, с белым фором на руках, пяти. Парни, как это принято при дворе, в мундирах, а девчонки в светлых легких платьях.
Мы с императором встали. Я поклонился императрице и приветливо улыбнулся своим юным дядюшкам и тетушкам, которые смотрели на меня настороженно. Ну а Серый Лев встретил свою супругу в двух шагах от кресла, прикоснулся губами к ее ручке и помог присесть. Затем появились слуги, которые поставили на стол новые блюда, и начался обед царственной четы. Император представил внука Ираиде Верден, которая смерила меня не очень-то добрым взглядом, дети расселись, и я быстро понял, что пора сваливать. Поэтому, лишь только настал удобный момент, я покинул стол царственного семейства, а затем и сам дворец.
Вскоре я уже был в аэромобиле, своем собственном, марки «Вестогэн», который вел Васильев. Майор меня ни о чем не расспрашивал, знал, что я ему и так все расскажу, но позже. По этой причине он только бросал на меня косые взгляды, а я находился позади, в пассажирском салоне, и анализировал свой разговор с дедом.
Что сказать? Император добился своего. Он прислонил меня к делам империи, а я не очень-то и сопротивлялся. Пока все в норме, и в самое ближайшее время, после краткого отдыха, можно будет заняться документами покойного отца, которые Серый Лев недавно прислал мне в подарок. Ну а затем надо подумать и определиться с дальнейшим вектором развития. Впрочем, если я вольный искатель приключений в составе эскадры «Арго», то у Гамильтона для меня может быть работенка. Мне пока все равно, чем заниматься, а он плохого не посоветует. По крайней мере не должен.
Без колебаний я набрал номер адмирала и спустя несколько секунд на экране коммуникатора увидел лицо Гамильтона. Он находился в каком-то кабинете, и не успел я с ним поздороваться, как он сказал:
– Я в курсе того, что ты входишь в мою эскадру как вольный поисковик. Скажу сразу, что я был против этого. Но воля императора – закон. Чего ты хочешь?
«Оперативно адмирал информацию получает», – отметил я и спросил его:
– Мы можем с вами встретиться?
– Сегодня нет. Завтра. В моем штабе. Устраивает?
– Вполне.
– У тебя что-то срочное?
– Да вот интересуюсь, не найдется ли для меня какого-нибудь задания.
– Есть такое, непыльное и не очень опасное, но полезное для твоей репутации.
– И что надо будет сделать?
– К пиратам слетать.
– А…
– Все завтра. При личной встрече.
Адмирал отключился, а я усмехнулся. Тут меня окликнул Васильев:
– Тор.
– Что?
– Ты свое интервью еще не смотрел?
– Нет.
– Посмотри.
– А смысл?
– Комментарии почитай. Забавно. Это слепок общественного мнения.
Я вошел в столичную информационную сеть. Мое интервью для Сергиенко нашел сразу – оно было во всех топах, просматривать его конечно же не стал, ибо жаль времени, а комментарии почитал и смутился. В первый раз я читал то, что думают обо мне граждане империи, и это меня покоробило. Ощущения такие, словно за спиной стоит толпа людей, которые смотрят на меня, а я не могу обернуться и ответить им. Неприятно.
Гюрза: Красавчик этот Виктор, как есть красавчик. Хочу его.
Республиканец: Типичная сволочь из Семейки. Очередной захребетник на шее трудового народа.
Лонг: Нормальный типус. Отработал сектантов. Уважаю.
Кайф: А это кто вообще?
Стар Тарик: Сергиенко – лох и имперская подстилка. Все козлы! Люблю только себя! Имперцев на костер! Всех!
Староста: Сам ты козел! Забыл, в каком дерьме мы при олигархах жили?
Стар Тарик: А я этого и не знал, но всяко лучше было, чем сейчас. Свободы нет, пособия маленькие, порнуху запрещают и за «веселые» лекарства сажают. Это не жизнь. Так что заткнись, старая перечница.
Кайф: Точно-точно. Одобрям-с!
Лика: Строгов молодец. Никто его адреса не знает?
Фил: Адрес простой. Остров Рохо, замок Строговых.
Руд Калабахер: Спасибо за адрес. Обязательно надо будет посидеть рядышком с ПЗРК. Пущай, как папаша евойный, сверзится.
Ролли Т: Дебил! Кого ты сшибать собрался? Говоруны хреновы. Дождетесь, мрази, отправитесь новые колонии обживать. Слава Серому Льву!
Цурнат: А чего? Интервью нормальное. Парень не дикарь какой-нибудь, и с боевым корабликом. Лично я к нему в экипаж записался бы.
Лонг: Там норма. Слышал, что император ему часть своих гвардейцев подарил, а эти любого порвут.
Староста: Да нет. Из флотского резерва люди, ветераны. Точно знаю.
Кайф: Скоты имперские! Ненавижу! Кораблик ему дедушка подарил – это я вам говорю. И все из государственной казны.
Гюрза: Определенно. Паренек что надо. Не Горячев и не Фатеев, конечно. Но партия завидная.
Ролли: Где модератор? Забаньте хулиганов!
Кусмане: Поражаюсь работе Сергиенко. Целый час парня вопросами мучил, а ничего нового мы из этого интервью так и не узнали. Кто он, откуда, зачем? Тогда какой смысл в этом разговоре?
Лука: Кусмане, но интересно же было?
Кусмане: Это да. Интересно. Все время ждал, что вот-вот прорвет и я узнаю, в чем смысл жизни. Да хрен на-ны, сплошное балабольство.
Руфь: Виктор, я тебя лав. Чмоки-чмоки!
Беркут: По выправке видно, что молодой Строгов – вояка. Есть мнение, что он воспитывался в каком-то закрытом учебном заведении.
Республиканец: В дурке! Ха-ха! Дебилы имперские! Рабы!
Беркут: Сам раб.
Танкист: Слышал, что он при деньгах и собирается на острове Рохо производства наладить. Хорошо бы, а то там работы совсем нет, как дембельнулся, так и сижу на пособие.
Кайф: Давай-давай, работа дураков любит.
Ахмед Б: Танкист, напиши мне в личку. Есть тема, как раз насчет работы в пределах острова Рохо.
Никка Равна: Ахмед, а мне можно?
Ахмед Б: Запросто.
Зурна: Хватит флудить. Интервью средненькое. Сергиенко выдыхается, а Строгов так себе мальчонка, симпатичный, но, по-моему, глуповатый.
Робинзон ДФ: Операция «Месть» прошла успешно. Поздравляем!
Комментариев было много. Они прибывали быстрее, чем я успевал их читать. Но наконец я оторвался от коммуникатора и устало откинулся на спинку кресла. После чего услышал голос Васильева:
– Ну и как тебе реакция народа?
– Мрак, – выдохнул я.
– Привыкай.
– Придется. – Я криво усмехнулся и добавил: – Но самый простой вариант – не обращать на негатив никакого внимания и продолжать жить, как жил. Виртуальная жизнь не для меня, интерес есть, но эпизодический, ибо реальность красочней.
– Вот это правильно, – направляя аэромобиль к замку Строговых, одобрил мои слова Васильев. – Нервы целее будут.
«Ага, – наблюдая за снижением «Вестогэна», подумал я. После чего вспомнил последний прочитанный комментарий: «Операция “Месть” прошла успешно. Поздравляем!» Хорошее пожелание. Вот только мне стало интересно, а как там Ортега? У него тоже месть. Надо будет Алексу Кроуфорду позвонить и узнать, благо повод пообщаться с полковником имеется.
Однако это потом. Пока же хозяйственные заботы, а завтра встреча с Гамильтоном. Ну а затем, кто знает, возможно, снова космос и дальняя дорога. Надо повышать свой рейтинг в империи и зарабатывать репутацию, ибо верно сказано: «Сначала человек работает на репутацию, а потом она на него». Так и у меня. Начало положено, а требуется продолжение. В первую десятку самых популярных личностей в Ново-Росс лезть не стоит, а вот в сотню войти, думаю, нормально будет.
«Вестогэн» приземлился. Я вышел, и меня уже ожидали сподвижники. Пабло Бриан, уверенный в себе молодой человек, который с недавних пор считал, что ему сам черт не брат. Ахмед Бялецкий, который на ходу выключил коммуникатор и улыбался белозубой улыбкой. Сержант Факундо, ныне начальник замковой стражи с очень хорошим окладом. Командир абордажиров капитан Дымов, приземистый брюнет с непростыми генами и крепкими руками, которыми он спокойно гнул лом. Ну и кавторанг Алексей Кутиков, которому Васильев сдал должность старпома на «Забияке», так что, по сути, он главное лицо на корабле, ибо я все время где-то, то на приемах, то во дворце, то в гостях у Кроуфорда.
– Кто первый? – Я остановился перед сподвижниками, которые встали под мою руку по разным причинам, но служили честно.
Вперед выступил Кутиков, который доложил:
– Экипаж «Забияки» на отдыхе. На борту без происшествий. Дежурит капитан третьего ранга Дювалье.
С моей стороны короткий кивок, который дался легко. Хм! А поначалу я, сказать по чести, немного робел, ибо непривычно было выслушивать доклады людей, которые старше меня не только по званию, но и по возрасту. Ведь это не вольные бродяги с Аякса, а офицеры империи. Однако ничего, обвыкся.
Следующим был Ахмед Бялецкий:
– Работы в замке начались. Рабочие бригады из столицы трудятся. Но, помимо этого, я еще и местных людей привлекаю.
Бялецкий замолчал, заговорил Факундо:
– В замковой страже порядок. Служба несется. Сначала были проблемы с местными пентюхами, но потом, после появления штрафников Ломова, все наладилось. Мне легче. Тренировки идут по плану.
За сержантом доложился Дымов:
– Абордажная команда готова хоть к бою, хоть к походу. Численность отряда двадцать человек. В настоящий момент бойцы на полигоне.
Последним был Бриан:
– Наладил связь с Ярградом и поставил самую лучшую защиту от вирусов и хакерских атак.
– А по медицине что?
– Норма. Регенератор работает круглые сутки. На очереди еще сорок пациентов.
– Отлично. Все свободны.
Бялецкий, Кутиков и Дымов развернулись и покинули нас, а Факундо и Бриан остались. О чем они попросят, я уже догадывался, но все же спросил:
– Что еще?
– Командир, – Факундо улыбнулся, – нам бы родню в империю вытащить. Ты обещал.
– Раз обещал, значит, сделаю.
Я сделал в памяти зарубку, попросить Кроуфорда о помощи в этом вопросе, и хотел направиться в замок. Но, как это случается, не вовремя, включился коммуникатор. Номер был мне незнаком, я ответил:
– Виктор Строгов. Слушаю.
Краткая заминка и противный, слегка подрагивающий голосок, непонятно, то ли женский, то ли мужской:
– Ты умрешь. Ты обязательно умрешь. Тебе конец. Смерть ждет тебя…
Все ясно. Сумасшедший, который добыл номер моего коммуникатора и смог пробиться в закрытую сеть высшего приоритета. Про подобные звонки меня предупреждали, своего рода обратная сторона славы, и самым наилучшим вариантом считалось передать это дело СИБ. Но мне стало любопытно, кто это балуется и не провокация ли это кого-то из моих родственников. Поэтому я отключился, снял коммуникатор с руки и бросил Бриану. Он поймал браслет и вопросительно кивнул, а я поинтересовался:
– Сможешь определить, кто и откуда звонил?
Хакер ухмыльнулся:
– С моими знаниями и староимперским компьютером запросто.
– Вот и хорошо. Сделаешь, доложишь. – Я посмотрел на сержанта Факундо и обратился уже к нему: – Готовь парней Ломова, возможно, для них будет дело.
Глава 6
Как известно, одно из слабых мест любой столицы – это ее окраины, и Ярград исключением не был. Основные силы полиции и агентура спецслужб обычно находятся в центре мегаполиса и в престижных жилых районах, поближе к власти, а рабочие предместья патрулировались по остаточному принципу. Правда, в империи был теневой король герцог Спрут, бойцы которого крепко держали все районы столицы и обеспечивали дополнительный порядок. Однако они не могли быть везде, поэтому окраина имперской столицы местом считалась небезопасным. Таковым было мнение горожан, которые никогда не гуляли по улочкам Орисаба-сити, – вот там реально опасность на каждом углу. Ну а для меня, после всех моих приключений, окраина Ярграда была подобна тихой заводи: ночная тишина, покой, нет выстрелов и не слышны пьяные выкрики полуночных бродяг и наркоманов. Иногда только мелькали в подворотнях подозрительные тени, но это мелочь.
– Приехали. – Ломов, который был местным жителем, остановил взятый нами напрокат колесный микроавтобус и указал мне на шестиэтажный дом слева: – Улица Серебряная, девятый номер.
– Выходим, – отдал я команду.
Один за другим бойцы Ломова, бывшие солдаты 13-го штрафбата, которые оделись в гражданскую одежду, выскользнули наружу и уверенной походкой направились к подъезду. Писк системы опознавания жильцов, к которой уже подключился Пабло Бриан, еле слышный скрежет автоматического запора – и парадная дверь распахнулась. На месте остались два солдата, а мы с Васильевым последовали за штурмовой группой. Торопиться не стоило, пока это парни вскроют квартиру звонившего мне хулигана, да пока его самого возьмут, это пара минут, целых сто двадцать секунд, так что времени прорва.
Мы вышли на лестницу, начали подъем на третий этаж, и недовольный моим поступком Васильев прошипел:
– Вот зачем мы сюда приперлись? Нам что, заняться больше нечем? Тор, это неразумно.
– Саныч, – я обратился к Васильеву по отчеству, – давай без нравоучений. Достал уже. Ладно, если бы мне мораль какой-нибудь идеальный строевой служака читал – понятно. Но ты ведь по жизни разгильдяй. Кого из гвардии за пьяный дебош выперли? Тебя. Кто мне предлагал оторваться в столице, чтобы дым коромыслом, и гражданских бюрократов ногами по жирным пузякам пинать? Снова ты. Кто с моим батяней под личиной пирата на космических трассах беспредельничал и нейтральные планеты захватывал? Опять ты. Так что не надо. «То не делай, сюда не ходи, с тем не дружи, тому улыбнись…» Я сам знаю, что мне делать и как мне нужно поступать. А если тебя что-то не устраивает, никто и никого не держит. «Привет – пока», и разбежались, ты к императору в гвардию вернешься, а я своими делами займусь.