Они прошли в самый дальний угол зала, Бен Тиммс ввёл нужные коды, соединился со своим терминалом, считал нужные данные и передал их Дариусу Квинтане. Тот, получив их, произнёс следующее:
- Прекрасно! И у меня есть возможность прямо здесь проверить, сможем ли мы что-нибудь найти по этим координатам.
Он подошел к другому столу, включил компьютер, загрузил нужные программы, ввёл туда данные и несколько минут сидел, внимательно изучая полученный ответ. Наконец, он произнес:
- М-да, так я и думал. Координаты неверны. Вот, смотрите. В эту программу загружены данные сканирования планеты вглубь на сто километров, а также её поверхности. Это было сделано при помощи излучения Маркина повышенной мощности, и к сожалению, при этом пострадали местные животные.
- Так вот почему они приходили в такой ужас, когда мы использовали излучение при разведке? - спросил на этот раз Кан Дуана.
- Да, поэтому. Излучение такой мощности мы использовали впервые и не знали о губительных для животных последствиях. Но прошу вас, смотрите дальше. Вот место, которое выдал компьютер, согласно переданным вами данным. Смотрите, что там находится.
На экране была безжизненная пустыня. Один сплошной песок от горизонта до горизонта под палящим местным светилом. Затем изображение стало меняться и появилась картина породы, находящейся прямо под найденным местом. На глубину всей сотни километров не было ничего, что могло хоть отдаленно напоминать какие-либо следы цивилизации.
- Да и нет необходимости просматривать планету на всю глубину сканирования. Место возле «Святой пещеры» активно используется. Там раз в год совершаются жертвоприношения, запретным является лишь вход в неё. Значит, на самой поверхности планеты должны быть следы её присутствия, а здесь мы ничего не видим.
- Вы позволите мне посмотреть самому? - спросил Бен Тиммс.
- Да, конечно, пожалуйста!
Лидер Конфедерации встал, а командир крейсера занял место и наклонился к монитору. После большого количества проделанных манипуляций компьютер выдал результат, но он оказался тем же самым.
- Да, вы правы! В этом месте ничего нет и данные неверны. Но как такое может быть?
- Ничего удивительного. И я не в первый раз сталкиваюсь с этим. Очень часто, когда в преданиях находятся ссылки на конкретные места в пространстве, там потом ничего не обнаруживается. Виной этому трудности перевода. Понимаете, общий смысловой концепт какого-либо отрывка понять проще, чем указание на конкретное место, и тут часто происходят ошибки. Ведь любые координаты даются как указание одного места, в сравнении с каким-то другим, принятым заранее за точку отсчета. И надо очень хорошо понять, что это за начальное место. Тут перевод должен быть очень точным, а это труднее.
- Что же делать?
- Есть один вариант, но пойдёте ли вы на него?
- Ну, вы нас ознакомьте с ним, а там видно будет: пойдём мы на него, или нет.
На это лидер Конфедерации сразу не ответил. Он встал с кресла, и сделал несколько шагов по залу. Затем остановился, сделал ещё несколько шагов, потом повернулся к собеседникам и начал отвечать.
- Хорошо, я ознакомлю вас с ним. Я уже говорил: возле Святой пещеры раз в год совершаются жертвоприношения, но допускаются туда далеко не все даже из касты жрецов. Самый низкий уровень - Верховный жрец провинции и его статус мне удалось получить лишь совсем недавно. Всего Верховных жрецов различных провинций местная цивилизация насчитывает пятьдесят человек, по числу провинций, но лишь один из них может быть допущен на такое грандиозное событие. И это может быть только тот, кто выбрал и обосновал очередную жертву. После жертвоприношения из пещеры выходит старец и погребает жертв. Присутствовать кому-либо при погребении категорически запрещается, даже Верховный жрец единственного народа не имеет на это права. Сам же старец - и есть единственный человек на всей планете, который знает о пещере всё. Один раз в жизни он выбирает себе ученика из молодых мужчин, забирает его с собой и чему-то обучает. После смерти старца его место занимает этот мужчина. Насколько мне удалось выяснить, отбор преемника идёт исключительно на добровольной основе, предварительные беседы идут со многими кандидатами, но к нашим делам это отношения не имеет.
- А чем же он питается, если он единственный, кто может войти в пещеру, а всем остальным даже неизвестно, где находится вход? - не вытерпел и прервал рассказчика Кан Дуана.
- Да, меня тоже интересовал этот вопрос, поскольку я думал когда-то использовать способ передачи ему еды для проникновения туда. Вы ведь об этом подумали, верно?
- Да, именно об этом.
- Ничего не выйдет. Неизвестно, чем он питается. Все мои попытки узнать, как к нему попадает пища, закончились неудачей. Я не просто не сумел получить информацию, я не сумел даже выяснить, где именно её надо искать. Так что ничего не могу ответить. Скорее всего, он добывает еду сам.
У членов экипажа крейсера уже готов был сорваться с языка вопрос, но рассказчик не дал им такой возможности и неожиданно сказал:
- Жертвоприношение, которое должно состояться в этом году, должно произойти уже послезавтра, а у Верховного жреца единственного народа до сих пор нет нужной кандидатуры. А вы знаете, что вы очень хорошо подошли бы на роль будущих жертв?
У присутствующих от неожиданности даже челюсти отвисли. Возникла классическая немая сцена, длившаяся несколько минут, прервал которую раздавшийся в тишине хохот командира крейсера. Когда смех стал сходить на нет, он сквозь отдельные смешки сказал:
- Так вот, что у вас на уме! А я-то подумал было, что вы и вправду решили вместе с нами найти «Лабораторию жизни», чтобы прекратить эту войну! Как красиво! Мы соглашаемся на роль жертв, нас убивают, а вам становится известно место «Лаборатории жизни»! Вы получаете материалы и завершаете войну, но совсем не тем способом, о котором мы уже начали думать, а поработив все оставшееся население галактики! Браво!
Лидер Конфедерации молчал, ожидая, пока с командира крейсера сойдет эмоциональный запал, и дождавшись, произнёс:
- Ваша смерть мне не нужна, поскольку только живым вы сможете узнать то, что нам нужно. В противном случае я мог бы и не ставить вас в известность о своих намерениях, а просто приказать Верховному городскому жрецу схватить вас. Представить ему вас как демонов, проникших неизвестным образом на планету с целью подорвать влияние мудрейших жрецов на единственный народ Всемогущего. Ваши охранные автоматы я заблокировал, а без них вы не справились бы с многочисленной охраной, несмотря на все ваши боевые навыки. И вы попали бы на жертвенный алтарь как кур в ощип, так и не поняв, что с вами случилось и почему вдруг перестали работать охранные автоматы. Прибегни я к этому варианту, и мне не пришлось бы даже трогать ваш корабль, он был бы мне после этого не нужен, как и те координаты, что вы мне передали. А так, я знаю способ умерщвления, и знаю способ противодействия ему. Вам придётся только сымитировать смерть, а поскольку сам её факт никто никогда не проверяет, - это строжайше запрещено, - вам останется только дождаться выхода старца и дальше действовать по обстоятельствам. Но в любом случае доступ к «Лаборатории жизни» будет вами получен, а я присоединюсь к вам позже.
- В вашем предложении дыр, как в швейцарском сыре. И вы думаете, мы поверим в вашу искренность...?
Часть 1. Глава 10. Жертвоприношение
Мелодия, парившая над островом, была так прекрасна, что никому из небольшого количества присутствующих никогда не пришла бы в голову мысль о её погребальном характере, если бы они не знали этого заранее. Она звучала уже давно и по традиции должна была оборваться лишь в момент совершения обряда жертвоприношения, когда над поднятыми из воды на землю телами должна была трижды прозвучать молитва Верховного жреца единственного народа Всевышнего.
Вообще-то, предполагаемая жертва была ещё жива и вполне здорова, поскольку само действо ещё не произошло. По местным обычаям погребальное пение должно было звучать после совершения обряда, но в случае с главным в году жертвоприношением дело обстояло иначе. Находиться на острове после совершения ритуала было строжайше запрещено всем без исключения и остров покидался сразу после последней молитвы, но тогда души принесённых в жертву не услышали бы благодатного песнопения, а этого допустить ни в коем случае было нельзя, поэтому красивая мелодия звучала сейчас.
Способ умерщвления жертвенной плоти был чрезвычайно прост. Будущую жертву загоняли в специальную клетку, которую затем погружали на стальном тросе на полчаса под воду, а когда поднимали вновь, жертва, конечно же, была уже мертва. Ни одно гуманоидное существо, живущее на этой планете, не могло продержаться без воздуха более пяти минут, рекорд же составлял двенадцать минут, так что время пребывания под водой давало почти стопроцентную гарантию качественного выполнения обряда. Теоретически шанс выжить существовал, если утопляемый владел специальными техниками дыхания, но это было большой редкостью, и если всё же случалось, то жертве даровалась жизнь. Это называли «милостивой рукой Всевышнего», который вразумил и оставил в живых несчастного. Но на практике за всю пятисотлетнюю историю обряда такое произошло всего дважды.
Клетка, стоящая на краю огромного и глубокого озера, уже была готова к погружению, а человек, находящийся в ней, по-видимому, смирился со своей участью, как вдруг, церемония, подошедшая к своей кульминации, неожиданно прервалась. Посреди красивой мелодии вдруг прозвучал резкий высокий трубный звук, объявляющий перерыв. Человек в клетке обернулся и увидел следующую картину:
Верховный жрец стоял на искусственном возвышении и слушал одного из служителей, а тот, отчаянно жестикулируя и показывая на кого-то невидимого, что-то очень эмоционально объяснял. Это продолжалось несколько минут, после чего Верховный жрец замолчал в раздумии. Затем он задал тому служителю вопрос, и отвечающий отчаянно закивал головой. Получив ответ, жрец сделал знак, и служитель исчез, словно его и не было, а Верховный поднялся повыше и заговорил:
- Спасибо Тебе, Всевышний, за милостивый знак, посланный Тобой Твоему единственному народу! Братья и сёстры! Всемогущий вновь проявил Свою безграничную милость и дал нам знак, что Он доволен сегодняшним выбором! В награду за правильность выбора жертвы Он указал нам на ещё одного заблудшего грешника! Душу его Он желает прибрать к Себе для вразумления! Это нечестивое чадо вознамерилось убить своего родителя, но Всемогущий вовремя остановил неправедную руку! И сейчас, это чадо войдёт в клетку, дабы через некоторое время упокоиться и обрести высшую истину из уст Самого Всезнающего, Всеведающего и Всемогущего!
Вновь заиграла музыка и к человеку в клетке к его великому ужасу втолкнули очень красивую девушку, которая, едва войдя туда, бросилась ему на грудь и заговорила:
- Я знала, я знала, что я найду тебя! Ты снился мне с самого раннего детства и, наконец, я увидела тебя! Я не могу допустить, чтобы ты ушёл без меня! Я не верю тому, в чём тебя обвиняют! Это всё неправда! И даже если правда, я всё равно хочу быть с тобой! Мы пойдём к Всевышнему и расскажем Ему про нас! Он нас поймёт! Он милостивый и добрый, он нас простит! Я не собиралась убивать своего отца! Я только сделала вид, чтобы отправиться в путь с тобой! Только для этого!
А командир крейсера, на чьей груди висела сейчас дочь Верховного городского жреца, от ужаса не мог вымолвить ни слова. Он уже готов был погрузиться в воду и думал только о том, как убедительнее затем сымитировать смерть. Гибель ему не грозила, поскольку на нём был скафандр, невидимый обычному глазу и не ощущаемый на ощупь никак до тех пор, пока среда вокруг защищаемого им организма не становилась враждебной. После этого он делался гибким и очень прочным, повредить его нельзя было никаким известным в этом мире способом. Одной из функций его структуры было производство воздуха для дыхания в любых количествах, так что человек в скафандре мог не опасаться предстоящей ему процедуры, но появление этой девушки, добровольно пожелавшей пойти на смерть, спутало все планы Бена Тиммса и лидера «Галактической Конфедерации». В этой клетке без скафандра её ждала неминуемая смерть, но того, что погибнуть пришлось бы только ей, она не знала.
Командир крейсера не мог, не хотел допустить её гибели. Военному человеку часто приходится видеть смерть. Бывает, нужно убить и собственными руками, так что факт смерти уже давно перестал волновать командира. И всё же стать причиной бессмысленной гибели ни в чём неповинного существа, такого как эта девушка, он не желал. Это было ужасно! Клетка вот-вот должна была погрузиться в воду, и на поиск решения оставались секунды. Остановить церемонию было невозможно. Охранные автоматы были отключены за ненадобностью: так они договорились с лидером Конфедерации. Разрушить стальную клетку он мог, но их всё равно схватили бы и казнили. И тут он вспомнил о новой модификации этой модели скафандра. В инструкции говорилось, что если часть тела окажется в очень плотном контакте с другим телом аналогичной структуры, то генератор произведёт поле, достаточное для закрытия обоих тел и защитит их от враждебной среды. Перед стартом экипаж получил несколько таких экземпляров. Они были проверены и всё работало отлично, но какая модель была сейчас на нём - командир крейсера не знал. Внешне они друг от друга почти не отличались, а проверить более тщательно было уже невозможно и в случае ошибки гибель ждала их обоих. Времени на сожаление и на раздумья не было, командир крейсера сорвал с себя одежду, сорвал одежду с девушки и насколько мог плотнее обхватил её. Девушка, приняв этот жест за ответ на её пламенную речь, ответила тем же, и через мгновение клетка с шумом упала в воду и волны от удара сомкнулись над ней.
Музыка над островом подошла к своей кульминации. Красивая и спокойная мелодия сменилась торжественным финалом. Все присутствующие стояли не шелохнувшись, в благоговейном трепете перед происходящим, и никто из них не догадывался, какая драма разыгрывается сейчас под водой. Полчаса пролетели как один миг, стальной трос натянулся и медленно потянул клетку со дна озера. Специальное устройство вытащило её на берег и отсоединилось, а зрители увидели в клетке два лежащие рядом тела, не подававшие никаких признаков жизни. Музыка оборвалась, все присутствующие упали на колени и упёрлись лбом в землю. Верховный жрец единственного народа зачитал молитву, по окончании которой все, кто находился на острове, начали в спешке покидать его. Через полчаса остров опустел, и кроме клетки с двумя телами, стоящей на берегу большого озера, ничто не смогло бы натолкнуть случайного наблюдателя на мысль о только что произошедшей трагедии.
Лидер «Галактической Конфедерации» покинул остров в некотором смятении. Он не знал о мгновенной вспышке симпатии между двумя участниками последних событий и не особенно волновался о случайной жертве. Скафандр на командире крейсера был надёжен, но последние действия его обладателя немного смутили Дариуса Квинтану. Впрочем, всё остальное шло по плану. Командир разведки со своими бойцами с разрешения командира крейсера вернулись на корабль с приказом Первому помощнику принимать командование, готовить корабль к старту и взлетать. Сам же Бен Тиммс, руководствуясь «Инструкцией по встрече с неизвестным разумом» остался на планете как независимый исследователь с регулярным выходом на связь и переходом в подчинение специального подразделения, которое, в связи с непрекращающейся войной и большими потерями в «Первой Межзвёздной Ассоциации» на практике не существовало. Так что можно сказать, что кроме Кана Дуаны и двух его бойцов никто во всей Ассоциации не знал, зачем остался на планете бывший командир военного крейсера Бен Тиммс. Сам же лидер «Галактической Конфедерации», узнав теперь точное место «Святой пещеры», собирался попасть на остров спустя некоторое время, чтобы не вызвать ни у кого подозрений.