– Мы не согласны с таким утверждением, – пискливо застрекотал лемурообразный. – Мы знаем, что враждебные живые формы нападают на нас из будущего, и если мы позволим им там остаться, то сами окажемся вынуждены погибнуть. А значит, мы должны одолеть их!
– Каким же образом? – поинтересовался Ли Лисан.
– Мы вывели вирусы, которые уничтожат всю биоту врага, – ответил лемурообразный. – Мы используем их в массовых масштабах, так что когда наша система времени достигнет расчетной точки столкновения, всякий след жизни из биосферы врага уже исчезнет. И таким образом не сможет помешать дальнейшему продвижению нашей собственной волны времени.
Переглянувшись, Ван Ятсен и Ли Лисан поняли, что их миссия провалилась. Они поднялись с мест.
– Нам кажется, вы не руководствуетесь разумом в своих поступках. Таким образом наше предложение следует считать отклоненным? – произнес Ван Ятсен, не отказавшись от доброжелательного тона. – Если так, нас здесь больше ничто не задерживает. Позвольте нам удалиться, чтобы мы вызвали транспорт и вернулись к себе на родину.
– Ну, нет! – пискнул лемурообразный. – Мы никогда вас не выпустим с информацией, которую вы сможете использовать против нас. Вы принадлежите к той расе, что и наши враги. Забрать их на Биостанцию!
Обоих философов вернули назад на военную станцию биологических исследований, которую им так и не суждено было никогда покинуть.
Собри Обломот добрался до лабиринта подвалов и немедленно понял, что тут что-то не в порядке.
На этот раз собрание должно было состояться в Саннане, родном городе Собри. Власти не знали о существовании древней системы подземных коммуникаций, которые много лет назад были замурованы в ходе перестройки города. Существовала лишь пара замаскированных проходов вниз, и знали о них лишь доверенные люди Лиги.
Собри насторожило в первую очередь отсутствие звуков работы климатизатора; до сих пор машина действовала круглосуточно. Несмотря на тишину, в атмосфере ощущалось сильное напряжение, словно бы излучаемое побеленными кирпичными стенами.
Тут и там стояли группки людей и о чем-то спорили. Невысокий, худощавый мужчина проскользнул между ними и подбежал к Собри.
– Наконец-то и ты, Обломот!
– Что тут творится? – спросил Собри, с почтением поклонившись.
– На твоем месте, – собеседник понизил голос, – я бы отсюда смотался, и как можно скорее. Вместе с девушкой. Дело в том...
Однако ему помешал другой участник собрания, появившийся откуда-то сбоку от Собри.
– Вижу, что все-таки удалось. А то ты запаздывал. Мы подумали, может, ты уже знаешь.
– Но что?
– То, что дошло уже до всех сетей по всему земному шару. Похоже, что конец уже близко.
В ответ на настойчивые требования дальнейших объяснений, спутник Собри вывел его из помещения, в котором они разговаривали, и провел по низкому проходу до дверей, которые отворились и закрылись, едва Собри переступил порог.
Совет Лиги Пангуманизма продолжал заседание. Все посмотрели на Собри со скрытым напряжением. Нет, вовсе не все – сообразил Собри. Примерно треть членов Совета в зале отсутствовала.
Неожиданно Собри помертвел, потому что одно из лиц было ему незнакомо. Лицо принадлежало человеку, который всегда до сих пор сохранял инкогнито, а сегодня впервые сидел без маски и модулятора голоса.
Но что могло вызвать столь тревожное нарушение тактики? Обломот с интересом присматривался к неожиданно демаскировавшемуся человеку. Его лицо, вне сомнения, сразу бросалось в глаза: здоровое, чистое лицо с чертами, отмечающими недюжинную силу характера, с белой кожей, голубыми глазами и льняными волосами, оно настолько совершенно представляло собой воплощение идеала красоты Титанов, что его обладатель не мог быть не Титаном. И в самом деле это был знаменитый офицер Титанов высокого ранга, но одновременно, как это ни удивительно, он являлся член Лиги Пангуманизма.
Собри припомнил, словно бы сквозь туман, что где-то уже видел это лицо. Он его видел, подобно лицам многочисленных, окруженных преклонением героев, на поблескивающих обложках иллюстрированных журналов и в видеорекламах.
– Садись, Обломот, – произнес Председатель непослушным от напряжения голосом.
– Невероятно! – воскликнул Обломот. – Это просто в голове не умещается!
– Поверить трудно, зато – правда.
– А откуда эта уверенность? Вдруг это очередная сказочка, изобретенная Титанами?
– И все же это правда, – подтвердил бывший аноним. – Правда, которая дошла до нас из двух источников. Титаны намеренно проинформировали об этом Лигу через своих агентов. Я, однако, могу с полной уверенностью подтвердить эту информацию, благодаря должности, которую занимаю в Легионах. Растерянность, которую эта правда вызвала среди вас, и в сравнение не идет с тем, что творилось среди них.
Без модулятора голос Титана звучал звучно и солидно, но при этом был полон молодого задора.
Собри обратился к Председателю:
– Я не очень-то ориентируюсь во всех этих научных объяснениях, которые здесь были зачитаны. Гибель надо воспринимать дословно? Гибель... вызванная... воздействием... другой... волны... времени... из... будущего?
– Да, и гибель эта распространится не только на нас, но и на все живое, что существует на Земле. Если только мы не найдем способ, как помешать этому.
– Но какая роль в этом отведена нам, Лиге?
– Именно это мы и обсуждали, когда ты вошел, – ответил Председатель после длительной паузы. – Не приходится спорить, что все, что мы представляли до сих пор выдумками Титанов, оказалось правдой. Нашему существованию в самом деле угрожает инородная сила, хотя даже Титаны не смогли предвидеть ее нетипичные формы воздействия. В таком контексте наши собственные цели следует признать малосущественными, чтобы не сказать тривиальными...
– Лига должна добровольно самораспуститься и перейти на сторону Титанов, – произнес чей-то голос. – Большинство наших товарищей и без того перейдут на их сторону.
– Это уже, наверняка, сделали те, кто не явился на встречу, – добавил Председатель.
Собри слушал их и не понимал. Объединиться силами с ненавистными Титанами? Предать вековечное стремление к расовому равенству?
– Мы не можем пойти на это! – неожиданно запротестовал он. – На нас возложена святая миссия!
В ответ на его возмущение заговорил Титан.
– Мне кажется, особого выбора у нас нет. Речь идет уже не о спасении отдельных подвидов, которым угрожает гибель, а о существовании самого человечества. Я, который провел среди Титанов всю свою жизнь и который всегда их ненавидел... даже я вижу сегодня, что только они способны спасти нас. Титаны теперь – единственная надежда человечества. И с этой минуты я становлюсь лояльным офицером Легионов Титана.
Собри был не одинок в своем возмущении. К нему присоединилось еще несколько голосов, с гневом кричащих о предании идеалов.
– И что теперь будет с подвидами недоумков? – разгоряченно вопил Собри. – Что будет с амраками, с урукури, со всеми прочими? Нам что же, так просто махнуть на них рукой?
– С сожалением должен признать, что о них придется забыть, – спокойно ответил расконспирировавшийся Титан. – В свете надвигающегося и столь грозного кризиса они просто слишком малозначительны, чтобы обращать на них внимание. Речь-то идет о человечестве, а не о каких-то там подвидах.
Послышались громкие замечания. Лица, которые за годы конспирации превратили в каменные маски, начали теперь одно за другим меняться под воздействием принятого решения.
Собри не понял, как и когда началась пальба. Оружие появилось в нескольких руках одновременно. Раненый в грудь Титан сполз под стол, его прекрасные, правильные черты исказились от болевого шока. Грохот стоял оглушающий. Председателю попало в плечо именно в тот момент, когда он собирался нажать на курок. Он свернулся клубком с гримасой отчаянной боли на лице.
Собри выхватил оружие с некоторым запозданием и нырнул под стол, где убедился, что все голоса, поддерживающие его протест, уже полностью стихли, как если бы их обладатели перестали жить.
Собри разорвал рубашку на груди, сунул руку внутрь, потом выглянул из-под стола.
Он увидел наставленные на него стволы пистолетов. Он вытянул руку, которую держал на груди, а вместе с ней С-гранату, которую всегда носил в мешочке под одеждой.
– Не двигаться, – приказал Собри не своим голосом. – А то мы взорвемся все вместе!
Шаг за шагом, он продвигался к дверям, сопровождаемый отупевшими взглядами присутствующих. Добравшись наконец до выхода, он резко толкнул дверь и стремглав бросился в лабиринт подвалов.
На бегу он миновал побелевшие при звуке выстрелов лица с черными дырами раскрывшихся ртов. Движением оружия он заставлял встречных прижаться к стенам, с изумлением отмечал, что за ним почему-то еще никто не гонится. За какие-то двадцать секунд домчался он до ближайшего выхода. Согнувшись, бросился вглубь влажного туннеля, из которого он мог выбраться на свободу.
Туннель заканчивался потайными дверями, которые вели в следующий подвал, на этот раз под заброшенным складом. Минуту спустя Собри был уже на боковой улочке на окраинах Саннана. Откуда он торопливо добрался до более оживленного района города, где воспользовался первой попавшейся видеофонной будкой.
На экране показалось лицо Лайелы, при виде Собри глаза ее расширились.
– Эй! Что случилось!
– Немедленно уходи из дома.
На лице Лайелы проступил страх.
– Что ты говоришь?
– Уходи из дома, вот и все! Ничего не трогай, только прихвати немного денег. – Он на мгновение заколебался. – Встретимся под часами на площади Костина. Поняла?
Лайела была очень бледна, но уже успокоилась.
– Поняла.
– Все.
Экран погас. Собри шел по оживленной улице, в голове у него гудело от хоровода мыслей. Он попытался оценить ситуацию под всеми возможными углами. Им придется уехать из Саннана и как можно скорее. Они могут отправиться в... Вот именно, куда? Везде становилось жарко. Сети уже разваливаются, скоро от них не останется ничего.
Он на метро добрался до района площади Костина, откуда неторопливо, пешком отправился в указанное место, рассчитывая на собственную оценку времени, которое потребуется Лайеле, чтобы оказаться под часами. Когда он, наконец-то, дошел дотуда, Лайела уже ждала его. Одетая в неуклюжий бронзовый плащ, она нервно оглядывалась по сторонам.
– Куда идем? – спросила она, глядя на него круглыми амракскими глазами.
– Пойдем к Ербу Гандатту, – ответил Собри. – Он нам поможет.
Ведь что-то должно же остаться от Лиги, убеждал он сам себя. Такие твердые орешки, как он сам или Ерб, не поддадутся. И подобных им окажется достаточно, чтобы сохранить хоть какую-то степень организованности.
Он был уверен, что может полностью полагаться на Ерба и что его друг окажет ему какую-нибудь помощь. Саннанская группа, которой, подумалось с горечью, до теперешних событий он сам и руководил), наверняка, распадется, но Ерб не принадлежал к ней. Ерб был связником Собри по району, а значит сможет для них узнать, где в данную минуту безопасно.
Когда они переходили площадь, Лайела взяла Собри под руку. Сперва Собри не обратил внимания на то, что выходы с площади сегодня больше запружены народом, чем обычно, и что неподалеку стоит словно бы случайно припаркованный черный грузовик без каких-либо надписей и обозначений, которые могли бы сообщить о его принадлежности. Однако едва они втиснулись в толпу, как почувствовали у себя на плечах руки, которые настойчиво подталкивали их в направлении машины.
Задняя дверка фургона была открыта. Внутри сидел невысокий лысоватый мужчина и осматривал площадь с помощью надзора перископов. И Собри неожиданно понял, что они оказались перед устройством, о котором он уже неоднократно слышал, но ни разу не сталкивался: это был передвижной пункт расового контроля. Пузатый же человечек был одним из тех полулегендарных экспертов по недоумкам, которые нечистокровку могли определить с первого взгляда.
Эксперт обозрел Лайелу с головы до ног. При этом у него было такое выражение, словно перед ним предстало нечто невероятно омерзительное.
– Ну, ясно, ясно, – произнес он резким голосом в нос. – Интересно, как ей это до сих пор удавалось скрывать.
Собри издал приглушенный вскрик. Но так никогда и не узнал, хватило бы ему мужества воспользоваться С-гранатой, убивая тем самым и Лайелу. Два агента Титанов крестом развели ему руки в стороны, а третий запустил руку под рубашку и извлек смертоносное устройство.
– Любопытно... любопытно... – негромко пробормотал Лимних. – Значит, говорите, Леард Аскар остался там?
– Так точно, Вождь, – ответил Хешке.
– Хм-м... Что ж, мы всегда принимали во внимание возможность существования колоний людей в межзвездном пространстве, и даже колоний недоумков. Записи времен Пандейской Эры упоминают о межзвездных перелетах, да вы, разумеется, и сами это знаете, гражданин Хешке.
– Так точно, Вождь, – повторил Хешке с некоторым почтением. Верховный Вождь Планеты Лимних был известен приверженностью к истории Подлинного Человека; Хешке убедился в этом еще за время предыдущих встреч. Лимних разбирался в археологии почти так же глубоко, как и сам Хешке.
Сейчас Хешке сидел по противоположную сторону стола от Лимниха, и Вождь беседовал с ним с уважением. Присутствующий при беседе Ху Су Мин был посажен в углу, по бокам стояли два стражника. Верховный Вождь Планеты время от времени бросал на него суровые взгляды, явно недовольный, что ему приходится принимать недоумка в собственном кабинете.
– А что лично вы, Хешке, думаете обо всем этом проекте? Что за ним кроется?
– Я глубоко убежден, что за всем этим проектом ничего не скрывается, Вождь, – ответил Хешке со всей искренностью. – Город-Реторта не связывает с Землей никаких планов, даже не проявляет к ней обычного интереса. Может быть, это прозвучит весьма странно, но они руководствуются лишь обычным добрососедским желанием помочь.
– Хитрые как китайцы, – пробормотал Лимних, кивнув при этом, словно благодарил сам себя.
– Я уже слышал эту поговорку, – заметил Хешке неожиданно холодным и официальным тоном.
За спиной Лимниха стоял полковник Браск, который прислушивался к разговору, приняв ту же самую позу, которую Хешке запомнил с его прошлого пребывания в кабинете Титан-майора Броурна. Взгляды, которые Браск бросал в направлении Ху Су Мина, были полны явной ненависти.
– И как вам понравилась жизнь среди этих... китайцев? – спросил Браск у Хешке.
Археолог шевельнулся в кресле, словно неожиданно почувствовал себя очень неудобно.
– Ну, что ж, они... не такие, как мы.
– Не сомневаюсь.
– Однако они поразили меня горячей жаждой и возможностями оказать нам помощь, – закончил Хешке.
Браск усмехнулся с леденящей иронией, а Лимних заметил:
– Независимо от желания, план их на этот раз провалился. Вам, надеюсь, не надо объяснять, гражданин Хешке, что Подлинный Человек никогда не пожалеет усилий, чтобы сохранить для себя Землю. Сын не оставит мать, даже ради спасения собственной жизни, вне зависимости от размеров грозящей им обоим опасности. Мы вооружимся, чтобы отстоять свое право на жизнь, мы готовы оказать массовый отпор... может быть, неумелый, но и не оставляющий в покое противника. Присутствующий здесь Титан-полковник Браск руководит формированием Легионов Титанов Хроноса, названных так в честь древнего божества времени, и эти формирования помогут нам, а точнее уже помогают, осуществлять атаки на протяженном фронте времени. Полковник может сам уверить вас, что нам еще очень далеко до поражения.
– Но, Вождь! Ведь на чем, собственно, основана грозящая нам катастрофа? – не выдержал Хешке. – Это природный катаклизм, не зависящий от каких-либо врагов. Каким же образом вы намерены справиться с ним?
– Соответствующий план уже разработан, – поучающе произнес полковник Браск.
– И что же это за план? Очень интересно было бы ознакомиться! несмотря на парализующее присутствие представителей власти, Хешке не смог скрыть иронии.