За кругом была темнота. Я посветила туда фонарем.
Внутри была ниша, как будто сейф. В ней лежал небольшой плоский ящичек.
Я взяла его. Ящичек был прохладным и довольно тяжелым. Больше там ничего не было.
7
Ящичек я спрятала у себя под кроватью, а сама вымылась, переоделась и даже напилась чаю. Все приключение начало мне самой казаться забавным и совсем нестрашным.
Но этим вечер не кончился.
Сказав всем, что пошла спать, я вернулась к себе в комнату, но спать, конечно, не могла. Я вытащила ящичек, осмотрела его, поняла, что сейчас мне его не открыть, потом потушила свет, но спать ложиться не стала, а подошла к окну. Мне казалось, что все еще не кончилось.
И я не ошиблась. Я стояла у окна минут двадцать, не больше, когда возле «корабля» снова появилась темная фигура. Ричард. Он был на этот раз куда решительнее, чем раньше. Видно, уже отчаялся.
И тоже принес с собой фонарик, которого не было в прошлый раз. Или в прошлый раз он не успел его зажечь.
Лучик фонарика обскакал «корабль», вспыхивая на металлических частях. Потом Ричард подтянулся, именно там, где влезала я, и ловко забрался внутрь. Свет фонарика вспыхивал, как будто там, внутри, летал светлячок.
Что он делал, мне было не разглядеть, но должна признаться, хоть это и нехорошо, что у меня возникло злорадное чувство – карабкайся, говорила я себе, ты уже опоздал, голубчик.
Ричард сидел внутри «корабля» минут десять. Я даже возвратилась к столу, посмотрела еще раз на ящичек. Было тихо, и мне было слышно, как поскрипывают конструкции, и на фоне темного облачного неба можно было угадать, как железки покачиваются, вздрагивают от движений внутри. Ричард был как муха, попавшая в паутину.
Мне была видна черная тень Ричарда, которая появилась рядом с «кораблем». Вылез, несчастненький. Не нашел ничего. Вот он даже обходит «корабль», глядит на землю, думает – а вдруг его черный ящичек выпал нечаянно. Так он мог выпасть где угодно по дороге. Он мог даже в лесу остаться. Я, как умный человек, могу предположить, что завтра нам надо ждать гостя. Придет Ричард и начнет выяснять, где был «корабль» первоначально. Чтобы поехать туда и перерыть все вокруг. Ладно, думала я, глядя, как Ричард понуро бредет к подъезду. Подождем до завтра.
Я еще раз взвесила на руке ящичек. Он был тяжелым.
Бухнула дверь. Потом ко мне заглянул Петечка, чтобы попрощаться.
– Когда статья будет? – спросила я.
– Разве это от меня зависит? – Петечка развел руками и чуть не сшиб горшок с цветком, который стоял в двух метрах от него.
8
Наступило воскресное утро. В обычный день я бы спала часов до десяти. Я обожаю спать. Но тут меня в семь часов подкинуло как по будильнику. Я нащупала под подушкой таинственный ящичек. Вытащила его. Он был матовый, чуть скругленный по углам, и тонкая нитяная полоска показывала, как его можно открыть. Чем мы сейчас и займемся.
Я вскочила, быстренько вымылась, позавтракала и позвонила Димке.
Он, конечно, еще спал, как будто ничего особенного в жизни не произошло. И при всей моей настойчивости поднять я его сразу не смогла.
Заявился он ко мне только в десять. И притом был недоволен.
Он поворачивал в руках ящичек, словно это была мина, а потом спросил:
– Что будем делать?
– Будем открывать, – сказала я.
Димка положил коробочку на стол и вдруг родил ценную мысль. Он спросил:
– А вдруг там пленка? Может быть, какой-нибудь микрофильм?
– И что?
– Тогда надо открывать в темноте.
– Молодец, – сказала я. – Пошли к тебе.
Димка фотограф, и не без способностей. Дома у него мы пошли в чулан, где у него фотолаборатория.
Димка устроился поудобнее и принялся открывать ящичек так, как открывают ракушку. Но нож никак не входил в узкую щель. Тогда я взяла ящичек у Димки и стала открывать его с помощью рассуждений. Так как никакого отверстия для ключа в нем нет, то, значит, ящик не заперт. Конечно, бывают всякие там магнитные или электронные ключи, но вспомним, что люк в «корабле» я открыла тоже без всяких ключей. Поэтому я начала нажимать на ящичек с разных сторон, стараясь в то же время повернуть его или сдвинуть. Димка смотрел на меня со скукой во взоре, она была очевидной.
Все эти попытки заняли у меня минут двадцать, не меньше.
И наверное, я бы плюнула, выбросила этот ящичек или отдала его кому-нибудь, хотя бы Петечке, но рядом стоял Димка и тосковал. И я должна была ему доказать, что в конце двадцатого века женщины не только добились равноправия, но и завоевали его, сравнявшись с мужчинами интеллектом. Вот это соревнование мужчин и женщин кончилось, разумеется, моей победой. Мне удалось сделать так, что верхняя половинка ящичка повернулась на сорок пять градусов и тут же отъехала в сторону.
Я сделала вид, что ничего особенного не произошло. Как говорится, это у нас может сделать каждый. Я положила ящичек на лабораторный стол и сказала:
– Можешь заглянуть.
9
В ящичке не оказалось ничего интересного.
Там умещалось несколько дисков. Каждый диск чуть побольше пятака и чуть потоньше. Даже при тусклом свете можно было разглядеть, что диски не сплошные, а свернутые из очень тонкой проволочки. Я поддела внешний виток ногтем, и он чуть-чуть подался. Все диски были одинаковыми, и всего их там оказалось шесть.
– Все? – спросил Димка разочарованно, словно в ящичке должно было быть сто золотых дублонов и скелет мертвеца.
– Все, – сказала я. – Можно зажигать свет.
Я взяла в руки крышку ящика и хотела его закрыть, и в этот момент дверь в чулан неожиданно начала открываться.
Почему-то я вскочила и прижала к груди ящичек. Мне показалось, что это Ричард, который нас все-таки выследил.
Димка тоже вскочил и налетел на меня, потому что ему наверняка пришла в голову та же мысль.
Но это была его мать.
Она спросила, разглядев нас:
– Вы что здесь делаете?
– Что за шум? – спросил Димкин отец, тоже появляясь в дверях чулана.
В чулане и так тесно, только-только два человека помещаются – теперь же там было как в автобусе в час пик.
– Вот, – сказала Димкина мать, – не завтракал, а уже заперлись в темноте – фотографы!
– И в самом деле, – сказал Димкин отец голосом хорошо выспавшегося человека. – Не гуляешь, спортом не занимаешься – черт знает что! А ну вылезайте из вашего подвала, пошли гулять. Раз-два-три-четыре.
И он принялся хохотать, а я старалась спрятать ящичек.
И через пять минут, несмотря на Димкино сопротивление, мы были отправлены сначала за стол завтракать, а потом на улицу.
10
Великое открытие я сделала уже во дворе. Мы вышли с Димкой на улицу, погода была пасмурная, но без дождя, кое-кто из мам и бабушек уже гулял с детьми. Наш «космический корабль» казался при утреннем свете консервной банкой, которой играли в футбол лет пять подряд. Мы сели на скамеечку, спрятанную в кустах, и я снова достала из кармана ящичек. Я хотела посмотреть, нет ли чего в нем под дисками, и случайно взглянула на внутренность крышки.
И обнаружила на ней картинку. Цветную фотографию.
Картинка изображала пейзаж: лес из невысоких растений. На фоне этих растений стоял человек.
Все было бы хорошо, если бы растения и человек были нормальными.
Но растения были фиолетовыми и похожими на бутылки с колючками, а человек был в синем костюме, обтягивающем тело, с крылышками на плечах и в черном шаре на голове – скафандровом шлеме.
Я ничего не сказала. Я просто протянула Димке крышку фотографией вверх и ждала, что он скажет.
Димка смотрел долго, переваривал информацию. Потом сказал очень правильно, сказал то, что я уже продумала.
– Пейзаж, – сказал он, – не наш. Не земной. Скафандр не наш, не земной. И ботинки зеленые.
Ботинки я не сразу заметила. Они были не только зеленые. У них были вытянутые вперед, уродливые носки, которые загибались кверху.
– Так, – сказал Димка. – Лучше всего осторожненько положить эту коробку на место. Пускай берет и улетает к себе.
Все-таки Димка не дурак. Все правильно сформулировал.
Лучше, если Ричард оказался бы шпионом или каким-нибудь преступником. Со шпионами и преступниками ясно как поступать. И есть специальные люди, которые ими занимаются. А кто занимается пришельцами с другой планеты?
Значит, когда-то у нас на Земле потерпел крушение корабль. Вот они и ищут. Чтобы взять с него бортовой журнал или какие-нибудь еще секретные данные. И не дай бог кому-нибудь оказаться на их пути.
А мы оказались.
Представляете, мы прибегаем в милицию и говорим: имеем в руках секретные сведения с другой планеты. Кому сдавать? А нам отвечают: дети, перестаньте играть в фантастику.
– Возможно, он здесь не один, – сказал Димка.
– У них есть все возможности, – сказала я. – И документы достают. И маскируются.
– Понял, – сказал Димка, – самое главное, чтобы ящичек не попал в лапы Ричарда.
– И судьба всей Земли теперь зависит от нас.
– Пошли к Петечке, – сказал Димка.
– Только Петечка сейчас в редакции. Он придет к нам обедать.
– Будем ждать до обеда?
– Ты с ума сошел! Едем к нему немедленно.
– А разве по воскресеньям газеты работают?
– Ты еще спроси, ходят ли по воскресеньям поезда, – сказала я с сарказмом. – Петечка сегодня дежурит по редакции. Новости не знают воскресений.
И мы пошли к автобусной остановке, чтобы поехать к Петечке в редакцию.
Мы уже вышли со двора и повернули к автобусной остановке. Нам оставалось несколько шагов до улицы. Но сделать их мы не успели. На нашем пути стоял Ричард. Он был серьезен и бледен. Он не улыбался. Но по его глазам я поняла, что нам не уйти.
Димка пошатнулся, как пошатывается бегун, который должен начинать дистанцию с высокого старта. Но его остановило то, что я никуда не побежала. Я понимала, что бежать бессмысленно. В руке Ричарда было что-то темное и небольшое, похожее на курительную трубку. Мне достаточно было мимолетного взгляда, чтобы понять, что это не курительная трубка. Это бластер, да, тот самый бластер, которым в романах обычно вооружены пришельцы и космические пираты.
– Мне надо с вами поговорить, – сказал Ричард.
– Я это поняла, как только вас увидела, – сказала я.
– Давайте отойдем. Куда-нибудь в тихое место.
– Нет, – сказала я. – Тихое место нас не устраивает.
– А какое вас устраивает?
– Вон тот сквер.
Сквер находился посреди небольшой площади. Он проглядывался со всех сторон, и по ту его сторону, где проходила магистраль, был виден милиционер. Я понимала, что милиционер не успеет прийти к нам на помощь, если Ричард примется нас расстреливать, но все же и пришелец трижды подумает, прежде чем начинать стрельбу. Ему, наверное, приказано не рисковать.
Ричард сделал вид, что ничуть не удивился. Он первым пошел через переход к скверику, будто не сомневался, что мы не убежим. Я поняла, что гордость заставляет меня идти следом и никуда не бежать. И даже не дать убежать Димке, у которого чувство гордости развито слабее.
Ричард подошел к скамейке и сел. Я села рядом и посмотрела на его бластер, похожий на курительную трубку. Он проследил за моим взглядом, покрутил бластер в руке, потом сунул его в рот, и я поняла, что это все-таки просто трубка. Ричард достал из кармана пиджака кисет и набил трубку табаком, потом раскурил. Я смотрела на улицу, как бегут мимо машины, как милиционер регулирует движение, То, что бластер оказался все-таки трубкой, меня ни в чем не убедило. Настоящий бластер мог таиться у него в кармане.
– Лазили? – спросил Ричард.
– Куда? – спросила я.
– В ту развалину, которую ваша сестра привезла из леса.
– А вы лазили? – спросила я.
– Мне надо было, – сказал Ричард.
– Знаем, – сказал Димка.
– Я был неосторожен, – сказал Ричард. – А куда вы дели контейнер?
– Какой контейнер? – удивился Димка.
– Контейнер с пленками, – сказал Ричард.
Я принюхалась. Я думала, что его табак пахнет как-то особенно, но он пахнул медом.
– Коробочку? – спросил Димка, прежде чем я успела его остановить.
– От перемены названия суть дела не меняется, – вдруг улыбнулся Ричард. – Вы уже наигрались?
– Мы вас не понимаем, – сказала я твердо.
– Чего уж там, – сказал Ричард. – Давайте не будем играть в прятки. Отдайте мне контейнер. Вам он совершенно не нужен.
– А вам зачем нужен? – спросила я.
– Мне он очень нужен, – сказал Ричард. – Я за ним специально приехал.
– Мы знаем, зачем он вам нужен, – вмешался Димка. – Мы догадались.
– Вернее всего, вы догадались неправильно, – сказал Ричард. – Я работаю в институте, мы производили запуск метеорологической ракеты, и неудачно. Она упала в лес, и мы ее потеряли…
– Сколько же лет назад это было? – спросил Димка.
Я решила подождать, не вмешиваться в их разговор. Ричард неумело лгал, и я ждала, пока он запутается посильнее.
– Несколько лет, – сказал Ричард.
– А почему же, – спросил Димка, – вы искали ее, эту ракету, не в лесу, а на нашем дворе? Странно, правда?
– Случайность, – сказал Ричард. – Если вы хотите, я могу вам заплатить за этот ящик.
– А нам ваши деньги не нужны, – сказал Димка.
И разговор зашел в тупик.
– Но, может, не деньги? – голос Ричарда звучал неуверенно.
Вторжение на Землю явно срывалось ввиду упрямства двух молодых землян, которых нельзя подкупить или запугать. Я подумала, что это неплохо звучит.
– А что? – спросил Димка.
– Какие-нибудь ценности… Например, велосипед или моторную лодку.
– Ого, – сказал Димка, – по велосипеду или один на двоих?
– Даже по моторной лодке каждому.
А так как мы молчали, переваривали информацию, Ричард спросил:
– А что вы собираетесь делать с контейнером?
– Отдать его в милицию, – сказал Димка.
– Жалко, – сказал Ричард.
И тут я не выдержала. Уж очень мирный шел разговор, как на базаре к вечеру, когда покупателей уже немного и можно поторговаться не спеша.
– А вам нас не жалко? – спросила я. – Нет, не улыбайтесь, мы вас раскусили. И не подумайте сейчас стрелять или нас похищать. Контейнер спрятан в надежном месте.
– А почему я должен вас жалеть?
– А потому, что вы готовите вторжение на Землю, – сказала я. – Мы видели портрет вашего сообщника. Лучше скажите, с какой вы планеты? А потом улетайте.
– Любопытно, – сказал Ричард. – Кого вы имеете в виду под моим сообщником?
– Того, зеленого, – сказал Димка.
– Честное слово, не понимаю, – сказал Ричард. – Какого еще зеленого? Покажите мне, что вы имеете в виду?
– Показать не можем, – сказала я. – Контейнер спрятан. Вам его не найти.
– Почему не найти? – спросил Ричард. – Он же у вас в кармане. Еле поместился.
Я непроизвольно схватилась за карман, а Ричард снова принялся раскуривать свою трубку-бластер.
– Не дергайтесь, – сказал он. – Я не готовлю вторжения. Я всю жизнь прожил в Москве. На Волхонке.
– И завтрашнюю газету там купили?
– Нет, – сказал Ричард, – я ее в архиве взял.
– В архиве? – Я вложила в это слово весь свой сарказм.
– Ладно, – сказал Ричард, – чтобы вы не наделали глупостей, я должен буду вам все рассказать. Вы производите впечатление неглупых людей, хотя и склонных к авантюрам и поспешным обобщениям.
Не верю ему, уговаривала я себя. Сейчас он придумает новую ложь, чтобы выманить контейнер.
– К вам случайно попал в руки бортовой журнал автоматического катера с корабля «Эверест», который стартовал с Земли к звезде Барнарда в две тысячи сто тридцать четвертом году.
– Ага, – сказала я, потому что была готова, что он соврет. Но нужно признаться, что эта фраза прозвучала очень внушительно.
– Корабль не вернулся в назначенный срок, – продолжал Ричард обыкновенным голосом. – Однако направил к Земле, как и принято в таких случаях, автоматический катер с бортовым журналом. И катер пропал тоже. И если я не получу бортового журнала, мы не сможем найти «Эверест» и помочь нашим товарищам.