В ущелье взорвался огненный гейзер. Каньон вдоль и поперёк полосовали ослепительные лучи, идущие откуда-то сверху, с неба. Всё происходило словно во сне — медленно взрывались фонтаны каменных осколков, медленно катились огромные глыбы, плавился и тёк камень. Только разноцветные молнии были быстры — огненные пальцы, прощупывающие каждый сантиметр каменной расселины. Одновременно в ущелье, где остался их корабль, неторопливо, не обращая внимания на плазменную бурю, вползала странная лента голубоватого светящегося тумана, двигаясь, словно живая, озирающаяся в поисках добычи гигантская змея на охоте…
Ира в оцепенении смотрела на это. Они погибнут, в жерле вулкана нельзя выжить, невзирая на любой скаф… Почему они ушли из корабля? Маур сошёл с ума и погубил их обоих! Она готова была кричать от отчаяния и ярости…
В глазах у неё потемнело, и она лишилась сознания.
9.Окружающий мир возник вначале в виде ощущений — своего тела, странной, но удобной одежды, облегающей его, тишины, лезущей в уши. Она открыла глаза. Вокруг было темно. Что? Кто? И где?
— Ира, — взорвал тишину прямо возле уха низкий, немного хриплый знакомый голос.
Её имя. Она мгновенно вспомнила всё.
— Я упала в обморок.
— Нет, это я отключил тебя, иначе не смог бы прикрыть нас обоих, ты выдала бы наше укрытие. А так нас не нашли.
— Они улетели?
— Да. Они уже улетели из системы звезды. Потому что приближается Инто. Это и спасло, иначе нас в конце концов всё равно бы нашли, несмотря на «эффект неприсутствия»…
— А кто это был?
— Эрниане. Это их купол с телескопом.
— И что с нами сделали бы, если бы поймали?
— Убили бы. Не сразу, особенно тебя, как женщину. Понимаешь, о чём я?
— Да. Кажется, я видела их корабль, то есть, я думаю, что это он и был. Когда ты возвращался от купола, прямо надо мной прошёл огромный звездолёт и скрылся за обрывом плоскогорья.
— И ты мне не сказала?!
— Сначала отвлеклась и забыла, а потом… потом вообще не до того было.
— Ладно, это уже не важно, и вообще всё к лучшему. Пойдём посмотрим на наш корабль.
— Почему мы из него убежали? Он послужил бы защитой!
— Он послужил бы ловушкой. Экраны моего борта не идут ни в какое сравнение с эрнианской техникой, особенно в плане психотронной защиты. Инто нашёл бы потом совершенно целый корабль с трупами двоих антропоморфов, погибших неизвестно отчего… Встать можешь? Я понесу тебя…
…Камни ещё не остыли и светились, поэтому Ира теперь тоже видела ущелье. Карниза, под которым был укрыт корабль Ирруора, больше не было, большой участок стены также рухнул. «Блюдце» маура оказалось погребено под огромным завалом из оплавленных глыб.
— Мы остались без корабля? — с ужасом спросила Ира.
— Вероятнее, что нет, — Ирруор взялся за правое запястье, и его мысленная команда вкупе с кодовым сигналом браслета-плёнки была уловлена бортовой управляющей системой.
— Корабль не повреждён, сейчас он выберется из завала сам.
Девушка с сомнением посмотрела на осыпь — целая гора.
Но через некоторое время эта гора дрогнула, зашевелилась, её вершина распалась, отдельные обломки покатились по склону вниз, хлынул поток щебня, и показались две громадные металлические руки, напоминающие клешни гигантского краба. Манипуляторы ворочались, разгребая камни, потом оперлись на одну из самых крупных глыб и вытянули наружу дисковидный корпус корабля.
Землянка и кахурианин наблюдали за этим с безопасного расстояния. Когда манипуляторы замерли, закончив работу, а камнепад, вызванный этой работой, стих, кахурианин с Ирой на руках поднялся по осыпи. Он утвердился на подставленной ладони манипулятора, который перенёс их в распахнувшийся люк.
В тамбуре их обдали фонтаны ветра и света.
Он поставил её на ноги только в рубке, снял скафандр с неё, потом с себя.
— Как ты себя чувствуешь?
— Нормально. Я, как правило, не успеваю испугаться, а потом страх уже становится бессмысленным.
В данном случае это было не совсем правдой, но она сказала так, потому что с Ирруором творилось что-то не то.
10.— Мы куда сейчас?
— На другой астероид, неподалёку, потому что Инто уже совсем близко.
На экранах стремительно поворачивалась, меняя ракурс, панорама космоса, совсем близко мелькали острые скалы, ледяные поля, трещины каньонов, надвигались с разных сторон, проносились мимо и исчезали — Ирруор вёл корабль, лавируя среди астероидов, выбирая.
Ира не смотрела на экраны, она с тревогой приглядывалась к мауру. Похоже, он был на пределе.
Одна из каменных равнин приблизилась вплотную и опрокинулась, как чашка, которую достали из серванта, перевернули вниз дном и аккуратно водрузили на стол. Корабль Ирруора приземлился в кратер на равнине, где было достаточно тени, чтобы укрыть его. Погасли экраны, почти полностью померкло освещение, сильно уменьшилась сила тяжести. Ирруор отошёл от пульта и медленно упал в кресло, уронив руки на колени.
— Эрниане уже далеко, Инто за нами не последует, он будет искать телескоп и останется его охранять до появления бригады патруля. Я устал даже для того, чтобы просто «посмотреть».
— Тогда пойдём отдыхать, если наблюдать пока ни за чем не нужно.
Звук её голоса сорвал маура с кресла. От этого рывка он взлетел бы к потолку, если бы не схватился за подлокотник. Тогда он поднялся на ноги уже медленно и, не сводя глаз с девушки, так же медленно подошёл к ней. Она не пыталась убежать, хотя его взгляд пугал её. Но Ирруор просто обнял и прижал её к себе, не стиснул изо всех сил, а обвил руками так же аккуратно и бережно, как делал это раньше.
— Не бойся, не вырывайся, прошу тебя. Мне это необходимо, — срывающимся голосом проговорил он в её волосы. — Я думал, что ты погибнешь, что мы пропадём оба из-за того, что я вовремя не отсмотрел…
Он не договорил и опустился в кресло, посадив Иру к себе на колени.
— Нет, не сюда, — сказала она как можно мягче. — Нам надо не сюда, а по каютам, бай-бай, и чем скорее, тем лучше. Ну, отпусти меня, ты же убедился, что я жива и невредима. Отпусти же.
Ирруор покачал головой.
— Хорошо, тогда пойдём ко мне. В твоей каюте койка слишком тесная для двоих, а эта круглая штука, как из гарнитура «Шехерезада», вместит хоть роту. Ты будешь держать меня в руках и спокойно заснёшь.
Она уговаривала его, как больного ребёнка. Или обезумевшего взрослого. И была уверена, что поступает так исключительно из чувства самосохранения. Если у Ирруора случится нервный срыв… А ещё она была уверена, что он сейчас не в том состоянии, чтобы приставать к ней, хотя, если бы она лучше знала мужчин, то не считала бы так.
Он с удивлением заглянул ей в лицо.
— Ты это серьёзно?
— Ну, разумеется. И ты ни в чём не виноват, на сеанс просто не было времени…
Ирруор только в изумлении покачал головой, но предложение принять не замедлил, поднялся из кресла и вышел из рубки с Ирой на руках.
11.В её каюте они немедленно устроились в обнимку на розовой шёлковой постели и замерли так. Она поняла, что поступила совершенно правильно, потому что он выглядел заметно спокойнее.
Тусклый свет был включён, Ирруор хотел смотреть на неё, он это и делал, кроме того, что обнимал. Но внезапно вскрикнул:
— Я не чувствую тебя! Я не слышу, как бьётся твоё сердце!
И рванул на ней герлон. Трясущимися руками она сама помогла ему расстегнуть ворот комбинезона и приготовилась к насилию, но Ирруор просто прижался лицом к обнажённой тёплой коже и затих. Немного погодя она осмелела и погладила его по волосам.
— Спасибо, — сказал он совсем тихо и поцеловал её, невинно, куда-то в плечо.
Очень скоро Ира почувствовала, как обнимающая её рука потяжелела, маур заснул. Тогда она заснула тоже, несмотря на некомфортное ощущение прилива крови к голове…
А когда проснулась, то встретила внимательный взгляд золотистых глаз. Спокойный.
Ирруор уже не обнимал её, просто лежал рядом, опираясь на локоть, и смотрел, судя по всему, давно.
— Эоро, — виновато произнёс он. — Прости, я разбудил тебя взглядом. И прости за вчерашнюю истерику. Слишком много энергии потратил, и нервы сдали. Не рассчитал, не предвидел опасность…
— Тс-с. Если не предвидел, значит, не мог. Сам же говорил, что часть информации закрыта. Объект секретный, линии будущего насчёт него тоже сделали секретными.
— Откуда ты это знаешь?
— Фантастику читала, плюс из твоих же слов выводы сделала. Энергию надо срочно восстанавливать, и для этих целей отлично подходит шоколад, его даже специально дают лётчикам, чтобы восстановить силы.
Она достала плитку из-под подушки, распечатала, отломила кусочек и сунула в рот мауру. Он охотно позволил ей это сделать, но при этом с улыбкой возразил:
— Для этих целей отлично подходит специальная аппаратура. Её сейчас нельзя включать, но у меня есть кое-что другое — несколько древних фамильных артефактов. Понадобится провести обряд — без малейшего твоего участия, не волнуйся.
— А мне можно на него посмотреть?
— Можно, если он тебя не шокирует, потому что мне придётся раздеться. Только руками артефакты не трогай, это опасно.
— Не шокирует! — азартно воскликнула Ира. Она считала, что лучше поступиться некоторыми нормами приличия и своим эмоциональным комфортом, чем остаться в неведении…
12.Местом проведения церемонии кахурианин избрал спортзал. Он принёс туда синтезатор, набрал на клавишах мелодию и поставил на автоматическое воспроизведение. Зал наполнила тягучая, задумчивая мелодия. Ира терпеливо и молча сидела в углу и смотрела. Ирруор ненадолго вышел, а когда вернулся…
Герлона на мауре уже не было, а было шифоновое чёрное пончо. И больше ничего, если не считать обруча из чёрного металла на лбу и такого же кольца на пальце левой руки. В правой руке маур держал небольшой жезл из того же материала, что и обруч с кольцом. В середине обруча, в оправе кольца и на верхушке жезла красовались неяркие камни неопределённого цвета.
— Когда-то магию изучали только жрецы, правители и высшая знать. Теперь изучают минимально все, а углублённо — те, у кого есть к этому склонность. Камни не обычные, это результат экзамена одной из ступеней. Они созданы из энергии, служат лишь тому, кто их создал, а кого-нибудь другого могут даже убить, поэтому брать в руки не советую. А теперь сиди тихо или можешь уйти, если не хочешь смотреть.
Она и без того застыла молча и неподвижно, глядя во все глаза.
Ирруор вышел на середину, скинул с себя чёрный шифон, лёг навзничь, вытянулся во весь рост, пристроил жезл у себя на груди и закрыл глаза. Камни обруча, кольца и жезла словно ожили, налились светом, засияли. Свету словно стало тесно внутри кристаллов, он вырвался наружу и окутал всё тело Ирруора разноцветной мерцающей пеленой.
Маур спал — мерно вздымалась мощная грудь — в коконе нежно сияющего света, а Ира молча заворожённо смотрела на него…
Глава 7
Эрнэлет
1.Опираясь локтями на панель клавиатуры и уткнув подбородок в ладони, Ира добросовестно разглядывала пульт во всех мельчайших подробностях. Потому что Ирруор попросил не смотреть на него и даже «отвести внимание», чтобы не мешать следить за происходящим на том самом астероиде, где остался эрнианский телескоп для дальней разведки. Следил он не с помощью аппаратуры, которая была выключена, а сам, телепатически.
Он неподвижно сидел возле противоположной секции пульта, откинувшись на спинку кресла и опустив голову — склонённое лицо скрывали свисающие чёрно-золотые волосы, мощное тело застыло в расслабленном состоянии.
Ира с облегчением вздохнула, когда кахурианин наконец пошевелился.
— Всё. Он его нашёл.
Она поняла без пояснений — инспектор обнаружил телескоп.
— Теперь будет ждать подкрепления и охранять находку. А мы можем спокойно лететь дальше, он за нами не последует.
— А почему эрнианский корабль не напал на Инто, с тем, чтобы потом вернуться и добить нас также?
Она изучала лицо кахурианина, пытаясь делать это незаметно для него. На самом ли деле он так за неё испугался на Плато Шпионского Телескопа?
— Потому что Инто, разумеется, тут же передал наше сообщение дальше. Эрниане предпочли уйти и бросить технику, чтобы остаться неузнанными. Надеюсь, ты понимаешь, что об этом происшествии нельзя рассказывать никому вообще и придётся экранировать свою память везде, где нам будут встречаться эсперы?
— Да. Значит, всё время таскать на себе пси-блок.
— Именно, увы.
Она пожала плечами. Если надо, значит, надо.
— Как-то так получается, что мы всё время стартуем чересчур поспешно. Мне хочется полюбоваться на нормальный взлёт, медленный и торжественный, на неторопливо удаляющуюся поверхность планеты, — неожиданно сообщила Ира. Ей и в голову не пришло, что данный каприз может быть слишком дорогостоящим или технически невыполнимым.
— Хорошо. Следующий старт сделаю специально для тебя предельно величественным, сейчас мы это вполне можем себе позволить, — и он посмотрел на неё со своей обычной лёгкой улыбкой, лишь чуть-чуть удлиняющей уголки полных, круто и нежно очерченных губ.
— Но сперва давай осмотрим и этот астероид, вдруг найдём ещё что-нибудь интересное!
Ирруор метнул на неё непонятный взгляд.
— Ага, тебе, похоже, очень хочется не пустить меня на прогулку.
— Ты права. Я предпочёл бы осмотреть очередной камушек в одиночку, прежде чем отправить гулять по нему тебя.
Она упрямо вскинула подбородок, и он едва заметно вздохнул.
— Обещай мне быть очень осторожной, не полагаться на малое тяготение и не прыгать, а если что-то обнаружишь, немедленно позвать меня.
Ира не удержалась от торжествующей улыбки и даже захлопала в ладоши от восторга.
— Не беспокойся, я не люблю риск.
Беспокоиться он не перестал, и ему очень не нравилась собственная уступка, но он утешил себя тем, что его сканирование не выявило вообще ничего мало-мальски подозрительного, этот древний осколок планеты был безжизненным во всех смыслах…
2.Уже привычно проверив экипировку друг друга, они выбрались наружу и оказались на дне огромного кратера.
Ирруор, разумеется, вышел первым, приостановился, осмотрелся и наверняка ещё раз просканировал окрестности с помощью своего «шестого чувства». Ира спустилась с трапа, не дожидаясь, пока он обернётся и предложит ей руку.
Дисколёт притаился в тени у подножия стены кратера, которая своим рвано-зубчатым краем высоко возносилась в густо-звёздное небо. Ира вздохнула. Можно было бы забраться наверх и посмотреть на астероидный пейзаж с этой высоты, наверняка оттуда открывается потрясающий вид. И наверняка маур не позволит сделать ничего подобного.
Но он также смотрел на край стены, запрокинув голову.
— Я мог бы забраться туда, наверх, потом затянуть на верёвке тебя, чтобы полюбоваться видом с высоты…
Ух, ты! Неужели он прочёл её мысли и решил пойти ещё на одну уступку? Но вряд ли для него на самом деле так уж привлекательна подобная идея, и лишний раз портить ему нервы как-то неохота.
— Да ладно, — поколебавшись, проговорила Ира. — Это вовсе не обязательно, я вообще-то всего-навсего хотела немного прогуляться, поэтому просто поброжу тут вокруг корабля.
Он обернулся к ней — в движении тела сквозило удивление — и быстро согласился.
— Хорошо, погуляй поблизости и будь осторожна, а я осмотрю изнутри кратер. Хотя я уверен, что тут вряд ли можно рассчитывать отыскать что-нибудь интересное…
Он пошёл вперёд, вдоль выщербленной, почти вертикальной стены, пробираясь между скальных обломков. Звёздный свет блестел на его угольно-чёрном скафандре, облегающем, как вторая кожа, и добавляющем зримой мощи безупречной фигуре кахурианина. А невесомость движений плюс к его природной грации на фоне космического пейзажа — это вообще смотрелось феерично… Да уж, точно — вряд ли можно рассчитывать отыскать что-нибудь интересное, если не сводить глаз с прекрасного маура.