По рядам зрителей прокатился рокот непонимания.
- Не нравится мне это... - прошептала Лани. - Мы так не договаривались.
- У нас по-прежнему будет один победитель, - выждав с минуту заговорил Рузувий. - У нас по-прежнему будет тот, кто займет почетное второе место. Но... сражаться они станут не друг с другом.
- Похоже, нам подсунут кого-то из обитателей Москвы... - сказал я.
- А я надеялся утереть рыжему нос, - в который раз вздохнул Миха. - Ну, что это такое? Как можно с ним заодно драться?
- Да ладно вам, - пожала плечами Лани. - Чего взъелись?
- Надо было ей рассказать, - сказал Миха.
- Сражаться им предстоит вместе, стоя плечом к плечу, - говорил мастер Рузувий. - Кто сумеет уцелеть в схватке - станет первым. Кто погибнет - станет вторым.
Лицо Абаддона исказилось гримасой разочарования. Похоже, он тоже представлял финал несколько иначе.
- Вам придется довериться друг другу, - продолжал Рузувий. - Придется стоять спиной к спине. Иначе не выжить. А если никто не выжил - нет ни первого места, ни второго.
Демонолог сплюнул на землю.
- Ибо турнир не преследует цель натравить брата на брата, но должно научиться вам биться вместе. Только так вы станете сильнее. Только так сумеете уцелеть под натиском демонических тварей. Преодолейте ваши разногласия, кои такие существуют. Преодолейте неприятие и гордыню. Помните - только вместе. Удачи вам, воины нового мира. Ваши предки смотрят на вас.
Вокруг загудели голоса. Похоже, другие игроки рассчитывали увидеть нечто иное - и неожиданное изменение правил не пришлось им по душе.
Маг резко воздел руки - и исчез. Арену тут же заволокло белым.
- Крепость какая-то... - сказал Миха, указывая на остов красной зубчатой стены. Большая ее часть обрушилась и успела порасти какими-то тонкими черными стеблями. Вроде и ветра нет, а стебли (каждый длиной в руку, а то и больше) извиваются, подрагивают, время от времени распространяя вокруг облачка синеватого дыма, странным образом зависающего в воздухе, а потом тускнеющего и вроде как загустевающего. В конце концов, каждое такое облачко становилось светло-серым, а затем разлеталось под первым же порывом ветра, распадаясь на отдельные фрагменты - точно пепел.
- И это тоже Москва? - послышался недовольный незнакомый голос.
Группа демонолога стояла тут же. А говорил, похоже, танцор.
Под ногами угадывалась каменная мостовая, кое-где сильно провалившаяся, или же, напротив, вспучившаяся настоящими кратерами застывшей в обертке из прозрачной слизи земли. Вообще места много - похоже на какую-то площадь.
Метрах в трехстах впереди виднелись развалины какого-то сооружения. Странно пестрого. Когда-то я видел картинки древних праздников - масленицы и пасхи. Вроде бы на них наши предки устраивали ярмарки, куда приглашались артисты и клоуны. Вот у тех костюмы тоже пестрели чуть не всеми цветами радуги. Возможно, здесь и проводились подобные странные гуляния. С песнями, представлениями и играми среди многочисленных торговых рядов.
Жаль, нам никогда не рассказывали о Москве. Только родители, да и то в общих словах. Я, конечно, знал, что ожидать в ней более или менее сохранившихся сооружений глупо, но надеялся хотя бы на высокотехнологичные развалины. Никак не на древнюю крепость. К чему она? Камень не в силах остановить эпидемию. И все эти огромные свободные территории - их нельзя изолировать. Нельзя контролировать перемещение людей. Сколько их вообще могло жить в столь большом мегаполисе? У наших предков не было шансов спастись. Чудо, что некоторым из них удалось выжить и основать города замкнутого жизненного цикла вроде Новой Москвы. Но самое главное, что не давало мне покоя: зачем сюда возвращаться? Нас не так много, чтобы заполнить все эти мертвые просторы. Стоит вернуться, стоит покинуть хорошо отлаженную систему - и эпидемия вернется. Не та, что уничтожила мир в конце двадцать первого века, так новая. Будет ли у нас второй шанс на спасение за стенами родных городов? Не знаю. Не верю. Возможно, будет за лучшее оставить мертвых в покое. Оставить мир Диким. Они сумели выжить за стенами замкнутых городов, сумели адаптироваться к новым условиям. Но в качестве расплаты утратили разум. Они больше не люди - животные, не брезгующие каннибализмом.
В каждом выпускном классе демонстрируются записи нападения Диких на цивилизованные города. Завывая и потрясая кусками арматуры, они бросались на силовые щиты. Грязные, лохматые, одетые в плохо выделанные шкуры, украшенные какими-то фрагментами былых технологий. У нас даже специально задание было: определить природу их украшений. Попадались столовые приборы, мотоциклетные спицы, осколки стекла, корпуса и микросхемы электронных устройств. Чего только ни было. И все это в виде заколок, ожерелий и прочей примитивной бижутерии. Но весь их внешний вид мерк перед отношением к собственным мертвецам. Дикие оттаскивали их в сторону, совсем не далеко, и тут же, пока остальные продолжали штурм, разделывали на части грубыми ножами. Вырезали целые куски плоти и вгрызались в них, не замечая, как кровь течет по лицу и груди.
- Эй, - из задумчивости меня вывел голос Абаддона (к слову, теперь я видел его имя и полоску здоровья, как и у его спутников). - Не знаю, как ты, но мне нужна только победа. Потому не сдохните сразу, постарайтесь хоть немного помочь нам.
- Не уверен, что хочу помогать тебе. Но помирать не тороплюсь.
- Вот и отлично. - Демонолог ощерился. - Уверен, разобраться с нашим небольшим спором еще успеем.
В лицо ударил порыв ветра. Потянуло горелым.
- Только драться нам с кем? - как-то небрежно поинтересовался инженер, закинув на плечо явно тяжелое ружье.
Действительно, врага не видно и не слышно. Но виртуальная стрелка есть, и она указывает вперед, в сторону пестрых развалин. Туда мы и направились, предварительно "обвешавшись" доступными аурами.
Вокруг демонолога возникло какое-то темно-фиолетовое свечение (любимый цвет, что ли?), но о назначении спрашивать не стал. Вообще, понятия не имел о какой-то совместной тактике. А обсуждать ее не было ни малейшего желания. Даже ради первого места.
Я осторожно заглянул в один из кратеров. Стенки того действительно покрывал толстый слой свежей слизи. Запах изнутри темного провала шел отвратительный. Несло чем-то гнилым и прогорклым. Пожалуй, провались вниз - отдашь концы только от вони.
- Следите за дырами, - проговорил Абаддон. - Наверняка оттуда сюрприз ждет.
В этом я был с ним согласен.
Как оказалось пару минут спустя, ошибались оба.
Первое, что услышали, - металлическое позвякивание, будто на ветру покачивается длинная цепь. Но источник звука не стоял на месте - перемещался. И, похоже, располагался где-то за грудой красного кирпича, когда-то бывшего зубчатой стеной.
- Их много... - сказала Лани.
Мы выстроились двумя линиями. Я и танцор впереди, остальные за нами.
- А что внизу? - спросил я.
- Не знаю. Вроде бы тихо. Но там точно кто-то живет. Шевелится.
Плохо, если атака будет сразу с нескольких сторон.
Позвякивание повторилось. Даже нет - донеслось из нового источника. Первый же явно приблизился.
- Подождите... - остановил нас голос Абаддона. - Алекс...
Вперед вышел инженер, снова выбросил на мостовую россыпь небольших шариков.
- Дыры... - с досадой прошептал он себе под нос. - Ноль маневра.
Расставив шарики в ряд, инженер выудил из многочисленных карманов комбинезона устройство, вроде древнего джойстика. Совсем простого - с парой кнопок и единственным манипулятором. Закинув ружье за спину, он подмигнул Лани, а затем осторожно сдвинул манипулятор. Шарики покатились по направлению к разрушенной стене.
- Думаю, не надо пояснять, что не стоит идти сразу за ними, - сказал инженер, глядя на меня.
- Не надо. Видел демонстрацию.
Инженер кивнул и вернулся на свое место. Мы с танцором подождали, пока шарики отдалятся от нас метров на пять, - и пошли следом.
К этому времени источников позвякивания стало не меньше десятка. Да куда там - полутора или даже двух десятков.
Первая тварь появилась над кирпичной грудой спустя полминуты. Ростом почти с человека, болезненно-худая, с длинными руками, на запястьях которых виднеются браслеты кандалов. Именно с них свисали обрывки ржавых цепей.
"Каратель" - светилось над одутловатой головой. Всей одеждой для демонического создания служила драная набедренная повязка. Его ярко-красная кожа, под которой даже с расстояния угадывались толстые вены, цветом напоминала свежее мясо.
Забравшись на самую вершину кирпичей, Каратель остановился, поднял руку, протянул ее в нашу сторону. Корявый палец с желтым когтем указывал то на одного из нас, то на другого. Демон будто пересчитывал тех, с кем предстояло сразиться. Закончив с подсчетом, разинул пасть, полную мелких зубов, и завизжал. Затем несколько раз подпрыгнул на месте, взмахнул руками. Огрызки цепей врезались в кирпич - в стороны брызнуло красное крошево.
Остальные Каратели, то ли подгоняемые визгом собрата, то ли почувствовавшие близость добычи, выскакивали на кирпичный вал бегом. Останавливались и тоже присоединялись к визгу. Они голосили и полосовали кирпич цепями, точно вгоняли себя в какой-то транс.
Из-за моей спины выскочил инженер. Не говоря ни слова, склонился над своими бомбами, расставил их широким полукругом, а затем пустил вперед. Те начали расходиться, двигаясь от центра в стороны. И все равно не могли охватить весь фронт Карателей. Те же, обезумев окончательно, покатились на нас сплошной ревущей волной.
- Кажется, сейчас будет больно... - послышался голос, кажется, Михи.
Впрочем, я мог и обознаться. Слишком громко завывали демоны.
Бомбы взорвались между первой и второй линией Карателей. Первые не обратили на незначительный шум никакого внимания, вторые же сильно замедлили бег, взвыли еще сильнее. Твари, попавшие под воздействие неизвестного мне дыма, бросались на землю и катались по ней, хватая себя когтистыми руками по глазам.
Из-за моей спины вырвался огненный веер. Следом - россыпь стрел. Снаряды опрокидывали нападающих, но положить всех не смогли.
Вы использовали способность "Усиленный удар"
Я принял на щит удар цепью от первого Карателя, ударил в ответ. Меч отсек демону руку, но тот будто и не заметил потери конечности. Взрыкнув, ощерился, отчего в стороны полетели капли зеленоватой слюны, атаковал снова.
Следующие несколько минут слились для меня в сплошную череду выпадов и блокирующих ударов. С большим трудом различал, где находятся и чем занимаются мои спутники. Но время от времени очередной демон опрокидывался, пронзенный стрелой, магической вспышкой или пулей. Огневая поддержка работала на славу: Каратели, добирающиеся до меня и танцора, уже имели ранения. Иногда - сильные.
Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"
Сразу пятеро демонов разлетелись горящими и голосящими комками плоти. Белый огонь с неутолимой жадностью поглощал их плоть, вгрызался, будто кипяток в податливый лед. В считанные секунды твари обратились воняющими головешками, которые, к слову сказать, еще некоторое время продолжали завывать, подрагивая в агонии.
Сдерживающая пентаграмма демонолога захватила нескольких демонов.
Вы использовали способность "Прорыв"
С громким хлопком я врезался в ревущее скопище.
Пузатый бес, выпущенный Абаддоном, с яростью и отчаянием безумца бросался на приближающихся Карателей, за что неизменно получал пинки и удары цепями. Не все из них находили свою цель, и все же мелкому досталось здорово. Но его порывы не проходили даром. Тут же кружился танцор. Орудуя парой коротких мечей или длинных кинжалов, он ловко расправлялся с дезориентированным противником.
Но меньше Карателей не становилось.
Вы использовали способность "Клинок света"
Вы использовали способность "Щит Света"
Твари буквально отхлынули от меня. Ожесточенный вой сменился жалким поскуливанием. Они пятились, пригибались к земле, пытались укрыться от яркого света, которым вспыхнули мой меч и щит.
Отлично!
Достаточно единственного удара клинком, чтобы демоническая тварь валилась наземь. И не так важно, куда ранил, - свет продолжал расползаться по их телам, продолжал сжигать.
Все бы хорошо, если бы не крайне малое время способности. Минута и двенадцать секунд - слишком мало.
Первой болезненно закричала Лани. Даже в вое и реве я различил ее крик. До охотницы добрались сразу три Карателя. Та отбивалась коротким ножом, но в ближнем бою ничего не могла противопоставить железным цепям и длинным когтям. С протяжным звоном цепь описала дугу и ударила девчонку в грудь. Охнув, Лани съежилась, но даже не сумела упасть. Со спины на нее налетел демон, сграбастал в объятия, вцепился зубами в шею.
Вы использовали способность "Крылья ангела"
Меня подкинуло в серое небо, а потом метнуло обратно, вниз. Точку приземления выбрал очень быстро, стараясь не задеть Лани. А потому приземлился примерно в двух с половиной метрах от нее. Тут же срубил одного Карателя, затем рывком сорвал со спины охотницы второго.
Из раскрытой рваной раны брызнула кровь - девчонка покачнулась и повалилась лицом вниз. Блокировать удар третьего демона я просто не успел. Еще раз звякнула цепь, с чавкающим звуком опустилась на голову Лани.
Взревев, я что было сил саданул гада щитом в рожу, затем сверху вниз рубанул мечом. Сталь надвое рассекла несуразную голову. Пинком ноги оттолкнул тело Карателя, бросил взгляд на охотницу - мертва.
Следующим ушел танцор. Отчасти в его смерти была моя вина. Пока мы сражались рядом, он вполне мог сдерживать натиск демонических создания. Но как только остался один - попал в кольцо. Никакая скорость и никакие увертки уже не могли спасти его. Я пытался снова пробиться к нему, но добрался слишком поздно - лишь к окровавленному телу, чьи внутренности растащили убегающие Каратели. Танцор лежал с развороченным животом и окровавленными дырами смотрел в низкое небо.
И все же натиск заметно ослаб.
Демоны уже не бросались столь безрассудно, кружились рядом, выбирая момент для атаки. В один из таких моментов им удалось настолько приблизиться к Михе, чтобы захлестнуть цепь на его ноге. Я не видел момента поимки, услышал лишь отчаянный вопль мага, которого со скоростью хорошего бегуна потащили в сторону кирпичного вала.
Мне не удалось его догнать. Слишком устал. Будь возможность использовать раствор, Миху, скорее всего, удалось бы отбить. А так, ковыляя в тщетных попытках настичь уносящих добычу Карателей, я видел, как голова мага бьется о кирпичи. Слышал, как все глуше становятся его крики.
Мы все-таки отбились. На самом краю изнеможения, на пределе усталости. Потом еще некоторое время тупо стояли, таращась по сторонам, ожидая, что вот-вот выскочит еще одна тварь с цепями. Не выскочила.
На лицо упали капли дождя. Холодные и жгучие. Но как они были кстати. Смыть кровь и боль. Мы победили. Жаль, что не все дожили до финиша.
Над головой раздалось раздраженное карканье. Я запрокинул голову. Несколько черных птиц уже кружились над местом побоища. Странные - гораздо крупнее обычных ворон. Плевать на них. Почему нас не возвращают обратно? Или надо убить еще кого-то?