Коенчно, я всё спланировал насколько было возможно оптимально, но весь план держался на куче предположений, и мог рухнуть от любой случайности. На всякий случай, трофейный свиток с Иллюзией был выдан старому ворчуну Кукумундальфу — мало ли некромант каким?либо способом ускорится и успеет к Замку до того, как я там буду, так его хоть попугать можно будет…
Весь день меня глодало беспокойство. Посматривал то на серную шахту, то на Замок, то на медленно ползущую к нему телегу, то — на отряд Аграила. Когда пришло сообщение, что каменоломная захвачена, испытал огромное облегчение — теперь хоть знал, где они, крылатые разведчики — грифоны, которых использовал с целью экономии, до этого кружившие над лесами совершенно бесполезно, были перенаправлены к точке, где обнаружился противник. Войско мёртвых действовало так же, как до этого маг, в первую очередь возвращая себе утраченное ранее — видимо, из?за того, что эти места на карте были для них открытыми. Когда удалось сесть некроманту на хвост — выяснилось, что он направляется к кладбищу. Это, конечно, было весьма подозрительно и явно несло за собой неприятности — но давало мне такую необходимую отсрочку.
Потому, когда мы наконец вернулись домой — уже под вечер — отряд нежити, который провёл несколько часов среди могил и изрядно увеличился, был на пол пути к Замку, передвигаясь на удивление быстро. Такой прыти от мертвяков я не ожидал, надеясь дать им бой гораздо дальше от своей столицы. Но, как бы там ни было, так получалось даже лучше — если сражаться на стенах родного замка, потери должны быть меньше, да и можно после боя восстановить запас маны, такой необходимый перед долгим походом.
Телега с добытой серой благополучно прибыла, так же как и вожделенный посох. Учитывая, что некромант сразу выдвинулся в сторону Замка, получалось, что я зря эвакуировал шахту и перестраховался — она могла бы всё это время работать, принося самый необходимый мне ресурс. Но — что сделано, то сделано, а путешествия во времени даже в игре не предусмотрены. Никому не дано знать наперёд, где соломку стелить…
Короче, я был вполне доволен и спокойно ждал, когда же мертвяки наконец доберутся до нас, позволят себя убить и, наконец, развяжут мне руки. Лёгкое беспокойство вызывала только деревня, где остался Путята и ещё несколько упрямцев, и которая хоть и была не прямо по пути движения отряда некроманта, но очень близко… Успакаивал только вектор передвижения мертвяков — строго в сторону Замка.
Но когда вдруг пискнул сигнал о нападении — мои худшие опасения подтвердились… В деревню ворвался отряд нежити, причём другой, с вампиром во главе. Оставшиеся мужики заперлись в избе безногого старосты, добротной и вполне способной выдержать какую?то осаду, но всё же… Выругавшись, я побежал наверх — седлать Птицу. То, что всё идёт не так, как планировалось, я воспринимал вполне спокойно. В конце концов, не в идеальном же мире живём… Хотя, как же хорошо всё получалось…
До деревни мы с Птицей долетели, когда она уже догорала. Не заморачиваясь уже на сохранность чего?либо, жахнул в гущу мертвяков метеоритным дождём; дракон, спикировав, обдал мерзких тварей жарким пламенем. Эскорт из грифонов и гаргулий пришлось оставить в Замке — по причине того, что ускорение мог обеспечить одному, максимум двум существам одновременно, не больше. Поганый вампир опять скрылся от возмездия, только почуяв, что запахло жаренным… Мы же с драконом быстро разобрались с оставшейся низкоуровневой нежитью.
Путята обнаружился, весь израненный, в подополе своей избы, с ещё двумя выжившими мужиками. Исцеление вернуло еле живого старосту с грани между жизнью и смертью, на которой он балансировал. Так и не выпустившие оружия руки вновь налились силой, глаза открылись, острый взгляд пронзил меня насквозь.
— А, явился не запылился… Деревня сожжена, и всё опять из?за этого старого уродца, Наининого папаши… Сколько можно тянуть, а, скажи? Взял бы и истребил его наконец! Народ будет негодовать, когда узнает! А то приходится нам, старикам, как раньше за всех отдуваться…
— Спокойно, спокойно. Мы с утра уже две битвы выиграли — разбили мага и викингов, которые высадились и сожгли рабацкую деревню… А вапира того уже сколько времени выследить не могут…
— Не можете, неумёхи, так хоть частокол бы поставили вокруг деревни да гарнизон выделили! Что жрать будете, когда загнёмся? Я?то думал, наконец правитель у нас мудрый появился, а ты простейшие вещи сделать не можешь… Стыд и срам!
Волевым усилием сдержав готовые вырваться слава, я залез на дракона.
— Всё, бывай, Путята, нам надо ещё отряд мертвяков отбивать… Вы бы заперлись снова в подвале, да ждали пока, когда мы там закончим и сюда отряд пришлём…
Староста лишь грязно выругался нам вслед и сплюнул. Вот так и спасай жизни людям… Неблагодарные…
Конечно же, к началу битвы у Замка мы не успели. Мертвяки, как муравьи, со всех сторон лезли на стены, в воздухе гудело колдовство — личи насылали облачка мерзейшего удушливого тумана, разъедавшего кожу и лёгкие, который, в то же время, был безопасен для нежити. Некромант возился вокруг пентограммы, под защитой нескольких мёртвых рыцарей — видимо, элиты своего отряда.
Мы с Птицей специально летели низко, чтобы нас было не заметно как можно дольше. Когда на расставляющего чаши с какой?то бурлящей жидкостью колдуна и его телохранителей обрушился сначала Метеоритный Дождь, а затем чёрный дракон — это стало полной неожиданностью для врага. Несколько взмахов когтистых лап, лязг зубов — и некромант превратился в то, чем до этого сам управлял.
С рыцарями разобраться оказалось сложнее — один даже достал меня, разодрав ногу двуручным мечом едва ли не до кости. Спасибо сниженной болевой чувствительности и долгим дням и ночам, проведённых в застенках тёмных эльфов, я не потерял над собой контроль и долбанул Огненным Шаром по личам, истратив почти всю остававшуюся ману… Правда, в ответ получил ядовитое облако, очень неприятная штука — но мы с драконом быстро выбрались из него, хотя и получив немало приятнейших ощущений. Упав с неба на мерзких мёртвых колдунов, мы довольно быстро помножили их на ноль — в ближнем бою они оказались слабы, а истребить всех скелетов, зомби и мумий было уже просто делом времени.
В итоге, с отрядом некроманта мы расправились, можно сказать, играючи — потери были небольшие, ещё несколько человек из защитников Замка, да один грифон, что ещё во время разведки по неосторожности слишком близко подлетел к неприятелю и был расстрелян личами и некромантом… Последнего было реально жаль, каждый крылатый воин был на счету, но — что поделаешь…
Когда последний противник пал — перед моими глазами внезапно вывалилась надпись:
Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест «В Осаде»!
Получено особое достижение — Защитник! Отбившись от нескольких нападений в один день, вы доказали, что способны защитить свои земли от посягательств врагов! Теперь они хорошенько подумают, прежде чем вторгаться в ваши владения!
+1000 опыта, мораль войск в Замке увеличивается на 2, боязнь и уважение среди не игровых фракций +200
Так и не привык к этим вылезающим портянкам о выполнении чего?то… Ведь начинал игру, когда все квесты были неяными, только с приобретением платинового аккаунта и всех доступных технологических заклинаний (часть из которых я считал достаточно бесполезной) стали появляться все эти сообщения «вы выполнили то?то, получили это»… Зато — теперь твёрдо знаю, что получаю в награду.
Трофеи на сей раз не порадовали — только всяческая утварь для тёмных обрядов да обруч, дающий бонус магии Смерти. Ещё, Птица получил уровень и «бывалого» — который дал ему способность Драконье Чутьё, позволяющую чувствовать и примерно определять где находятся маскирующиеся юниты, и… золото.
Мне же до следующего уровня не хватало совсем чуть — чуть… Даже после обмена на опыт двух оставшихся сундуков с сокровищами. Поэтому, решил попробовать по пути к границе всё же уважить Путяту, да попытаться расправиться с окаянным вампиром, благо, было почти по дороге, да родилась одна идейка…
Правда, реализация её стоила порядком нервов. Пришлось довольно долго поддерживать созданную мной иллюзию селянки, заблудившейся в лесу, специально водя по местам, где часто видели вампира. Мы с Птицей летели высоко в небе, прикрывшись купленным ради такого дела на аукционе заклинанием Незаметности — которое, к сожалению, продавалось только в виде одноразовых свитков. Я уже было совсем потерял надежду и собирался бросить это занятие — хотелось поспать хоть чуть — чуть, да и жалко было ману тратить — когда кровопийца наконец клюнул. Быстро выскочив из зарослей, он бросился на нашу крестьяночку, провалившись сквозь неё. В следующее мгновение, вампир провалился в болотную жижу — Паралич не работал на мёртвых, так бы, конечно, его лучше им приложить… Мы даже не успели с драконом приземлиться — две молнии, и наводивший на всю округу вампир превратился в горстку пепла, а я накоенц получил те крохи, которых не хватало для следующего уровня. Устойчивость к Откату и ещё одна единичка к Защите — достойное ворзнаграждение за труды. Правда, стоило всё это удовольствие мне половины маны, и чуть поколебавшись, я решил опять вернуться в Замок — с ускорением, экономить смысла не было — чтобы догнать шкалу до максимума. Как?никак, предстоял поход глубоко в неизведанные территории, и неизвестно, что и когда там попалось бы мне на пути…
Эпилог
Я проснулся задолго до будильника. Выбрался из уютного тёплого одеяла, расстеленного на наваленном на камнях лапнике, в сырое и холдоное ещё утро. С удовольствием и глубоко вдохнул свежий горный воздух — хотя другого тут и не бывает, пора бы уже забыть ароматы загазованных городов… Развёл костерок, вскипятил захваченную воду и сварил кашу, с мясом. Не с какой?нибудь тушёнкой, а с настоящим, как будто бы свежим — спасибо тебе, игра, что в тебе не предусмотрена порча пищи со временем… Запивал родниковой водой из фляги, которую уже не стал греть, и так хороша. Пожалел только, что негде ополоснуться. Горы вокруг, тут если не найдёшь источник — умрёшь от жажды… А тратить ману на заклинание Создания Родника ради своей прихоти не хотелось.
Подошёл почти вплотную колышащейся полупрозрачной плёнке, похожей на занавеску. Она тянулась до бесконечности, сквозь небеса вверх и от горизонта до горизонта в стороны. Подавил желание потрогать рукой — мало ли что, вдруг оттяпает… Рисковать в такой ответственный момент не хотелось. Вернулся к костерку, накидал туда остатки своей постели и ветки чахлых кустиков, собранных на скалах. Время ещё было — завеса должна была исчезнуть ещё примерно через час, поэтому я зарылся в игровые интерфейсы.
В первую очередь зашёл в Заклинательный Покой. Там, наконец, завершилась расшифровка всех доступных через взятые в начале игры Книги заклинаний. За последние дни мне открылись Удар Ветра, Кольцо Холода и Огненный Щит из Магии Материи, и Защита из Белой Магии. Всё, отныне весь поток энергии можно было тратить либо на раскачку Заклинательного Покоя, либо на накопление маны. Вернее, так бы было, если бы не мой классовый навык — Расщепление Заклятий, который, наконец, можно было задействовать. Благодаря нему, появлялась возможность и дальше увеличивать колдовской арсенал, причём, брать туда уже не то, что предлагает великий рэндом, а то, что мне действительно нужно. Возможно даже, создавая уникальные, неизвестные никому больше заклинания…
Переключившись на интерфейс строительства в Замке, ещё раз всё перепроверил — когда достроится Башня, в очереди вторая, после неё — Стена и настоящий Ров, а не то жалкое подобие, что успели вырыть крестьяне… Переключился на карту, открыл в месте, где деревня — там вовсю кипели работы по восстановлению. Ничего, тут опять игровые условности навстречу, сгоревшую и разорённую деревню отстроят быстро, за день или два…
Глянул, как дела у Аграила и его отряда. Трофейный драккар уже шёл под парусом на восток, в противоположную сторону от той, куда собирались направиться мы. Очень хотелось надеяться, что демон не подкачает и сможет достойно и на равных воевать со всеми, кто попадётся ему навстречу, расширяя мои владения… Так же как и конный отряд Ратмира, который пылил на север, по той самой дороге, по которой к нам пришли полурослики, и на которой располагались деревни гремлинов и Добрыни. Когда спадёт завеса, и, следовательно, наступит момент, когда можно будет нанимать новых бойцов, в путь отправятся ещё и два вора, скрываясь от посторонних глаз при помощи специальных умений. Они минуют опасные нейтральные территории, и отправятся дальше, вглубь, в ещё более опасные земли, принадлежащие другим игрокам, собирая жизненно важную для мени информацию о ближайших соседях. Ведь, скорее всего, именно с ними придётся драться…
Не удержался, посмотрел одним глазком, как там Алёнка. Тащить её с собой не хотелось, так как я?то если что отрпавлюсь на перерождение, а она — неизвестно где потом всплывёт… К тому же, был ещё и огненный петух, который оказался слишком себе на уме и всюду совал свой любопытный клюв. Я уже даже жалел, что притащил это яйцо… Когда ещё он вырастет до взрослого феникса… А пока?то он — сто тыщ убытку, одни разорения… Чего стоят его последние выходки — изодранное одеяло и украденный у меня меч, с которым летал по двору, игнорируя все команды и просьбы вернуть артефактное оружие…
Время тянулось всё медленней, с ним нарастало волнение и нетерпение. Последние минуты перед спадением завесы я уже едва не бросался на неё. А потом это случилось — она просто взяла, и мгновенно исчезла. Вся. Вот была непреодолимая граница, а вот её больше нету… Отныне, любой может прийти ко мне и забрать всё по праву сильного. Отныне, я сам могу выйти и попытаться забрать всё, что захочу — если сдюжу.
С каждым взмахом мощных крыльев дракона поднимаясь всё выше, я кинул взгляд назад, на землю, которую уже воспринимал как свою. Вот только — смогу ли я защитить и удержать её? Получится ли сдюжить, одному против всего мира? Или же я сделал большую ошибку, доверив свою жизнь этой игре?
«Хозяин, ты сделал правильный выбор! Этот мир падёт к нашим ногам! Не позволяй сомнениям овладевать тобой!»
— Спасибо, Птица! Так и будет! Вперёд!