На зачистке кладбища пришлось поработать, но ничего особо опасного у оставшегося некроманта в арсенале не было, и он слился достаточно быстро. Видать, колдун был всего лишь учеником того, который припёрся под стены нашего Замка. Да и наиболее убойных тварей тот, утренний, забрал с собой, оставив в логове всякую мелочёвку. Это должно бы было порадовать, но я расстроился — меньше опыта; новый уровень за убийство некроманта и истребление нежити так и не начислился. Единственным плюсом оказалось отсутствие потерь. Из трофеев досталась лопата с черепом на навершии, дающая бонус в десять процентов к некромантии и совершенно бесполезная для меня, да пять тысяч золотых.
Мужики и Ратмировские сыновья, щеголявшие новыми доспехами и оружием, теперь не только выглядели куда более солидно, но и показали себя в бою заметно лучше, чем раньше, влёгкую разобрав всех противников на запчасти. Хотя, быть может, это сказывались набранные ими уровни — воинам — людям много не надо, а за утренний бой опыта должно было накапать порядочно, на два — три апгрейда как минимум.
Завершив сбор трофеев, мы отправились к примеченным ранее нашей воздушной разведкой развалинам. Хоть у меня и было подозрение, что они могут оказаться нам не по зубам, но пощупать, что там есть, нужно было обязательно. Ещё где?то час пути через лес, назад и чуть в сторону от предыдущего маршрута — и мы у цели. Пока шли, порадовало сообщение, что поднялось умение Логистика.
Грифоны сверху не засекли ничего подозрительного. Призванная мною ворона, полетав прямо между полуразрушенных стен и колонн, тоже не дала никакой информации. Иллюзия меня самого прошла руины насквозь, и даже с ней ничего не случилось. Видимо, там внутри никого не было. Либо, если этот кто?то и был, он слишком хорошо прятался и имел иммунитет к Магии Разума. Требовалась более детальная разведка. И. к сожалению, никаких юнитов, заточенных под такие задачи, в наличии не было, только мужики. Терять кого?то из них, если среди развалин притаился таки некто крутой, не хотелось. Поэтому, поиграть в отважного скаута и расхитителя гробниц решил я сам, предварительно оставив всё ценное Ратмиру. Только раздеваться не стал — сменный комплект одежды дома имелся, не зря же я на Рынке закупался. Приказал, если не вернусь через час, направляться в Замок. Заклинание, позволяющее дистанционно передавать сообщения, уже должно было бы по идее изучиться, давая возможность управления на расстоянии, но я решил перестраховаться, мало ли что.
Было немного смешно ползти вперёд одному, словно в голливудском фильме, где герой собственнолично выносит сонмы врагов. Но я постарался настроиться на серьёзный лад, и внимательно всматривался в окружающую обстановку, пытаясь понять, что же нас ждёт среди заросших мхом стен и обломков колонн. Двигался медленно, по чуть — чуть. Правда, пространство перед руинами было относительно чистым, лишённым серьёзной растительности, и я отчётливо осознавал, что если бы кто?то хотел меня высмотреть — он бы это сделал не напрягаясь. Оставалось надеяться лишь на то, что специально никто за округой не следит.
И, по всей видимости, так оно и было. У притаившихся в развалинах не было в этом нужды. Когда я дополз до полуразрушенной стены и попробовал выглянуть из?за неё, вдруг ощутил, что рука будто приклеилась к чему?то. Дёрнул её, и увидел, что вляпался в какую?то полупрозрачную нить, тянувшуюся по земле. Попробовал отодрать — бесполезно. Послышался приближающийся подозрительный шелест. Мгновения хватило на то, чтобы понять, что это, вероятно, звук множества ног. И вроде даже понятно, чьих. Догеройствовался, что называется…
Наложив на себя Каменную Кожу, я стал с удвоенной силой дёргать прилипшую руку. Но складывалось ощущение, что чем активнее вырываюсь, тем сильнее запутываюсь — спустя какую?то секунду, я был уже по локоть в этой гадости. Быстро вскочил на ноги, скинул рубаху, встал на неё и дёрнул со всей дури, надеясь оторвать хоть так, с мясом. Нить тянулась, но не отходила и не рвалась. А из?за угла уже выбегал первый противник, здоровенный паук, и за ним следом, сразу — ещё несколько. Не знаю, где они там прятались до этого, наверное, в каких?то подвалах или норах, но надо признать, делали это твари мастерски: при таких размерах остаться незамеченными, это чего?то, да стоит. Очевидно, они платили за это отсутствием наблюдателей снаружи, полностью положившись на раскинутые всюду сети — иначе, созданная мною иллюзия была бы атакована, у пауков нет никакого иммунитета к Магии Разума.
Повернувшись к нападающим, я зарядил в них Огненным Шаром. На мгновение, членистоногие замерли, но тут же продолжили бег. И я не успел опомниться, как оказался опрокинут внезапно натянувшейся нитью паутины, той самой, к которой прилип рукой. А потом началось мелькание длинных ног вокруг, всё завертелось, буквально несколько мгновений — и я уже оказался вздёрнутым куда?то вверх, и понял, что меня заматывают в кокон…
Всего аж передёрнуло от отвращения, с детства не очень любил мерзких маленьких хищников. А тут ещё и каждя размером с небольшую лошадь. Такую не смахнёшь с рукава, скорее, наоборот всё произойдёт… Сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица, а разум всё никак не мог поверить в происходящее. И маны оставалось только на одно какое?нибудь простейшее заклинание, вроде Каменного Шипа. Совершенно бесполезного сейчас — если уж Огненный Шар не смог никого прикончить… И я не мог оторвать глаз от творящегося вокруг, бессильно наблюдая, как мою обездвиженную тушку крутят длинные лапы, покрытые волосиками, со страшными когтями на конце; как меня рассматривает множество холодных фасетчатых глаз; как, словно примеряясь, шевелятся жуткие жвала… Будто оказался в голливудском фильме ужасов, причём, тем персонажем, которому не жить.
Нельзя такое думать, мысли имеют свойство сбываться. Из моей глотки вырвался вопль, когда один из пауков приблизился вплотную, кусая меня прямо сквозь толстый слой паутины. Не в силах больше выносить происходящее, я сдался — мысленно нажал на кнопку «выход». Будь что будет, в тот момент я готов был поплатиться чем угодно за эту свою минутную слабость. Любая участь казалась лучше, чем стать паучьим обедом, пусть даже и в «игре», хотя, язык уже не поворачивался называть окружающую реальность таким словом.
Ничего не произошло, окружающая реальность не сменилась капсулой в полутёмной комнате. А всё тело пронзила острая боль. Жуткая пасть твари отстранилась, шевеля потемневшими жвалами и роняя густые капли крови на землю. Я тут же почувствовал сильную слабость и головокружение, одновременно с рвотным рефлексом. Причём, не ясно было — это следствие укуса или собственная реакция. Сильный рывок вздёрнул кокон со мной куда?то вверх, приведя в горизонтальное положение, и окружающий пейзаж начал довольно быстро двигатсья. Пауки куда?то потащили меня. И это не радовало — если в их планах не убивать сразу, неизвестно, сколько времени придётся пробыть в этом кошмаре наяву, вися где?нибудь в законсервированном виде…
Опомнившись, я открыл карту и попробовал дать своим войскам команду атаковать. Не получилось. Зашёл в интерфейс Замка, пытаясь сделать хоть что?то — то же самое, меня отключили от всех управляющих функций. И непонятно было, это паутина дала такой эффект, или укус. Закралось смутное подозрение. Попробовал скастовать на себя Регенерацию, сильно рискуя — ведь последние крохи маны могли понадобиться потом, кто знает, какая участь поджидала в будущем… И ожидаемо ничего не случилось. Магия тоже оказалась недоступной.
Тем временем, я почувствовал сильный наклон, тут же пропал свет — мы спустились в подземелье, и это явно не было окончательной целью пауков. Стук когтей по камню вокруг не смолкал ни на минуту, твари целенаправленно бежали куда?то вниз. Тянулись томительные минуты, и я даже не знал, хочу ли, чтобы это ожидание поскорее закончилось.
Вскоре появились слабо светящиеся кристаллы, и стало понятно, что мы внутри огромной пещеры, двигаемся мимо настоящих плантаций грибов, прудов с плавающей в них бледной рыбой, сталагмитов, зарослей гигантского мха… Видимо, руины оказались входом в подземный мир. Но от этого знания мне было нисколько не легче — какая разница, быть сожранным в обычной пещере, или на нижнем уровне игрового мира?..
Спустя вечность, впереди показались явно рукотворные строения. У меня, сказать по правде, отлегло — оказаться в плену у гуманоидов это не то же самое, что послужить трапезой гигантским членистоногим. Хотя, если это тёмные эльфы, они должны по идее быть мастерами на всякие выдумки, в области членовредительства…
И опять накаркал. Из выского здания, похожего на замок (которому, кстати, взяться тут неоткуда, в начальной локации может быть только одно место с источником магической энергии), вышла навстречу делегация. Из особ женского полу, очень откровенно одетых. И вооружённых до зубов…
Я ждал каких?то пафосных речей и минимальных объяснений: ведь, по идее, в любой квестовой ситуации нечто подобное положено. Но одна из эльфиек, шедшая впереди, видимо, главная, просто молча, молниеносным движением, выхватила кинжал. Его даже рассмотреть толком не получилось, настолько быстро всё происходило. Только успел с облегчением подумать, что вот оно, отмучился — сейчас просто прирежет, и очнусь от этого кошмара наяву на полу своего Замка — как точный удар разрезал кокон, давая долгожданную свободу. Но не то из?за паучьего укуса, не то из?за долгой неподвижности, я чувствовал ужасную слабость, и просто упал на землю, не в силах стоять. О том, чтобы бежать, сейчас не могло быть и речи. Всё так же безмолвно, подошли ещё две остроухие красавицы, грубо схватили моё вяло сопротивляющееся тело, и потащили куда?то.
Оказавшись внутри замка, или что это такое было, мы сразу свернули и стали спускаться по узкой винтовой лестнице. Снизу ощутимо пахнуло одновременно сыростью и чрезвычайно подозрительными запахами, и с каждым шагом, с каждой ступенькой они становились сильнее. Спустя какое?то время, сознанию, которое было слегка затуманено (видимо, всё?таки последствия укуса до сих пор сказывались), получилось разложить непередаваемый букет на составляющие, и всё внутри сжалось от недоброго предчувствия. Когда со скрипом отворилась тяжеленная деревянная дверь, обитая стальными полосами, самые худшие ожидания оправдались на все сто процентов: меня втолкнули в самую настоящую пыточную. К счастью, она не была сейчас окончательной целью маршрута, так, маленькая остановка, полезная для поднятия морального духа. Пройдя сквозь помещение, мимо всевозможных премерзких приспособлений и инструментов, раскалённых жаровен, клеток и прочего, мы с проводницами остановились у самой обычной наковальни. Из угла вышел здоровенный полуголый мужик, в закрывающей лицо маске и слишком плотной комплекции для эльфа. Несколько минут — и мои драгоценные ручки и ножки заковали в кандалы, всё ещё горячие и сильно обжигающие кожу, даже учитывая приглушённые болевые ощущения, заставив зашипеть сквозь зубы. Далее — пройдя через ещё одну массивную дверь, мы спустились на несколько уровней ниже по очередной лестнице, и оказались в длинном тёмном коридоре, с решётками в стенах от пола до потолка — явно, темнице. Меня грубо закинули в одну из камер. Скрежет ключа в замочной скважине, звук удаляющихся шагов — и вместе с тюремщицами — эльфийками исчез единственный источник света, закреплённые при помощи обручей на лбах женщин небольшие кристаллы, видимо, кусочки тех, больших, которые освещали пещеры.
Всё вокруг окутала непроглдная тьма. Тело и разум были до сих пор под воздействием неведомого яда, или проклятия, поэтому я просто растянулся, расслабившись. Наконец?то, можно было в спокойной обстановке чуть оглянуться назад, проанализировать произошедшее, свои ошибки, оценить глубину задницы, в которой оказался, и подумать о будущем и о том, как же отсюда выбираться. Одно я знал теперь наверняка — хрен я когда ещё в разведку сам полезу… Терять людей, конечно, жалко, но куда жальче себя любимого. Жадность никогда до добра не доводила.
Только я погрузился в размышления, как ощутил, что по ногам бежит, мелко перебирая лапами, что?то мелкое, но весьма тяжёлое. Вздрогнув от омерзения, мгновенно вскочил, несмотря на слабость, и напряжённо замер, безуспешно стараясь рассмотреть хоть что?нибудь в кромешной тьме. И внезапно совсем рядом раздался звон цепей с тихий смех, которые заставили снова подпрыгнуть на месте.
— Это всего лишь безобидная крыса. — Послышался голос из темноты, — Мне интересно, как высоко бы ты подпрыгнул, будь это что?то покрупнее…
Чуть придя в себя от неожиданности, я не нашёл ничего лучше, как спросить, словно в дешёвом американском фильме:
— Кто здесь?
— Кто?то живой и способный разговаривать, — С явно различимой иронией ответил голос.
— Игрок?..
— Скорее, игрушка, — Лёгкая, едва заметная усмешка. — Игрушка для Баб.
Я понял, что сморозил полную чушь. Ведь ещё какое?то время управляемым людьми персонажам тут взяться неоткуда. Что на земле, что под землёй. И это — явно непись, а меня просто ввело в заблуждение то, насколько человеческим и естественным показалось наше общение. Что особенно было заметно после общества безмолвных и жестоких так называемых «Баб». Очень меткое определение, так и буду их звать теперь…
— Ты видишь в темноте? — Просто, чтобы продолжить разговор. Ведь каким?то образом он понял, что по мне бежала крыса.
— Конечно, ведь хоть я и демон, но с примесью крови тёмных эльфов. Да и человеческой тоже.
Невольно съёжился, почему?то представив всевозможные кровавые ритуалы. «Демон» и «кровь» ни с чем другим не ассоциировались…
— Моя прабабка с мужем были странной парой, — Будто прочитав мои мысли, продолжил собеседник: — Кстати, позвольте представиться: Аграил. Имя как раз в честь прадеда.
— Очень приятно. Меня зовут… — И тут я завис. Ник?то я себе придумал, прекрасный, замечательный. Вот только о том, как ко мне обращаться будут, даже не подумал… Не «Гиви» же? Хотя… Один вариант, не самый лучший, но более — менее приемлемый, вроде вырисовался: — Анфо. Это сокращённо, целиком хрен выговоришь…
— Хорошо. Мне тоже приятно, что хоть кто?то разумный появился тут, с кем можно перекинуться словечком…
— А почему нас посадили в одну камеру? Тут же пустых вроде куча?..
— Не пустых, там кобольды. Тюрьма забита ими под завязку, просто прячутся. Этих тварей у нас здесь по соседству очень много, не представляешь даже, сколько, просто не видишь их. Они почти не разумны, агрессивны, и всегда бросаются скопом на представителей других рас. Если бы тебя посадили к ним, с немалой долей вероятности через пару минут от тебя бы уже ничего не осталось…
— Что?то не заметил, чтобы Бабы очень заботливые были. Неужто их волнует моя безопасность?
— Конечно, — Чуть слышный смешок, — Они же хотят с тобой сами позабавиться. Кстати, быть разорванным этими полудикими животными куда лучшая участь, чем то, что тебя ждёт от наших тюремщиц. Так что, эта «забота» — о скотине, которую готовят на убой…
Всего аж передёрнуло.
— И что со мной будут делать?..
— А вот тут возможны варианты… — Звон цепей и недолгий приступ негромкого и на удивление беззлобного смеха, и не подумаешь, что рядом с тобой — демон, — Первый, самый маловероятный и наиболее безболезненный — если какая?нибудь баба тобой заинтересуется и затащит в постель. Правда, это вряд ли покажется приятным, у них весьма специфичные взгляды на отношения полов… Но — всё равно, это самая лёгкая и приятная участь.
— Боюсь представить остальные…
— И правильно. Второй, думаю, ты уже догадался о его вероятности — пыточная камера. Просто и без затей. Кстати, их мастер — действительно знает толк в своём деле, уж поверь мне, демону.
— Ожидаемо… Но что же они могут сделать со мной кроме этого?..
— Ну, осталось всего два пути развития событий. Первый — пошлют на рудники, работать. Или ещё куда. Муторно, тяжело, и тоже весьма болезненно. Второй — тебя могут выгнать на арену. Например, драться с теми самыми кобольдами. Или ещё кем…
— Гладиаторские бои?
— Да, я слышал и такое название. И, должен признаться, мне лично подобный поворот событий нравится куда больше всех остальных. К сожалению, Бабы чувствуют, что я рвусь туда, и делают мне приятное слишком редко… — Последнее прозвучала весьма кровожадно, и я снова вздрогнул. Не стоит всё же забывать, что рядом с тобой — настоящий демон, пусть и с восьмой частью человеческой крови.