Я отошел подальше от берега, к кривым безлистым деревьям и сел на пенек, положив меч на колени. Не внушала мне доверия подушка тумана, лежавшая на красноватой от ила и вонючей воде, все время казалось, что из нее сейчас как кто-то выскочит, как кто-то выпрыгнет... И в целом, была в этом тумане неправильность, как и во всем этом месте - над всем континентом сейчас светило яркое послеполуденное солнце, день уже начал клониться к закату, но до него еще было время. А тут что? Серый рассеянный свет, фактически полумгла, вечер, да и только.
Я поежился от налетевшего на меня холодного ветерка и вздохнул - что делать теперь, я даже и не знал.
Деревья заскрипели, зашатались, выгибаясь под порывами ветра, сверху на меня посыпались какие-то палочки, веточки, жуки и я, выругавшись, встал с пенька. Блин, вот что за хрень, везде леса как леса, чистенькие, аккуратненькие, а тут не пойми что. Лешего им сюда надо хорошего, чтобы под приглядом это дело было.
Ну да, под приглядом. Конечно, под приглядом. Как я мог об этом забыть.
Порывшись в сумке, я достал из нее кольцо, полученное мной давным-давно и так и ни разу ни использованное, одел его на палец и гаркнул -
- Помощь дриад!
Ничего не произошло, ну, разве только что уровень маны порядком упал, недешево одну из этих хранительниц вызвать выходит. Я-то думал, что как только я произнесу формулу вызова, так сразу невесть откуда дриада вылезет и скажет что-то вроде -
- Что тебе, Хейген надобно? Все исполню, не сумлевайся.
Ан нет. Никто ниоткуда не вылез, только ветер деревья гнет. Я повертелся на месте - пусто. Туман, ветер и серая мгла над деревьями.
- Скажи мне, человечек, ты безумен?
Из-за соседнего со мной дерева показалась фигура, затянутая в кожу и сталь. Хильда Северная. Ну, надо же, как кино все, по идее мне бы задаться вопросом ' Откуда она взялась там, ее же только что там не было?'. Но только смысла в этом нет, надо просто принять как данность - появилась и появилась. И очень хорошо.
- Да вроде бы нет - неуверенно ответил я дриаде - А с чего такие предположения?
- В одиночку, доброй волей, бродить в Гутраульском лесу, да еще и дойти до начала Гиртенской трясины - на такое способен либо герой, либо безумец. На героя ты совершенно не похож, стало быть, ты кто? - Хильда захохотала.
- Да ладно издеваться-то - не поддержал я шутки веселящейся дриады - Беда у меня. В этой самой трясине сейчас двое моих друзей у вилис гостят, не по доброй воле, понятное дело. И что самое скверное - жить им до ночи, а потом все.
- С чего это? - Хильда перестала смеяться - У тебя там девки или мужики? Хотя какая разница - все одно им ничего не грозит. Ну, мужичка может используют по назначению, а девка в полной безопасности. Максимум, что они сделают - поиздеваются, может еще в волосы, если красивые, репьев насуют, ну, в крайнем случае, голяком заставят бегать. Но это все несмертельно, потом-то отпустят, всегда так было.
- Было и есть - это разные вещи - я помахал пальцем перед носом дриады - Раньше было все мило и безобидно, а вот сегодня они собираются в процессе осеннего праздника моих друзей сжечь.
- Твоих друзей что? - уточнила дриада, мигом посерьезнев.
- Жертвоприношение у них сегодня в культурной программе - объяснил я воительнице - Все как полагается - сначала наверняка будет лекция, потом казнь, ну и танцы.
- Вилисы очень мирные существа - Хильда недоверчиво покачала головой - Зачем им это?
- Маменька приказали-с - с небольшой придурью объяснил ей я - Верховной вилисе зачем-то это понадобилось. Есть у меня предположение, зачем...
Самое забавное - оно у меня действительно было. Сейчас, когда я объяснял грудастой служительнице Месмерты все происходящее ребус у меня в голове сошелся. Ну, предположительно, конечно.
- И зачем же? - сдвинула брови воительница.
- Э, нет - запротестовал я - Так не пойдет. Я сейчас свои предположения скажу, ошибусь, не дай боги, эта крылатая обидится, мстить начнет. Давай не будем гадать и отправимся прямиком на этот самый остров. Там первоисточник, там все и узнаем. Ну, если ты туда, конечно, дорогу знаешь...
- Дорогу? - дриада саркастически улыбнулась - Да кому нужны эти дороги.
Она подошла к воде, которая уже еле различалась под все более и более густеющим туманом, что-то прошептала и негромко свистнула. Через несколько мгновений вода у берега плеснула, и на берег выбралось забавное существо, в пол-меня размером, больше всего похожее на черного бобра-переростка с невероятно сильными и длинными передними лапами и с длинным, как у тигра, черным хвостом.
- Шшшшто шшшшшвала? Шшшшто надо? - прошепелявило существо, артикуляции которого явно мешали два зуба-резца, торчащих из его верхней челюсти.
- Побольше уважения, Шурш - высокомерно ответила Хильда - Времена изменились, и теперь мне уже ничего не стоит сделать твое существование еще более паскудным, чем сейчас
- Шшшшнаю - потер морду лапами Шурш - Шшшшто шшделать?
- Нам надо попасть на остров вилис, причем сделать мы это хотим быстро, скрытно и безопасно.
- Шшшшкверное мешшшто - заметил Шурш - Раньшшшше там было шшшшпокойно и пришшштойно, а теперь оттуда шшшшшмердит шшшмертью.
- Вон как - Хильда явно поставила у себя в голове некую зарубку, мне же до волшебных изменений в мирровозрении вилис дела не было, мне надо было вытащить сестру и туалетного, после чего я надеялся здесь больше никогда не появляться.
- Хейген, это Шурш - дриада потрепала бобра-переростка по плечу - Некогда он был человеком, но потом неудачно пошутил про нашу богиню, та про это услышала...
- Это была ошшшибка - печально заверил нас Шурш - Но госпошшшша докашшшала всем, шшто она обладает прекрасным чушшштвом юмора.
- Это да - Хильда захохотала - Когда вместо надменного красавчика, которым ты был, в главной зале ее дворца появилось то, чем ты стал! Как же мы все тогда смеялись!
Шурш подхихикивал дриаде, но я успел увидеть в его глазах нечто такое, что никак не вязалось с его покорной позой и подобострастным смехом. Нет, это бедолага ничего не забыл и точно ничего прощать не собирается.
- Посмеялись и будет - строго сказал дриада - Что там с дорогой?
- Ешшшть дорога - немедленно ответил Шурш - Хорошшшая дорога, немного грязная, но хорошшшая. Быстрая и тихая.
- Ну так и пошли - громыхнула сталью Хильда - Чего стоять? У меня дел полно.
Шурш неслышно скользнул в болото, почти исчезнув в белой пелене, за ним туда же плюхнулась Хильда, я сказал себе -
- Ты сам этого хотел - и поспешил за ней, поскольку эта решительная дама вряд ли стала бы меня ждать. Хорошо, если она вообще еще обо мне помнила.
'Вы вступили в мрачные и серые пределы Гиртенской трясины - загадочного и опасного места. На многие мили расятнулись эти почти безжизненные пространства, заблудиться здесь легко, а вот найти обратную дорогу куда как трудно. И помни, игрок - если места безжизненны - это не значит, что они необитаемы'
Очень ободряет, прямо вот оптимизмом заряжает.
Под ногами чавкало, иногда мне казалось, что я шагаю по каким-то живым существам, которые возмущаются таким моим поведением. Наверное, это были змеи, и хотя я их мог уже особо и не бояться, но все-таки мне было очень не по себе. Пару раз мы брели в вонючей и мерзкой жиже почти по пояс, тоже удовольствие куда ниже среднего, причем дискомфорт испытывал, пожалуй, что только я. Шуршу было все равно, он знай себе шлепал своими ногами-ластами по воде, Хильда вообще была как бронепоезд - перла напролом и вся в железе.
Где-то через полчаса после начала похода по болотам, мы вылезли на какой-то небольшой островок, где я увидел провал в земле, декорированный полуразвалившейся каменной кладкой и ржавыми остатками ворот. Это явно был вход. Но вход куда?
- Хильда, а это чего? - подергал я за рукав дриаду и потыкал пальцем в руины.
- Подземелье какое-то - равнодушно сказала Хильда - Это же Гиртенская трясина, тут чего только нет, и островков тут тоже много. Может, когда-то здесь гномы болотное железо добывали, а может колдуны чудачили со своими обрядами. Поди знай.
Зашибись. Какие гномы, какие колдуны? Это же по ходу данж, самый что ни на есть настоящий. И возможно, даже еще и не обобранный никем. А у меня ни вымпела, ни свитка портала... Даже не пометишь никак.
Я открыл карту, чтобы хотя бы на ней поставить отметку какую-нибудь. Ну пропадет же добро, а? И в этом меня постиг облом - карта показывала болото как просто болото, без островков и всего прочего.
Хильда заглянула в провал и внезапно заорала -
- Уууууу!
В ответ из глубины глухо позвучало -
- Ууууу...
- Эхо войны - пояснила Хильда и пнула ржавый кинжал, валяющийся у каменной кладки - Нет, парень, не колдуны здесь жили, от них такого не остается.
Да какая разница кто там жил... Это данж, нам любое его наполнение сгодится.
- У - отдал последний звук эха провал и добавил - Однако.
- Там кто-то есть - отметила Хильда.
- Госпошшшша права, на болотах чего только не найдешшшшь - подобострастно сказал Шурш.
- Да и холера с ним, кто бы там ни был - махнула рукой Хильда - Давай, зубастый, пошли дальше.
И она прыгнула с бережка в густую болотную жижу, не дожидаясь нас.
Шурш резво спрыгнул вслед за дриадой, я еще раз глянул на подземелье, в котором что-то постукивало, и раздавались резкие неприятные звуки, как будто кто-то рвал гитарные струны, и последовал за ними обоими.
- Скажи, Шурш - обратился я к недобобру, который еле поспевал за идущей впереди дриадой, которая дорогу, видимо, чувствовала инстиктивно - А ты откуда эту трясину так хорошо знаешь?
- Шуршшшш все болота знает - печально ответил мне наш проводник - Шуршшша богиня прокляла, и теперь он живет долго, очень долго. И пока он живет - он ходит по болотам, такогого его наказание. Шуршшш устал, ужасно устал. И ходить устал, и жить устал...
- Ишь ты - я проникся - То есть нет болота, которое ты бы не знал?
- Ни одного - с некоторой гордостью ответил мне Шурш - Все знаю! А шшшто надо?
- Да ничего не надо - пожал плечами я.
- Совсем? - печально спросил Шурш.
- Ну да - насторожился я. Что-то этому чудиле от меня надо. Это хорошо - А с какой целью интересуешься?
- Я бы тебе помог, а ты бы мне - бесхитростно сказал Шурш - Мне нужна помощщщщь.
- А чего надо-то? - уточнил я, внимательно глядя на Хильду - не подслушивает ли она. Нет, она воительница и все такое, не должна вроде бы уши греть, но выучка-то у нее Месмерты.
- Я хочу уйти - совсем уже грустно сказал недобобер - Совсем уйти, мне надоели эти болота, этот туман... И корой древесной с опилками напополам питаться надоело!
- Так, а что же ты сам не уйдешь? - Хильда не обращала на нашу беседу никакого внимания, видимо она считала, что мы оба только и можем, что языками мести.
- Как? - Шурш развел лапы в стороны - Проклятье - вещщщщщь очень точная. Богиня сказала - будешшшшь по болотам прыгать. Вот я и прыгаю. Они на тысяшшшшелетия ушли, а я прыгаю. Будь вшшшеё проклято!
- А как тебя так прокляли? - поинтересовался я - Это что же сделать надо было такое?
- Написать стихи, в которых первой красавицей оказалась не Месмерта, а ее закадычная подруга Клия. Вот и все, что нушшшшно было сделать для того, шшшшштобы поэт Лисандр стал забавной и всеми забытой болотной тварью Шуршшшшшшем. Бесполезной, бессмысленной и бессмертной, которая может жить только на болотах и большшшшше нигде. Десять шшшагов в лес, и я испытываю жутчайшшшшшие боли. А так как я не могу умереть, то и боли могут быть бешшшконечными.
- Ты бессмертен? - уточнил у Шурша я - А это точно? Я в Файролле еще совсем уже бессмертных существ не видел, даже вон ту, в железках и то, наверное, убить можно, при определенных условиях.
- Если бы мог - давно бы повесился - без промедления отвветил мне полубобер - Не могу, понимаешшшшь. Я пробовал.
- А как между болотами перемещаешься? - задал я знатоку трясин следующий вопрос - По дорогам же ты не можешь ходить?
- Один из немногих талантов, шшшшто мне перепал от прешшшшветлой Месмерты - хмуро прошепелявил Шурш - Я могу попашшшть почти на любое болото Раттермарка, прошшшшто так, шшшшилой мышшшли.
- Хороший талант - задумчиво сообщил ему я - Так что ты конкретно от меня хочешь?
- Я так понял, ты выполняешь поручение Мешшшшмерты? - утвердительно сказал полубобер - Так вот, когда выполнишь, попроси ее о моей свободе. Пусть она вернет мне мое тело, или отпустит с болот, или просто даст мне умереть, большшшше я ничего не хочу.
- А если эта свобода будет исходить не от богини? Если я другой способ найду? - уточнил я у него - Например, я что-то придумаю до того, как я с ней встречусь или же напротив, не смогу ее уломать тебя отпустить?
- Мне вшшшше равно - устало сказал Шурш - Лишшшь бы, лишшшшь бы...
Вам предложено принять задание 'Свободу Шуршу!'
Условие - найти способ освободить Шурша - бывшего поэта, превращеннного богиней Месмертой в забавное и бессмертное существо.
Награды:
180 опыта;
600 золотых;
Подробная карта трех самых больших болот Раттермарка;
Возможность раз в две недели по игровому времени призвать Шурша на помощь (при условии, что он останется жив).
Титул 'Спас Шурша - сберёг деревья континента'
- По рукам - принял я квест - Но у меня есть просьба на вот прямо сейчас.
- Шшшшшто надо? - немедленно спросил приободрившийся полубобёр.
- Будь рядом со мной все то время, пока мы будем на острове вилис. Просто будь рядом.
- Хорошшшшшо - пообещал Шурш, и побежал вперед, подгоняемый криком Хильды -
- Эй, зубастый, дальше-то куда?
Обиталища местных вилис мы достигли еще минут через тридцать. Он возник перед нами вдруг, из-за туманной пелены. Серое влажное месиво не смело перейти незримую границу и ползти на зеленый берег явно очень немаленького острова.
Здесь не было гвалта и мельтешения девичьих фигурок в воздухе, знакомого мне по предыдущему опыту общения с этим экзотическим подвидом обитателей Файролла. Тихо было над островом, безлюдно.
- Тишшшшина - удивленно сказал Шурш - А в прошшшшлый раз - ууууу.
Хильда выбралась на берег, и счистила с ног налипший на них ил -
- Все, ты пока свободен - без лишних сантиментов сообщила она нашему проводнику - Понадобишься - позову.
Шурш завертел головой, поворачивая ее то ко мне, то к Хильде, в глазах у него появилось невероятно жалостливый блеск.
- Пусть с нами останется - подошел я к Хильде, которая терла наплечник, отчищая его от прилипшей элодеи - Мало ли что?
- Делать тебе нечего - Хильда окинула глазами окресности - Но мне все равно. Мне эта жирная корова нужна, ишь чего придумала - людей заживо жечь. К тому же помню я, кто такими делами раньше занимался.
А ведь не дура, смекнула что к чему. А я-то думал, что ей все мозги на Севере отбили. Да и вообще - я думал, что не она придет, что Эгина придет, которая Западная. Она к Пограничью вроде как поближе была?
- Мущинка! - разорвал тишину девичий голос - Ничейный!
Захлопали крылья и над нами зависла прехорошенькая вилиса.
- А не угостите девушку чем-нибудь, господин хороший? - кокетливо спросила меня она.
- Лонг-Айленд? - не удержался я.
- Пинок в живот - подытожила Хильда - Слышь, пернатая, ты меня узнала?
Вилиса с трудом перевела взгляд с меня на воительницу (инстинкты, инстинкты... Она и на Шурша с интересом глядела) и внезапно присмирела.
- Госпожа - симпатяшка изобразила в воздухе нечто вроде реверанса - Добро пожаловать на наш остров.
- Где твоя хозяйка? - не стала церемониться Хильда - Давай, веди к ней.
- Великая Мать готовиться к таинству нового осеннего обряда - вилиса отвела взгляд в сторону - Она очень занята...
- Ты не поняла меня? - громыхнул голос Хильды - Или поняла, но плохо? И вот еще - всех своих товарок вот от этого отгоняй. Зубастого, если хотите, можете забрать.
- И я ведь даже сдохнуть не могу - негромко сказал Шурш, прикрывая уши лапами.