Темнота опускалась стремительно, пришлось включить фару. Но даже ее свет помогал мало. Если пустошь за спиной была ровной, то теперь появились кочки и ямы. Скорость пришлось сбросить.
Несколько раз мне казалось, что рядом, в темноте, кто-то есть. Двигается параллельно. Даже видел точки красноватых глаз. Да какое там - казалось?! Нас действительно вели. Но каждый раз Эша размахивалась и что-то бросала во мрак. Яркая белая вспышка резала глаза, заставляла щуриться, - но на некоторое время нас оставляли.
- Стой! - прокричала в самое ухо девчонка.
Мы остановились. Не то с непривычки, не от банального напряжения сильно болела спина. Впереди что-то шумело.
- Глуши двигатель. Мы почти на месте.
Квадроцикл затих, а в ушах еще долго висел тоскливый писк.
- Осталось переправиться через реку. Тут есть брод. Дальше идем спокойно, не таясь. От реки начинается территория Водного клана. Они не воинственны. Те же самые люди, что и я.
- А как твой клан называется?
Странно, что не спросил раньше.
- Живой клан, - отмахнулась девчонка. - Не перебивай.
"Какая серьезная... Ну да - Живые камни - Живой клан - все логично. Вода - Водный клан - не придраться".
- Возможно, их уже нет на месте, - продолжала Эша. - Обычно мы уходим подальше, когда рядом появляются игроки.
- Ничего себе рядом - полторы сотни километров.
"Полторы сотни - с ума сойти. Вот если сейчас за моим маркером наблюдают Миха, Лани и Николь... Что думают? Совсем Райн умишкой двинулся - в такие дебри забрался".
- Конечно, рядом. Это вы пока ногами топаете. Дальше разлетитесь на тех же квадроциклах. Но это неважно. Если в лагере никого нет - значит, нам повезло. Охранные знаки никто не снимает - они надолго вплавляются в землю и продолжают отпугивать всякую нечисть, когда сам клан уже обосновался на новом месте. Но если они еще там - ты не игрок. Понял?
В ее голосе появились настойчивые нотки.
- Убьют? - усмехнулся я.
- Зря смеешься. Именно это они и попытаются сделать первым делом. Мы не показываемся вам на глаза, так как не хотим, чтобы нас увидели ваши Координаторы.
- Помню я.
- Поэтому запоминай. Ты мой... - она запнулась, точно язык себе прикусила, - мой муж. Путешествуем вместе по заданию Алексея. Расследуем случившееся в разрушенной крепости на западе Каменного леса. О спасении моего отца и остальных можешь рассказывать во всех деталях.
- Ты же говорила, что среди вас нет сильных магов.
Девчонка задумалась.
- Редко, но встречаются. Но ты прав - в Живом клане сильного боевого мага нет.
- Так я могу быть из другого. Дальнего. Такого, что они только название и слышали. Вроде как породнились с вашим.
- Точно! - лицо Эши просветлело. - Из Соленого клана. Есть такой далеко на юге.
- Вот, - проговорил я, довольный собой. - Подожди, а мои очки и на них будут действовать? Их тоже не увидят?
- Их увидят, - с сожалением призналась Эша. - Но я все же надеюсь, что лагерь будет пуст.
- Скажи, а вы никогда прежде не пытались выйти на контакт с городами?
- Конечно, пытались, - поморщилась девчонка и махнула рукой, призывая следовать за ней. Как вообще дорогу нашла? Я бы в тех деревьях (Каменном лесу?) заблудился напрочь. - Но к самим городам не подойти - срабатывают защитные системы. Отстреливают всех чужаков без разбора.
Это и я сам видел на примере обороны от натиска Диких. Тогда мне казалось, что никто и ничто не в силах преодолеть силовые щиты и скорострельные турели. Теперь же... Теперь даже не знаю.
- У разных кланов было несколько попыток поговорить с представителями городов, работающими вне стен, в пустоши. В основном это люди, которые обеспечивают нормальное течение Испытания: корректируют сюжетные нити, принимают артефакты и так далее. Но при виде наших представителей они тут же открывают огонь.
Девчонка вздохнула.
- Как думаешь, о вас знают в городах? - спросил я.
- Конечно, - ответила, не раздумывая. - Не могут не знать.
- И ни разу...
- Нет, ни разу не выходили на контакт. Единственный вариант общения - автоматные очереди.
Мы подошли к реке. Именно ее шум я и слышал, когда остановились. С виду довольно глубокая и, что уж наверняка, - быстрая.
- Ты первый из игроков, с кем удалось нормально поговорить.
- Первый дурак, - проговорил себе под нос, но она услышала.
- Поговорим об этом через сутки. Посвети мне...
Я включил фонарь. Эша постояла, всматриваясь в берег, потом забрала фонарь, прошла выше по течению.
- Сюда! - окликнула через пару минут.
- Уверена? - Река не внушала никакого доверия. Потеряем транспорт сейчас - потом неделю обратно топать.
- Конечно.
Она улыбнулась и первой ступила в воду. Течение ударило по ее ногам. Девчонка вздрогнула, взмахнула рукой, удерживая равновесие. Затем медленно двинулась вперед. Не ошиблась: воды оказалось чуть выше колена. Правда, камни на дне так и норовили ускользнуть из-под ног. Оставайся я при собственных, обычных силах - не за что бы не справился. Завалился бы уже на первых метрах. А так - ничего. Аккуратно перешли реку. Вот только холодно - вода будто из морозильника, только кубиков люда не хватает.
- Здесь много ключей, - пояснила Эша, видя, как я прыгаю с ноги на ногу.
Сама она тоже переминалась и ежилась.
- Идем? - спросил я. - Очень к костру хочется.
Девчонка кивнула.
Мне показалось, что она чувствует себя неуверенно. Неужели так опасно соваться в лагерь своих же собратьев? Тогда странно, что все они до сих пор живы.
Мы не таились. Мне даже показалось, что Эша шагает гораздо громче, чем обычно. Будто нарочно собирает ногами все валяющиеся в округе ветки.
- Стоять! - мужской скрипучий голос прорезал темноту. - Кто такие?
- Эша и Райн, Живой клан, - ответила девчонка.
- Тебя я знаю, - ответил голос. - Его - нет.
- Он недавно с нами. Родился в Соленом клане.
- А тут какими чертями его пахали?
- Мой муж.
- Ишь, какого лба отхватила, - скрипучий голос сменился еще более скрипучим смехом. - Ладно, проходите.
Эша еле слышно выдохнула.
Лагерь Водного клана располагался в большой яме, которая в равной степени могла образоваться в результате сильного взрыва или каких-то разработок. Со всех сторон яму обступали деревья, а на самом ее дне горело несколько костров. Странное место для лагеря. Ни стен, ни крепких домов. Да что там крепки! Домов - вообще никаких, если не считать с десяток латаных-перелатанных палаток.
Люди, которые нас встречали, показались мне не очень-то радушными. Смотрят испытующе, исподлобья. Лица все больше грубые, в шрамах и морщинах. Одеты довольно однообразно. Почти никаких доспехов, разве что небольшие металлические щитки на камуфляжной одежде. Много утепленных комбинезонов, что-то вроде ватников. А вот оружие довольно разнообразно - от мечей и луков до снайперских винтовок и пулеметов. Магического же не приметил, ну да его могли и не показать незнакомцу. И запах. Тяжелый запах выделанных шкур, каких-то реагентов, немытых тел.
И вот это цена свободы? И на подобное существование они добровольно себя обрекают?
Я вспомнил свою комнату - белоснежный куб три на три метра, наполненный кондиционированным воздухом. Кровать, стол, два стула, шкаф - вся необходимая мебель. Да, места немного, но разве эти дикие просторы, с их бесконечными километрами, могут сравниться с элементарными удобствами? Мне такая свобода уж точно не нужна. Хотя бы дома уровня Жердево, но никак не палатки на голой земле. И почему тут так воняет? Река же рядом.
- Тихой пустоши, - приветствовал нас крепкий пожилой мужчина. Его лицо наискось пересекала свежая бинтовая повязка. На месте левого глаза расплылось кровавое пятно.
- Тихой пустоши, - кивнула ему Эша. - Не ожидала вас застать, Павел Петрович.
- И не застала бы, коли все своим чередом бы шло. Идемте. Транспорт свой захватите, у меня есть, чем накрыть. Ночью дождь будет сильный.
Он развернулся и направился вглубь лагеря. Собравшиеся потихоньку начали разбредаться к своим кострам и палаткам. Интересно, а дети у них есть? Я пока не приметил ни одного ребенка. Или спят?
- Присаживайтесь, - Павел Петрович указал на плотную подстилку, расстеленную возле костра. - Гакаса, пару тарелок неси! - крикнул в палатку. Почти сразу оттуда высунулась девчушка лет лесяти, хлюпнула носом, снова исчезла. А когда вылезла окончательно, то несла в тонких руках пару железных тарелок и деревянных ложек.
- У нас... - было начал я, намереваясь отказаться от угощения, - у самих мешки не пустые. Но Еша незаметно от мужчины (никак лидер клана?) пихнула меня локтем под ребра.
- Спасибо, Павел Петрович, - улыбнулась, протягивая руку за тарелкой.
Я только про себя плечами пожал. Ладно, горячего тоже неплохо поесть.
Девчушка шустро налила нам горячего густого варева из котелка, что висел над костром, сунула по сухому сухарю и скрылась в палатке.
- Совсем большая стала, - проводила взглядом Гакасу Эша.
"Павел Петрович и Гакаса... Интересно, а как ее мать зовут?"
- Большая, - с улыбкой кивнул мужчина. - Как отец?
- Хорошо. - Эша быстро рассказала о случившемся под разрушенной крепостью. - Один из следов ведет в эту сторону. Решили проверить.
- Один справился с демоном-владыкой? - Павел Петрович смерил меня хмурым взглядом.
- Не один, - замотал я головой. Девчонка что-то забыла упомянуть о своей роли в схватке. - С Эшей. Если бы не ее меткость и не зачарованные патроны.
- Понимаю...
Похлебка оказалась довольно съедобной. Только очень пресной. Похоже, ее почти не солили.
- Не в доброе время все это началось, - протянул Павел Петрович. - Диву даюсь, как вы вообще до нас добрались.
- В пути Падальщиков видели, - сказала Эша. - Но удалось отогнать.
- Эти твари для наших мест что крысы - не беда. Бледные вернулись.
Моя спутница замерла с пустой ложкой, забыв, как жевать.
- Мы этим днем пытались прорваться - пятерых мертвыми потеряли. Восемь раненых. В круг они боятся входить, но и за его пределы не выпускают.
- Бледные... - все же проглотив похлебку, проговорила Эша. - Откуда они? Вроде давно всех извели.
- Вот не всех, как оказалось. Ну да вы не пешие - прорветесь, бог даст. Только уж не останавливайтесь по прихоти.
- Куда там по прихоти, - задумчиво проговорила девчонка. - Доедем, докуда сможем - и обратно. С Живых камней тоже сниматься придется.
- Неудачно в этот раз игроков выбросили. - В голосе Павла Петровича прорезалось раздражение. - Им бы только в игрушки играть. Кто знает, возможно, Испытание и стронуло с мест тех же фанатиков или Бледных.
- А они не могут быть частью сюжета? - спросил я и тут же примолк, встретив предупреждающий взгляд Эши. Она чуть молнии в меня глазами не метала. Что? Мне вообще молчать?
- Чтобы так глобально? Не думаю. - Вроде бы вопрос лидера клана не насторожил. - Да и какой в этом смысл? Игроков же возле Каменного леса не было?
- Нет, - покачала головой Эша.
- Тогда к чему спектакль? Нет, не думаю, что это часть сюжета. У фанатиков свои игры. Но проведение Испытания вполне могло подвигнуть их к активным действиям.
- Я могу сообщить отцу, что вам нужна помощь. Сколько у вас еды? Продержитесь несколько дней? До их подхода?
- Не бери в голову, - улыбнулся Павел Петрович. - Справимся. Не впервой. У вас и своих забот - не приведи господь.
Мы посидели еще немного. Лагерь опустел. Костры почти все погасли. Вроде уже и не так пахнет, как показалось поначалу. Вот и принюхался. Прошла бы еще пара дней - и вовсе перестал бы замечать.
- Ладно, - сказал Павел Петрович, - поздно уже. Вы если хотите - сидите еще. Я распорядился - вам уже подготовили палатку.
Он указал в сторону.
Мы проводили его молчаливыми кивками. Я смотрел на Эшу и пытался угадать, что она чувствует, о чем думает? После слов Павла Петровича об одной палатке на двоих она еле заметно вздрогнула. Не думаю, что сама это заметила.
- Если хочешь, я могу заночевать у костра, - предложил ей.
Она подняла на меня глаза, свела брови к переносице.
- Почему?
- Мне показалось, тебя не очень радует, что придется спать рядом со мной.
- Мы муж и жена. Будет странно, если ты останешься тут. Нам не нужны лишние вопросы.
Она понизила голос до такого шепота, что я еле мог различить слова.
- Тогда прошу в опочивальню, дорогая, - в тон ей прошептал я.
- Учти, я сплю очень чутко и с ножом в руке.
- Ты серьезно?
Девчонка опустила взгляд на догорающий костер.
- Извини. Идем.
Признаться честно, я и сам чувствовал себя немного неловко.
- Подожди немного... пожалуйста, - попросила она и, увидев мой кивок, юркнула в отведенную нам палатку. Прошло минут пять, даже чуть меньше, когда я услышал: - Все, входи.
Осторожно откинув полог, просунул голову в палатку.
Эша лежала под одеялом. Ее одежда, сложенная второпях, - рядом, на полу. Собственно, кроме импровизированной кровати тут не оказалось ничего. Только тусклый светильник. Скорее всего, масляный. Но хотя бы не на земле спать, как я опасался. Пол палатки был устлан лапником, а под самой лежанкой виднелись края пары разноцветных подстилок. Что ж - вполне сносно.
Разоблачаться из брони в тесном пространстве палатки оказалось очень непросто. Я как-то и не замечал, сколько на ней застежек. Мне даже жарко стало. Но все же справился. Остался в одних легких штанах - не трусы, а что-то аж ниже колен.
- Пустишь меня? - улыбнулся Эше.
Девчонка вроде бы все время лежала отвернувшись, но пару раз я все же заметил, как она подсматривает.
- Иди уж, - нарочито нехотя подвинулась она.
Я забрался под одеяло.
- Какой ты холодный, - зашипела она.
На ней было что-то легкое, почти незаметное. Но напряжена, точно струна. Если бы позволяла ширина одеяла, я бы отодвинулся чуть дальше, но ширина не позволяла.
- Не бойся, - прошептал ей на самое ухо.
- Я не боюсь. Просто... странно это как-то. Непривычно.
- Мне тоже.
Тепло медленно скапливалось под одеялом. Эша расслабилась и даже вроде бы ровнее задышала. Уснула? Мне-то было немного не до сна. Тело требовало не отдыха. Хоть вылезай и бегай по улице. Надеюсь, она не чувствует моего желания.
И все же накопившаяся за день усталость брала свое. Тепло разморило. Я обнимал Эшу - и собственная удобная комната с кондиционированным воздухом уже казалась далекой и ненужной. А главное - пустой.
Проснулся я от какого-то шума. Сколько прошло времени? Вряд ли много - лампа все еще продолжала тускло светить. Сознание уже вынырнуло из сновидений, но мысли все еще ворочались медленно и неохотно.
Эша лежала с открытыми глазами лицом ко мне.
- Привет, - прошептал одними губами.
Она улыбнулась.
Неосознанно обнял ее сильнее. Девчонка подалась ко мне. Наши губы разделяли считанные сантиметры, но вскоре не стало и их. Не знаю, почему не спала она. Возможно, тоже что-то услышала. В тот момент тягучесть собственных мыслей оказалась только кстати - никаких лишних размышлений, одни только инстинкты.
Ее губы были мягкими и теплыми. В первые секунды она вроде бы напряглась, но потом расслабилась, обмякла в моих объятиях и даже обняла в ответ. Говорить не хотелось. Неожиданно под одеялом вдруг стало как-то очень тесно и очень жарко. Я старался не торопиться, чтобы не сделать больно, не напугать. Сердце часто-часто билось в груди, кровь стучала в висках.