- Я плачу не из своего кармана. Суммы строго регламентируются людьми, стоящими выше меня.
- Хорошо. Я согласен.
Вы получили 3000 серебряных монет
Вы получили 10 Z-кристаллов
- Поиски артефактов - выгодное дело, - ухмыльнулся инженер.
Спорить с этим глупо. Оплата действительно не могла не радовать. Жаль, на нее не действуют накопленные скидки.
Знать бы еще, где искать наследие древнего мира?
Покидая жилище мастера, я обратил внимание на знакомые очертания какого-то аппарата, накрытого серой мешковиной.
- Это что? - обернулся к инженеру.
- Квадроцикл, - расплылся тот в довольной улыбке. - Вещь просто незаменимая для езды по пустошам. У меня есть несколько экземпляров. И все на ходу.
- Посмотреть можно?
- Конечно.
Он прошел к аппарату, сдернул мешковину.
Квадроцикл мало походил на те утонченные сверкающие модели, изображения которых видел в городской сети. Тяжелый, громоздкий - будто колесный танк. Но уважение он внушал с первого взгляда.
"Паладин на квадроцикле - что может быть глупее?"
Но ведь удобно и быстро. Жаль только, что интеллект нужен аж в пятьдесят единиц. Немало, чего уж говорить. По моим умственным способностям разве на самокате рассекать. А если серьезно, то на ком-то живом, вроде лошади (хотя в дальнейшем должны встретиться и более крутые тварюги, способные не только доставлять своего хозяина из точки "А" в точку "Б", но и постоять за него когтями и клыками, а то и чем посерьезней). Для управления живыми созданиями одинаково котируется как интеллект, так и сила. Но стальной скакун впечатлял и манил.
- Сколько стоит?
- Сто тысяч серебряных монет.
У меня аж ком в горле встал. Да уж - накопишь тут, пожалуй, на железного коня, когда каждая книга, каждый раствор и прочие элементы снаряжения съедают весь заработок. Зато есть, к чему стремиться. О чем мечтать - так вернее. Где-то слышал, что если не ставить перед собой невыполнимых целей, то ничего серьезного не добиться. Квадроцикл - практически невыполнимая цель. По крайней мере, на сегодняшний день. Сгодится для ориентира.
Уже на улице заметил, что сообщение о похмелье исчезло, а значения параметров восстановились. Отлично! Я готов к соревнованиям.
Деревня просыпалась. Особенно смешно выглядели бодрые и жизнерадостные аборигены на фоне смурных игроков, выползающих из таверны.
Надо бы проведать своих напарников. Живы ли? Здоровы ли? Впрочем - вряд ли здоровы.
По пути ненадолго заглянул к мастеру-магу. Что ж, если есть деньги, почему бы не потрать их по совету мастера-кузнеца? Тот рекомендовал мне наложить на доспехи заклинания. Процедура не заняла много времени и стоила всего 500 серебряных, вместо полагающейся 1000. Вообще говоря, набор стандартных заклинаний, накладываемых на предметы экипировки, можно выбирать. Но выбор появлялся только для куда более дорогих и качественных доспехов. Потому пришлось остановиться на базовом магическом усилении.
Прочная куртка искателя
Защита 15
Дополнительно:
Сила +3
Магическая защита 5
Прочные штаны искателя
Защита 10
Дополнительно:
Сила +2
Магическая защита 4
Прочные сапоги искателя
Защита 5
Дополнительно:
Сила +1
Магическая защита 2
Прочный шлем искателя
Защита 5
Дополнительно:
Сила +1
Магическая защита 3
Чуть позже с броней надо будет что-то думать. Возможно, заменить. Вся проблема заключалась в том, что что-то действительно серьезное стоило под десять тысяч монет. С имеющимися у меня скидками проблема не казалась столь острой. Но тут необходимо выигрывать в состязании. Или хотя бы второе место занимать.
Где-то на деревенской площади грянули трубы, загрохотали барабаны.
- Внимание! Внимание! Добрые путники, да будут благословенны ваши дни, - раздался следом звонкий голос. - Напоминаем вам, что сегодня будет проведен турнир. Соберите себе группу и подайте заявку на участие в турнире. Будьте смелыми и сильными, ловкими и мудрыми. Одержите победу - и удача одарит вас своей благостью. Не упустите шанс значительно продвинуться в собственном обучении. Спешите! Призы ждут своих героев.
"Продвинуться в обучении?"
Во вчерашнем объявлении этого не было.
Покинув мастера-мага, отправился к площади, где у мальчишки-глашатая взял листовку. Условия мельком пробежал глазами, остановился на призах. Вот... всем участникам турнира на время проведения турнира даруется умение "Ускоренное обучение" уровня эксперт. Дополнительно - бонус за каждого побежденного противника.
А вот это приятный сюрприз. Эксперт - это дополнительно 50% к получаемому опыту. А еще и бонус. Надо срочно искать своих!
Краем глаза рассмотрел то, что вчера так и не смогла объяснить охотница. Круглая деревянная конструкция имела около пяти метров в диаметре - только-только разместиться участникам. Ни о каком более или менее комфортном передвижении в ее пределах и речи не идет. Но главное - по всему периметру конструкции шли какие-то светящиеся символы, а по двум сторонам, напротив друг друга, установлены мачты, на вершине которых размещены большие ограненные камни. Сейчас камни абсолютно тусклые, даже матовые. То ли нечто вроде семафора, то ли основа для некой магической манипуляции. Скорее - второе. Иначе состязание вообще не имеет смысла и вполне может вылиться в череду случайных ударов и заклятий.
Ну да посмотрим. Наверняка не мы первые в турнире подобного рода.
Лани отыскалась в таверне. Девчонка сидела за столом и ковыряла ложкой в миске с какой-то кашеобразной субстанцией. На бледном лице сильно выделялись раскрасневшиеся глаза.
- Привет, - я присел к ней. - Сколько срезало параметров?
- По семь с каждого, - проговорила медленно.
Ого! Слишком много.
- А ты чего мокрый?
И то верно. Чего это я один мокрый?
- Пойдем со мной.
Я силой поставил ее на ноги, за руку потащил на улицу.
- У меня голова кружится, - попыталась вырваться охотница, но слишком слабая попытка.
Она что-то кричала (громко, но неразборчиво), когда ее голова на время появлялась над водой. К слову сказать, примеру моего утреннего купания последовали и другие игроки. От мата, который стоял на улице, впору было рухнуть небесам.
- Ты что?! - Лани в исступлении заколотила меня кулачками в грудь, когда я решил, что водных процедур на нее хватит.
- С добрым трезвым утром, - усмехнулся ей. - Как чувствуешь себя?
- Замерзла, - процедила, полосуя меня яростным взглядом.
- Как параметры?
- Уже по пять единиц... - ее глаза расширились. - Да и голова больше не кружится.
- Отлично. Эффект есть, но мало.
Она отпрыгнула в сторону.
- Не надо больше. Я, правда, замерзла.
- Ну ладно, идем в зал. Миху не видела?
- Нет. Слушай... вчера... что было?
- А что ты помнишь?
- Последнее, что помню, как ты проводил меня в комнату. И все. Потом проснулась уже утром от какого-то шума.
- А больше ничего и не было. Помог дойти, ты поблагодарила и легла спать.
- Мне так стыдно, - на ее лице отразилась целая гамма чувств. - Такое ощущение, что моей головой гвозди забивали.
- Ничего. Это же Испытание - оно испытывает нас не только с оружием в руках, но и с кружкой. Сейчас главное прийти в себя, если хотим участвовать турнире. Мы хотим?
Лани засмеялась.
- Если честно, хочется сдохнуть. Но уговорил, будем участвовать. Надеюсь, всем им еще хуже, чем мне.
- Я бы на это не рассчитывал.
Миха подоспел минут через десять. Свежий и бодрый, будто вчера не пил, а всю ночь спал сном младенца.
- У-у-у, - протянул при виде Лани. - Ты на лице спала, что ли?
Та ничего не ответила, лишь наградила мага кислой гримасой.
- Вы тут вообще, чем занимались? - Взгляд Михи проследил за нашими мокрыми одеждами и несколькими лужами, собравшимися на полу.
- Оживали, - сказал я. - А вот ты странно веселый.
- Дикие вы, - не сдержал смеха маг. - Тут от похмелья отличное средство продается. Мне Свиста рассказала.
- Кто? - не поняла Лани.
- Неважно. Стоит правда дорого, но от похмелья и следа не оставляет.
- Сколько, дорого?
- Триста монет.
Охотница посидела, задумавшись.
- Где купить?
- Да у барной стойки.
- Я сейчас.
- Меня тоже сначала жадность взяла, - поделился со мной Миха. - Да боялся, что со Свистой ничего не получится. А она, умница, подсказала, куда обратиться. Волшебное средство - рекомендую.
- Да я уж сам справился, спасибо. Тебя-то поздравить можно?
- Ну... да.
- Мужик! Теперь на штурм настоящих девчонок?
- Я подумаю, - засмеялся маг. - Уж больно Свиста хороша.
К столику вернулась Лани. Ее лицо заметно порозовело, исчезла краснота глаз.
- Чего же ты раньше молчал? - напустилась она на Миху. - Я тут мучаюсь, сижу, а он шлется где-то.
- Я же говорю - со Свистой куда проще, - нарочито громко прошептал маг.
Мы перекусили, а заодно ознакомились со способностями и экипировкой друг друга. По всему выходило, мне предстоит стать ударной силой, а маг с охотницей станут отстреливать и всячески вредить моим противникам с расстояния. Классика, без каких-либо особенных тактических ухищрений. В любом случае, каждая конкретная схватка будет зависеть от комплектации группы противника.
С улицы снова послышались трубы. На этот раз куда торжественнее и громче, чем утром.
- Наверное, нас приглашают, - сказал Миха.
Игроки собирались к центру деревни, искоса поглядывая друг на друга. Оценивают, присматриваются. Я и сам прикидывал - с кем бы предпочел встретиться в поединке. Наименее предпочтителен, конечно, боец моего уровня или чуть ниже. Интересно, имеются такие? Других паладинов за все время почти не видел. Человека два-три, не больше. Потому с ними вряд ли предстоит пересечься. А с остальными главная задача - подойти на расстояние удара. Благо средство для этого у меня имеется.
Записывались участники по одному, подходя к выстроенному тут же деревянному навесу, под крышей которой сидел седовласый старик с длинной, но редкой бородой. Имена он записывал на желтоватой пергаментной бумаге, используя для этого белое перо, похожее на гусиное.
Над площадью висел гул голосов, слышались выкрики и смех. Предстоящее действо явно способствовало выделению адреналина. Ну, или какого-то его эквивалента в виртуальной реальности. Сильно пьяных, чтобы совсем не держались на ногах, я не заметил. Но вот со следами бурно проведенной ночи - предостаточно. Оттого и запах перегара нет-нет, а всплывал где-то на границе ощущений.
И все же общее настроение казалось скорее приподнятым и веселым.
Турнир обещал стать первым настоящим праздником в Испытании.
- Ваше имя? - не глядя на меня спросил седобородый старик.
- Райн.
- Имена ваших товарищей.
- Лани и Миха.
- Принято. Вашей группе присвоен порядковый номер тринадцать. Удачи.
Я отошел от навеса.
- Ну, что? - тут же рядом оказалась охотница. Ее глаза блестели, на лице играла улыбка.
Похоже, средство за триста монет действительно стоило своих денег.
- Мы тринадцатые.
- Вот же... - она перестала улыбаться. - Не повезло с номером.
- Мы живем в двадцать втором веке, - подначил ее Миха. - А ты все веришь в эту ерунду? Даже моя бабка уже не верит.
- Между прочим, - тон Лани стал наставительным, - многие значимые числа действительно использовались в обрядах по вызову демонических сущностей и в некромантии. И это - доказанный факт.
- Только вменяемых доказательств никто до сих пор не видел. Официальным научным сообществом все эти гипотезы отметаются на раз. Просто наши предки, желая хоть как-то противостоять расползающейся угрозе, хватались на любые, даже самые несуразные, возможности. Будь то инцест с последующим умерщвлением партнера или рисование якобы запретных символов кровью младенца. Отчасти Испытание вобрало в себя многие из этих заблуждений. И тут они вполне могут иметь силу.
- Отстань, - отмахнулась Лани. - Чего ты такой нудный? Я же не говорю, что те обряды имели реальную силу. Они всего лишь использовались. Все хотели жить. А эпидемия за день-два выкашивала целые города. Отчаяние - очень мощный стимул, чтобы обратиться к помощи выдуманных сил. Опять же - когда рядом с тобой гибнет вся твой семья, трудно сохранить рассудок чистым. Поневоле начнешь всякую гадость видеть.
- Вот. Сама же все знаешь, - усмехнулся маг. - Так в чем проблема? Тринадцатый номер - отлично!
- Внимание! Внимание! Участники турнира и простые зрители! - сквозь гул голосов прорезался крик глашатая. - Первый турнир Жердево имеет быть открытым! Занимайте места вокруг арены. Не стоит толпиться и толкаться. Не беспокойтесь - вы все увидите, даже если встанете в самом последнем ряду. За трансляцию турнира, а так же за безопасность его участников имеет честь отвечать мастер Рузувий.
В центре арены возник тот самый маг, который вчера пресек назревающую потасовку между двумя игроками. Видимо, стоит ожидать и его напарника.
Мастер Рузувий поднял руки, призывая к тишине.
- Схватки будут проходить на созданных мной площадках, - заговорил он. - Каждая из них - реально существующее место в покинутой Москве. Но не тратьте свое внимание на созерцание окрестностей. Помните - ваш противник опасен и всем сердцем желает одержать верх. Во время схваток вам не удастся воспользоваться какими-либо растворами. Действие растворов, выпитых заранее, будет игнорироваться.
Маг исчез.
Некоторое время ничего не происходи, а затем снова раздался голос глашатая.
- На арену приглашаются группы номер один и номер шестнадцать.
- О как, - шмыгнул носом Миха. - С обеих сторон идут.
- Значит, всего будет восемь схваток в первой круге, - сказал я. - То есть участвуют все. И получается, что соперниками могут стать даже те, кто успел объединиться в кланы.
- Кто же от пяти тысяч монет откажется? Тем более, больше народа от клана - больше шансов что-то выиграть.
В круг арены вступило шесть человек. Замерли друг напротив друга. Оружие уже в руках, будто готовы схлестнуться еще до официального объявления начала схватки. Хорошо, что есть возможность понаблюдать за происходящим со стороны. Возможно, удастся приметить что-то полезное.
- Поединку быть! - звонкий голос глашатая поднялся над собравшимися.
Тут же пара тусклых кристаллов, установленных на деревянных мачтах, вспыхнули ярким белым светом. По периметру арены тем же белым налились таинственные символы. Все внутри круга затянулось путной пеленой. А когда та резко опала и рассеялась, шестерых игроков и след простыл. Зато над самой ареной появилось некое подобие обычной голопроекции, только не видно ее источника. Просто в воздухе открылась клубящаяся дырка, заглянув в которую каждый мог увидеть порядком разрушенную часть древнего города, на фоне которого перемещались шесть фигур.
- И это Москва? - тихо спросила Лани.
Нам никогда не показывали древнюю столицу давно несуществующего государства. Говорили, что она лежит в руинах и, что когда-нибудь мы снова возвратимся, чтобы отстроить ее в лучших традициях и правилах Новой Москвы. Пока же сделать это мешают Дикие - те, кто сумел пережить катастрофу. Ядовитые дожди и смертоносные эпидемии им больше не страшны. Они - не люди. Но они сильны и их много. Слишком много для мертвого мира.