– Я старший помощник капитана контейнеровоза «Фомальгаут» Ольга Александровна Шереметьева. Мы совершали рейс на Амальтею с военным грузом. На подлете к планете были атакованы четырьмя штурмовиками типа «Хамсин». Подробностей начала нападения не знаю, так как в этот момент находилась в трюме – осматривала груз перед посадкой. Первым же выстрелом противника трюм был разгерметизирован, и я не смогла из него выбраться. После этого надела скафандр и забралась вот в этот истребитель. Подключила его компьютер к корабельной сети и следила за обстановкой. Экипаж попытался спастись на шлюпках, но обе шлюпки были уничтожены огнем штурмовиков. Поняв, что если буду и дальше бездействовать, то меня уничтожат, я перевела управление кораблем на себя, то есть в кабину «Гепарда». Открыла грузовую аппарель, расконсервировала реактор истребителя и вышла в космос. Бортовой компьютер получал непрерывную информацию через сеть корабля от его внешних датчиков, поэтому мне удалось навести ракеты на цели, еще находясь в трюме, и, оказавшись в космосе, я смогла сразу открыть огонь. Три «Хамсина» были уничтожены первым залпом. Четвертый попытался удрать, но я догнала его и тоже уничтожила. Затем вернулась к кораблю, но не стала подходить близко, так как опасалась взрыва реактора, и он действительно взорвался. После этого подошла поближе и продолжила полет в сторону Амальтеи, считая, что корабль на радарах должны заметить раньше, чем истребитель.
– А почему вы сразу не подали сигнал бедствия?
– Я опасалась, что он будет перехвачен сепаратистами, и поэтому летела в режиме радиомолчания. Подала его только тогда, когда заметила и опознала группу истребителей.
– М-м-да… Все у вас красиво выглядит, сударыня… Но неужели вы и впрямь думаете, что кто-нибудь поверит в эту рождественскую сказку? Разве вы, пилот торгового флота, пусть и старший помощник капитана, можете управлять боевым истребителем? И не просто управлять, а вести бой и даже выиграть этот бой с превосходящими силами противника? Этого вы не учли при составлении своей легенды?
– Но ведь мои слова легко проверить. В памяти компьютера сохраняется все с момента включения.
– А ведь действительно, – подал голос стоявший неподалеку седоватый мужчина в рабочем комбинезоне. – Чем гадать, сейчас просмотрим запись полета и все узнаем. Подделать ее невозможно, – и с этими словами нырнул в люк «Гепарда». Не было его довольно долго. Когда же он вылез из кабины обратно, то на его лице было искреннее удивление пополам с восхищением.
– Все абсолютная правда. Примите мои поздравления, сударыня! Но как вам это удалось?! Если бы не увидел своими глазами, никогда бы не поверил!
– Я много времени уделяла изучению машины во время рейса и отрабатывала пилотирование и бой в учебном режиме. Вы же знаете, что бортовой компьютер «Гепарда» имеет такую функцию для обучения пилота. К тому же у меня просто не было выбора. Либо я их, либо они меня…
– Невероятно! Просто невероятно! Никогда бы раньше не сказал, что такое возможно. Тем не менее, прошу меня извинить, но вам придется побыть под арестом, пока не будет установлена ваша личность. Вы должны понимать, что обстоятельства вашего появления здесь просто фантастичны.
– Конечно, я понимаю вас. Кстати, с кем имею честь?
– Капитан первого ранга Арцеулов, командир авиагруппы. Честь имею, сударыня, – представился седой.
– Старший помощник капитана Шереметьева, – улыбнулась Ольга и церемонно сделала книксен.
Двое полицейских проводили Ольгу в небольшое помещение, где ее уже ждал офицер военной полиции. У нее сняли отпечатки пальцев, сделали снимок сетчатки глаз, сфотографировали и ушли, оставив одну. В углу находилась койка, привинченная к полу, и Ольга с удовольствием растянулась на ней. После такого страшного нервного напряжения тело требовало отдыха.
Она даже не заметила, как задремала. Разбудил ее звук открывшейся двери. На пороге стоял тот же офицер, но уже без конвоя.
– Выходите, Ольга Александровна. Мы получили подтверждение, что вы действительно старший помощник капитана «Фомальгаута» Ольга Шереметьева, а ваш «Гепард» находился на контейнеровозе в качестве груза. Пойдемте, я провожу вас в вашу каюту, а потом вас хочет видеть командир.
– Прошу, Ольга Александровна, – поднялся из-за стола человек в мундире капитана 1-го ранга, когда Ольга переступила порог командирской каюты.
– Проходите, присаживайтесь. Я командир авианосца, капитан первого ранга Пантелеев. Для вас просто Павел Андреевич. Прошу считать себя нашей гостьей и извините за такой прием. Никто всерьез не верил в эту историю, и все были убеждены, что вы агент сепаратистов, пока мы не получили подтверждение вашей личности и не провели идентификацию «Гепарда», на котором вы прилетели. Теперь хотелось бы услышать во всех подробностях информацию, так сказать, из первых рук. А то мне тут уже такого наговорили, что не знаю, где правда, а где вымысел. Мы получили сигнал бедствия с «Фомальгаута» в самом начале нападения и выслали дежурную эскадрилью на помощь, но, к сожалению, вы были очень далеко, и они опоздали.
Ольга подробно, шаг за шагом, поведала свою историю. Напоследок спросила, осматривали уже корабль или нет? Вдруг, кого-нибудь нашли?
– Да. «Фомальгаут» был отбуксирован на орбиту Амальтеи, где его обследовала ремонтная команда. Корабль полностью разрушен и восстановлению не подлежит. Удивительно, как он вообще не развалился на куски. В результате взрыва реактора температура внутри корпуса была такой, что плавился не только металл, но и керамика. Там никто не мог уцелеть. Примите мои соболезнования…
– И неужели этим бандитам все опять сойдет с рук? Сколько же можно терпеть этот разбой?
– Все, Ольга Александровна. Теперь я уже могу сказать. Получен приказ об уничтожении всех встреченных военных кораблей Лукхора и Аламейна и задержании их торговых судов. В правительстве наконец-то поняли, к чему приводит политика заигрывания с бандитами. К сожалению, слишком поздно. «Фомальгаут» был последней каплей…
– Господин капитан первого ранга! – как много лет назад, обратилась Ольга к командиру, поднявшись из кресла и встав по стойке смирно. – Прошу вас включить меня в состав экипажа авианосца. Я офицер резерва и, в случае военного времени, подлежу призыву на военную службу. Могу быть вахтенным офицером в боевой рубке или пилотом авиагруппы.
– Сядьте, сядьте, Ольга Александровна. Что это вы так официально? – улыбнулся командир и указал ей на кресло. – Ценю ваш патриотический порыв, но увы, ничем не могу помочь. Ведь по специальности вы пилот торгового флота? Были бы у нас в эскадре транспортные корабли, вопрос бы решился сам собой. Работа для вас знакомая, и там бы лишний человек не помешал. Но у нас, кроме авианосца, только крейсеры и фрегаты. Ни на один из них я отправить вас не могу, так как там все встанут на дыбы. Существуют, знаете ли, определенные традиции на флоте. Да и командующий это не одобрит. Оставить вас на авианосце, но в качестве кого? Были бы вы медиком или связистом, я бы еще мог закрыть глаза. Но вы пилот транспортных кораблей, и ваше место на ходовом мостике. А здесь, боюсь, не поймут, если увидят вахтенного офицера в юбке.
– Но я могу ходить в брюках!
– Ольга Александровна, вы прекрасно понимаете, что я выражаюсь образно. А насчет включения в авиагруппу – это не ко мне. Здесь царь и бог ее командир – капитан первого ранга Арцеулов. Он лично отбирает пилотов. Ему с ними летать, ему и решать. Я только утверждаю приказ. Сумеете убедить его – препятствовать не буду.
– Нет, нет и еще раз нет! И не подходите больше ко мне с таким вопросом, сударыня! Какой из вас пилот-истребитель?! – раздраженно вопрошал командир авиагруппы.
Ольга уже более получаса уговаривала его взять ее пилотом.
– Но ведь я же привела истребитель на авианосец и даже уничтожила четыре машины противника! – не унималась Ольга.
– Как вы не поймете, что помощник капитана транспортного корабля, пусть даже и старший, и пилот-истребитель – это совершенно разные профессии. Я вполне допускаю, что вы можете выполнить взлет, посадку и пилотирование истребителя по маршруту, и своим появлением здесь вы доказали это. Все-таки принципы управления общие. Но ведь этого совершенно недостаточно, чтобы стать пилотом машины подобного класса! Задача истребителя – это бой в космосе и в атмосфере, о чем у вас нет ни малейшего понятия. Вы не владеете техникой пилотирования во время боя. Ваша победа над «Хамсинами» – чистая случайность. На вашей стороне была внезапность, и, что греха таить, вы прекрасно ее использовали. Эти бандиты просто расслабились и не ждали нападения. Но ведь так бывает далеко не всегда.
– Но ведь я тренировалась в кабине «Гепарда» в учебном режиме, даже не выполнив ни одного учебного полета, и все же мне удалось выйти победителем из этого боя!
– Вот именно, сударыня, удалось! А могло и не удастся, если бы эти идиоты не ловили ворон. Никакой учебный режим бортового компьютера не заменит реального полета. Он рассчитан на людей, уже знакомых с техникой пилотирования и предназначен просто для ознакомления с данной конкретной машиной.
– Но ведь я смогу потренироваться и в реальном полете!
– Когда, сударыня? В любой момент может быть дана команда на вылет в рейд, и вы собираетесь тренироваться в бою? Я не убийца и никогда не отправлю вас на верную смерть.
– Но ведь вы можете сделать меня ведомым какого-нибудь опытного пилота, и я буду неотрывно висеть у него на хвосте, повторяя все его маневры. Так всегда делали раньше во время войн. Я интересовалась историей и знаю, что в двадцатом веке во время Второй мировой войны немецкий пилот-истребитель Эрих Хартман, на счету которого более трехсот сбитых самолетов, в первых своих ста вылетах вообще никого не сбил, так как был ведомым у хорошего летчика и набирался опыта. И, как видите, кое-чему научился.
– Кстати, о Хартмане. Я тоже интересуюсь историей и прекрасно знаю, как он добивался своих побед. Это вам известно? Могу процитировать его изречение: «Оцените, имеется ли у противника отбившийся или неопытный пилот. Такого пилота всегда видно в воздухе. Сбейте его. Гораздо полезнее поджечь только одного, чем ввязываться в двадцатиминутную карусель, ничего не добившись». Так вот я не хочу, чтобы вы стали этим самым отбившимся неопытным пилотом. Идите и не морочьте мне голову…
Подобные диалоги между командиром авиагруппы и Ольгой продолжались несколько дней. Когда Ольга уже достала его своей настырностью, он приказал не пускать ее больше на ангарную палубу. Однако она не унывала, перехватывая Арцеулова возле кают-компании и в коридоре жилого отсека. В конце концов, через неделю непрерывной осады, командир устало произнес:
– Ольга Александровна, простите меня, но я не пойму, зачем вам это… Да, все ваши товарищи погибли, и я понимаю ваши чувства. Но для отмщения есть мы – воины. Это наша работа, и мы умеем ее выполнять. Хорошо ли, плохо ли – покажет бой, и мы сознательно идем на это. Вам не надо быть здесь. Женщине не место на войне. Вы не знаете, что это такое, и лучше вам не знать этого никогда…
– Я знаю, что такое война. И бой с «Хамсинами» здесь ни при чем, – тихо, но твердо сказала Ольга.
Арцеулов удивленно поднял глаза, явно намереваясь спросить – откуда? И осекся, встретившись с ее взглядом. Они долго молча смотрели друг на друга.
– Хорошо! – сказал, наконец, командир. – Устрою вам пробный экзамен. Проведете со мной десять учебных боев в космосе. Выбор машины – по вашему усмотрению. У нас истребители двух типов – «Ягуар» и «Гепард». У «Ягуара» более мощное вооружение, но «Гепард» легче и маневреннее. Взлетаем с интервалом в одну минуту, удаляемся от эскадры, и дальше – ведение огня по способности. Ваша задача – уничтожить меня. Если хоть один раз вам это удастся, то, даю слово, я возьму вас пилотом авиагруппы. Вы, как офицер резерва, получаете первый офицерский чин – мичман и квалификацию пилота третьего класса палубной авиации Военно-Космического Флота. Если же нет, вы сидите в своей каюте тихо, как мышка, и не высовываете из нее нос до ближайшего захода на базу. Согласны?
– Согласна!
– Принято! Какую машину выбираете?
– «Гепард», на котором я прилетела. Один раз он уже спас мне жизнь. И у меня одна просьба – если вы меня возьмете, то прошу оставить мне его.
– Хорошо. В случае победы, этот «Гепард» – ваш. Прикажу подготовить его к вылету. Сейчас поговорю с командиром корабля, и, если он даст добро, завтра начнем.
На следующий день авианосец гудел, как потревоженный улей. Несмотря на то что о предстоящем космическом поединке знал очень узкий круг лиц, новость очень быстро распространилась по кораблю. Заключались пари на то, сколько времени продержится Ольга до того момента, когда будет «сбита». Никто не верил, что ей удастся выиграть хотя бы один бой. Мастерство командира авиагруппы ни у кого не вызывало сомнений. Он уже имел богатый боевой опыт в прошлых военных конфликтах.
Накануне Ольга потренировалась в кабине «своего» истребителя еще раз. Она понимала, что шансов противостоять такому противнику у нее нет. Значит, надо найти какой-то нестандартный прием, чтобы лишить «врага» его преимущества и выиграть хотя бы один бой.
Учебные бои между истребителями были сейчас максимально приближены к реальности. Все происходило по-настоящему – взлет, пилотирование в космосе, выход в атаку.
Все, кроме пуска ракет. Бортовые компьютеры двух истребителей соединялись в полете в локальную сеть и точно моделировали пуск и полет ракет, фиксируя попадание или промах. Это давало хорошую возможность тренировки пилотов в условиях, мало отличающихся от реального боя. Перед вылетом, когда истребители находились еще на ангарной палубе, Арцеулов провел последний инструктаж:
– Ну, что, сударыня, вы готовы?
– Готова!
– Отлично. Взлетаете первая. Ваш позывной в полете – «Фотон». Мой – «Гранит». Через минуту после вас взлетаю я. Если хотите, можете попытаться сбить меня на взлете. Если вам это не удастся, разлетаемся в разные стороны и начинаем сближение на встречных курсах. С этого момента маневрирование по ситуации и открытие огня по готовности. Как видите, я создаю вам максимально возможные благоприятные условия. Мне самому хочется посмотреть, на что вы способны. Вопросы есть?
– Нет!
– Тогда, вперед. Желаю успеха!
Ольга заняла место в кабине «Гепарда». Истребитель был поднят шлюзовым подъемником на взлетную палубу и стоял в режиме готовности. Наконец последовала команда:
– «Фотон», вам взлет!
Ольга дала максимум тяги обоим двигателям, взлетела и стала удаляться от авианосца. Когда минута была на исходе, она развернулась и стала ждать «противника». Ровно через минуту с палубы взлетел «Ягуар» командира. Она тут же попыталась перехватить взлетевший истребитель, но ничего не получилось. Арцеулов непостижимым образом увернулся. В наушниках раздался его насмешливый голос:
– «Фотон»! Действуем дальше, как мы условились.
Он бы мог тут же развернуться и атаковать Ольгу, но не стал этого делать. Удалившись на большое расстояние, они развернулись и понеслись навстречу друг другу.
Ольга сразу попыталась захватить цель, как только противник приблизился на дистанцию стрельбы, но резкие маневры командирского «Ягуара» не позволяли это сделать. Арцеулов очень быстро перехватил инициативу, навязал ей свою манеру боя и, буквально через десять секунд, на экране пульта управления в кабине «Гепарда» Ольги вспыхнуло красное табло: «Вы уничтожены».
– Ну, что, «Фотон», продолжаем? – раздался все тот же насмешливый голос.
– Продолжаем!
Они опять разлетелись в разные стороны и снова пошли навстречу друг другу. На этот раз Арцеулов не стал сразу открывать огонь. Он бы уже давно мог сбить Ольгу, но, очевидно, ему хотелось посмотреть, на что она способна, как пилот. Два истребителя крутились в космическом пространстве, причем Ольге никак не удавалось использовать преимущество в маневренности своего «Гепарда». Перед ней был настоящий ас, до которого ей еще очень далеко. Вдоволь погоняв Ольгу по космосу, Арцеулов «сбил» ее во второй раз.
– Ну, что, «Фотон», продолжать будем? Или хватит?
– Будем!
– Тогда, вперед!
Снова две стремительные машины развернулись и понеслись прочь одна от другой.
Ольга напряженно думала, что же она может противопоставить такому сильному противнику. Она прекрасно видела, что в технике пилотирования очень сильно уступает ему. Ведь до этого ей приходилось управлять только огромными транспортными кораблями с массой шестьсот-семьсот тысяч тонн, которые маневрировали совсем не так, как стремительный и юркий пятидесятитонный истребитель. Если она будет вести себя так и дальше, то победы ей не видать. Два боя уже проиграны. А что, если попробовать тот прием, который она использовала во время тренировок в кабине «Гепарда»? Ольга обратила внимание, что она каким-то непостижимым образом знает, где окажется цель в определенный момент, и именно туда посылала ракету. Хоть ракеты и самонаводящиеся, но их возможности самонаведения тоже не беспредельны. Именно на этом и основана возможность уклонения от ракет противника с помощью маневра, применения генератора помех и различных ловушек. На тренажере ей удавалось уничтожать вражеские машины на дистанциях, превышающих дальность полета ракет в момент пуска. Ведь вражеская машина тоже летела навстречу с огромной скоростью и сокращала дистанцию, входя в зону поражения. Ольга и сама не могла понять, как ей удается предугадать траекторию полета цели и ракеты, обеспечив их встречу в определенной точке пространства, когда ни один пилот даже еще и не подумает стрелять. Но, по крайней мере, это единственный шанс. Значит, выход один – не подпускать противника близко, где он может воспользоваться своим превосходством в технике пилотирования и применении оружия, а оставаясь на большой дистанции, когда у него еще и в мыслях не будет открывать огонь, постараться точным выстрелом поразить его. Другого варианта просто нет. И она гнала свой истребитель все дальше и дальше. Наконец, развернувшись, они опять пошли на сближение.