С бьющимся сердцем он заметил первые признаки отличия этого мира, в котором находился, от того мира, из которого он прибыл. Прежде всего воздух. Пробыв долгие годы рабочим, Су Мин перестал обращать внимание, что во всей Продукционной Реторте воздух был пропитан еле уловимым запахом копоти и промышленных субстанций. Здесь же в воздухе ощущался тонкий, благоприятствующий мыслям аромат.
Су Мин неоднократно восстанавливал в своей памяти топографический план Верхней Реторты, он решил не откладывать и кратчайшим путем направился к цели.
Ближайшие полчаса были сущим кошмаром. Су Мин проходил мимо роскошных садов, бульваров, которые уже успели стереться в его памяти. Проходил мимо спокойных, доброжелательных людей, не спеша идущих по своим делам, которые вполне могли и подождать; людей, свободных от расписаний и гармонограмм, поглощенных абстрактными, отвлеченными проблемами искусства, философии и прочих высоких областей культуры. Жизнь здесь достигла вершины духовности, жизнь эта была непонятна для обитателей Продукционной Реторты, не привыкших углубляться в подобные тонкости. Су Мин успел и понять, и принять их – а потом это все жестоко отобрали. Вдыхая в себя атмосферу Мыслительной Реторты, Су Мин чувствовал, что вся предшествующая жизнь внизу начинает казаться сном... Ему необходимо взять себя в руки. Неизвестно, как долго удастся пробыть здесь, а ему еще предстояло осуществить задание величайшей важности.
Он добрался до малонаселенного района Верхней Реторты, большая часть которого была занята правительственными зданиями. Никем не остановленный, он шел по недавно освеженным коридорам оранжереи тонов малинового и зеленого цвета, которые вели к рядам кабинетов, одно воспоминание о которых наполнило Су Мину дрожью: именно там содержали его отца.
Десять лет назад Су Мин был свидетелем заточения Ху Сяо. Совет Справедливости вынес самое страшное решение, соответствующее масштабам совершенного преступления. Отсутствие поблизости людей нисколько не удивило Су Мина: это было место, которого все старались избегать.
На дверях был несложный замок, но открыть его можно было лишь изнутри. Су Мин достал из сумки нехитрое приспособление и, помудрив немного, без труда справился с задачей. Он оказался в застекленной прихожей, откуда была видна камера преступника. Камера напоминала жилое помещение, какое в Нижней Реторте занимали Су Мин вместе с дедом, но была значительно больше размерами и гораздо лучше меблирована. Оказалось, ее никто не охраняет. Су Мин внимательно изучил распределительную таблицу, вмонтированную в заднюю стенку прихожей. Множество индикаторов, переключателей. Су Мин извлек устройство для контроля времени и поднял его на высоту таблицы. Наблюдая за изменениями внутри стеклянной клепсидры, он прикоснулся к нескольким кнопкам.
Потом поднес с усилием к губам микрофон и заговорил, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и безмятежно:
– Досточтимый отец. Знаю, что ты видишь меня, хотя я тебя не вижу. Это я, Су Мин, сын твой. Я пришел, чтобы освободить тебя, если это только возможно.
Он отложил микрофон и вернулся к таблице в стене. Его собственноручная модель Города-Реторты с одной стороны заканчивалась металлической пластиной – теперь этой пластиной Су Мин прижал ее к распределительному щиту. Кружащие внутри пластины магнитные вихри возбудили контролируемое протекание тока в механизме, скрытом в стене.
Ничто не было в силах убедить Су Мина, что его отец и в самом деле заслужил то наказание, к которому он был приговорен. Совет Справедливости осудил Ху Сяо на пожизненное проживание в прошлом. Он был десинхронизирован: его индивидуальное "сейчас" отставало всего на несколько секунд от общего "сейчас" Мыслительной Реторты. Невозможно вообразить себе большего одиночества, а возможность покидать на какое-то время камеру заключения была лишь слабым утешением, поскольку все люди, относительно Ху Сяо, жили в будущем: он видел людей, но они его не видели, не слышали, никаким из других способов не ощущали его присутствия. Он был словно призрак, скользящий среди полностью безразличных к нему фигур.
Су Мин подумал, что это было самое гнусное заключение, какое только мог измыслить человек.
Огоньки в стеклянном аппаратике Су Мина замигали и начали танцевать как в калейдоскопе. Помещение на долю секунды осветилось – поле искусственно задержанного времени было нарушено. Ху Сяо задумчиво посмотрел на сына, но, как и Су Мин, заставил себя сохранять полнейшее самообладание.
Бывший министр поразительно напоминал своего отца из Продукционной Реторты. Совпадал даже возраст – обоим было под пятьдесят. И все же на фоне общего сходства культурные различия были очевидны. Ху Сяо носил длинную, редкую бороду и старательно ухоженные длинные усы, окаймляющие узкие губы. Брови, выщипанные до тонкой, резко загибающейся на концах линии, носили следы хны, а старательно зачесанные назад прямые волосы были несравнимо длиннее, чем аккуратно подстриженные шевелюры людей снизу.
Ху Сяо неподвижным взглядом следил за жестами Су Мина, который открыл внутренние двери и вошел в камеру.
– Сын мой, – заговорил он наконец, – что это за нелепая затея?
Но Су Мин, вперившийся в него таким же неподвижным взором, был не в состоянии говорить и объяснять, откуда эта нелепая идея взялась. Он никогда не забегал в своем воображении за пределы этого мгновения: того мгновения, когда он освобождает отца. Он подсознательно верил в то, что его отец, достопочтенный пожилой человек, известный своей образованностью и умом, будет знать, что следует делать дальше.
И только сейчас Су Мин понял, что то была вера десятилетнего мальчишки, зародившаяся в то мгновение, когда закон силой разлучил их. И все эти годы он жил в мире детского преклонения сына перед отцом.
Только сейчас, оказавшись лицом к лицу с Ху Сяо, Су Мин понял, что его отец так же беспомощен и бессилен, как и он сам.
6
Собравшиеся в безопасном помещении на незаселенной улочке погрузились в полнейшее молчание. Собри Обломот посмотрел на Председателя, слегка раздраженный знаками сочувствия, которые высказывали его коллеги.
– Нам очень жаль, Обмолот, – произнес Председатель неуверенно. – Ваш брат погиб достойной смертью. С сильным грохотом. И потянул за собой четверых Титанов.
– В этом нет ничего такого уж особо героического, – холодно ответил Собри. – Я и сам покончил бы с собой, зная, что меня ждет во ВПБ-Два.
Руководитель Группы Округа Кансорн кивнул.
– Последнее время Титаны стали применять значительно более радикальные методы. Честно говоря, я и сам порой просыпаюсь посреди ночи в холодном поту. Я теперь шагу не делаю без С-гранаты.
– И я тоже, – подтвердил его сосед, сидевший с маской на лице и говоривший через звукомодулятор, поскольку как его высокое общественное положение, так и значение для Лиги требовали сохранения полнейшей анонимности.
– Лига шатается под ударами Титанов, – продолжал он. – За последние несколько месяцев арестовано около трехсот человек. Территориальные сети практически перестали существовать. Если этот процесс будет прогрессировать, то мне страшно за судьбу нашего движения.
Присутствующие слушали его со спокойствием, которое было следствием безнадежности. Председатель, не выдержав, скрипнул креслом и заговорил, вдохновляясь собственными же словами:
– Причин для опасения меньше, чем это поначалу кажется. Репрессии являются доказательством нашей растущей силы, а не слабости. Давайте вспомним, какими силами мы располагали двадцать лет назад: случалось и такое, что вся Лига Пангуманизма насчитывала не больше пятидесяти человек. – Председатель оптимистически улыбнулся. – Само ее название звучало тогда как просто удачная шутка. Так было во время войны. Теперь же, после многих лет мира, мы смогли расширить нашу деятельность и усилить влияние. Реакция Титанов на наши успехи была неизбежна.
– Это верно, – вмешался руководитель Группы Округа Кансорн. Единственный вопрос – как этой реакции противостоять. Все зависит от того, выдержим ли мы этот напор.
Председатель закивал.
– Это и есть главный вопрос из тех, что нам осталось обговорить. На последнем совещании было высказано предложение, чтобы не принимать в Лигу людей со смешанной кровью. Это предложение, как мы все, наверняка, помним, имело своей целью воздействие на общественное мнение, – эти слова он произнес с явной неприязнью, – попытку показать, что мы не являемся скопищем "свихнувшихся" чудаков и недочеловеков, как они считают. Надеюсь, все выработали свою точку зрения по этому вопросу.
– Я – против, – тут же раздался чей-то голос. – Это противоречит нашим идеалам. Таким образом мы только доказали бы, что тоже считаем остальные подвиды рода людского худшими... Не дадим втянуть себя в расистскую игру Титанов!
– Какой процент среди наших составляют люди со смешанной крови? – ни с того, ни с сего спросил Собри.
– Статистический отдел сообщает примерно о двадцати процентах, ответил Председатель. – Это немало. И, наверняка, достаточно для пропаганды, нацеленной против Лиги.
– Пропаганда нас меньше всего волнует, – скривился руководитель Группы Округа Кансорн. – Титаны сами усиливают гонения на полукровок. А выслеживая их, рано или поздно доберутся и да самой Лиги. Одно тянет за собой другое.
– Для этих людей Лига как щит, – сказал Собри. – Если мы исключили их, то не можем ждать от них лояльности. И угроза тогда увеличится вдвое.
– И еще одно, – добавил автор протеста. – Придется ли нам тогда отказаться от контактов с резервациями недоумков?
После минуты, полной напряженной тишины, Председатель ответил:
– Думаю, в определенной степени нам пришлось бы ограничивать свою деятельность в резервациях. Контроль Титанов на этих территориях в настоящее время настолько плотен, что сейчас они являются самым слабым местом в нашей сети. Уже задержан целый ряд агентов, пытающихся войти или выйти из резерваций. С другой стороны, интернированные племена знают о нашей деятельности. Многие из них уже отказались от надежды на свободу, и единственное, чего они желают, это жить в мире, настолько, насколько это вообще возможно.
Послышались полные недовольства покашливания. Большинство членов Лиги категорически отвергало все варианты будущего, отданного на откуп ненавистным Титанам, титанским ученым и специалистам по утилизации земли (все еще ратующих за уменьшение и без того крохотных территорий, украденных от "Подлинного Человека").
Глаза всех направились на человека в маске, с мнением которого – хотя автор и оставался замаскированным – очень считалось. Человек в маске какое-то время размышлял.
– Польза, которую могло бы принести принятие этого пакостного предложения, – наконец произнес он, – несомненно, не смогла бы оправдать наш отход от идеологических принципов. А в дальнейшем это ничем не поможет нам в развенчании легенды о Темной Клятве.
Да, подумал Собри Обломот, Темная Клятва – неуверенно утонченный, тщательнейшим образом разработанный план уничтожения Подлинного Человека, который, якобы, появился сотни лет назад в результате коллективной деятельности всех существующих к тому времени видов недоумков. Члены Лиги знали, что такой документ, какой-либо вообще документ или план, хоть самую малость на него похожие, никогда не существовали. И все же предрассудки, которыми оброс миф, глубоко укоренились в сознание людей, благо Легионы Титана непрестанно напоминали об этом. В глазах большинства Лига Пангуманизма являлась существенным элементом Клятвы и появилась в результате первого, неудачного, покушения на Подлинного Человека, место которого должны были занять ошибки природы... мутанты Матери Земли, калеки ее, плоды невсхожие.
Зная о бездоказательных заявлениях такого рода, Собри Обломот порой абсолютно терял уверенность в том, что Лиге когда-либо удастся достичь своей цели: вернуть земной цивилизации умение мыслить рационально.
Слушая спор товарищей, Собри опять вернулся мыслями к своему брату. Он думал о нем беспрестанно с тех пор, как ему сообщили о самоубийстве Блэйра. Блэйр покончил с собой – эти слова кружили у него в мозгу как бездумно заученная лекция. Схваченный Титанами, он погиб в пламени взрыва. Такой эпизод великолепно подошел бы для исторических хроник, повествующих о героизме. Прекрасный повод для возведения памятника в каком-нибудь более гуманном из миров. Тут же – во тьме незримого сражения – этот подвиг был попросту бессмыслен.
Блэйр лишь недавно начал принимать активное участие в работе Лиги. Собри проклинал себя, что он сам вовлек его в это. Своими аналогиями, выводами, апелляциями к здравому смыслу он перетянул брата на сторону оппозиции. Блэйра не пришлось долго переубеждать, но он всегда оставался наивным идеалистом и моралистом-простаком, чтобы иметь реальную пользу от своей подпольной деятельности. Собри только сейчас осознал все это с полной очевидностью. Не следовало привлекать Блэйра к работе в Лиге. Это не Блэйр должен был погибнуть от взрыва С-гранаты.
Погибнуть должен был он, Собри.
Председатель прекратил дискуссию и поставил вопрос на голосование. Принцип чистоты крови был отклонен незначительным большинством голосов.
Начались дальнейшие споры касательно тактических методов. Было решено несколько групп расформировать, а их членов рассеять по всему земному шару, где им следовало терпеливо ждать дальнейших инструкций. На повестке дня оставался еще один пункт.
– Это касается твоего брата, Обломот, – сказал Председатель. – Как ты, наверное, знаешь, он работал на раскопках руин чужаков в так называемом Хатаре в составе экспедиции знаменитого археолога Ронда Хешке. Есть подозрения, что той же ночью, когда погиб твой брат, Хешке тоже забрали Титаны.
– Понятия не имел, что Хешке имеет что-либо общее с Лигой, удивленно ответил Собри.
– А он и не имеет. Насколько нам известно, Хешке – лояльный гражданин с официальным свидетельством чистоты крови. Мы знаем, что его доставили в Цимбел, где их уже ждал частный ракетоплан. Мы подозреваем, что ракета, в которой находился Хешке, направилась в сторону пустыни Сарн.
– И что из этого? – спросил Собри.
– Титаны организовали там секретный исследовательский Центр, объяснил Председатель. – Центр стерегут настолько тщательно, что нам никак не удается узнать, чем же там занимаются. Однако сам факт, что на работу туда пригласили Ронда Хешке, говорит о связи исследований с проблемами агрессии чужаков.
– То есть, с тем самым, что нас интересует, – кивнул головой Собри.
– Именно. Мы тоже хотим знать, кем были чужие агрессоры, откуда прибыли и к какой относились расе. Быть может, расистский фанатизм землян порожден именно антагонизмом между человеком и чужаками. Если и в самом деле так, то наши психологи утверждают, что для того, чтобы исчезла межвидовая ненависть, надо сперва преодолеть в людях страх перед инопланетными захватчиками.
Собравшиеся закивали. Теория эта была всем известна. Ее очевидность не требовала даже ссылки на авторитетность психологов.
– Я вспомнил об этом лишь потому, что нам требуется больше информации, а получить ее непосредственно – трудно, – небрежным тоном закончил Председатель. – Пустите запрос по своим сетям, кто что знает о транспортах, направляемых в пустыню Сарн, и если такие выявятся, то что именно они перевозят. Все дело выглядит тем более интересно, что Ронда Хешке забрали из Хатара неожиданно и при достаточно драматических обстоятельствах.
Человек в маске гулко рассмеялся.
– Это ни о чем не свидетельствует, Титаны обожают спектакли.
– Да, может, это и верно... – Председатель стремительно повернулся к неожиданно приоткрывшей двери. В его руке блеснул пистолет.
Оказалось, это всего лишь стражник.
– Нам сообщили, что Титаны прочесывают окрестности, господин Председатель. – Мы решили, что следует вас проинформировать.
– Благодарю. Тебе лучше отправляться домой, как и группе снаружи.
– На этом мы заканчиваем собрание по причине безопасности, – сообщил Председатель, когда за стражником закрылись двери. – У кого нет алиби?