Пока я витала в своих мыслях, расческа запуталась в волосах, я дернула за ручку и с досадой отметила, что целая прядь осталась в зубчиках. Да-а-а, начинаются все 'прелести' линьки, и волосы придется обрезать. Теперь уже аккуратно распутала волосы и, осторожно расчесав непослушные спиральки, собрала в нетугой хвост. Поправила одежду и, взяв сумочку, отправилась на работу.
Побег с Саэре я до сих пор вспоминаю с содроганием. Как я в мятом платье покупала билеты, сдерживаясь, чтобы не привлекать к себе внимание, испуганно не крутить головой в ожидании, что меня в любой момент схватят представители 'Анкона'. Как в космопорту проходила регистрацию на рейс и тоже ждала, что вот-вот узнают и бегство закончится прямо на Саэре. Как первые сутки летела на старом грузопассажирском судне практически в никуда, как потом, словно заяц с Терры, меняла корабли на станциях, путая следы. Как покинула нашу галактику, стремясь сменить территорию влияния 'Анкона'. А потом неожиданно пришла в себя на Дерее – небольшой планете, одной из первых открытых для колонизации в этой звездной системе.
Вообще, в известной на данный момент части Вселенной разумные гуманоидные расы настолько ассимилировались и смешались, что сложно определить, кем и как происходило изначальное открытие и колонизация первых миров. Только историки или археологи, такие как мой отец, могли точно ответить на этот вопрос или хотя бы сделать предположения. Естественно, более 'молодые' расы можно отследить и сказать, когда они влились в не столь дружную семью различных народов и миров, но вскоре и они размывались в этом живом, непрерывно меняющемся море и забывали свои истоки. Такова специфическая плата за охват всемирной вселенской паутиной более развитых старых миров.
Хотя имеются целые закрытые миры, в которые входят несколько планет или даже звездных систем. Так вот, эти истово сражаются за свои ценности и почти недоступны, сохраняя такой статус ввиду своих индивидуальных, большей частью неведомых остальным, особенностей. Правда, только в том случае, если были настолько хорошо развиты и сильны, что оказывались в состоянии сдержать экспансию армады предпринимателей, политиков, колонистов с перенаселенных планет и еще кучи подобных, жадных до чужих территорий или наживы, господ.
Поэтому организовывались различные союзы, конгрегации, конклавы, федерации или конфедерации, которые постоянно изменялись, то объединяя, то, наоборот, разделяя участников. Новостные каналы и космосети пестрели различными заголовками типа: 'Конфедерация Парная распалась, ведутся локальные боевые действия для определения точных границ, планета Кая никак не может решить, на чью сторону встать...' и так далее и тому подобное. И в этом мире приходится выживать всем остальным жителям этой части Вселенной. А еще приходилось учитывать интересы и желания негуманоидных рас: пока таких немного и находились они вне основных космических путей, но все же с ними считались.
Дерей привлек своей мирной устоявшейся жизнью, поэтому решила остановить свой выбор на нем, и пусть этот мир немного перенаселенный, но мне все равно комфортно. Население состоит в основном из людей и рольфов, которые зачастую живут рядом, потому что имеют гораздо меньше физиологических отличий по сравнению с остальными расами. Многие из них высокие, что меня несказанно радует, потому что не чувствую на себе любопытных взглядов. В отличие от Саэре, где преобладала в основном раса низкорослых чивасов. Здесь же я – обычная крупноватая женщина. Практически сразу нашла себе жилье и работу на Дерее и сейчас как раз опаздывала в офис одной из небольших строительных фирм, где уже две недели тружусь архитектором.
Торопливо зашла в офис и сразу заметила нашу секретаршу Любочку, напряглась, потому что ощутила ее эмоциональный фон. Эта девушка внешне похожа на меня: тоже крупная и грудастая, что специфическим образом сказывалось на ее личной жизни. Вот и сейчас она сидела за столом, заваленным бумажными платками, и лила горькие слезы.
– Любаш, что случилось? – подошла и присела на стул рядом, с желанием если не помочь, то хотя бы успокоить. Погладила бедняжку по плечу, искренне сочувствуя, подсознательно отмечая, что моя рука выглядит как гипсовая на контрасте с ее кожей. Люба подняла зеленые заплаканные глаза, и на меня полился фонтан истерик и жалоб:
– Нет, ты представляешь – он оказался женатым. И ладно бы только это, я бы простила, но его жена беременна, а он... а я... тоже беременна. А он знаешь, что сказал, когда узнал? Что я – сильная женщина и сама справлюсь, а его жена Изи такая слабенькая, маленькая, беспомощная... А я, значит, сильная и справлюсь...
Она еще минут пять изливала обиды и переживания, а я видела в ее словах и печалях себя. Меня почему-то только отец считал слабой беззащитной малышкой, остальные же видели боевую бабу, которая автокар на лету остановит, и парашют не нужен – грудь амортизирует...
В конце концов, мы обе поплакали над своей судьбой горемычной, а потом, заев горе шоколадом, успокоились. В этот момент в офис пожаловал наш начальник Ронан Кор, рольф. Причем странно мелкий рольф, но опять-таки Любочка еще в первые дни знакомства просветила, оценив нашу схожесть и тут же одаривая своей благосклонностью и дружбой, что господин Ронан болел в детстве много, вот и не вырос. Шеф сиял ярче белого гиганта, я четко ощущала его благодушие и довольство собой и всем миром.
С того рокового дня, когда погиб отец, полностью щиты не поднимала, стараясь контролировать общий эмоциональный фон. Хотя это и приносило дополнительные неудобства и трудности, зато научило жить таким образом. Разум просто отодвигал чужие чувства на задний план, воспринимая их жужжащим где-то в отдалении пчелиным роем.
Заметив нас с Любой, Ронан только усмехнулся, кивнул головой в качестве приветствия и подпрыгивающей походкой направился к себе в кабинет. Правда, на мгновение оглянулся и попросил, обращаясь ко мне:
– Есения, как здесь все закончите, – выразительно посмотрел на Любашу, – зайдите ко мне. У меня есть для вас интересная новость.
И пошел дальше, помахивая папкой, зажатой в руке. Я тут же с выражением мольбы посмотрела на Любочку. Эта дамочка знала все секреты нашей фирмы, но делиться своими знаниями с кем-нибудь не спешила. Сегодня мне повезло, причем в буквальном смысле. Заметив мольбу в моих глазах, она театрально тяжело вздохнула, потом воровато осмотрелась вокруг – не слышат ли нас случайно немногочисленные сотрудники – и только после этого зашептала на ухо:
– Ты так поразила Ронана неделю назад своим талантом, что подвигла на невероятное решение. После того как заказчикам сдали твой проект и Кор заработал на нем кучу денег и тысячу хвалебных отзывов, он сделал запрос на Саэре, в твою академию. Сегодня утром пришел ответ. Тебя та-а-ак хвалили, дали первоклассную характеристику, но сетовали на внезапное исчезновение.
У меня вытягивалось лицо от этой новости, а Любаша продолжала:
– Короче говоря, Ронан давно подыскивал себе компаньона, а тут ты... Твоя характеристика сыграла главную роль. Он решил предложить тебе партнерство на паях. Конечно, твой пай будет пока минимальным, но...
Я больше не слушала: зашумело в ушах, а в душу лавиной ринулся страх. Люба не могла толком разглядеть на моем лице эмоции, кожа все сильнее дубела из-за линьки и становилась похожей на бесстрастную восковую маску. Она вдохновенно вещала что-то, а я лихорадочно подсчитывала, сколько у меня еще есть времени на побег. По всем расчетам выходило – немного. Сюда добиралась неделю, но зигзагами, запутывая следы, а если ИМ будет надо – выпрямят путь.
В голове шумело от панических мыслей. За это время, возможно, уже выпотрошили корабль Малеха и папу проверили вдоль и поперек – вдруг осталась какая-нибудь информация, которую забыл стереть отец, данные, анализы и еще куча всего? Может, они знают, что надо искать, а может – даже уже и где, а я либо свидетель ненужный... Или нужный, что еще хуже... В первом случае меня просто убьют, во втором – пытать будут, а я не отец, все сразу расскажу и... все равно убьют...
Уже не слушая девушку, подхватила сумочку со стула и деревянной походкой направилась к выходу. В спину понеслись вопросы встревоженной Любы, но я все ускоряла шаг. Не стала ждать лифта, побежала по лестнице, благо офис на третьем этаже располагается.
Последний переход по длинному коридору, перекресток, откуда ведут два пути – к запасному и главному ходу. Я выскочила на него, но в этот момент столкнулась с четверкой мужчин, одетых в черные костюмы, состоящие из плотно облегающих курток и штанов, которые часто использовали служащие кораблей дальнего космического следования. Мужчины в первый момент опешили, увидев меня, но через мгновение в их глазах мелькнуло узнавание. Выходит, пока не слишком сильно изменилась внешне. Я тоже их узнала, но не в лицо, а по эмоциональному фону. Ближайший от меня мнак сильно сутулился – именно он все время испытывал усталость и неприязнь к тому, что делал. Вот и сейчас он морщит слишком курносый нос и часто дышит.
Сразу за ним суетливо переминается с ноги на ногу необычно высокий и крепко сложенный чивас, черные глаза которого злобно смотрели на меня. Этот ненавидел все и всех.
Третьим был среднего роста и сложения человек, в нем не было совести или сожалений, сейчас он испытал облегчение, встретив меня: видимо устал рыскать по Вселенной в поисках и сейчас мысленно праздновал удачу.
И над всеми возвышался огромный четверорукий хейрол с головой, вросшей в плечи, – шея словно отсутствовала. Его змеиные тупые глазки смотрели на меня с яростью и презрением. Хейролы – совсем недавно обнаруженная раса, как некоторые ученые называют – 'свежая кровь старушки-вселенной'. Их нашли всего пару сотен лет назад, когда их цивилизация еще даже не вышла за пределы своей собственной звездной системы. Представители этой расы не обладают большими умственными способностями, зато агрессивны и сильны физически, идеально подходя в качестве бойцов и наемников. Вот и этот хейрол, чувствуется, силен как бык и – я сейчас поняла – был непосредственным убийцей папы. Кто настолько силен, чтобы швырять об стену здоровенного тсарека? Кто еще мог замучить его до смерти?
Я пришла в себя быстрее, чем они, и попыталась кинуться наутек, но меня поймали. Хейрол, схватив за шею, так приложил спиной об стену, что у меня дыхание перехватило. Чивас злобно прошипел в лицо:
– Что, птичка, долеталась? Пора пощипать тебе крылышки. Где вы со своим папашей спрятали инфу по крингам?
Выпучив глаза и не в силах даже вдохнуть – настолько сильно хейрол сжимал мое горло – я могла лишь едва слышно хрипеть.
– Дарс, полегче. Она не может говорить, – тихо произнес мнак.
Хейрол зло передернул плечами и нижней рукой стукнул в стену кулаком рядом со мной. В этом месте мангуй немного сжался, образовав выемку. Силу этого убийцы я оценила: если достанется таким кулаком – мало не покажется.
Рука четверорукого слегка разжалась и я смогла сделать судорожный вдох... чтобы заорать во всю силу своих легких. В ответ получила тем же самым кулаком в живот, от чего у меня потемнело в глазах и перехватило дыхание. Зато в коридоре начали появляться работники различных фирм, а еще мне повезло, что здесь недалеко располагается тренировочный зал по каким-то единоборствам. Люба часто туда заглядывала в надежде познакомиться с большим и сильным мужчиной и, надо отдать должное, ей это удавалось. Вот и сейчас из-за поворота появился спортсмен, удивленно протяжно присвистнул, увидев нашу композицию – меня, такую 'хрупкую', с бандитами вокруг – и затем свистнул уже призывно.
Один из четверки – человек – полез в карман: за документами, скорее всего, пытаясь при этом пояснить что-то, но люди (такая загадочная раса, фактически любимая теперь мною раса!) сначала бьют, а потом задают интересующие их вопросы. Так и в этот раз – уже через минуту в коридоре происходил самый настоящий мордобой. Спортсмены вполне профессионально вколачивали уважение к даме в головы бандитов, но, боюсь, вряд ли им удастся это сделать. Тем не менее, хейрола отвлекли кулаком в челюсть, и я оказалась на свободе. Исход драки меня, по известным причинам, не интересовал: решила, что раз сама судьба дарит фору – нужно быстро покинуть эту гостеприимную планету. Хорошо, что научена горьким опытом – документы всегда со мной.
Уйти по-тихому не удалось. Меня схватили за волосы и – кто бы мог подумать – жалостливый мнак, чтоб ему пусто было, тянул к себе, но я сначала решительно двинула ему в пах каблуком, отчего он взвыл, но волосы не выпустил, поэтому сильно дернулась, оставляя в его кулаке приличную прядь волос. Хвала звездам, линька помогла. Больше меня ничто не могло остановить и птичка выпорхнула из очередной ловушки, но долго ли это может продолжаться?! И на что способна корпорация, если ее представители пошли на подобные публичные действия?
Глава 5
Наверное, так должна чувствовать себя куколка бабочки: хотелось только спать, есть и снова спать, а главное – не шевелиться. Но из всего перечисленного решительно не могла себе позволить ничего. Спать некогда, есть скоро будет нечего (денег нет лишних), а шевелиться надо – иначе преследователи достанут. Я уже две недели скиталась по Вселенной, тратя деньги, которые уже не утекали полноводным ручьем, превратившись в тоненькую струйку, но меня с неизменным постоянством – чуть раньше или чуть позже – находили. Боюсь, скоро мне просто не на что будет купить очередной билет на корабль, чтобы ускользнуть в неизвестность, или еду.
Проснувшись на жесткой узкой кровати хостинга очередной перевалочной станции, тоскливо обвела взглядом комнатенку три на два метра – дешевле не бывает. Теперь я вынуждена считать каждый кредит. Отчаяние в очередной раз накрывало с головой мутной удушающей волной, заставляя тихо глотать слезы от безысходности.
На станцию ИР-154 я прибыла четыре дня назад, но пока так и не смогла найти работу: везде требовалось предоставить личные данные. Кроме того, на корабли в качестве технического персонала женщин не нанимали, да и другой работы не предлагали. Я встала и устало поплелась в крохотный санблок, в который со своими габаритами могла пролезть только боком, внутри тоже локтями размахивать негде. С отвращением уставилась на себя в зеркало и чем дольше смотрела, тем хуже становилось.
На меня глядела отвратительная рожа из фильма ужасов. Серая кожа облепляла лицо и тело, словно меня целиком обмазали плотным слоем глины с разбегающимися темными прожилками – сквозь них дышал мой организм, и в дальнейшем, в процессе линьки, эти своеобразные 'швы' начнут расходиться, а старая кожа – отслаиваться. Зрелище предстоит тоже не для слабонервных, и в такие периоды тсареки предпочитали находиться дома, но в моем случае таковое – роскошь недоступная.
Волосы на голове торчали коротким редким ежиком: я обрезала свои лохмы – все равно выпадали. Судя по зуду, который я ощущала на голове, замена старых на новые идет полным ходом. А вообще, сейчас я похожа на одутловатого здоровенного зомбика в темную сеточку, с горящими ярким синим пламенем живыми глазами и страдальчески кривившимися толстыми, как сардельки, губами. Оживший кошмар – словно утопленник вернулся из царства Крибла, хвала звездам, хоть без запаха. Пока прежний кожный покров не начнет трескаться, моего запаха никто не почувствует – можно на воде экономить, а то на этой космической станции за все дерут деньги.
Мысль, мелькнувшая в голове, застряла и взорвалась подобно снаряду. Мужик!!! Вот оно – решение всех проблем. Стану мужчиной! Образование у меня специфическое – должно помочь. И в таком виде меня та проклятая криблом четверка еще не видела.
Неожиданно возникшая идея заставила действовать. Пока умывалась и чистила зубы, составляла план первостепенных мероприятий. И первым пунктом стало получение липовых документов на имя мужчины. Иначе все остальное бессмысленно. На ИР-154 не было разделения на день-ночь, работа кипела стандартные космические сутки. Эта огромная станция располагалась возле небольшой планеты, жители которой обслуживали ее и поставляли необходимые ресурсы. Здесь же каждые несколько минут стыковались различного назначения и размеров корабли – военные и гражданские. Кто-то закупал топливо и продовольствие, кто-то набирал персонал, а то и целый экипаж. Кто-то занимался торговлей или обычной транспортировкой. Здесь была и медицинская служба с прекрасным оборудованием и квалифицированными медиками.