Тёмные тени в колодцах под шестиугольными крышками двигались, и бубнили своё нечленораздельные голоса, то ли жалуясь, то ли негодуя.
– Сотни и сотни лет назад, когда Настоящие Разумные только начинали заниматься искусственным изготовлением себе подобных, они ещё не могли обойтись без женщины – она была необходима на заключительной стадии процесса. В материнской утробе развивался и рос подсаженный туда сделанный зародыш, а дальше всё шло по законам природы. Предки Хозяев пошли дальше, а элы довели технологию до совершенства. Эти ячейки-колодцы, – Кли говорила бесстрастно, как отвечавшая хорошо выученный урок примерная ученица, – есть точные модели-подобия детородного чрева, и все условия внутри них идентичны естественным. Так что кое в чём менторы тебя не обманывали – женщины элам не нужны, по крайней мере, для…
Густой и тяжёлый звук прервал Хозяйку. Одна из плит светилась алым и подрагивала. За прозрачной дальней стеной засуетились, а из потолка выдвинулась быстро удлиняющаяся суставчатая конструкция.
– Как удачно! – с нескрываемым удовольствием произнесла Кли. – Ты всё увидишь сама – в деталях.
Алый шестиугольник померк и вскрылся – целиком. В колодце тихо бурлила мутная жидкость, из-под поверхности которой выпячивалось обтянутое светлой плёнкой нечто . Механическая рука подтянулась к раскрывшейся ячейке и выбросила многопалый захват – толстые щупальца осторожно коснулись чуть шевелившегося в жидкости кокона и оплели его. С тихим жужжанием рука пошла вверх, и Муэт увидела…
Между сомкнувшимися отростками хватателя остались достаточные просветы, и орта хорошо разглядела то, что вытащила из колодца механическая рука: длинный кокон из прозрачной плёнки, внутри которого прорисовывалась фигура штампа – в полный рост. Рука прошла рядом с балконом, бережно транспортируя свою ношу к раскрывшимся приёмным дверям лабораторного отсека. Штамп внутри уже жил , конечности подёргивались, по лицу и телу искусственного пробегали быстрые судороги. Но глаза его были закрыты, что делало выходца из Инкубатора похожим на мертвеца. Это – и ещё заданная уродливость тела штампа, лишённого каких бы то ни было признаков пола, – вдруг вызвало у много чего успевшей повидать орты резкий приступ тошноты. Механическая рука подтащила кокон к дверям, штампы в белом приняли новорождённого собрата, погрузили на кресло-тележку и проворно вкатили внутрь. Двери закрылись.
– Послушай, Кли, – Муэт не узнавала собственного голоса, словно говорила не она, а кто-то чужой и незнакомый, – а ты сама – ты тоже…. Вышла отсюда? Ты сделанная?
– Нет. Я – я настоящая, – ответила эла, не опуская глаз под испытующим взглядом пленницы, – такая же, как и ты сама. И пришла я в этот мир точно так же, как ты.
«Мы с тобой одной крови, сестра ». Орта ничуть не удивилась, вновь уловив тихий загадочный шёпот – она ждала его.
– А эти… новорождённые – они уже готовы к использованию? Помыть, надеть латы, сунуть в руки лучемёт – и вперёд? – спросила орта, стараясь не концентрироваться на тайном шёпоте – осторожность подсказывала, что внимание невидимых к этому постороннему голосу лучше не привлекать.
– Не совсем так. Да, из Инкубатора выходит уже готовый законченный экземпляр – если говорить о биологических параметрах, – формировавшийся в течение нескольких лет. Почти готовый – ему надо адаптироваться к непривычным новым условиям. Но это не главное, главное – биологическую заготовку необходимо довести до приемлемого уровня эффективности применения. Проще говоря, сырого штампа требуется обучить – сознание вылупившегося не наполнено содержанием. Кое-что, конечно, штампы узнают ещё на стадии формирования тела, но доводка всё равно требуется. Обучением слуг ведают машины, коими управляют уже не штампы, а сами элы; и скорость обучения у штампов куда выше, чем у рождённых – на доводку тратится не более пяти-шести лет. В итоге готовый к бою солдат получается – с учётом проведённого в колодце Инкубатора времени – в среднем через десять лет. Вдвое меньше, чем нужно для воспитания полноценного мага-воина! И это ещё одно доказательство того, что Уцелевшие обречены – неизбежно.
– Орды штампов веками штурмуют Рубеж, и всё без толку! – Муэт чувствовала, как в ней закипает раздражение. – Дно Реки поднялось уже на рост взрослого орта от высыпанного в неё пепла сожжённых нашими заклятьями ваших идеальных солдат и от бесчисленных обломков разрушенных боевых аппаратов. Так было, так есть, так будет!
– Времена меняются, Муэт, – загадочно ответила на это Хозяйка.
…Когда они покидали балкон, орта была согласна на мрачное безмолвие бесконечных коммуникационных ходов – лишь бы не видеть то, что она увидела. То ли мёртвая, то ли живая фигура в прозрачной упаковке, по которой стекали тяжёлые вязкие капли, пятнавшие аккуратные цветные шестигранники плит пола жирными шлепками; закрытые глаза штампа; конвульсивное подёргивание рук и ног сделанного ; полное отсутствие привычного магине разумного духа – всё это было слишком мерзко и противоестественно. Уж лучше пустые туннели, чем отвратительная тысячеутробная машина ! Но чуткая эла-опекунша неожиданно обрадовала.
– Пешком идти не придётся – ходы вообще-то не для этого предназначены. По ним перемещаются – причём очень быстро. Просто я должна была показать тебе, насколько велик и подавляющ Город, – добавила она, почувствовав недоумение Муэт.
– Ты вернёшь меня в Темницы?
– Зачем? – искренне удивилась Хозяйка. – Ты провела там достаточно времени, чтобы твоя магия обессилела . Ты ночуешь у меня, в моём апартаменте – места хватит. А держать тебя, – эла уколола пленницу взглядом, – мне не составит никакого труда.
«Она что, собирается угостить мною какого-нибудь знатного эла?» – подумала Муэт и тотчас услышала .
– Нет. Это вопрос ты будешь решать позже. И скорее всего, сама.
По коридорам действительно можно было двигаться очень быстро – Кли и Муэт летели в управляемом элой силовом потоке. Иногда мимо них проносились встречные – поодиночке и группами, расположившимися в небольших открытых аппаратах. Рассмотреть внимательно эти машины и находившихся в них штампов (или элов?) орте не удалось – взаимная скорость была слишком велика. И всё-таки прошло немало времени, прежде чем женщины добрались до апартамента Хозяйки. Муэт к концу путешествия буквально шатало от усталости – это её-то, неутомимую молодую ведунью! Наверно, сказалось обессилившее орту влияние Темниц, обилие впечатлений и невозможность принять извне хоть малую толику Силы напрямую . Последнее было особенно неприятным – маг-орты слишком привыкли к свободной энергии. Из-за усталости Муэт не обратила особого внимания на убранство просторного жилища Кли, несмотря на всю его необычность для жительницы Катакомб. Мягкий пол, такие же мягкие и удобные кресла, ровный нераздражающий свет (пусть даже не живой !), ниши в стенах (для одежды?), панели-экраны с движущимися изображениями (промелькнула пустыня с высоты птичьего полёта) и бегущими колонками непонятных чёрных символов. И ложа, роскошные широкие ложа, навевающие мысли не столько о сне и отдыхе, сколько о любви. Об ужине Кли позаботилась заранее – огромный стол в середине апартамента был уже сервирован. А возле стола застыли в почтительном ожидании приказаний две белые фигуры.
Увидев их, Муэт мгновенно забыла усталость и подобралась – ведь все встречи ортов со штампами всегда заканчивались одним и тем же. Но эти два существа не были штампами: Хозяйку ждали женщины.
Их правильные черты лица и изящные формы тела носили отпечаток некоей типовой стандартности , хотя внешне эти два существа – стройная длинноволосая и голубоглазая блондинка и пышная брюнетка с короткой стрижкой – выглядели совершенно непохожими друг на друга. И всё-таки их что-то роднило – чутьё не обманывало магиню. Неужели…
– Твоя смутная догадка абсолютно верна. Это тоже дети Инкубатора – его дочери. Гейши – мои служанки. Они не улавливают мыслеречь, так что говори спокойно.
– Служанки? Зачем? И они что, имеют всё, что… что есть у настоящей женщины ?
– Зачем? Ну, во-первых, это приятно! И потом, гейши понятливее машин – они же почти настоящие. А насчёт женских качеств – да, они могут всё. В том числе и рожать.
– Значит?!
– Ничего не значит. Это долгий разговор, а я устала – да и ты, думаю, тоже – и хочу есть. Не торопись и не перегружай свой разум – ты всё узнаешь. В своё время.
Повинуясь лёгкому жесту элы, гейши исчезли бесшумными тенями, сохраняя на своих кукольных личиках выражение отрешённости и бесстрастности.
– Неужели Хозяевам нравятся такие женщины? – спросила Муэт, провожая взглядом служанок. – Ну и вкусы…
– Нравятся. Иногда, – ответила Кли, выбирая себе кусок поаппетитнее. – Во всяком случае, мой муж любит брать гейш в свою постель – когда я ему надоедаю.
– У тебя есть муж?
– Конечно. А зачем же я тогда… – начала эла и запнулась. – Знаешь, давай поговорим об интимных обычаях Города завтра, ладно?
Размышлять о странных – с точки зрения привыкшей к мужскому поклонению орты – нравах Хозяев и у самой Муэт не было особого желания. Как не было и сил – её неудержимо клонило ко сну. И всё-таки, уже раздевшись и вытянувшись на убаюкивающем ложе, она, прислушавшись к тихому дыханию устроившейся на соседней кровати (так, кажется, это здесь называется) Кли, попробовала снова поискать хоть струйку Силы. Тщетно – ищущее сознание магини не находило ничего, кроме пустоты . А ведь энергии тут хоть отбавляй…
«А ты молодец ! – родился из ниоткуда привычный уже шёпот. – Упорная – этохорошо…Но сейчас тебе лучше уснуть – впереди ещё много всякого, и силы тебе очень даже понадобятся… ». И орта провалилась в сон.
…Казалось, после Инкубатора Муэт ничто уже не сможет удивить, но это оказалось не так – увиденный ею на второй день осознанного пребывания в Городе Главный Синтезатор поразил маг-орту в не меньшей степени. Изготовлявшиеся в Инкубаторе штампы составляли только часть военного могущества Города – хрупкую и уязвимую плоть надо было прикрыть прочной бронёй подвижных и мощных боевых аппаратов. Эти-то аппараты, а также все прочие машины и энергоисточники для них и создавались в Синтезаторе.
Что такое завод , женщина Уцелевших не знала. То есть она слышала, конечно, кое-что – от менторов на уроках истории, – но суть поняла не очень и имела об этом предмете весьма смутное представление. И вот она увидела эту структуру воочью.
Синтезатор – многоярусное сооружение в недрах Города, огромные цеха и набитые управляющими машинами помещения меньших размеров, соединённые многочисленными коммуникационными ходами и транспортными туннелями, – занимал гораздо больше места, чем Инкубатор. В этом лабиринте заблудиться было проще простого, и без Кли Муэт не смогла бы ступить здесь и шагу. Эла же чувствовала себя уверенно – Хозяйка всё-таки! – и показала орте всё, что сочла нужным. Из её объяснений Муэт поняла, что собственно синтезатор – это некий аппарат , создающий по заданному проекту из сырья при помощи энергии вещь или конструкцию с определёнными свойствами, а Главный Синтезатор представляет собой просто совокупность нескольких десятков таких создающих машин .
«А ведь принцип такой же, как в магии, – подумала орта, внимательно выслушав Кли. – Вот только зачем так сложно?». Она ожидала ставшего уже привычным мысленного ответа элы, однако его не последовало.
Они стояли возле громадной сферы синтезатора, содрогавшейся от буйства творящей энергии. Высокий эл в сером комбинезоне – инженер – следил за перемигиванием огоньков на сенсорной панели управления и за абсолютно непонятными орте цепочками символов, появляющихся на небольшом прямоугольном экране. Магиятехники – чуждая ортам магия.
Орта никак не могла избавиться от ощущения ледяного комка где-то внутри себя – он появлялся всякий раз, когда она задерживала взгляд на лице врага . Слишком памятен был для неё поединок на берегу Реки, и кинжал – её кинжал! – вползающий между медленно стекленеющими глазами эла. Такого же, как этот инженер…
– Процесс близок к завершению, госпожа, – почтительно произнёс инженер, и Кли кивнула. Муэт уже поняла, что эта эла определённо занимает высокое положение в сложной и пока непонятной орте иерархической системе Города. Все встреченные ими здесь элы – и офицеры охраны, и инженеры, – обращались к ней именно так: «госпожа». Интересно…. Попутно ведунья отметила, что она неплохо понимает звуковую речь обитателей Города – менторы не зря тратили на неё время и усилия. «Знание языка врага – это оружие!», прав был учитель…
Оболочка синтезатора вздулась, опала, и… исчезла. Просто растаяла , а на её месте остался новенький боевой диск. Казалось, машина подрагивает от нетерпения и от желания взмыть в небо – в бой.
– Вот и всё, госпожа. Останется установить источник, оружие, смонтировать системы контроля и загрузить в компьютер соответствующие программы. Затем…
Муэт смотрела на летатель, и перед её глазами возникал взрытый разрядами эмиттеров с таких вот боевых аппаратов берег Реки и исчезающие в огненных смерчах фигуры воинов-ортов. Сколько времени минуло с тех пор? Наверно, целая вечность…
– Идём, – услышала она голос Кли. Хозяйке не надо было даже читать мысли Муэт – достаточно было просто увидеть выражение глаз пленницы…
* * *Прошло несколько дней, похожих один на другой. Каждое утро Муэт будила тихая музыка, незаметно переводившая её сознание в состояние бодрствования. И каждый раз, бросив взгляд на соседнее ложе, орта видела его пустым – значит, Кли уже поднялась. Муэт вставала, быстро приводила себя в порядок (благо водяной грот , как она окрестила нишу с падающей с потолка водой, располагался рядом, в стене), одевалась (тонкое бельё каждый раз оказывалось свежим) и покидала спальню. В большой комнате апартамента – холле – её ожидал накрытый к утренней трапезе стол и неизменно дружелюбная улыбка элы. Служанки – те самые гейши – почтительно подавали им обеим чаши с горячим бодрящим напитком, не делая при этом никаких различий между госпожой и пленницей. Уцелевшая и Хозяйка – две женщины двух смертельно враждующих народов искалеченной планеты – мирно завтракали вдвоём, перебрасываясь пустяковыми фразами, словно старые добрые подруги, и шли в Город.
Исполинский многоэтажный дом, сложнейшее сооружение, на две трети врывшееся в землю и прикрытое от любого внешнего воздействия толстенной металлокаменной бронёй и непроницаемым покрывалом защитного силового поля, раскрывал перед Муэт свои секреты. Орта побывала подле пульсирующего сердца Города – Большого Источника, снабжавшего Хозяев огромным количеством энергии; она видела терминалы ведущих к Базам туннелей и многополосные ангары, откуда стартовали и куда возвращались летающие диски, казармы солдат-штампов и жилые отсеки офицеров-элов, учебные центры и научные лаборатории, плантации и фермы, зоны отдыха с самыми настоящими лесами и озёрами. Муэт освоилась с казавшейся ей поначалу хаотичной системой коммуникаций и почувствовала её строгую упорядоченность и целесообразность. Конечно, многое оставалось неясным, однако общая схема внутреннего устройства самодостаточного титана, именуемого Городом, мало-помалу вырисовывалась. И орта вдруг заметила, что чудовищная организованная мощь Города давит на неё. Магине показалось даже, что она слышит тяжёлый рокочущий бас: «Смотри, внимай и трепещи! Разве может кто-то сопротивляться Мне ? Нет! Меня можно только принять – и склониться передо Мной !». Тогда-то Муэт впервые подумала, что в том, как с ней здесь обращаются, прослеживается некий – и вполне определённый – смысл. А когда Кли привела орту в нервный узел – в один из взаимодублированных центров управления всем организмом Города, ведунья поняла, что ей показывают далеко не всё: она по-прежнему была пленницей . Пленницей – и никем другим! Пленницей, взятой в бою и оставленной в живых только потому, что так было нужно Хозяевам, преследовавшим чёткую цель. И кажется, она знала, какую именно цель…. А останется ли орта по имени Муэт в живых и дальше, зависит только от того, насколько она оправдает возлагаемые на неё надежды невидимых , продолжавших исподволь наблюдать за ней. И вскорости это предположение Уцелевшей подтвердилось…