В другой ситуации Гера только обрадовалась бы опасности. Но так как охранники «Лунного света» наступали с одной стороны, а штурмовики – с другой, ей пришлось прибегнуть к последнему средству шпиона: к бегству через вентиляционную шахту. К счастью, в этом новом здании система была не столь ужасна, как на других заводах.
Выглянув через соседнюю решетку, тви’лека увидела бесалиска по имени Горд – так его назвал Кейнан. Он был начальником охраны и супругом администратора. Горд говорил своим подчиненным, что они должны реабилитироваться за то, что вчера упустили Скелли. Гера почувствовала укол раскаяния, ведь это она навлекла на этого здоровяка гнев жены и Империи. Но тут бесалиск посмотрел наверх и указал рукой, явно заметив вмятину в кожухе трубы. В тот же миг началась пальба.
«Хватит с меня», – решила Гера, карабкаясь по очередному лазу. Пора поискать Видиана.
Выйдя из кабины погрузчика, Слоун увидела внизу Видиана, который в паре десятков метров от нее безжалостно молотил кулаками Скелли. Капитан включила наручный комлинк и достала бластер:
– Солдаты, ко мне!
Видиан приподнял незваного гостя над землей и отшвырнул от себя. Скелли полетел кувырком, размахивая руками. Его движение прервал пульт управления одного из конвейеров, о который он и треснулся.
– Все под контролем, – заявил граф, неторопливо приближаясь к подрывнику.
Не слушая его, Слоун вихрем слетела вниз. Противник Видиана был весь в крови и держался за грудь. Скелли поднялся на ноги, завороженно глядя на приближающегося киборга, а потом вдруг бросился за пульт. Он подпрыгнул, ухватился за кронштейн и полез наверх.
– Стоять! – Слоун вскинула бластер.
С неожиданной прытью беглец подтянулся и вскочил на один из конвейеров. Слоун выстрелила – но лента уже унесла Скелли за угол, и разряд лишь вскользь задел его щиколотку.
Оглянувшись, Слоун увидела перепуганную Лал, которая застыла на лестнице, не решаясь приблизиться.
– Остановите все конвейеры! – заорала капитан. Лал бросилась вниз, к пульту управления.
– Поздно, – сказал Видиан. Конвейеры выводили наружу, в зону погрузки. Завидя солдат Слоун, которые выбежали из бокового коридора, он указал рукой: – За ним!
Слоун приблизилась:
– Это был он? Скелли?
Видиан кивнул… и двинулся по проходу обратно.
– Он не уйдет. Я оповещу всех, – сказала капитан.
– Я уже это сделал, – ответил Видиан, не отрывая взгляда от пола. Он явно что-то искал у опоры одного из конвейеров, поняла Слоун. – Но вы проконтролируйте. Кто-то облеченный властью должен присмотреть за ними.
Весь этот эпизод вызывал одно недоумение.
– Чего Скелли добивался? Чего он хотел?
Видиан присел и подобрал с пола какой-то маленький предмет.
– Он хотел передать мне вот это. – Предмет оказался голодиском. – Но мне неинтересно. Когда вы его поймаете, сообщите, что я уничтожил его диск. Пусть перед смертью поймет, что противиться Империи бесполезно.
Кейнан в четырнадцатый раз вытащил болт из двигателя «Бонвояжа». После чего принялся вкручивать его обратно.
Он редко рисковал ради других – по сути, почти никогда! – но было в Гере что-то такое, из-за чего он никак не мог уехать. Что именно – в этом пилот еще не разобрался. Конечно, она была красива – но еще она умела сохранять хладнокровие, и это Кейнану очень нравилось. Кроме того, она была достаточно сноровистой: там, в кантине, сразу смекнула, что к чему. Все это были хорошие черты, весьма полезные для той работы, которой она занималась. Кейнан все еще не знал, что это за работа, но не слишком переживал. Он был согласен просто помогать, как делал множество раз, когда кто-то или что-то надолго вызывало у него интерес. Все равно заняться было больше нечем.
На улице завыла сирена. Высунувшись из-под капота, Кейнан увидел нескольких штурмовиков на мотоспидерах, которые влетели в охраняемую зону и помчались к воротам. Часть свернула в сторону посадочной площадки, где в компании других кораблей стоял «Расторопный»; остальные двинулись к главному корпусу.
Вот тебе и сноровка, подумал Кейнан. Похоже, Гера попала в беду.
Он захлопнул крышку капота и побежал в сторону завода. Пропуска у него не было, но он знал местечко за углом, где можно было перелезть через стену, окружавшую летное поле.
Оказавшись на месте, Кейнан подпрыгнул и перелез через ограждение. Соскочив на мягкую землю, он перекатился…
…и увидел над собой штурмовиков, наставивших на него бластеры.
Угол поля залил режущий свет, ослепивший Кейнана. Пилот еле разглядел темнокожую женщину в мундире имперского капитана, которая шагнула к нему.
– А ты-то куда собрался? – отрывисто спросила она.
Скелли едва успел закрыть решетку канализации. С трудом спускаясь по железной лесенке, он услышал над головой топот солдатских сапог.
Достигнув дна, подрывник рухнул на пол, в грязную воду, стоявшую по щиколотку. Он был весь в ссадинах и синяках. Голова кровоточила, челюсть как-то странно ходила под кожей. Скелли попробовал пересчитать зубы левой рукой – и скривился, обнаружив, скольких не хватает. Он с трудом перевернулся: ребра явно были поломаны.
Подрывник растерянно прокашлялся. Видиан оказался совсем не таким, как он ожидал! Ведь это был нарушитель правил. Разрушитель парадигм. Он достиг высот в коммерции и в политике благодаря тому, что игнорировал бюрократов и условности, выслушивал всех и каждого и принимал решения на основе фактов.
Однако на деле граф оказался просто очередным садистом, таким же слепым и глухим, как до протезирования.
Заметив неподалеку свой рюкзак, Скелли через силу пополз к нему. Там был медпакет – и много чего еще. Очень много.
Раз уж словами луну не спасти, придется действовать иначе!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
С точки зрения Видиана, бесалиски имели жалкий вид по сравнению с большинством других рас. Эти несуразно огромные рты и вислые кожаные мешки, что болтались внизу… когда они хмурились, гримасу можно было разглядеть с орбиты.
Граф Видиан не обратил внимания на то, как смутило Лал Граллик явление Скелли, не интересовали его и извинения начальницы. Эпизод с вредителем нарушил график инспекции. Лал без задержки провела его в здание очистительного завода – это была самая старая часть «Лунного света», объяснила она. Здание построили еще в те времена, когда фирма была частью «Интросферы».
Лал с энтузиазмом демонстрировала свои усовершенствования – и граф, игнорируя ее разочарование, так же быстро отметал их все, одну за другой отменяя меры безопасности. Ничего, пусть работают в токсичной среде – это не слишком высокая цена за выполнение императорской нормы.
Зависимость от планетарных очистительных заводов раздражала Видиана: его кометные комбайны не нуждались в обслуживающем персонале и работали в непосредственной близости от источников сырья. Но кометные вкрапления торилида были микроскопическими, тогда как кристаллические осколки с Синды перед переработкой требовалось измельчить, не повредив содержащегося внутри материала. Хуже того, торилидовые кометы были большой редкостью, и Империя с ее ненасытным аппетитом переловила их почти все. Из-за этого многие комбайны Видиана простаивали, в то время как бездельники из этой системы имели гарантированную работу. Постройка на Синде перерабатывающей инфраструктуры, аналогичной горсианской, заняла бы целую вечность; граф был обречен иметь дело с Лал Граллик и подобными ей глупцами.
Видиан был в Империи эксклюзивным поставщиком торилида и еще некоторых стратегически важных материалов. Удовлетворяя спрос на это сырье, он добился власти и высокого положения. Теперь же он рисковал провалить заказ Императора. И соперники знали это.
Граф был погружен в раздумья после второго разговора с бароном Дантом, который состоялся ночью на «Ультиматуме». По крайней мере, на сей раз Дант звонил не для того, чтобы сообщить об увеличении заказа, однако новость была не менее неприятной. Очередной флот комбайнов возвращался на Калкораанскую базу, выжав досуха некогда богатый рой торилидовых комет.
Хуже того: от своих помощников Видиан узнал, что Дант нашептывает Императору всякие гадости в адрес всей его производственной схемы. Граф знал, чего добивался Дант: он хотел превратить Горс в очередной рынок сбыта своих рабочих дроидов. Против дроидов Видиан ничего не имел, считая их во многих отношениях эффективнее живых существ. Но он не собирался позволять Данту колонизировать принадлежащую ему индустрию. Граф выместил гнев на своей каюте – но чего ему хотелось на самом деле, так это сжать горло Данта в своих механических пальцах.
Граллик провела его к противоположной стене и открыла узкую дверь. За ней оказался просторный цех, в котором вдоль потолка шли колоссальные трубы, а в полу были вырезаны протяженные желоба. Длинные и узкие, как бассейны на рыбной ферме. Здесь также трудились дроиды, одни высыпали из тачек кристаллы в бурлящую зеленую жидкость, другие перемешивали ее длинными шестами.
– Мы очень гордимся этим участком, милорд. Это мой любимый проект – единственная на Горсе полностью автоматизированная ванна с ксеноборной кислотой. Кристаллы с Синды начинают свой путь здесь, остальное делают дроиды.
Видиан заглянул в ванну. Она была длинной и глубокой – словно кипящий котел, ненасытно пожирающий любую материю.
– И сколько дней вы теряете, когда дроиды падают вниз из-за почвотрясений? Органические работники лучше удерживают равновесие.
– Да, сэр. Но брызги и испарения опасны – и, конечно, если кто-то упадет, будет гораздо хуже, чем если подобное случится с дроидом.
– Почему хуже? Ванну нельзя использовать для очистки, пока в ней находится инородное тело. Дроиды растворяются намного дольше.
Лал потеряла дар речи. Видиану было все равно. Кто-то его вызывал. Граф переключил уши в режим комлинка.
– Милорд, это коммандер Чамас с «Ультиматума». Звонок с Корусанта.
– Соедините.
Перед его электронными глазами возник Лиро Дант:
– Мое почтение, граф Видиан.
Остатки голосовых связок киборга издали рычание, которому не нашлось электронного аналога. Изображение молодого аристократа высветилось в натуральную величину, наложившись на окружающую обстановку: здесь не было голопроектора, но технология работала фактически по тому же принципу.
– Что такое? – спросил наконец Видиан.
Белокурый барон улыбнулся:
– Только что закончилась серия совещаний на высшем уровне, где обсуждались проекты величайшей…
Видиан перестал слушать. Он был занят тем, что вертел головой, окуная голограмму тараторящего барона в кислотные ванны.
– …и чтобы все это стало возможным, Император требует немедленного удвоения поставок торилида. Начиная с сегодняшнего дня.
Видиан уставился на него:
– Что-что? Удвоения?
– Совершенно верно.
– Удвоения по сравнению с первоначальным заказом?
– Нет, – терпеливо объяснил Дант, будто разговаривая с ребенком. – Ваш заказ вчера был увеличен наполовину, разве не помните? То есть…
– То есть на самом деле это утроение. – Видиан чувствовал, что закипает. Ярость бурлила сильнее, чем любая кислота. – И вы не возражали? Это невыполнимая норма. В провале виновны будете в том числе и вы.
Барон пожал плечами:
– Я прикреплен к вашей администрации, милорд, но во всех отношениях я служу Императору. – Он сделал паузу, потом вкрадчивым тоном добавил: – На самом деле я предлагал некоторые меры, которые могли бы помочь… но, конечно, для этого потребуется передать часть ваших территорий в мои руки.
– Не сомневаюсь, – зарычал Видиан. – Мы еще сочтемся, Дант!
– Так что мне передать Императору?
– Что он получит торилид! Конец связи!
Видиан был вне себя. Чудовищная интрига! Сам он не был силен в придворных играх; это было его главное слабое место. Другие аристократы об этом знали, и наконец один из них нанес удар. Граф был уничтожен, целиком и полностью. Последний раз таким беспомощным он чувствовал себя много лет назад, когда был другим человеком…
Лал, стоявшая возле одной из кислотных ванн, недоуменно поглядела на него:
– Все в порядке, милорд? Вы… э-э… так долго не шевелились.
Лицо киборга, как всегда, не выдавало никаких эмоций. Из шейного вокодера донеслись слова:
– Этот завод должен утроить производство. Немедленно.
Лал громко расхохоталась. Тут же смутившись, она закрыла широкий рот двумя руками:
– Прошу прощения. Вы шутите?
Нидиан повернулся и зашагал к ней:
– Я никогда не шучу.
Она нервно сделала шаг назад:
– Мы не можем этого сделать. Нам трудно выполнить даже текущую норму, установленную Империей.
– Но вы не выполните даже ее. – Видиан подошел ближе. Лал задрожала, со страхом глядя на него. – Вы можете выполнить эту норму?
– Н-нет.
– Так какой с вас прок? – Видиан выбросил вперед обе руки, толкнув Лал ладонями. Она полетела в одну из бурлящих ванн.
Лал закричала, барахтаясь в пенящейся кислоте:
– Помогите! П-п-пожалуйста!
Оглядевшись, Видиан нашел один из шестов, изготовленных из материала, стойкого к едкой химии. Но вместо того, чтобы помочь Лал выбраться, он ткнул ее шестом, отпихнув еще дальше.
– Я помогаю, – сказал Видиан, светя электронными глазами. – Эта ванна должна вернуться к работе. Так что растворяйтесь побыстрее.
Гера услышала крик.
Она сумела опередить начальника охраны, передвигаясь по балкам очистительного завода. Многочисленные трубы и мостки служили отличным маршрутом для ловкой тви’леки. Девушка собиралась вернуться по собственным следам и закончить прерванные поиски – и вдруг услышала крик. Страшный, ни на что не похожий крик.
Она не могла не броситься туда, откуда он раздавался.
Когда Гера прибежала, было поздно. С высоты можно было, хотя и с трудом, разглядеть тело, плавающее в бурлящей жидкости, но добраться до него не представлялось возможным – разве что самой свалиться в ванну. У края стоял граф Видиан с шестом в руке. Это явно был он; такого ни с кем не перепутаешь. Какое-то время Видиан смотрел на ванну, потом бросил шест, развернулся и зашагал прочь.
Гера увидела впереди место, где можно было спуститься, не разбившись. Она стала пробираться туда.
Но Горд Граллик прибежал раньше – и сердце ее сжалось.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
Горд Граллик выл на весь цех.
Начальник охраны вбежал в здание очистительного завода, преследуя Геру. Тви’лека уже сама спускалась по лесенке, когда Горд остановился между пенящимися кислотными ваннами и заглянул в одну из них. С высоты девушка успела разглядеть, что плававшая в кислоте фигура имела четыре руки, – не было никаких сомнений, что это бесалиск.
– Лал! – Горд заметался в поисках кислотоупорного шеста. К тому времени, когда Гера закончила спуск, он сдался. Бесалиск повернулся к ванне, намереваясь сам прыгнуть в кислоту, чтобы спасти жену.
– Не надо! – крикнула Гера. Тви’лека резко затормозила, чтобы они оба не рухнули в бассейн, и схватила начальника охраны за левые руки. – Слишком поздно!
Горд попытался вырваться:
– Я должен!
Гера держала его изо всех сил. Она даже не была уверена, осознавал ли бесалиск ее присутствие, потому что он Упорно пытался приблизиться к бассейну. Горд был намного массивнее, но все-таки тви’лека ценой неимоверного напряжения не давала ему прыгнуть.
– Тебе… туда… нельзя!
Наконец начальник охраны остановился. Гера не знала, заметил ли он ее наконец, осознал ли, что она тоже упадет вместе с ним, – или попросту увидел, что осталось от Лал. Очень немного.
– Нет, – прошептал он и рухнул на колени. – Нет.
Тви’лека не отпускала его рук.
– Мне жаль, – сказала она, пытаясь оттащить его от края. Безуспешно.
Горд повернулся к ней – и его глаза полыхнули гневом;
– Это ты натворила?
– Нет! Не я, клянусь. Это Видиан! – Гера отскочила от него, но убегать не стала. – Проверь записи камер. Увидишь сам!
Бесалиск схватил ее и с убийственной решимостью зашагал к посту наблюдения в противоположном конце зала, волоча Геру за собой.