А еще он готовил отменное рагу.
– Спасибо, – сказал Кейнан, принимая очередную дымящуюся порцию.
Повар не ответил. Не поднимая головы, украшенной бежевым гребнем, он продолжал трудиться над своими мисками и сковородами, орудуя всеми четырьмя массивными руками.
– Мне будет не хватать этих задушевных бесед, – прибавил пилот.
Дракка взглянул на него и зарычал – звук был пугающий сам по себе, но еще большей жути добавляло трепыхание мясистого мешка подо ртом бесалиска. Затем он вернулся к готовке.
Кейнана такое отношение вполне устраивало. Он гордился своим умением выживать в одиночку. Конечно, без ежедневного общения не обходилось: по работе надо было кое с кем разговаривать. Но в основном он раскрывал рот только в случае крайней необходимости. Не потому, что боялся за свои секреты; просто так привык. С некоторыми болтать – одна головная боль.
Окадайя был исключением. Старик с самого начала показал себя настоящим другом, предложив бродяге сперва ночлег, а потом и работу. Торилидовые прииски переместились на Синду, но карьеры в южной части городка продолжали работать, и здесь – в районе, носившем название «Ямы», – Окадайя и открыл свою кантину. Он нанял Кейнана водить древний репульсорный автобус, возивший шахтеров от комбината «Лунного света» до бара и обратно. Позже он помог Кейнану устроиться и в сам «Лунный свет» пилотом грузовика, перевозившего взрывчатку. Никто другой на Горсе не проявлял такого участия к пришельцам.
И все же Кейнан держал старика на расстоянии вытянутой руки. На каждой планете ему встречался кто-то вроде Окадайи – добрая душа, готовая помочь незнакомцу, не задавая никаких вопросов. И каждую из этих планет Кейнан покидал, даже не простившись со своим благодетелем.
В этом была даже своя ирония, хотя Кейнан о таких вещах особо не задумывался. Джедаи вечно твердили о вреде любых уз, предостерегая подопечных против слишком тесной привязанности к кому-либо. Тем самым они невольно превратили учеников в идеальных беглецов, готовых в любой момент скрыться с легким сердцем. Если ни с кем не заводить дружбы, так можно продолжать до бесконечности.
Но все-таки, подумал Кейнан, набивая брюхо, Окадайя несколько отличался от других. Кейнан не знал своего отца; будущих падаванов обычно забирали из семей в очень раннем возрасте. Он знал только наставников, таких как мастер Биллаба, и хотя по личному опыту судить не мог, но подозревал, что настоящие родители ведут себя немного иначе. Родители тоже учили детей, но не спрашивали с них так строго – по крайней мере, хорошие родители. И в этом отношении Окадайя больше напоминал отца, чем другие покровители, которые встречались Кейнану в его странствиях. Он закрывал глаза на колючий характер парня, на его пьянство и странный распорядок дня; старик порой и сам не отставал. А так как под его началом числились десятки рабочих, Окадайя всегда мог указать на кого-то с еще худшим поведением.
И по какой-то неведомой причине он относился к Кейнану не просто как к одному из работяг. Старик что-то в нем разглядел – что именно, Кейнан понятия не имел – и всегда соблюдал меру. Он никогда не пытался навязать бродяге свою помощь; пусть Кейнан сам решает, какое содействие ему нужно.
И это сработало… в основном. Ибо, хотя Кейнан и не раскрыл бригадиру никаких секретов о себе, на Горсе он задержался дольше, чем планировал. Собственный грузовик, пускай и уродливый, жилье рядом с баром и Окадайя в качестве домовладельца; благодаря всему этому Горс казался более приятным местечком, чем большинство планет, на которые его заносило.
Но Кейнан повидал уже все, что этот мир мог предложить. И по многим достопримечательностям скучать не собирался. Одна из них сейчас стояла в дверях за его спиной.
– Самоубийца! И ты смеешь совать сюда нос после прошлого раза?
Кейнан поглядел в зеркало, висевшее над решеткой, хотя и так знал, кто к нему обращается.
– Здорово, Чарко, – сказал он и положил руку на кобуру, но этой реакцией и ограничился.
Чарко, двухметровый рогатый чагрианин, злобный, как ранкор, в столовую Дракки соваться не смел, потому что повар держал за стойкой не один, а целых четыре здоровенных бластера. Поэтому он просто заорал, как сумасшедший:
– Пилот, мы ждем! Выходи, позабавимся!
Повар-бесалиск тихо выругался и потянулся за оружием. Чарко не стал ждать. Дверь громко хлопнула. Кейнан как ни в чем не бывало доел свое рагу. В это время из-за прилавка появился Дракка со стволами во всех четырех руках. Вооруженный до зубов бесалиск, защищающий свое заведение, поистине был великим уравнителем.
Чарко нигде не появлялся без по меньшей мере полудесятка членов своей банды – сарлакков. Сарлакк – это вечно голодное чудовище, по сути – одна громадная пасть; Кейнан считал, что название вполне подходящее. Сарлак-ки Чарко имели неиссякаемый аппетит до кредитов любого недотепы, который одиноко шатался по улицам промзоны. Деятельность этой банды подарила идею Окадайе: он открыл кантину в другой части города и стал возить туда шахтеров на автобусе, благополучно минуя опасные точки.
Трижды Чарко безуспешно пытался разлучить Кейнана с его кровными, когда тот шел себе по Раздолбанному бульвару. На третий раз Кейнан сломал ему рог; чагрианин поклялся отомстить.
– Они еще здесь? – не оглядываясь, спросил пилот.
– Отошли немного, с кем-то разговаривают, – прорычал Дракка. – Но да, еще здесь. Идиоты. – Он закрыл дверь и вернулся к готовке.
«Что ж, не будем откладывать незавершенное дело», – подумал Кейнан, вытирая лицо. Он отодвинул от себя миску, другой рукой доставая бластер. Сжимая оружие в ладони, он осторожно подошел к выходу. Носком сапога оттолкнул дверь.
– Эй, урод! – закричал он. – Ну где ты там?
Чуть дальше по улице однорогий силуэт Чарко четко выделялся в окружении таких же мутных личностей. Их было восемь или девять, все из одной банды, но на Кейнана они не обратили внимания, поскольку разговаривали с кем-то другим.
Прежде чем пилот успел присмотреться, компания разделилась на группки по трое, которые тут же скрылись в переулках. Тот, с кем они разговаривали, так и остался стоять метрах в двадцати от Кейнана.
Закутанный в черный плащ, полностью скрывавший фигуру, незнакомец стоял под луной, но смотрел не на Кейнана, а на завод «Лунного света» по другую сторону улицы. Это явно не был один из сарлакков.
Что-то заставило Кейнана спрятать бластер в кобуру. В тот же миг силуэт повернул голову – и обратился к нему.
– Прошу прощения! – Лица не было видно, но голос был женский, даже мелодичный. – Где в «Лунном свете» расположен въезд для репульсорного транспорта?
Зыбкая почва загудела под ногами, но Кейнан не обратил на это ни малейшего внимания. Он никак не мог взять в толк, что за голос ему послышался – такой теплый, учтивый и совершенно чуждый улицам Трясигорода. Пилот до того опешил, что только и смог выдавить: «А?»
– Ничего, – чопорно сказала незнакомка. – Найду сама.
Взмахнув плащом, она направилась в противоположном направлении.
Кейнан, до этого не имевший никакой цели в жизни, вдруг обрел ее: выяснить, как зовут обладательницу такого исключительного голоса. Все-таки напоследок Горс нашел, чем его удивить. Ну и что, если она до этого любезничала с уличной бандой. Ноги Кейнана, будто по собственной воле, двинулись вперед.
Но далеко не ушли, как и сам пилот. Сзади появился братец Дракка и положил ему на плечи обе пары жирных ручищ.
Он забыл расплатиться.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
– Как я понял, вы схватили подозреваемого в подрыве пещеры на Синде, – проговорило мерцающее голоизображение графа Видиана. – Скоро к вам прибудет отделение штурмовиков, которое его примет.
Скелли сердито нахмурился. Он смотрел на изображение с тыла и видел Видиана, а вот граф его – нет. А может, и видел. Едва Лал уведомила власти о том, что Скелли здесь, как тут же поступил звонок от эксперта по рационализации. Вполне логично, подумал взрывотехник, если Империя следит за производителями стратегически ценных материалов, таких как торилид.
Но Скелли эта слежка не раздражала. Раздражали четырехрукие болваны, которые не только не торопились его развязывать, но и решили оставить во рту кляп на время разговора с Видианом, хотя пленник отчаянно подавал знаки, чтобы ему позволили высказаться.
– «Лунный свет». Ваша компания из новых? – спросил Видиан.
– Новое лишь имя, милорд, – ответила Лал. – Я сама работаю на этом заводе уже более двадцати лет.
Скелли гадал, способна ли голограмма передать ее нервозность от разговора с посланцем Императора. «Пускай поерзает», – подумал подрывник. Когда Империя узнает о том, что известно ему, вся шахтерская гильдия может остаться без работы.
Лал продолжала:
– Мы маленькая фирма, но мы внедрили много методов повышения эффективности производства. И уверяю вас, мы ничего не знали о…
– Забудьте о террористе, – прервал ее Видиан. – Я хочу увидеть эти методы. Я начну ревизию с вас.
– С нас? – Скелли увидел, как Лал выпучила глаза. Она умоляюще сложила обе пары рук. – Милорд… пожалуйста, дайте нам немного времени, чтобы подготовиться к вашему визиту. Сейчас конец очень долгого рабочего дня. Я понимаю, утро здесь никогда не настает, но нельзя ли…
Видиан сердито махнул металлической рукой:
– Суточные циклы! Как же это раздражает. Ладно. Значит, через двенадцать часов… считайте это наградой за вашу службу. Но при осмотре я не сделаю ни малейших поблажек только лишь из-за того, что сегодня вы мне помогли. Это понятно?
– Я и не жду поблажек, милорд. «Лунный свет» будет готов.
– Смотрите у меня, – последовал холодный ответ. – Репульсорная машина прибудет через пять минут. Приготовьте подозреваемого. – Сказав это, голограмма исчезла.
Лал села, растерянно глядя в пространство, где только что был граф. Боковым зрением Скелли увидел, как ее муж Горд, начальник службы охраны, почесал голову.
– Ты вроде говорила, что Империя вообще не должна нас инспектировать, – сказал бесалиск. – Мы слишком маленькая фирма.
– Мне и самой невдомек. – Лал покосилась на Скелли. – Полагаю, это все из-за тебя?
– Ммм-мммф! – отозвался подрывник.
– Ох, – сконфуженно сказала Лал. – Горд, вытащи эту штуку у него изо рта!
Горд недовольно заворчал.
– Ладно. – Он навис над Скелли. – Но я думаю, что это не очень хорошая идея.
Когда тряпку убрали, Скелли закашлялся и прожег взглядом бесалисков:
– Это был Видиан! Почему вы не дали мне с ним поговорить?
Лал разинула рот:
– Он меня и так напугал до дрожи. Еще не хватало, чтобы ты с ним разговаривал! – Словно оцепенев, она плюхнулась в кресло. – Двенадцать часов, чтобы привести это место в порядок перед имперской ревизией?
Горд снова повернулся к ней:
– Оно и так в порядке, Лал. У тебя хорошая фирма. А я еще пришлю родню с метлами, так вообще будет блестеть.
Скелли закатил глаза. Начальник охраны был без ума от жены, и их сюсюканье лишь увенчивало отвратительный день.
– Лучше думайте о том, что скажет Видиан после того, как выслушает меня. Что он сделает с вами и с остальными компаниями, которые хоть раз закладывали в стены «бабец», чтобы проломить их.
– Забудь о нем, – изрек Горд. Он вдруг щелкнул пальцами. – Кстати, Лал, чуть не забыл. Тот парень, Кейнан, сказал, что увольняется.
Лат грустно покачала головой:
– Я этого боялась. Такой скверный день… Его чуть не завалило. Но я хотела его поблагодарить… оказалось, он спас кое-кого из моих рабочих.
– Может, ты его отговоришь, – сказал Горд. В этот миг зазвенел звонок. – Там кто-то у ворот для репульсорников.
– Штурмовики, – отозвалась жена. Она с грустью посмотрела на Скелли. – Мне жаль, правда.
– Да уж, – съязвил взрывотехник. – Кого скоро придется жалеть, так это вас.
Горд свистнул. Вошли двое бесалисков и подняли Скелли вместе с креслом. Они вынесли его на залитый лунным светом двор в боковой части комплекса. Вдоль высокой верной ограды рядами стояло разнообразное оборудование, проход между которым был достаточно широким, чтобы мог проехать репульсорный автобус.
Скелли знал, чего ждать. Он не единожды видел имперские транспорты, парящие над городом. На этот раз, надеялся взрывотехник, его отвезут прямо к Видиану. Горд, оставив Скелли с охранниками, подошел к воротам и отпер их.
Снаружи никого не оказалось.
Заинтригованный Горд вышел на улицу. Не прошло и секунды, как дородный бесалиск высунулся обратно и крикнул помощникам:
– Ребята… это Чарко! Сарлакки угоняют наш грузовик!
Охранники дружно выхватили бластеры и выбежали следом за шефом. Оставшись один, Скелли покачал головой. В криминогенном Трясигороде ни одна передача товара не была застрахована от ограбления, даже если заказчиками выступали имперцы. С улицы послышались звуки пальбы. Пусть бы они все перестреляли друг друга.
Тут Скелли пришло в голову, что это сарлакки, должно быть, и позвонили. «Зачем они это сделали?» Но обдумать эту мысль он не успел, поскольку обнаружил, что за спиной кто-то стоит, – и в следующий миг что-то потянуло за веревку на его левом плече.
– Ты Скелли?
– Что? – Повернув голову, подрывник увидел фигуру в плаще, спрятавшуюся за спинкой кресла. – Да. Но кто…
– Гера, – ответил женский голос. Зеленая рука просунула вибронож под одну из веревок. – Ты уходишь.
– Нет, погоди, – заявил Скелли. – Я не могу просто взять и уйти. Мне нужно рассказать целую историю!
На миг женщина перестала резать, как будто сбитая с толку. Но лишь на миг.
– Я помогу сделать так, чтобы твою историю услышали. Но сейчас тебе надо уходить!
– Постой! – Скелли не имел ни малейшего представления, кто она такая и что имеет в виду. – Послушай…
– Я тебя выслушаю. Но сейчас уходи. – Она разрезала последнюю веревку и сорвала ремни. – Я заплатила Чарко, чтобы он отвлек их. Но времени мало.
Скелли выглянул за ворота. Улица была пуста. Но было слышно, как Горд и его помощники куда-то бегут, стреляя из бластеров, а на фоне всего этого доносился низкий гул репульсорного транспортника.
Подрывник не знал, как ему быть. Штурмовики отведут его к Видиану, который способен остановить то, что творят с Синдой. А может, и не отведут. А женщина в плаще сказала нечто такое, к чему он не привык.
– Я выслушаю, – повторила она. – Уходи!
Скелли оглянулся, но женщины уже не было. Заслышав приближающиеся шаги, он поднялся, напрягая затекшие ноги, и заковылял к воротам.
– Где мне тебя найти? – закричал он.
Ответ раздался уже с той стороны ограды:
– Я сама тебя найду!
Женщина скрылась.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Кейнан выскочил за угол – и его чуть не переехал имперский войсковой транспорт. Завидя угловатую машину, которая неслась прямо на него, Кейнан бросился ничком в дорожную грязь. Длинный транспорт промчался прямо над ним, металлическое днище скользнуло в считаных сантиметрах над затылком.
Теперь он валялся в грязи на одном из перекрестков Трясигорода, а женщины с чарующим голосом нигде не было видно.
Кейнан сел, отряхнул рубашку и поднялся на ноги. По другой улице приближались новые гости, на сей раз пешком: двое бандитов Чарко, которые неслись в его сторону с большими металлическими ломами в руках. Сзади доносилась бластерная пальба.
Пилот потянулся за оружием, но тут вдруг понял, что сарлакки бегут вовсе не к нему – выстрелами угощают их самих. Громилы во весь опор пронеслись мимо, пытаясь оторваться от преследователей, которыми оказались Горд и его охранники, стрелявшие из бластеров.
– Пошли вон, шелупонь! – вопил Горд, паля со всех четырех рук.
Кейнан поглядел им вслед, затем в ту сторону, куда поехали имперцы. И покачал головой. «Я слишком трезв, – подумал он. – Ничего не понимаю!»
Он дошел до конца квартала. В дальнем тупике просматривался служебный вход в «Лунный свет». Женщины в плаще не оказалось и там, были только штурмовики, вылезавшие из своего транспорта. Кейнан быстро отвернулся.