Вид у фермы был не очень-то обжитой: заросли нестриженого кустарника, трава по пояс гноме, причем обычная трава, без каких-либо полезных свойств. Только вдоль южного заборчика расположился красочный и пузатый рядок ярко-оранжевых тыкв.
Ни Анхо, ни работников видно не было, строений на весь участок было ровно два: сараюшка покосившаяся да одноэтажный деревянный домик, даже птичника или свинарника не имелось. Разве что левее домика колодец стоял, но им, кажется, не особо и пользовались: ведро валялось отдельно, без привязи, в воде плавали листья, даже запах шел какой-то странный, будто внутрь скидывали трупы... "А ведь и такое возможно", - подумала Хэйт, слегка поморщившись. Этим наблюдением она поделилась с напарниками, разгорелся небольшой спор на тему: "Что же делать дальше?", и для всех каким-то образом осталось незамеченным исчезновение гномки... Которая, вместо того, чтобы участвовать в обсуждении, пошла и постучалась в дверь жилого дома. Дверь распахнулась, будто только и ждали этого стука засевшие внутри разбойники, а вместо приветствий Мася получила три арбалетных болта.
Гнома вскрикнула, с запозданием прикрылась щитом, но на крик среагировал Монк, активировав столб света - одно из мощнейших "точечных" заклинаний исцеления. Только это мелкую и спасло, потому как вторая порция болтов ждать себя на замедлила. Маську отдернули, спешно ретировались всей группой за плетеный, поваленный местами, заборчик.
- Мелочь, жить надоело?! Так я сейчас своими руками организую тебе билет до круга воскрешения! - вспылила перенервничавшая Хэйт.
- Спокойно, сейчас малая нам сама все объяснит, - вмешался Рэй, затем, грозно сверкнув глазами, обратился к гномке. - Верно, малая?
Та скромно потупилась, зачем-то выставила перед собою щит (видимо, чтобы Хэйт тяжелее было реализовать свою угрозу), шаркнула ножкой.
- Суть вещей ничего не показывала. Вот я и подумала: дай, проверю, пока они дебатируют на ровном месте...
- И получила шесть усиленных арбалетных болтов двумя залпами, - отметил Кен, вертя в руках один болт, отлетевший от щита (стрелы, болты и "пули" для пращи, если не попадали в цель, не "растворялись", их вполне можно было подобрать, пощупать и даже присвоить). - Заказная работа, шанс нанесения неснимаемой травмы на сутки. Ого! Это или очень богатые разбойники, или их наниматель крайне щедр. Арбалеты сами по себе один из самых дорогих видов оружия в Восхождении, а такие вот заряды тянут на десяток золотых за штучку.
Хэйт мысленно улыбнулась: цифры и дальнобойное оружие явно относились к числу интересов лучника.
- Баба-гном, а ты чего подергиваешься? - сощурилась Барби. - Таки травмировали? Отомстим за ребенка, заставим гаденышей выдирать раздробленными пальцами стрелы из задниц! Кен, готовь план штурма.
Маська качнула головой.
- Теперь суть вещей активировалась, показывает двенадцать врагов. Много... Я уже, считайте, не боец, а если всем по травме прилетит?
- Все так плохо? - сжалилась над приятельницей Хэйт, потрепала мелкую по макушке.
- Порезка скорости атаки и бега вполовину, - перекривилась Мася. - И ругала ты меня не зря...
Рэй слегка поморщился, как если бы у него внезапно заболел зуб.
- На будущее, малая, очень тебя прошу, без спросу одна не лезь в потенциально опасные места, даже если это твое умение твердит о том, что там пусто. А отомстить - отомстим, да... Но штурм не вариант. Однако у меня остались факелы, в сарайчике я видел солому, а еще у Кена есть скилл - огненная стрела...
Он улыбнулся, недобро так: засевшим в домике разбойникам эта улыбка точно не сулила ничего хорошего.
- Поджог - это не очень честно, зато... действенно, - согласилась Хэйт по измышлению. - Кен, что скажешь?
Так сложилось, что Рэя она с некоторых пор воспринимала, как лидера группы, способного "родить идею из ничего", а умение Кена все рассчитывать настолько впечатлило ее, что не спросить его мнения было бы... опрометчиво.
- Что кроме огненной стрелы у меня есть и колбы с зажигательным маслом, - ухмыльнулся эльф. - А арбалетчики, тут мой друг с кинжалами совершенно прав, на открытой местности не так страшны, как в засаде.
Монк, по обыкновению, все обсуждение провел в невозмутимом молчании.
Домик загорелся живенько, с бодрым потрескиванием, а немного погодя - и со столбом дыма, поднимающегося к небесам.
- Не штрафанули бы нас за порчу имущества, - слегка меркантильно проговорила Хэйт, запоздало беспокоясь о репутации.
Местечко, конечно, находилось на отшибе, от других ферм в районе отделялось лесочком и озерцом, но кто знает этих неписей, вот решит некий представитель местной власти прогуляться по округе, а тут - пожар, рукотворный, устроители рядышком, даже искать не нужно...
- Снявши голову, по волосам не плачут, - изрекла народную мудрость Маська. - А вот и первый пошел!
Выбегающего из горящего здания грабителя приняла на щит Барби; перед тем, как издохнуть, моб узнал в подробностях о своем происхождении от козла и ослицы, а также о том, что маленьких обижать нехорошо, а то "обижалку открутят полностью"!
Одиннадцать сподвижников покойника вылезти предпочли кучно, через окна, выходящие на задний двор. Там их встретили Кен и Рэй (убийца в невидимости, лучник - в режиме маскировки, которая в неподвижном состоянии со скрытностью еще и поспорить могла в плане эффективности). Мужчины обошлись без речей и пояснений, просто и со вкусом нашпиговав грабителей стрелами да пройдясь клинками по уязвимым точкам.
Дом прогорел до остова и печной трубы, всех злодеев перебили, а выполнение квеста... не зачлось.
Гнома, все еще выглядящая слегка пришибленной, выговорила:
- Я не уверена, но под остатками соломы в сарае вроде как что-то есть... Суть вещей будто сбоит, не пойму никак...
Мелкая наморщила лоб, скорчив при этом решительную мордашку.
Мася не ошиблась - тайный ход действительно обнаружился, стоило только раскидать солому. Хэйт задалась вопросом: сколько времени ушло бы на поиски этого хода у группы без гномки со столь полезным умением?
Спустившись по шаткой приставной лесенке (стараясь при этом не шуметь), напарники оказались в помещении с низким потолком и земляным полом, эдаком "предбаннике", пустом и неудобном: шестерым в нем развернуться было сложно, а рослой Барби и вовсе пригибаться приходилось, чтобы головой не биться. "Предбанник" заканчивался круглой деревянной дверцей, вывевшей в узкий и темный проход, мигом обозванный орчанкой нехорошим словцом (с анатомическим подтекстом). Проход упирался в еще одну дверь, причем запертую на замок, но с ним (замком) справился Рэй, хоть и не быстро, остальным его соратникам пришлось поскучать.
Второе помещение выглядело, как типичный погреб с полочками для солений-варений (таковые местами присутствовали), ящиками для овощей и колбасной гирляндой под потолком (последняя весьма и весьма вдохновила Барби, судя по голодному взгляду и улыбочке, полной предвкушения). Супостатов не наблюдалось.
- Да куда эти гады попрятались? - возмутилась Хэйт, подразумевая "недобитков" из числа квестовых грабителей.
В качестве ответа громыхнула об пол секция полок у дальней стены, с звонкими и чавкающими звуками разлетелись по погребку осколки горшочков да баночек с припасами...
- Ложись! - крикнул Рэй, падая прямо на осколки.
Своевременно! Помещение заполнил свист летящих болтов, глухие удары, треньканье... И чье-то очень недовольное рычание.
Громадный пес с лоснящейся палевой шкурой ворвался следом за арбалетным обстрелом, вцепился в кисть Кена, сжимающую лук.
- Ни хрена ж себе зубки! - вшибая щит в песью морду, выдала Барби. - Выбивать даже жалко... Фарш!
Пес отпустил "добычу", заскулил жалобно...
- На пол! - снова рявкнул Рэй.
Этот залп вышел каким-то жидким, всего четыре болта ввинтились в стенку. Пес получил от Хэйт ядовитую пыльцу и стрелу от Кена, завыл...
- Подмогу вызывает? - с негодованием в голосе предположила Маська. И не ошиблась: из провала вылетели три лохматые псины, сплошь черные, со злющими глазами.
Болты больше не летели: то ли закончились они у арбалетчиков, то ли те не хотели ранить собачек. Тут намерения напарников были прямо противоположными, и они их успешно воплощали, вырезая одну псину за другой. Гнома куксилась: с травмой, которую не снять было ни дланью, ни даже храмовым благословением, ее удары были до обидного редкими, зато остальные "отвели душу" прежде, чем вышли к хозяевам собак.
Их было семеро: элитная "имянка" Шейла с тонкими, чуть изогнутыми кинжалами в изящных ручках и шесть здоровенных амбалов, стоящих перед Шейлой полукругом. Арбалеты болтались у них за плечами, грабители из свиты зачем-то заменили их на мечи... Нет, скорее, на сабли: с характерным изгибом к обуху, с дужкой у рукояти, и каким-то хищным блеском стали.
- Двенадцать, да еще шесть... Восемнадцать мужиков на одну бабу-атаманшу? Сильна, мать! - присвистнула Барби.
Хэйт, до которой смысл фразы орчанки дошел с запозданием, смутилась, потому поспешила переменить тему:
- Рэй, как думаешь, эта шобла - последняя тут?
Убийца пожал плечами, затем, поняв, видимо, к чему был вопрос, ухмыльнулся.
- Очень на то похоже.
Мобам, похоже, надоело топтаться на месте (вообще, почему они не напали сразу, был тот еще вопросец), Шейла коротко скомандовала:
- Убить! - и сделала шажок назад, растворяясь в тенях, точь-в-точь как Рэй обычно.
Только Хэйт уже докастовывала Сад камней, и вся кучка мобов, включая элитку, выбитую из невидимости, застыла внутри каменных глыб.
- Йю-х-ху! - обрадовалась Маська. - Громи-круши-ломай их, Барби!
Уговаривать орчанку не пришлось, как, впрочем, и остальных... Когда спал дебафф, в живых осталось два амбала, доставивших, к слову, немало хлопот (Хэйт прикинула, каково было бы сражаться со всей оравой, ей резко поплохело). Обновилось задание, основная его часть, про "воздаяние", появилось предложение вернуться к Скольму за наградой. "Угу, бежим и падаем", - мысленно ухмыльнулась квартеронка, приступая к обыску убитых грабителей.
В трупах, кроме денег, нашелся квест-итем, но какой-то "кривой": определялся он, как ключ от номера, причем номер этот, судя по описанию, находился в неком постоялом дворе Велегарда, а вот название двора не значилось...
- Э-э... Я в непонятках, - призналась адептка, разводя руками. - Ключ есть, куда с ним идти - я без понятия.
Она передала Рэю для ознакомления ключик, он повторил жест девушки с разведением руками, ключ по цепочке перекочевал в руки Кена. Его жесты выглядели иначе.
- Так. Могло быть и хуже: в Велегарде восемь постоялых дворов, шесть гостиниц, пятнадцать таверн. Пробежимся, погутарим с хозяевами.
Он усмехнулся. Напарники, сначала в удивлении взиравшие на его манипуляции с "воздухом", теперь ошарашены были точностью данных.
- Точная карта города и ближайших окрестностей стоит пятьсот золотых, - пояснил эльф. - Я ведь говорил, цифрами нельзя пренебрегать!
Хэйт, у которой за всю игру такой суммы ни разу не набиралось, скромно промолчала, засев в сторонке с досочкой и грифелем. Кто-то что-то обсуждал, бубнила Маська, гоготала Барби, а адептка тихонечко набрасывала план погреба. За это время напарники успели вскрыть все бочки и горшки, на предмет скрытых там ценностей, но кроме разносолов ничего не обнаружили. Порой кто-то безадресно поругивался, Монк с флегматичнейшим видом поглощал какое-то варенье, гнома фантазировала на тему, как бы хорошо смотрелась на длинных эльфийских ушах квашеная капуста...
Наконец, грифель перестал елозить по доске, и Хэйт смогла распрямить плечи.
- Помогите стеллаж отодвинуть, - попросила она, мигом прекращая балаган, который от скуки и поисков ради устроили компаньоны.
За стеллажом, в крохотном тайничке, обнаружилась книга. Хэйт, идентифицировав ее, пожелала, чтобы разработчикам икалось... И чтоб еще чесотка и подагра их одолели, и...
- Черт, - сказала она вслух, протягивая книжку Кену. Ребусы всяческие она ненавидела с детских лет, а название у обретенной вещицы гласило: загадочная книга. На страницах же (далеко Хэйт не заглядывала, ей хватило первых трех страничек) же какие-то странные символы чередовались с цифрами.
- Странный шифр, - свел брови в одну линию Кен. - Если это вообще - шифр...
- Можно, я взгляну? - подал голос вечный молчун Монк. Эльф, не скрывая изумления, отдал книгу монаху.
Монк покрутил книжку, подбросил, быстро пролистал, раскрыл так, что раздался тихий хруст, затем безжалостно вырвал несколько листов из середины.
- Эй! - возмутился было Рэй, но Кен придержал друга.
Символы на выдернутых страницах совпадали с символами на форзаце. Абсолютно! "Разрабы точно двинулись с такими задумками-головоломками!", подумала Хэйт, с недоверием глядя на изменившуюся книгу (она вспыхнула синеватым отсветом, когда монах сложил символы вместе).
- Читал где-то о таком, - скромно улыбнулся Монк, вернув книгу Кену.
- Ага, - кивнул эльф, ушедший в чтение. - Названия мест, имена, суммы к оплате... Как я и предполагал - ребята работали по найму. Имя заказчика - Филд, торговец шелками...
Снова обновился квест, появилось предложение сообщить эту новость Скольму, передав записи грабителей. И альтернативный вариант: сдать книгу властям. В обоих случаях награда была скрыта.
- Ну не гадство ли? - скорчила рожицу Маська, выражая, пожалуй, чувства всей группы. - Ушастая, как тебя угораздило на этот хитровывернутый квест напороться?
Хэйт чуть раздраженно передернула плечами.
- Не знаю, шла мимо, никого не трогала, непись привязался, чтобы я его непременно спасла от всех бед!
- Спокойно! - вмешался Рэй. - Пробежимся по городу, найдем, какую дверь открывает ключ, хоть интрига какая-то, я даже рад. А то квесты принеси-унеси-накостыляй уже в печенке сидят.
Синхронно хмыкнули Кен с Барби, орчанка не без ехидства спросила:
- Убийств тебе мало, да? Крови и движухи?
Рэй наградил орчанку взглядом, от которого у Хэйт по виртуальной коже виртуальные мурашки побежали (а ведь предназначен взгляд был далеко не ей)...
- Нас ждет восемь дворов, а мы толчем воду в ступе, - поспешила сказать адептка, которой вдруг стало крайне неуютно.
Фраза посодействовала возвращению "рабочего" настроя: все взбодрились, засобирались, а недомолвки и странные взгляды остались недомолвками... и странными взглядами, о которых Хэйт, право, даже не хотелось вспоминать.
Хозяева постоялых дворов как сговорились: каждый наотрез отказался отвечать на какие-либо вопросы, пока посетители не выпьют по кружечке за стойкой, причем непременно все до единого, и почему-то в обязательном порядке пива!
Хэйт в обычной жизни пиво пробовала дважды, один раз - на школьной "вечеринке" классе в девятом, тайно от учителей (романтика!), второй - Лешка пробовал доказать ей, что хорошее, "правильное" пиво хорошо на вкус, в отличие от непонятной бурды, которой ее поили "где-то там". Оба раза она выносила приговор: гадость!
Пиво в Восхождении оставило точно такое впечатление. И послевкусие - один в один.
- Бяка! - каждый раз всхлипывала гномка, вливая в себя пенный напиток, но продолжала пить.
- Девки! - вздыхала Барби, за два глотка приговаривающая целую кружку. - Ни черта вы не понимаете в пиве!