Писк с пояса отвлек мое внимание от жжения и заставил отцепить коробку с персональным энерго-щитом. Индикатор на нем показывал полное разряжение батареи. Вот значит как. Похоже в меня попал не один заряд, а как минимум шесть. Пять были отражены, а шестой нашел свою цель.
Впрочем, это было не удивительно, учитывая скорострельность и плотность огня от дроидов. Каждая железяка еще в начале прыжка начинала палить в толпу людей внизу. Странно, что ранение было только одно.
Не обращая внимание на боль, я высунул дуло винтовки из-за каменного края и стал стрелять по двигающимся роботам.
К чести команды Красса, его люди несмотря на внезапность атаки среагировали вполне профессионально. Ответный огонь моментально стал наносить урон нападающим и выбивать из их рядов одного дроида за другим.
Но те не оставались в долгу и щедро платили людям за каждого потерянного юнита, практически заливая пространство перед собой морем плазменных выстрелов.
Окруженная джунглями с зелено-фиолетовыми деревьями, выжженная поляна со скалой посередине, наполнилась вспышками от лазерного оружия. Сине-зеленного цвета заряды казались блеклыми и плохо видными при дневном освещении — местное солнце находилось в зените и щедро делилось своим светом. Хотя они не становились от этого менее убийственными. Один за другим участники скоротечного боя покидали его, умирая или навсегда отключаясь. Восемь ловцов оказали достойный прием стандартному взводу из десяти роботов механической армии.
Бой продлился не дольше минуты и его окончание было таким же внезапным, как и начало. Тишина на площадке перед пещерой наступила резко, как будто некто перевел выключатель в положение офф.
Последние секунды я провел пригнувшись, так как ответный огонь дроидов, несколько раз чуть не отправил меня к праотцам, очень уж метко стреляли железные болваны, этого у них было не отнять.
Медленно приподнявшись и немного вытянув голову из-за скалы, я оглядел поле боя.
Обоюдосторонний разгром. Так можно было охарактеризовать творившийся там бедлам. Куча горящего железа и куски человеческой плоти, разбросанные на квадрате небольшой площади — вот каков был результат короткого боестолкновения между ловцами за удачей и детищами «Техварпа».
Чуть вдали ярко догорал кем-то сбитый транспортник, привезший сюда дроидов-убийц. Интересно кто и из чего умудрился подбить его? Судя по информации из базы по подобным средствам передвижения, у него довольно серьезный уровень бронирования корпуса. Чем по нему так прилетело, что он превратился в полыхающий костер?
Ответ обнаружился через одну секунду: недалеко приземлялся корабль Красса. Хотя по словам Стеллы «Эсток» не слишком годился для космических боев, но похоже на небольшой грузовой катер мощи у него хватило с избытком. Нелегальные добытчики лакрана явно не были сторонниками запрета на применение крупнокалиберного оружия на планете.
Я вышел из-за своего укрытия и осторожно стал обходить трупы. Первым делом меня интересовала Стелла. Хотя мы с ней вроде не были даже друзьями, но все же совместный побег несколько сблизил нас. По крайней мере ее жизнь казалась более значимой, чем Красс и все его люди.
Красотка с ледяным взглядом хладнокровного убийцы нашлась под телом одного из боевиков. Тот был мертвым и признаком жизни не подавал, в отличии от моей спутницы. Ранение бока у нее выглядело серьезным, но она была жива и даже в сознании.
— Тебя нужно в медкапсулу. Не знаю, есть ли она на борту корабля ловцов, — пробитие тела не было сквозным, похоже выстрел попал в Стеллу уже пройдя через какое-то препятствие, ослабленным, хотя и способным нанести повреждения. Ожег диаметром десять и глубиной не меньше пяти сантиметров выглядел очень плохо. Такое обычной мобильной аптечкой просто так не вылечить.
— Есть. Каждый межсистемник по правилам содержит на своем борту медицинские капсулы ровно в половину от числа экипажа. Иначе на любой станции или планете в Содружестве за это могут крупно оштрафовать. На «Эстоке» их должно быть не меньше двух или трех штук, — наемница дышала тяжело, но все еще была в сознании и говорила вполне четко. Хотя болевой шок должен был ее вырубить почти сразу, после ранения. Плазменные заряды, даже пониженной мощности, при попадании сжигают человеческую плоть вместе со всеми нервными окончаниями, мгновенно создавая эффект вырванного куска плоти из тела. Встроенные медицинские системы в бронескафы при этом впрыскивают своим владельцам специальные препараты, гасящие боль и позволяющие воевать солдату дальше. Но на Стелле ничего этого не было. Только такой же разряженный портативный энерго-щит, как и у меня.
— О боги, они все мертвы, — подошедшие пилоты и техники с корабля контрабандистов с ужасом рассматривали тела своих бывших соратников. И я их за это не осуждал: отстрелянные руки и ноги, запах жаренного мяса вперемешку с горящим пластиком, броня, пробитая сразу в нескольких местах, делавшая бывших ловцов похожих на изрешечённые манекены, запекшаяся кровь повсюду — все это создавало гнетущее впечатление.
— Помогите мне, ее нужно поместить в медкапсулу, — я подхватил Стеллу с одной стороны и начал приподнимать, при этом непроизвольно застонал и выругался. Моя рана на левой руке никуда не исчезла и дала о себе знать сразу, как только ее неудачно потревожил.
Двое с корабля подбежали и подхватили раненную с двух сторон, оттеснив меня в сторону. Я нисколько не возражал и стал оглядываться по сторонам, ища свой мешок с базами. В начале боя, брошенный на землю, он должен был быть где-то неподалеку.
— Нужно собрать все целое оружие и вообще все что можно забрать с собой, — на мой призыв откликнулись двое других, среди которых была и зеленоволосая кхайя. Они молча кивнули головой и стали подбирать винтовки и бластеры бывших товарищей. Не смотря на некоторый ступор, они быстро пришли в себя. Что ни говори, а эти ребята отнюдь не были рафинированными изнеженными людьми из мирных цивилизованных миров. Подобные переделки являлись частью их профессии, а значит переживать или оплакивать погибших времени не было — всем это было понятно без слов.
Я нашел экспроприированные базы: заляпанный чьей-то кровью синтетический мешочек лежал на земле в том самом месте, где я его бросил. Подбирая его, я разглядел лежащий недалеко труп бывшего главаря команды ловцов — Красса. Не смотря не отсутствие части головы его массивный подбородок был легко опознан мною. Похоже он не успел закрыть шлем и получил плазменный заряд, снесший ему полчерепа, одним из первых.
Но меня привлекло не его изуродованное тело, а пластиковый рюкзак-контейнер. Стального цвета, он лежал недалеко от своего прежнего владельца и сразу напомнил мне картинку из пещеры: главный контрабандист бежит в сторону секретного хранилища, а позже появляется оттуда неся этот контейнер в руках.
Артефакты Предтеч. Привезенные сюда сотрудниками Филоры для проверки их работоспособности, Красс забрал их с собой, чтобы позже продать неизвестному заказчику.
Но похоже, теперь у них нет владельца. Красс, как и ученый с помощниками отправился на тот свет и значит я вполне заслуженно могу завладеть этими, несомненно весьма ценными, древними штуками.
Подойдя к рюкзаку, я распахнул его и стал разглядывать содержимое.
Черный прямоугольный брусок привлек сразу мое внимание и оказался в моей руке быстрее мысли. Холод разнесшийся по коже оказался столь неожиданным, что чуть не заставил артефакт выскользнуть из моих рук. Но вместо падения с куском стародавней технологии стали происходить удивительные метаморфозы. Как будто задрожав, он вдруг стал мягким, чтобы через секунду превратиться в жидкость и потечь сначала по кисти, а затем и запястью вверх, прямо по направлению к ране на левой руке.
Миг, другой, и вот уже этот жидкий металл начинает быстро всасываться и покрывать поврежденную часть от ранения матово черным покрытием. Которая застывает прямо на глазах, превращаясь в твердую пластинку размером со спичечный коробок и множеством белых точек на своей поверхности. Похожий на кусочек звездного неба, странным образом ставший частью моей левой руки.
Попытки содрать или оцепить эту непонятную штуку ничем не закончились. Вместо этого у меня перед глазами появилось сообщение от наносети:
«Обнаружено новое устройство. Тип неизвестен. Идет подключение по базовым параметрам».
И под ней шкала заполняющая с каждой секундой все быстрее и быстрее — не иначе индикатор подключения.
Судорожные усилия отменить процесс не дали результата. Кнопки отмены попросту не было на экране интерфейса. Только черные полупрозрачные буквы сообщения и полоска внизу.
«Подключение завершено. Обнаружено влияние на организм носителя:
— Объем внутренней памяти увеличен на 20 процентов.
— Выросла скорость обработки входящей информации на 25 процентов.
— Новая возможность двухпотокового мыслительного процесса.»
«Внимание! Двухпотоковое оперирование данными будет возможно только при уровне адаптации в 30 процентов».
Что это за хрень? Перестав тереть гладкую поверхность, полностью слившуюся с уровнем кожаного покрова, я с недоумением уставился на прямоугольник цвета ночного неба на своей руке. Это что, что-то вроде индивидуального искина? Я читал про что-то похожее, ходившее по территории Содружества. Их использовали в дополнении к обычным имплантам, добавляя своему хозяину еще больше возможностей. Правда их носили в виде обычных браслетов на запястье, но никак не внутри своих рук.
Движением глазных яблок я развернул сообщение полностью и узнал, что сейчас у меня уровень адаптации составлял девять процентов. Желание покопаться и посмотреть, что это вообще такое было прервано пилотом-кхайя, крикнувшей на полпути до корабля:
— Если хочешь оставаться — дело твое. Но мы сидеть тут не будем. Железяки, наверняка вскоре пришлют сюда еще кого-нибудь.
Быстрый взгляд по сторонам показал, что я в одиночестве стою на поле посреди человеческих и механических останков, в то время, как остальные выжившие из команды ловцов уже поднялись на борт.
Скатав рукава комбинезона вниз и скрыв новое украшение на левой руке, я подхватил мешок с базами, рюкзак с артефактами и винтовку, а потом тоже побежал в сторону корабля. Оставаться здесь в одиночестве я точно не хотел.
* * *Главная база корпорации «Филора». Усиленный отдельный отсек в главном корпусе.
— И сколько мы тут будем сидеть? — Синклер в раздражении снова прошелся по комнате. Ее диаметр позволял гулять вполне свободно, но чувство ограниченности никак не покидало главного управляющего компании на Антаре. Его это злило и раздражало едва ли не больше, чем не слишком большой запас еды и воды здесь. Что тоже впрочем не приносило успокоения. Кто знает, сколько им придется тут еще сидеть.
— Сигнал в штаб-квартиру отправлен в закрытом режиме через ретранслятор кораблей Содружества. Командующий группировкой в системе любезно согласился переслать сообщение, в виду поломки нашей основной станции связи, — доктор Гэлберт, в отличие от своего нервного коллеги мужчины была спокойна. Она сидела перед группой мониторов и приборных пультов, закинув ногу за ногу и отслеживала деятельность своих бывших подопечных. На данный момент догадавшихся сломать основной реактор, но пока не добравшихся до вспомогательного источника питания.
Хотя, питомцы к этому, конечно же, не имели никакого отношения. Все направляющие действия исходили от пастуха-симбионта. Именно он, а точнее она, подняла бунт на базе, приведший их сюда.
— Поломка, ну да, — сарказм сочился из голоса начальника так явно, что его можно было чуть ли не потрогать руками. — Это все ваши твари… Столько людей перебили, уму непостижимо. Вы хотя бы представляете какой ущерб нанесен корпорации вашими действиями? Мы потеряли базу, весь ее персонал, весьма ценных подопытных, и наконец — самих особей. В которых были вложены колоссальные средства. Десятки миллионов, сотни… О, всемогущая пустота, при возвращении меня пристрелят даже не слушая объяснений …
При последних словах, Синклер остановился и рухнул в одно из кресел, бывших в комнате.
— Успокойтесь и возьмите себя в руки. Мы еще живы и при усердии сможем повернуть все в свою пользу. Главное не то что случилось на самом деле, а то, как это будет рассказано. Через некоторое время, особи доберутся до вспомогательного источника и уничтожат его. В результате чего начнется процесс ликвидации всех хранилищ с базами данных со всего комплекса. Система безопасности запустит протокол «Захват базы противником» и все будет уничтожено без малейшей возможности на восстановление. Единственными кто сможет рассказать о том, что здесь случилось останемся мы с вами.
— Есть еще сбежавшие подопытные. Они тоже в курсе, — слабым голосом заметил мужчина с уже не такой идеальной прической, как раньше: волосы были немного взлохмачены и весь вид человека сейчас не был похож на успешного будущего члена управляющего совета крупной межзвездной корпорации. — Постойте, вы сказали, что они сломают дополнительный источник питания. Но тогда мы тут тоже умрем, разве нет? Система подачи воздуха разве не на энергии работает? Мы же тут банально задохнемся!
Крик, почти вырвавшийся из груди Синклера застрял на половине пути, то ли он понял, что кричать тут бесполезно, то ли ему уже действительно стало просто на все плевать.
— Это отдельный отсек и у него есть еще один автономный источник. Его должно хватить до прилета корабля корпорации.
— Кстати, а почему бы не вызвать парней из Содружества? Всего через несколько минут тут будет куча народа с очень большими пушками. Нас эвакуируют в два счета. И никакие шестилапые черные монстры не остановят парней из десанта, — голова запрокинутая назад, создавало впечатление, что управляющий разговаривает сам с собой, обращаясь к низкому серому потолку.
— Насчет последнего утверждения, однозначно можно поспорить, сомневаюсь, что все прошло бы так легко и быстро, как вы описываете. Что ни говорите, а мои питомцы создавались, как раз для ведения боевых действий. Так что как минимум размен один к одному произошел бы. Если не больше, — сухо ответила доктор. Похоже ей жутко надоел ее невольный собеседник и она была бы счастлива избавиться от его нытья и глупых вопросов. — Но главное, мы попросту не можем вызывать людей из флота Содружества, потому что в этом случае, станет известно про проводимые нами эксперименты. Некоторые из них являются незаконными.
— Думаете, нас посадят? Сомневаюсь. Создадут какую-нибудь комиссию по расследованию, потянут время и спустя несколько месяцев все благополучно будет забыто. Антара ведь не входит официально в состав какого-нибудь государства. Вот если бы нас поймали на какой-нибудь планете в самом Содружестве, тогда да — осудили бы в сорок восемь часов и сослали на пожизненный срок куда-нибудь подальше, — период панического настроения Синклера прошел, сменившись лирическими рассуждениями. Теперь он сидел в кресле прямо и тоже рассматривал происходившее на мониторах.
— А это что? — ткнув в один из экранов с интересом спросил он.
— Объект последних изысканий. В зале, установлена система наблюдения, для круглосуточной фиксации поведения артефакта. Профессор Херш, проводит там исследования уже какое-то время.
Непроницаемо черная фигура в форме вытянутой вверх пирамиды производила немного пугающее впечатление. Чем-то от нее веяло чужеродным, не созданным руками людей предметом. Особенно на фоне нескольких человек в обычных рабочих комбезах, возившихся рядом с ней.
— Что она делает? Уже выяснили?
— Есть предположение, что это какой-то прибор для коммуникации с более крупными системами, скрытыми в глубине недр планеты. Херш высказал идею о том, что корабли Предтеч приземлялись прямо на него и происходило соединение с ними, — доктор Гэлберт вывела картинку на главный экран и так же стала изучать пирамиду на ней.
— То есть, обычный терминал, — утвердительный кивок, показывал, что главный представитель Филоры на планете понял о чем идет речь. — И вы смогли к нему подключиться? Поняли, как он работает? Признаться честно, я видел отчеты об этом объекте, но никогда не читал их. Слишком много научных терминов.