— Вы взяли на себя большую ответственность, полковник… — помолчав, тихо произнес адмирал. — На лайнере же, как я понимаю, помимо нескольких крошечных диверсионных групп противника было несколько десяткой тысяч мирных граждан…
— А что мне было делать? — слабо огрызнулся полковник. — Когда Служба Аналитики, ведущая непрерывный мониторинг ситуации в системе Хло, забила тревогу? И заявила вдруг об угрожающе повысившихся шансах того, что этот космический скиталец чужих, несмотря на его монструозные размеры, вовсе не корабль-колонизатор, а сверхдальний автоматизированный зонд-разведчик! — И вновь стерев с лица пот, с сарказмом спросил: — Хотели бы увидеть у себя в гостях флот вторжения такой продвинутой цивилизации, адмирал?..
— Ну не мне вас судить, Тано, — смягчил тон Фрог. Но больше ничего сказать не успел, так как его прервал короткий зуммер, сигнализирующий о пришедшем по гиперсвязи сообщения. Которое он немедля и развернул на визуализировавшемся перед глазами экране.
«Командующему объединённой группировкой сил в зоне ограниченного инопланетного вторжения адмиралу Фрогу Траппу.
В связи с инцидентом на корабле „Драуг“, приказывается нижеследующее:
1. Закрыть звёздную систему Фло, Девятого сектора Земного Союза. Изначально — силами группировки, а в последующем — посредством формирования мигрирующих минных полей.
2. В отношении планеты Фрея, соответствующей звёздной системы, осуществить карантинные мероприятия класса „Т“. Время введения карантина — минус два часа от момента получения сообщения.
3. По прибытии автономных орбитальных крепостей АОК-7 „Недремлющий страж“, сформировать из них постоянную группировку планетарной блокады.
Командующий Военно-Космическими Силами Земного Союза — Нут Крид
Глава Парламента Земного союза — Солан Гредих»
А следом за этим мелькнула красная строчка сообщения от штабного искина:
— Получены коды разблокировки изготовления оружейными цехами изделий 0412 «Эми» и изделий 1103 «Нейт»…
— Адмирал?.. — вопросительно произнёс полковник Тано, не дав ему толком разобраться в буре охвативших его чувств.
Переведя невидящий взгляд на безопасника, заварившего такую кашу, Фрог катнул желваки. И после пары долгих мгновений колебаний, всё же не став связываться с высшим командованием и задавать ему глупых вопросов касательно того как же быть с находящимися на данный момент на Фрее войсками и оставшимися не эвакуированными гражданами, сформировал приказ по флоту и скинул его на штабной искин…
Мгновением спустя на авианосце коротко взвыли тревожные баззеры, резко сменилось освещение, и раздался голос искина авианосца:
— Внимание — боевая тревога! Боевая тревога! Авиакрыльям, по мере формирования боекомплекта — на вылет!
Что заставило оторваться от дел и вскинуть головы всех собравшихся в оперативном штабе. А Фрог сделал свой коммуникационно-управляющий кокон ограниченно прозрачным. Чтоб пережить своё решение в одиночестве, пусть даже мнимом. Правда это ему не удалось…
— А, ты ещё на связи, Арвин… — вздохнул адмирал, глядя на ожидающего продолжения разговора генерала. И невесело усмехнулся: — Ты ошибся… Третий периметр оказался вполне преодолим для противника… И проскользнула через него даже не мышь, а представленная андроидами нового поколения полноценная диверсионная группа Копиров, осуществившая захват одного из отходящих от Фреи межсистемных кораблей…
— Не может быть… — растерялся тот. — У нас буквально шагу ступить нельзя, чтоб не наткнуться на какой-нибудь сканирующий датчик… ни одному андроиду не удалось бы остаться не выявленным и проскользнуть за периметр…
— Нашли, значит, как-то они способ обмануть ваши датчики… — безразлично пожал плечами Фрог.
— И что теперь?.. — помолчав, задал главный вопрос Арвин.
— Технокарантин… — глухо ответил адмирал, отводя глаза.
— Что ж — вполне логичное решение, — понимающе кивнул генерал. Уточнил только самое важное: — Когда?..
— Уже… — так и не глядя на собеседника, ответил Фрог. Не смог просто смотреть в глаза своего старого знакомого, объявляя, по сути, ему и его людям приговор…
— Значит перетрухали в верхах неслабо… — после некоторой паузы, наиграно весело резюмировал генерал.
— Ещё как, — подтвердил адмирал, которому было отчего совсем не смешно. — Даже скрыто порекомендовали при проведении соответствующих карантинных мероприятий не ограничиваться чистыми электромагнитными бомбами, а использовать и нейтронные… — И потерев лоб, прямо взглянул на Арвина и сказал ему: — У тебя же там корвет где-то стоит?.. Если рискнуть и осуществить гиперпрыжок прямо от поверхности планеты, то у тебя ещё есть возможность уйти с Фреи до начала глобальной орбитальной бомбардировки…
— Я знаю, Фрог, я знаю… — криво усмехнулся на это генерал. И отключился…
Часть первая
Закрытая звёздная система Хло, 9-й сектор Земного Союза.
22 день 529 года Космической Эры.
Полис Нанс, планета Фрея.
— Эй, Чистюля, вали отсюда, пока не прилетело! Здесь мы копаем! — с угрозой выкрикнул кто-то, стоило мне только вышагнуть на перекрёсток — пересечение Грейс и Двадцать пятой.
Этот возглас раздался настолько неожиданно и при этом — так близко от меня, что я едва не совершил непростительную в данной ситуации ошибку — в виде рывка в сторону, с последующим перекатом и вскидыванием на звук ствола. Но — повезло. Повезло удержаться от резких движений. А то могло бы реально прилететь… Народ-то среди поисковиков в силу определённой специфики избранной профессии всё больше нервный, и реакция у него на наставленное оружие вполне характерная — сначала стрелять, а потом уж во всём разбираться.
«Вот зараза! Чуть не нарвался по собственной дурости, замечтавшись о поджидающих меня невероятных находках, да позабыв при этом о необходимости поглядывать по сторонам!» — невольно выругался я про себя, замирая как вкопанный и осторожно поворачивая голову вправо.
Быстрого взгляда на расположенные в полусотне метров далее по улице руины рухнувшего здания хватило, чтоб понять, что я действительно чуть не угодил в переплёт. На самом виду, на крупном обломке белоснежного полимеризированного бетона, торчащем из завала над дорогой наподобие балкона, дозорный стоит. Пацан лет четырнадцати, в довольно потрёпанных шмотках, в солнцезащитных очках-кругляшах, с натянутым высоко на нос шейным платком, и при оружии — обкромсанном каким-то вандалом до цевья помповым дробовиком. Невелика угроза, в общем-то, учитывая наличествующее у вероятного противника оружие и разделяющее нас расстояние, ага. Но для тех кто так сочтёт, и проигнорирует новенький красно-белый шейный платок, который парень так демонстративно-небрежно поправляет, означающий принадлежность к отряду «Тэйд», насчитывающему, как известно всем местным, в своём составе под две сотни одних только бойцов, есть аргумент и посерьёзней. Чуть дальше за руинами, что языком строительного мусора выдаются на улицу и практически достигают побитых зданий на противоположной её стороне, притаилась приземистая бронемашина. Покрытая непритязательно-серым, с чёрными и голубыми линиями-росчерками, техногенным камуфляжем блоха… В рейдерском исполнении. И пулемётный ствол из горба-нашлёпки на её покатой спине прямиком на перекрёсток смотрит… Во избежание непонимания ситуации у отдельных товарищей, из числа тех что совсем не к месту шастают тут, очевидно.
— Я просто мимо шёл, — неловко сдвинув прикрывающую нижнюю часть лица тонкую маску-фильтр, буркнул я для успокоения всех присутствующих, в первую очередь — обретающихся в блохе. И, вернув на место одноразовый бумажный респиратор, поспешил исполнить озвученное ранее повеление пацана-дозорного.
Проще говоря — в темпе сделал ноги со злополучного перекрёстка. В хорошем прямо таком темпе. Ибо «Тэйд», конечно, в беспределе ранее никем не были уличены, но… но, как говорится — всё бывает когда-то в первый раз. Тем более, фиг его знает, что они тут нарыли… Если что-то стоящее действительно серьёзных денег, то прикопать здесь же ненужного свидетеля им сам бог велел…
Миновав перекрёсток и укрывшись за угловым зданием от глаз зорко наблюдавшего за моим перемещением дозорного, я облегчённо перевёл дух:
— Пронесло…
Да тут же добавил про себя критично: — «Ну а если бы встрял, то был бы исключительно сам виноват. Видел же вчера крутившихся здесь разведчиков „Тэйдовцев“… Так нет же, поленился обойти сегодня этот квартал по Двадцать шестой или Двадцать седьмой… А в итоге — чуть не угодил под раздачу, нарушив наиглавнейшее правило любого поисковика — не приближаться к чужим раскопам.»
Легонько хлопнув правой рукой по левому запястью, я втянул в себя на ходу пару глотков воды из трубки, выдвинувшей из интегрированной в комбез ёмкости, да на том и успокоился. Что было — то прошло, надо жить дальше. Тем более что мне только на руку то, что одна из серьёзных команд поисковиков расположилась неподалёку. Меньше вероятность того, что сюда же сунется кто-нибудь ещё. И помешает мне…
Поправив лямки давящего на плечи тяжеленного рюкзака, кстати говоря, и послужившего причиной выбора мной самого короткого, но как оказалось — не самого безопасного, маршрута к цели, я ещё прибавил шага. Очень уж охота побыстрей добраться до места и заняться делом. Вдруг реально повезёт и удастся разжиться чем-то действительно стоящим… Блин, да даже уцелевшее снаряжение экипажа с лихвой перекроет все мои издержки, что там говорить о большем! Я ж и не возился там практически! Только вспомогательный тоннель под рухнувшим зданием расчистил немного, чтоб можно было не только пролезть самому, но и протащить резак!
С определённым трудом заставив себя успокоиться, я глубоко вздохнул. Раз, другой. И воровато оглянулся. Тоже дважды, через короткий промежуток времени. Так, на всякий случай… Хотя, конечно, вряд ли кто-то из «Тэйдовцев» станет за мной следить, когда все они заняты делом, но осторожность всё же не помешает. Да, не помешает… Ведь если прочуют, что под тем здоровенным завалом лежит не то — тяжёлый флаер, не то — атмосферный бот, отбить находку мне не поможет даже нечто типа скорострельной автоматической пушки с полным боекомплектом. Не говоря уже о реально наличествующих у меня: короткоствольном автоматическом «Корте» тридцатой модели — под девятимиллиметровый пистолетный патрон, с четырьмя снаряжёнными обоймами-сороковками, да шестизарядном револьвере тридцать восьмого калибра никому не ведомой марки «Вульв», со всего пятью заполненными каморами.
Если по хорошему, то мне стоило как-то незаметней вести себя и пробираться к нужному месту не демонстрируя своё существование всему миру. Но как это сделаешь в имеющихся условиях?.. Тротуары, прячущиеся за островками-полосками буйно разросшихся без надлежащего присмотра зелёных насаждений, практически сплошь засыпаны поблёскивающим крошевом травмобезопасного стекла. Идти по нему то ещё удовольствие… Да и хруст при этом стоит такой, что на соседних улицах слышно. Вот и приходится шагать прямо по середине залитой солнечным светом широкой улицы, меж двух зияющих многочисленными прорехами зеркальных стен — всех этих, располагающихся здесь, безлико однообразных двенадцатиэтажных зданий с панорамным остеклением, в котором так великолепно отражается ярко-зелёная растительность, отчего так кажется настоящими джунглями.
Преодолев ещё два квартала, я остановился у достигающей уровня шестых этажей серебристо-белой горы, образовавшейся на месте обрушившегося строения. Покосился на эту впечатляющую груду разномастных кусков полимеризированного бетона, искореженных металлических конструкций и крошева зеркального стекла. А затем неторопливо огляделся по сторонам, характерным жестом активируя подачу воды и поправляя лямки рюкзака. Вроде как просто запарился тащить свою нелёгкую ношу и остановился немного передохнуть… Постояв так с минуту и не приметив поблизости никого лишнего, я подобрался и быстро юркнул в разрыв между растительностью на противоположной от руин стороне. И уже по тротуару двинул дальше. Недалеко правда — всего лишь к четвёртому по счёту зданию. В которое проник через главный вход.
Убравшись с открытого пространства улицы, прямо я ощутил как спало напряжение, терзавшее меня последние сутки и заставлявшее шарахаться от каждого подозрительного шороха. А всё почему? Да потому, что слишком уж ценная находка мне попалась. На такой можно либо всерьёз погореть, либо крупно подняться… Ведь даже в самом худшем случае, если абсолютно всё там, на том флаере или боте, при падении пришло в негодность, всё равно этого хватит на какую-нибудь технику. Ту же блоху, не до конца убитую… А это уже совсем другая тема… На своих двоих не только никуда не доберёшься, но и не утащишь особо ничего. Колёса для любого поисковика вещь незаменимая! Даже если ничего путного не отыщется, можно тупо притянуть пару тонн какого-нибудь металлического хлама, годного лишь в переработку, и уже одним только этим оказаться в плюсе по результатам поездки. Пусть небольшом совсем, но плюсе…
Дойдя до расположенной недалеко от входа лестницы, ведущей на подземные уровни, я бросил мечтать и прислушался — не сопит ли кто там — в темноте, поджидая меня. Поисковик — он ведь тоже неплохая добыча… С него можно и комбез снять, и ствол, и ещё кое-какое барахлишко… А самого — хоть тем же Фермерам продать за хорошие деньги в работники. Если удастся подкараулить в каком-нибудь тёмном безлюдном уголке и живым взять…
Постояв чуть, я так и не услышал никаких подозрительных звуков. Однако печалиться по этому поводу не стал. Переступил с ноги на ногу, разрушая повисшую тишину, да, опустив руку к правому бедру, вытащил из кармана один из трёх имеющихся там прозрачно-голубых пластиковых стержней. Надломил добытый химический светильник и закрепил на поясе начавший испускать бледно-синее свечение продолговатый цилиндр лентой-липучкой. Стянул с лица не нужную более маску-фильтр, снял поляризационные защитные очки, и, аккуратно сложив их, сунул в пустой кармашек на поясе. И, сделав напоследок пару глубоких вдохов, наслаждаясь настоящим атмосферным воздухом, пусть и пахнущим какой-то пакостью, коснулся ворота комбеза. Отреагировав на нажатие на точку активации, с тихим шелестом вниз скользнуло пяти сегментное забрало шлема, герметизируя мой хиб*. Все запахи почти тотчас исчезли, поглощённые фильтрами запустившейся системы регенерации воздуха, и я, сдвинув под руку свой старый-добрый «Корт», спокойно пошагал вниз.
*Хиб — костюм начального класса химической и биологической защиты, используемый техническими службами при проведении работ в условиях умеренно-агрессивной среды.
Осторожно ступая по выщербленным ступеням, едва освещаемым моим только начавшим набирать яркость светильником, я спустился до второго подземного яруса. Того, что до Исхода был стоянкой для принадлежащих жителям этого здания мобилей, а теперь — пустовал. Никакой техникой, пусть даже самой бесполезной, здесь спустя столько лет разумеется и не пахло — всё укатили наверное ещё когда выездные ворота не заклинило намертво покосившейся стеной.
В преддверье этого огромного, пустующего помещения я непроизвольно замедлился, напрягая своё чутьё на неприятности. Но не почувствовал ничего такого — ни неясной тревоги, ни явственного нежелания соваться в это место. На душе тишина и покой… Да и медленное-медленное движение словно подвешенных в воздухе тускло серебрящихся пылинок-снежинок, которых чем дальше в подземелье — тем больше, придаёт дополнительную уверенность в отсутствии впереди затаившегося врага. Явно прошло уже много часов, с того времени как здешнюю атмосферу тревожили в последний раз…
Держа наготове основной ствол, я вышел на открытое пространство стоянки, осветить которую полностью не удалось бы и десятком стержней, заставив всколыхнуться, закрутиться вокруг меня стремительными усами-вихрями чуть серебрящийся туман. И почувствовал себя донельзя неуютно в столь опасном месте… Даже неопытному стрелку, стоящему во тьме у стены, или за одной из опорных колонн, по силам снять идущего с такой иллюминацией человека…