Впрочем, это им было и не нужно. Морлоки не были ни созидателями, творцами новых идей, ни строителями, они были юзерами, абсолютно не страдая от этого.
Двадцать четвёртого лиуня «Секира Драгомира» величественно всплыла из глубин океана, где ждала своего часа в кратере давно потухшего вулкана, приспособленного под космодром, и отдалилась от опаловой капли планеты, блещущей мелкими искрами волн под лучами угасающей звезды.
Командовал пересекателем Драго Активный, исполнитель особых поручений Синклита Владык.
В команду корабля входили пять операторов: Драго Умный, Драго Смелый, Драго Могучий, Драго Знающий и Драго Умеющий, а также двадцать пять Д-воинов, двадцать пять Д-хлопотунов и пятьдесят халдеев разного назначения.
Руководителем миссии стал Палач, а Живнюк занял гнездо помощника-советника Палача, не до конца осознавая, чем он поможет Драго Беспощадному, никогда не прислушивающемуся к чьим-либо советам.
Никаких торжественных прощаний церемония отбытия корабля в рейд не предусматривала. Экипаж и руководители заняли свои защитные модули-капсулы, Палач отдал приказ стартовать, и «Секира Драгомира» покинула планету, по океану которой плавали настоящие мусорные «материки». Они были видны из космоса даже с расстояния в тысячи морлокских линейных длин.
Не соизволил произнести никаких напутственных речей и Драго Величайший Белый, седой замшелый старик, чей возраст исчислялся сотнями морлокских лет. Рейд пересекателя не казался особенным, задача была рутинной – найти станцию и выяснить, что произошло. Поэтому Главный Владыка лишь напомнил Палачу об ответственности за результат экспедиции:
– Шестой, назревают кардинальные перемены в нашей жизни, поэтому помните, что миссия на самом деле важна. Я могу утверждать, что за вами будущее.
Палач обозначил улыбку во все шестьдесят зубов и ответил Владыке не без сарказма:
– Если будущее за нами, за кем тогда мы?
Первый Владыка завис, и Палач, порадовавшись тому, что заставил старика задуматься, отключил связь с резиденцией Синклита. Он давно был готов похоронить Первого в его персональной пирамиде, чтобы занять его место.
Расстояние в десять тысяч световых лет от Драгомира до Солнечной системы «черепаха» морлоков преодолела за несколько малых временных протяжённостей, называемых таймами. На Земле таймам соответствовали минуты времени. Корабль каким-то образом бестелесно «просочился» сквозь вакуум, несмотря на приличные размеры и массу, а также на заполненность весьма инерционным материалом – водой, и продолжал исправно служить новым хозяевам уже миллион оборотов Драгомира вокруг звезды морлоков. Ни капитан, ни бригада обслуживания космолёта понятия не имели, каким образом ему удаётся пересекать огромные космические расстояния за короткое время, но им это знание и не требовалось. «Секира Драгомира» летала, обладая прекрасной автоматикой, поддерживающей корабль в рабочем состоянии, и этого было вполне достаточно.
Вышли точно в расчётный район прибытия – к границам Солнечной системы, в периферийную зону, где и должна была находиться сто одиннадцатая станция наблюдения. Однако на месте станции не оказалось. Облако ледяных глыб и каменных сростков, окружавшее планетную систему людей, не отвечало на призывы морлоков, а в окуляры и антенны следящих систем пересекателя попадали только хвосты пыли, поля мелких камней и редкие крупные астероиды.
По команде Палача капитан «Секиры» сделал два круга в этом районе, смещаясь ближе к орбите последней планеты Солнечной системы. Компьютер космолёта по имени Водила отработал программу поиска и выдал на листы обзора панораму системы вплоть до зоны внутренних планет.
– Смотрите! – заволновался Драго Умный, исполняющий обязанности первого навигатора.
В глубине центрального листа обзора показалась серебристая паутинка, похожая на оборванный лучик света.
– Что это? – осведомился Драго Беспощадный.
– Вероятно, космический объект, созданный людьми, – ответил капитан Драго Активный.
– Увеличьте.
Компьютер «Секиры» исполнил приказание.
«Лучик» превратился в длинную спицу, покрытую узелками утолщений. Но до неё было далеко, и система обзора не смогла «подтащить» объект на расстояние, позволяющее рассмотреть его детально.
– Длина объекта – три миллиона погоников, – добавил Водила, – масса – около трёхсот драгоников.
– О-ля-ля! – вырвалось у Драго Умного. – Что-то здесь не так. Станция молчит всего тридцать с лишним дней, но её экипаж не докладывал о строительстве людьми такого сооружения. Они не могли за столь короткий срок смонтировать его в космосе.
– Советник, ваше мнение? – обратился к Живнюку Драго Беспощадный.
Застигнутый врасплох Драго Достойный ответил не сразу.
– Надо… подумать… Водила, объект движется или привязан к какой-нибудь планете?
– Движется со скоростью сто скоков в минитайм, – отозвался компьютер.
– Где он сейчас?
– Между орбитами четвёртой и третьей планет.
– Вектор движения?
– К звезде.
– Странно…
– Что странно? – кашлянул водой Палач.
– Зачем людям создавать такую длинную конструкцию между орбитами их планеты и соседней и направлять её к звезде? Они могли смонтировать её ближе, на орбите первой планеты.
– Ну и что?
– Это не их объект. Он летит извне к поясу внутренних планет. Как острога.
Палач всмотрелся в лист обзора.
– На острогу объект не похож.
– Я выразился образно.
– Ваше предположение интересно, однако скорость этой… гм, гм, остроги не столь велика, чтобы за тридцать с лишним дней пересечь Солнечную систему от границ до внутреннего пояса.
Живнюк покрылся паром, но от конфуза его спасла робкая мыслишка:
– Она… снизила скорость.
– Почему?
– Столкнулась с какой-то планетой.
Драго Беспощадный снова уставился на безобидную с виду спицу.
– Столкнулась, говорите? Водила, проследи траекторию движения объекта.
Живнюк обомлел, считая себя приговоренным к казни.
Компьютер ответил через несколько таймов:
– За ним тянется хвост обломков льда, камней и пыли. По-видимому, объект и в самом деле столкнулся с какой-то планетой системы.
Живнюк ожил.
– Надо догнать объект и посмотреть… возможно, он каким-то образом связан с молчанием станции.
Палач задумался в третий раз.
– Хорошо, осмотрим сектор в облаке астероидов и, если станция не обнаружится, догоним объект.
«Секира Драгомира» пошла на следующий круг…
Иллюстрация 2
[1] – и использовалась редко.Всего в структуру НАТО входило сорок девять тайных организаций «чёрных археологов» по всему миру, представлявших вполне мирные институты вроде «Общества любителей природы» или «Союза защиты флоры и фауны». На самом деле все они занимались поиском исторических памятников и их сбытом. А так как спрос на эти памятники среди олигархов планеты не падал, не снижалось и предложение. НАТО имело стабильный доход, исчисляющийся в сотнях миллиардов нынешних мировых валют – юаней, долларов, рублей и бескоинов – криптовалюты, заменившей лопнувший почти полвека назад биткоин.
Отель «Float Rose», один из самых роскошных на Цветочном острове, принадлежал американскому миллиардеру Ронни Мозесу, правнуку последнего Рокфеллера, возглавлявшему Комитет защиты демократии. Кроме «защиты демократии» Мозес занимался производством и продажей игровых компьютерных кластеров с дополненной реальностью и созданием нетрадиционных экстремальных развлечений, среди которых было и участие всех желающих в боях с дикими зверями.
Мозес был богат, поэтому ему принадлежали отели и усадьбы не только на Земле, но и в космосе. Всего их было четыре: три кружили над Землёй, один – над Луной. При желании он мог бы годами жить в космотеле, при комфортной пониженной гравитации, и не спускаться на планету.
Известен Мозес был и как филантроп, помогающий сообществам людей с нетрадиционной ориентацией, таким как Союз трикстеров – особей, выращенных из трёх, а то и четырёх наборов генов разных людей, и как собиратель произведений современного искусства. Но лишь очень узкому кругу землян было известно, что он возглавляет НАТО и коллекционирует космические раритеты. И готов пойти на любые расходы и любой риск ради приобретения инопланетного артефакта.
Отель «Float Rose» он выбрал не случайно. Во-первых, полиция Полинезии получала немалые подачки от него и смотрела на все его капризы сквозь пальцы. Во-вторых, доставить всех торнадос-главарей подразделений НАТО из других стран в отель на орбите было и дорого, и небезопасно. Подавляющее большинство этих людей разыскивалось Интерполом.
Отель, естественно, охранялся. Точнее, охранялся весь Цветочный остров, причём больше всех средств вложил в современные средства охраны Мозес, заинтересованный в безопасности своих авуаров и личной безопасности. К острову не смог бы незаметно приблизиться ни корабль, ни подводная лодка, ни самолёт, ни воздушный или морской беспилотник. А берегли его независимость российские зенитно-ракетные комплексы С-2500 «Перун», использующие новейшие гиперзвуковые ракеты, лазерные излучатели и спутники-убийцы, а в глубинах моря прятались опять-таки российские подводные системы отражения нападения «Периметр». Ни хвалёные американские «Иджис-70», ни китайские «Шэнь Чжоу» не могли сравниться с изделиями российских конструкторов, в своё время защитившими страну от ядерных и прочих провокаций.
Вообще-то Мозес мог бы купить и весь Floating City, средств хватило бы. Но остров-плот был построен и введен в эксплуатацию в две тысячи двадцать пятом году, проектировали его специалисты американского Института систединга, а инвестировали в строительство миллиарды долларов саудиты, поэтому они же завладели и территорией острова, хотя он официально считался собственностью Полинезии. Мозес просто не успел вложиться в строительство, и ему оставалось только купить какой-нибудь из отелей. Он выбрал «Float Rose».
Впрочем, этот смуглолицый горбоносый господин, носивший чёрную бородку-эспаньолку и красивший причудливо взбитые волосы в синий цвет (шутили, что название синдикат «Синий апостол» получил по цвету его волос), не переживал по этому поводу. У него были и другие поместья, расположенные практически во всех частях света. В том числе в китайском Гуйлине с его сумасшедшими горами, и во французском Безаке, где Мозес купил красивейшие сады Маркессак, и даже в ливанском заповеднике Блатары с его удивительными трёхэтажными пещерами.
Съезд НАТО начался в отеле в десять часов утра по местному времени.
Отель был невысок по нынешним меркам, всего шестнадцать этажей, и зал для совещаний накрывал здание подобием ледникового купола, имеющего кроме спецлифтов ещё и две вертолётные площадки. Правда, после получения человеком в своё пользование антигравитационных технологий сюда теперь садились мобилы и флайты, не имеющие никаких винтов и мощных ракетных двигателей.
Совещание НАТО проводилось под вывеской «объединения всех сил, способствующих сохранению древних культур». На самом же деле собрание «чёрных археологов» было посвящено другой проблеме, о чём СМИ не сообщали.
В зале для секретных переговоров отеля собрались тридцать семь человек, представлявших «культурные и демократические» организации, то есть группы «чёрных копателей». Среди них были и чернобородые наследные принцы ближневосточных королевств, одетые в белые с красным бурнусы, с чёрными повязками на головах, и щеголеватые европейские трикстеры в идеально пошитых чёрных костюмах, и американцы в демократических джинсовых униках, и негры в белом, и арабы в оранжевом, и украинцы в сине-жёлтых «вышиванках».
Начал совещание советник Мозеса, уроженец Израиля Шон Адамс. Он напомнил присутствующим о недопустимости разглашения повестки дня встречи и сразу приступил к делу:
– Дамы и господа, вы знаете, что в Солнечную систему вторгся экзотический объект под названием «Бич Божий». Физические аспекты этого явления мы опустим, учёная братия сама не в состоянии объяснить его свойства и причины появления в нашем космическом доме. Это не главное. Нас волнуют другие цели. По сообщениям наших источников, эта, с позволения сказать, труба, которую называют ещё суперструной, обросла за время путешествия по галактикам не только космическим мусором, на ней нашли следы присутствия иных разумных существ. Это и космические корабли, разбитые вдребезги, и станции, и какие-то непонятные сооружения, и так далее, и тому подобное. «Бич» ещё не исследован, к нему были отправлены четыре экспедиции, две из которых закончились плачевно: индийский и китайский корабли разбились. Но известно, что русские и американцы обнаружили много интересных объектов, хотя не успели обследовать и тысячной доли «Бича».