Пальцы Ивана побелели, сжимая автомат.
Примерно минуту он стоял, напряженно, мучительно изучая эти признаки непоправимых перемен, произошедших с городом, и опять в сознании появился образ ослепительная вспышки, разлившейся в небесах, память о которой, по сути, являлась его последним осознанным ощущением.
Теперь, глядя на коробки многоэтажек и склонившуюся к земле башню телецентра, он понял, почему его не подобрали на месте приземления. Десантирование его взвода по роковому стечению обстоятельств совпало во времени с каким-то глобальным и непоправимым событием, отсвет которого он видел перед самой потерей сознания.
Напряжение не отпускало, оно лишь усиливалось с каждой секундой, но Иван уже перешагнул шоковый порог восприятия, и его рассудок пытался выработать сейчас адекватный ситуации план действий.
Часть располагалась за жилыми массивами. Он мог действовать двояко – либо напрямую отправиться в военный городок, либо исследовать крайние дома спального микрорайона… Размышляя, Иван продолжал внимательно осматриваться по сторонам, пока вдруг не увидел последний, завершающий штрих, который как бы замкнул в его сознании картину окружающего…
…У въезда в город, перед воротами коммерческой металлобазы, которая на его памяти работала круглые сутки, сейчас стоял выгоревший остов БМД-12.
Война?!…
Это предположение шарахнуло в рассудке, словно взрыв осколочной гранаты.
Не отрывая глаз от сгоревшей боевой машины десанта, Лозин сошел с дороги, машинально перехватив автомат, чтобы в любую секунду открыть огонь навскидку, но стрелять, вообще-то, было не по кому, – вокруг по-прежнему стояла звонкая тишь, в которой зловещие признаки непонятной, но непоправимой беды казались еще более гнетущими…
Хоть бы один живой человек попался навстречу…
…Постоянно оглядываясь, Иван заметил вдалеке, за полями темный контур одноэтажного здания. Судя по всему это была обыкновенная бревенчатая постройка, сруб, возможно старый дачный домик, или крайнее здание невидимой отсюда деревни, которые еще сохранились в окрестностях бурно растущего современного города.
Внимание Лозина на мгновенье привлек блеск стекол в двух обращенных к городу окнах. Диссонанс между обгоревшими провалами оконных рам многоэтажек и этим тусклым отблеском был столь очевиден, что вывод о вероятной обитаемости дома напрашивался сам собой.
Запомнив этот факт, он осторожно двинулся дальше, направляясь в сторону сгоревшей боевой машины.
* * *БМД-12 являлась последней разработкой оборонной промышленности России, предназначенной специально для частей военно-космических сил, которые формировались на базе наиболее боеспособных дивизий воздушно-десантных войск.
На Земле медленно, но неотвратимо наступала новая эпоха, когда взгляды прогрессивной части человечества все чаще обращались к звездам, где, без всякого сомнения, лежало будущее цивилизации.
Новые типы вооружений, техники, уникальные разработки в сфере контроля и поддержания человеческого метаболизма, – все это вместе взятое, не смотря на военный уклон технологий, тем не менее, не рассматривалось как подготовка к некоему противостоянию в космосе.
Иван хорошо понимал суть наступающих перемен, потому что сам являлся непосредственным участником подготовки нового этапа космической эры. Эпоха освоения околопланетного пространства заканчивалась, и далее должны были последовать какие-то глобальные шаги, направленные на достижение ближайших звездных систем. Опыт межпланетных экспедиций, накопленный за последние десятилетия, ясно свидетельствовал о многочисленности и непредсказуемости тех опасностей, внештатных ситуаций и смертельных для человека явлений, которые постоянно преподносило космическое пространство. Дальнее внеземелье крайне нехотя отдавало свои тайны, стараясь взять за их открытые определенную мзду, в виде различных рисков… поэтому обыкновенная логика диктовала жесткие меры по защите грядущих экспедиций к удаленным на световые годы мирам, от всех мыслимых или немыслимых чрезвычайных ситуаций.
Ученые давно предсказывали наличие планет в ближайших к Земле солнечных системах, но даже самые современные, изощренные способы удаленного наблюдения не могли дать ответа на вопрос: пригодны ли эти гипотетические миры для человеческого метаболизма, какова жизнь в среде иных биосфер, и какого сорта препятствия могут встать на пути первопроходцев?
Именно в ответ на эти неразрешенные вопросы формировался костяк Военно-Космических сил России. Не ради противостояния в пространстве родной Солнечной системы, как пыталась преподнести некоторые факты, вырванные из общего контекста подготовки первого межзвездного перелета, пропагандистская машина Соединенных Штатов Америки, а во имя продвижения вперед к иным мирам, куда должны отправиться не только научные специалисты, но и люди иного склада, морально и физически подготовленные к возникновению любых чрезвычайных обстоятельств.
По крайней мере, Ивана Лозина и его товарищей тренировали, ориентируя именно на такие предпосылки. Всем было понятно, что можно исследовать Марс или луны Юпитера, опираясь только на отряды астронавтов-исследователей, но для дальних экспедиций, которые продлятся не одно десятилетие, требовались не только принципиально новые технологии, но и разносторонне подобранный состав участников, который неизбежно включал в себя элиту военно-космических сил…
…Осторожно продвигаясь вдоль высокого бетонного забора неработающей металлобазы, Иван, конечно, не размышлял над глобальными вопросами экспансии человечества к иным мирам, и связанными с этой перспективой аспектами собственной подготовки. Сейчас он мыслил узко и конкретно. Безлюдные окраины города, заставляли его сосредоточить все внимание на покрытой следами копоти бронемашине и прилегающему к перекрестку пространству.
Вокруг по-прежнему стояла звонкая, ненатуральная тишь. Пустые дома выглядели зловеще, переломленная пополам вышка телецентра, казалась, кричит о чем-то вопиющем, но не понятом, – все это, вместе взятое, угнетало, до предела натягивая нервы, вычерпывая из организма остатки мобилизованных стимулятором сил.
Подойдя в плотную к корпусу БМД, Иван, не прикасаясь к закопченной броне, обошел машину кругом, отметив, что все люки выпучены наружу, а языки копоти видны только в районах образовавшихся щелей. Создавалось впечатление, что внутри машины возник внезапный пожар, от которого детонировала часть боекомплекта. Никаких внешних механических повреждений на броне не наблюдалось, – он не смог найти не выщерблин, ни царапин…
Чтобы окончательно убедиться в возникших предположениях, Лозин открыл задний люк машины, с трудом сдвинув с места деформированный овал брони, и заглянул с сумрачное нутро БМД.
Внутри стоял стойкий запах сгоревшей изоляции, оголенные огнем кабели свисали от низкого потолка отсека, перемежаясь застывшими потеками пластика. Особенно сильно пострадала головная часть машины, где располагался бортовой компьютер и органы управления, – значит, пожар, скорее всего, возник там. Убедившись, что решетчатые каркасы, оставшиеся от сгоревших кресел, не содержат человеческих останков, Иван сделал закономерный вывод: машина шла в автономном режиме, под управлением бортового компьютера, когда внутри возникло возгорание. Отсутствие явных внешних повреждений на время отодвигало вопрос об имевших место боевых действиях, не снимая, однако, его остроты.
Что же в таком случае стряслось? Глобальная техногенная катастрофа?
Чтобы ответить на заданный себе вопрос, Иван, не взирая на явные признаки трудноодолимой усталости, направился к ближайшему многоэтажному дому, возвышавшемуся напротив ворот металлобазы.
* * *Разные мысли теснились в голове Лозина, пока он без преувеличения "брел" через перекресток асфальтированных улиц к подъезду двенадцатиэтажного дома.
Вопиющая пустота города давила на разум. Он все чаще ловил себя на том, что вспоминает картины прошлого: сколько раз он ходил по этим улицам, абсолютно не обращая внимания на окружающие лица, пропуская мимо сознания поток спешащих по своим делам людей. Они были разными, – потенциальные друзья и вероятные недруги, которых видишь, воспринимаешь как фон, не контактируя, но подсознательно ощущая постоянное пребывание в обществе…
Распахнутые настежь двери подъезда приближались, и Лозин чувствовал, что какой бы ни оказалась тайна внезапного исчезновения людей, он в принципе не может узнать ничего хорошего…
Лейтенант не ошибся в своих мрачных интуитивных предположениях.
Первое, на что он обратил внимание, войдя в подъезд двенадцатиэтажного дома, был выветрившийся, но еще уловимый запах гари, к которому примешивались иные, неприятные, хорошо знакомые, сладковатые флюиды.
Прислонившись к стене, он обвел долгим изучающим взглядом площадку первого этажа.
У неплотно сомкнутых створок неработающего лифта, валялись, брошенные как попало вещи. Беспорядочные груды одежды сразу навели его на мысль о мародерстве. Вряд ли испуганные жильцы дома, пытавшиеся вынести свое имущество, стали бы потрошить собственные дорожные сумки. – Подумал Иван. Что-то вынудило их бежать, спасая свои жизни, бросив собранную второпях ручную кладь, а хаос, среди которого он стоял, наверняка возник несколько позже, – об этом немо свидетельствовали выломанные двери квартир, выходившие на площадку первого этажа…
Да, без сомнения, кто-то пытался поживиться в опустевших домах. – Сделал лейтенант окончательный вывод.
С трудом перешагивая через груды вещей, он подошел к выломанным дверям ближайшей квартиры, и ступил в темную прихожую.
Судя по положению выключателей первый акт трагедии разыгрался поздним вечером. Лампочки в декоративных настенных плафонах лопнули, усеивая пол хрустким крошевом мелких осколков тонкого стекла, видимо по всему зданию имел место резкий скачок напряжения, в чем Иван смог убедиться, пройдя в гостиную.
Взорвавшийся экран стереовизора, обуглившаяся люстра под потолком, подпалины на стенах, в местах расположения расплавившихся розеток, – все складывалось одно к одному… Дом был недавней постройки, в его отделке использовалось много пластиковых элементов, и массового возгорания не возникло лишь благодаря современной системе углекислотного пожаротушения, которая успела сработать в критический момент.
Осмотрев гостиную, лейтенант переступил порог следующего помещения, ощущая, как резко усилился тошнотворный, сладковатый запах, и тут он увидел мертвое человеческое тело.
В кресле перед сгоревшим компьютером сидел парень, лет двадцати. Зима и воцарившийся в здании мороз на некоторое время законсервировали бездыханное тело, но теперь с наступлением тепла, его коснулся стремительный тлен, заставивший вздуться и посинеть мертвую плоть.
Глядя на искаженные, обезображенные судорогой черты лица, не нужно было напрягать воображение, чтобы определить причину смерти, – она наступила от поражения электрическим током, – труп был облачен в виртуальный костюм, к которому от почерневшего системного блока компьютера тянулись оголившиеся провода, разогревшиеся в момент скачка напряжения до такой степени, что на них расплавилась пластиковая изоляция. Глядя на эту зловещую картину Лозин не мог определить каких значений достигала сила тока, но он ясно понимал, что людей и аппаратуру не спасли даже предохранители: высокое напряжение пробивало воздушные зазоры, и в течение нескольких секунд распространилось по доступным проводникам, взрывая не рассчитанные на подобную мощность электроприборы, нанося смертельные травмы людям, которые оказались в этот момент поблизости от источников высокого напряжения…
Лейтенант не раз видел смерть, в самых неприглядных ее проявлениях, но вид вздувшегося, посиневшего трупа подействовал на него особым, удручающим образом, будто в душе очнулись что-то давно позабытое, утраченное, как казалось навсегда…
Пришлось мысленно прикрикнуть на себя, чтобы заставить рассудок очнутся.
Он резко обернулся и вышел, понимая, что сейчас в его задачу входит лишь один вопрос: восстановить картину событий и по возможности выяснить первопричину случившегося.
…Осмотрев еще две квартиры, Лозин окончательно убедился, что город постигла внезапная, унесшая множество жизней техногенная катастрофа, связанная, прежде всего с небывалым перепадом напряжения в бытовой электросети, однако для него оставалось неясным, почему выжившие люди не вернулись в свои дома? Куда они направились, бросив свое имущество на разграбление кучкам не ведавших страха подонков, которые в периоды глобальных катастроф вырастают, будто из-под земли, появляясь в районах бедствий, с одним лишь стремлением – поживиться на чужом горе?…
Ответа на данный вопрос не было, и он начал подъем на верхние этажи. Лейтенант не зря избрал для осмотра крайний, самый высокий дом микрорайона. Как бы скверно он себя не чувствовал, физическое недомогание не могло притупить тех инстинктов, что были вложены в его сознание многолетней подготовкой и реальным боевым опытом. Сгоревшая боевая машина не выходила из мыслей, именно она явилась тем знаковым свидетельством, которое довлело над рассудком, – не смотря на все признаки техногенной катастрофы безлюдный город и обугленная БМД, немо предупреждали – не все так просто лейтенант…
Неизвестно, что твориться на территории части, и идти туда, без предварительной разведки в сложившейся обстановке было недопустимо.
…Двигаясь по замусоренным лестничным маршам, он поднялся на верхние этажи жилого здания. Здесь уже наблюдались явные следы пожара, причиной которого являлось отнюдь не возгорание электропроводки. Покоробленные, оплавившиеся пластиковые рамы наводили на мысль о кратковременном, но мощном тепловом ударе, который распространялся вкупе с ударной волной на высоте сорока-пятидесяти метров от поверхности земли.
Заняв позицию за покоробленным пластиковым подоконником, Иван приник к окуляру оптико-электронного снайперского прицела "шторма". С высоты двенадцатого этажа открывался отличный вид на расположение части, и Лозин долго, внимательно осматривал через прицел доступную взгляду площадь военного городка.
Низкие здания казарм и технических боксов не пострадали от удара, повредившего верхние этажи небоскребов, ворота ангаров были плотно сомкнуты, на пустых улицах городка ни души… Издали не было заметно явных следов боевых столкновений, лишь в одном месте на центральном плацу, лейтенант сумел разглядеть смутно очерченный паленый круг, диаметром в десятки метров…
…Опустив автомат он некоторое время сидел, тяжело размышляя над увиденным.
Бегство мирных граждан, пытавшихся спастись от последствий тотальной техногенной катастрофы, казалось ему понятным и логичным, но как он мог объяснить, тот факт, что целая дивизия, относящаяся к элитным воинским формированиям, вдруг испарилась, исчезла?!…
Скорее всего, часть была передислоцирована в иное место, – этот вывод напрашивался сам собой, но лейтенант не спешил принять его на веру.
Чувствуя подкатывающую к горлу дурноту, Лозин встал, и нетвердым шагом направился вниз. Теперь после визуального осмотра территории военного городка он мог без опаски пересечь периметр высокого бетонного забора, и попытаться выяснить, куда подевался личный состав полнокровной дивизии военно-космических сил…
…За время, проведенное внутри многоэтажки, его состояние заметно ухудшилось. Цифры на вшитом в манжет униформы крошечном дисплее указывали, что время уже перевалило за полдень, небо хмурилось, низкие облака грозили разразиться дождем, а его поиски так и не увенчались успехом. Иван по-прежнему не мог однозначно ответить на вопрос о причинах постигшей город катастрофы. Учитывая, что прошло как минимум три месяца с момента рокового события, полное отсутствие какой-либо деятельности со стороны экстренных спасательных служб, незахороненные, начавшие разлагаться тела людей, следы мародерства в здании и исчезновение личного состава воинской части, возбуждали в сознании десятки новых вопросов, не дав вразумительного ответа ни на один из прежних.
* * *До запертых ворот КПП Лозин так и не дошел.
Эффект временного прилива сил от принятого стимулятора, убывал гораздо стремительнее, чем он рассчитывал.