– Ты не решишь их все, – простонала я, понимая, что ведущего не переубедить.
– Я могу попытаться, – отрезал он. – И начну, пожалуй, с попытки выяснить, с чего вдруг Каин со своим близнецом решили начать сбывать оружие на покинутых территориях.
– Тут я должна рассказать вам еще кое о чем, – замялась я. – Между Каином и Авелем довольно сложные отношения. Авель… ненавидит брата. И при возможности с радостью убил бы. Так что действует он в одиночку. И если за Каином сила закона, то Авель вроде как преступник.
– Вроде как? – изогнул вопросительно хвост ведущий.
– Официально Ван не объявлял Авеля врагом. А если официального заявления не было, то и война между близнецами носит скорее личный характер. – И, видя недоумевающие взгляды команды, пояснила: – Каораи – жуткие индивидуалисты.
– Отлично. – Рим был явно воодушевлен. – Мы можем предложить твоему другу сотрудничество, информацию и прочие необходимые ресурсы взамен на оружие.
– Тебя вежливо пошлют, – пожала плечами. – Каин не даст оружие, каким бы полезным ты ни оказался. – Видя, как перекосило ксерка, добавила: – Он не нарушит древний закон о невмешательстве. Согласно ему каораи, осознавая собственное превосходство, добровольно берут на себя ответственность за поддержание равновесия во Вселенной.
– Впервые слышу, – заинтересовался Лай.
– Суть в том, что развитие технологий во Вселенной происходит неравномерно и не форсируется более развитыми видами разумных. В противном случае невыполнение этого закона может привести к страшным последствиям.
– Например?
– Немертвые, – пожала плечами.
– Я знал! – раздалось восклицание из капсулы, в которой до этого неподвижно и вроде даже без сознания лежал тан Анис.
Его восклицание было неожиданным не только для меня, наемники также вздрогнули. В очередной раз пожалела о необходимости поддерживать глухие щиты. Как бы ни страдала я от собственных способностей, а дар эмпатии порой полезен. В частности, подобные ситуации раньше случиться просто не могли. Причиной, само собой, была моя эмпатия.
– Что вы знали, тан Анис? – вежливо осведомилась Мэл.
И все же я испытала изрядную долю облегчения, осознав, что с ним все в порядке.
– Что эти твари не могли возникнуть естественным образом. – Опираясь о борта саркофага, старик явил нам свое уставшее, измученное лицо.
– Как ты себя чувствуешь? – обернулась к нему.
– Как после встречи с немертвыми, – признался он.
– Говорите со знанием дела, – проявил живой интерес Змей.
– Был прецедент. – Старика передернуло.
Не только Змей заметно скривился, поняв, о чем ведет речь уважаемый тан, нас всех ощутимо перекосило.
– Подкидыш! – обратился старик ко мне, не стесняясь называть меня прозвищем, данным три стандарта назад. – У меня к тебе все тот же вопрос. Ты ничего мне не хочешь рассказать? – Десятки раз этот вопрос задавался мне старым мудрым таном. Десятки раз он оставался без ответа.
– Хочу, – изменила я традициям. – Но ты ведь уже слышал половину нашего разговора.
– С конца, – прокряхтел он, приводя туловище в сидячее положение. – Мне бы с самого начала. Например, как ты, Рим, оказался в аномальной зоне? – Вдруг тон учителя резко изменился с растерянного на обманчиво спокойный. – Скажи-ка, курсант, чем опасны аномальные зоны?
– Из них редко возвращаются. – Пришибленный ответ ведущего заставил меня почувствовать легкие угрызения совести.
Ну очень легкие.
– А конкретно эта аномальная зона? – задал наводящий вопрос ментал.
– Из этой вообще не возвращаются, – буркнул ксерк.
Вот тут меня совесть грызанула довольно ощутимо.
– Так какого кхара ты, ведущий недоделанный, потащил свою группу подыхать?! – рявкнул обычно спокойный тан. – Не помню, чтобы готовил среди вас хоть одного смертника.
Совесть меня буквально растерзала, иначе как объяснить мои следующие слова?
– Старик, – посмотрела на него, – во-первых, никогда не поминай кхаров при древних. Ни вслух, ни мысленно. А во-вторых, вина за мной. Это я потянула их за собой.
Он долго сверлил меня взглядом, одной лишь мимикой передавая, какая я нехорошая.
– И не надо на меня так смотреть, – огрызнулась, не выдержав давления чувства вины.
– Ты лучше молчи, – предельно ласково попросил он. – Рим ваш ведущий, он отвечает за вас, казнит и милует, когда необходимо. А вместо этого он поперся за какой-то соплюхой. Вот скажи мне, мелкая, ты зачем туда отправилась?
– Тебя спасать, – ответила просто.
У тана от подобного заявления щека задергалась и лысина покраснела.
– Вот же дура, – прикрыл он глаза. – А вот ваш командир, судя по всему, решил, что это хорошая возможность пограбить могилы.
Упомянутый ведущий пристыженно отвел взгляд.
– Анис, – позвала его, – мне понятно твое беспокойство. Но, как видишь, именно благодаря мне мы все сейчас живы.
– Правда, что ли?! – распахнул он глаза. – А я думал, нас древние из полной задницы вытащили.
– Я не потянула бы команду на верную смерть, не имея возможности выкрутиться. Ты знаешь меня.
А у самой вид виноватый.
– Каораи могли не успеть, – отрезал он. – Я через многое прошел, но с подобным столкнулся впервые, – начал успокаиваться ментал. – Догадываюсь, что подарило мне несколько суток незабываемых ощущений, но не могу понять систему воспроизведения воспоминаний. Почему от третьего лица?
Старик резко сменил тему разговора, из-за чего я не сразу сориентировалась с ответом.
– Особенности восприятия, – пожала плечами. – Она так видела.
– Она? – поднял ментал брови.
– О-о-очень долго объяснять, – закатила глаза, всем своим видом показывая, как сильно мне не хотелось бы это делать. – Рим в курсе происходящего, – сдала я ведущего, после чего тот одарил меня злым взглядом.
– Всенепременно, – кивнул тан. – Кстати, подкидыш, хотел поинтересоваться. Как ты выдержала? Я от своих-то воспоминаний чуть не свихнулся, а на тебя в придачу эмоциональный шквал всей команды обрушился. – Учитель выглядел обеспокоенным. Но тут же хитро прищурился и спросил: – Увидела что-нибудь интересное?
– То, что было на древнем кладбище, там же и останется, – резко вмешался Рим.
И, судя по хмурому виду команды, наемники были с ним согласны. Никто не желал ворошить прошлое, каждому было что скрывать, и мы все это понимали.
– Я поставила щиты, – ответила на вопрос старика. – Самые мощные, которые могла.
– Дар не пострадал?
– Нет, – вздохнула я.
– А мой, похоже, да. – Тан Анис смотрел сквозь меня.
– Это ненадолго, – поспешила его утешить. От учителя, несмотря на равнодушное лицо, пошли настолько сильные волны отчаяния, что я начала за него волноваться. – Капсулы, в которых вы находитесь, действуют и на ментальном уровне. И для большего эффекта я попрошу Аянэ заняться вашим даром. Она профессионал в своем деле, ей свою жизнь доверяет сам Ван. Просто нужно время.
– Я верю тебе, мелкая, – обреченно вздохнул он. – Не привык чувствовать себя слепым.
Как я его понимала. Три стандарта назад я прыгнула в черную дыру, из-за чего потеряла ментальные способности. И ровно стандарт скиталась по Вселенной, ища пристанища в новом неизвестном мире, словно ослепшая.
– Почему на нас пребывание в аномальной зоне подействовало не столь сильно? – все же поинтересовался Лай.
– У одаренных диапазон восприятия шире, чем у обычных организмов, – сообщил прописную истину старик. – Но вернемся к насущному вопросу. Я тут краем уха услышал о великих планах горе-ведущего. Так что ты собираешься делать, Рим?
А о своих планах он, похоже, рассказывать не собирался. Что-то подсказывало, что отныне меня ждут тяжелые времена. Старик – представитель Союза Наемников, Рим – наследник могущественного ксеркского рода, и Мэла – дочь не последнего лица в государстве шергов. И если первый будет посредником, то последние два являются именно наследниками и достойными преемниками. Да из Мэл такая же наемница, как из Рима смотритель в женском гареме. Их судьба уже определена, и они это прекрасно знают.
Как, впрочем, и моя.
– Для начала отправлю Мэл к отцу, – угрюмо сообщил ведущий.
Вот тут вся команда уставилась на белолицего.
– Что? – опешила синекожая.
– Я тебя предупреждал, – рыкнул ксерк. – Я просил тебя не подставлять команду и не убивать этого урода. Ты нарушила мой приказ.
– Рим, не надо. – Ее голос дрогнул.
Мужскую часть нашей группы заметно проняло. Они уже были готовы вступиться за подругу.
– После свяжусь со своим отцом, – проигнорировал ведущий девушку. – Нужно сообщить о настоящем положении дел и о том, что древние вернулись.
– К сожалению, – раздалось у нас за спинами, – должен попросить вас этого не делать. Пока.
Никто из нас не видел, как появился Каин. Но готова поклясться, в головах наемников проскользнула мысль о неприметной двери. Или о потайной.
Но они в корне не правы. Реальность порой намного невероятнее домыслов.
– А как?.. – растерянно захлопал глазами Шин-Рен. Ему одному не хватило ума промолчать.
– Инари. – Команду наемников напрочь проигнорировали.
Это был и приказ, и просьба одновременно.
Не то чтобы у меня сердце ходуном ходило, но щемящая тоска пронзительной иглой в него все же впилась. Страха более не было, ибо самое неприятное для меня уже случилось. Прошлое, которое я мечтала позабыть, неотвратимо настигло меня в лице Каина. Впрочем, Каин и был моим прошлым… смыслом жизни… всем.
Нашу с ним историю даже в кругу больших оригиналов обычной не сочтут. И в тех эмоциях, что я испытывала при виде этого мужчины, не смог бы разобраться никто. Но ярче всего среди запутанного клубка чувств ощущалось яростное нежелание.
Мне отчаянно не хотелось становиться той Нари, которую он помнил. Я не желала испытывать безграничное доверие и всеобъемлющее восхищение высшим существом. Не собиралась более возводить его в ранг священного идола. Пусть это и было невероятно болезненным решением, но именно его я приняла незадолго до своего ухода.
Впрочем, все это лирика. Конкретно сейчас я мучилась от противоречивых чувств. С одной стороны, я была невероятно счастлива его видеть. У меня кончики пальцев кололо от желания прикоснуться к любимому лицу, радостно прижаться к нему, почувствовать ответные объятия. А с другой – меня одолевало раздражение на саму себя, страх, что могу сорваться и показать ему эту сторону своей натуры. Снова.
– Я скоро вернусь, – обронила, ободряюще улыбнувшись команде.
А что еще я могла сделать?! Показать им, как мне не хочется говорить с нашим спасителем? Это вызовет у них излишнее беспокойство. А его, кстати, придется засунуть поглубже в свете возможных деловых отношений, на которые они надеются. Закатывать скандал просто неприлично. А устраивать разборки при наемниках мне не хотелось.
Каин лишь одобрительно дернул уголками губ. Не знаю, чего он ожидал, но моя сговорчивость его явно удовлетворила.
Мы покинули отсек, в котором находилась команда, и направились не на мостик, как и ожидала, а в ту самую каюту, в которой я проснулась. Шли молча. Я молчала, потому что совершенно не хотела начинать разговор. Он молчал, потому как не любил пустой болтовни, а серьезного разговора не начнется, пока мы не прибудем на место.
Оказавшись наедине с Каином в замкнутом помещении, я почувствовала себя неуютно. Просторная каюта сразу как-то уменьшилась. Не зная, куда себя деть, опустилась на кровать. Надеюсь, он не заметил моей дернувшейся щеки.
Запихав посторонние мысли и обрывки воспоминаний куда подальше, сосредоточилась.
Я молчала. Молчал и Каин, расположившийся в кресле у самой кровати. Не помню его во время своего первого пробуждения. Впрочем, не кресло меня сейчас интересовало, а черные, словно бы бездонные глаза. Мы просто смотрели друг на друга, будто не могли насытиться увиденным. Он с интересом, я с напускным равнодушием. Чем старше я становилась, тем меньше понимала, что происходит в его голове.
– Я хочу, чтобы ты вернулась домой, – заявил он, намолчавшись вдоволь.
Невероятным усилием воли была задавлена возмущенная тирада.
– Я наемница, – пожала плечами. – Вселенная мой дом.
Он посмотрел странным долгим взглядом, не поддающимся определению.
– Ты ведь знаешь, как опасна для тебя незавершенная перестройка, – напомнил тихо.
– Я никогда не гналась за вечной жизнью, Каин, – посмотрела на него открыто. – Жизнь нужна для того, чтобы провести ее рядом с дорогими тебе существами. Зачем мне вечность, если ее не с кем будет прожить?
На мгновение он прикрыл глаза, скрывая их выражение.
– Короткий век этих наемников – твой выбор? – спокойно осведомился он.
Каин всегда такой. Спокойный, логичный, с чувством юмора, невероятно умный, непостижимый… идеальный.
Когда-то давно он был другим. Но, может быть, мне это приснилось.
Я могла бы сказать, что с наемниками весело, могла бы признаться, что они мне нравятся, могла бы потребовать оставить их при мне. Но вместо этого молча пожала плечами.
– Ты изменилась. Повзрослела… – Он смотрел на меня, словно ученый на неизвестный науке вид. С живым интересом. – Научилась жить без меня. Делать выбор.
– Просто устала, – как можно равнодушнее заявила я. Ни одна моя эмоция не должна показаться наружу. – Устала подстраиваться под тебя. Боготворить. И осознавать, что никогда не смогу оправдать твоих ожиданий.
– Я когда-нибудь просил тебя это делать? – Ледяной тон его голоса заставил меня насторожиться. – Ты сама возвела меня в бога. Ты отдалилась от меня, построив между нами стену отчуждения и назвав ее почитанием. Я не совершенное создание, Нари. – Он замолчал, глядя прямо в мои глаза. – Ты сломалась. И винишь в этом меня. Жаль, что ты повзрослела таким образом.
– Не виню, – отвела взгляд, с трудом сдерживая судорожный вздох. – Это должно было произойти рано или поздно. Однажды я возжелала несбыточного и, как любой разбалованный ребенок, не захотела мириться с отказом.
– Ты просто ушла, – оборвал он меня зло. – Молча. Посреди ночи. Но самое забавное в том, что ты давно обдумывала свой побег. Это не было спонтанным решением.
– Я ни о чем не жалею, – проглотив ком в горле, все же смогла выдавить я. Сил на разговор уже не было.
Лишь звезды знают, как сильно мне хотелось сейчас остаться одной.
– Так ли это?
– Я не вернусь, – повторила в который уже раз.
В моем голосе не было твердой уверенности, как не было в нем и ноток сомнений. Лишь констатация факта.
– Ты Айра Вана. – Он вдруг показался таким усталым. От неожиданности я даже моргнула. – Нари, ты не принадлежишь себе.
– Это угроза? – напряглась я.
– Я хоть раз угрожал тебе, Инари? – Мои слова его задели.
Как же давно я не говорила с ним? Именно с ним, а не с Ваном.
– Ничего уже не изменить. – Легкая хрипотца предательски сковала мой голос.
– Похоже, – глухо произнес он.
Каин протянул руку к моей щеке, но я не желала его прикосновений. Не была уверена, что выдержу. Да и глодал меня страх возможности падения ментальных щитов, стоит ему надавить при тактильном контакте.
Его рука, украшенная черными узорами, зависла в воздухе. Во взгляде Каина я ничего прочесть не смогла. А после он просто встал и вышел. Молча.
Я сидела на кровати, глядя невидящими глазами в пустоту, а по щекам стекали горячие капли слез.
…Яркий свет звезды слепил глаза, привыкшие к сумраку подземных помещений. Ветер, ласкающий обнаженную кожу, не привыкшую к свежему воздуху поверхности, воспринимался как чудо. Я впервые чувствовала движение воздуха, не управляемое системой вентиляции.
Здесь всего было много. Много света, много воздуха, много красок. Ярких красок. Еще совсем недавно я знала лишь красный цвет, а сейчас передо мной раскинулась целая… палитра – так это назвал сидящий рядом мужчина.
– Говори, – в который раз приказал он.
Его приказ мною был нагло проигнорирован. Я впервые в жизни выбралась на поверхность, и все мое внимание обратилось к миру.