Эл сел в кресло напротив, пытливо взглянул на пленницу, словно прикидывая ещё раз, – а стоит ли перед ней распинаться? И смотрел он не только глазами – Муэт вновь ощутила мягкое, но сильное и достаточно умелое давление его мысли.
– Я начну издалека – иногда необходимо затратить время ради получения нужного результата. Настоящие Разумные всегда стремились к Власти – даже не отдавая себе отчёта в том, зачем им нужна эта власть. И только предки Хозяев нашли ответ на этот вопрос. Во все века Настоящие Разумные мечтали о счастье для всех и даже пытались осуществить эту утопическую мечту. И лишь предки элов поняли, что утопия неосуществима – в принципе.
Лорд откинулся на спинку кресла. Он смотрел прямо на пленницу, и одновременно сквозь неё, созерцая нечто безмерно далёкое и величественное, доступное лишь его взору.
– Разумные всегда хотели, хотят, и будут хотеть первенствовать среди себе подобных – это заложено в самой сути Разума. А первенствовать – означает властвовать, подавлять любые попытки противодействия своей воле. Только так! Мечтатели древности полагали, что стоит лишь создать изобилие, избавить Разумных от каждодневных забот о пище и крове – и всё, вот он, рай земной! Наивные…. Всегда найдутся такие, которым любое изобилие будет казаться нищетой, и которые будут счастливы только тогда, когда будут владеть тем, чего нет у других, – то есть будут выделяться из общей массы. Шли века, менялись мерки достатка и масштабы власти, но основа основ – стремление быть выше других – не менялось никогда. И всегда среди жаждущих выделиться находились наиболее энергичные и хитрые, сильные и жестокие, талантливые и беспощадные, которым это удавалось – так или иначе. И поэтому единственно справедливым устройством любого сообщества Носителей Разума может быть только пирамида, основание которой сложено из массы тех, кто способен лишь подчиняться стоящим на вершине этой пирамиды. А промежуточные места на ступеньках пирамиды занимаются сообразно способностям – каждому своё. Равенства нет, и быть не может, ибо одни Разумные совершеннее других, и наделены качествами и способностями, коих другие лишены. Вот и всё – всё очень просто. Поняв и приняв эту простую и ясную истину, предки Хозяев долго и кропотливо готовились взять власть над всем этим Миром – взять, чтобы править. И готовить Восхождение на Высшую Ступень – Ступень Абсолютной Власти, доступной лишь тем, кого вы называете Внешними.
Размеренный голос лорда обладал гипнотической силой. Муэт чувствовала – почти физически, – как тает и становится податливо-мягким её сознание, тренированное сознание ведуньи владеющего магией народа. И всё-таки она боролась – плела и плела тончайшую паутинку, чтобы сделать укромный уголок своего разума недоступным давящей воле эла. Ей было трудно, очень трудно; она вязла , чудовищная тяжесть казалась неподъёмной, но магиня упорно – и незаметно – возводила тонкую, но прочную стену, призванную стать крепостью.
– Твоя логика кажется несокрушимой, Тринадцатый Лорд, – тихо сказала Муэт. Ей надо было показать Хозяину, что она всецело захвачена потоком его воли и ни о чём ином и не помышляет. – А как же мой народ? Мы ведь живём по-другому?
Хозяин вернулся из горних высей – теперь он смотрел только на пленницу, смотрел не отрываясь. Неужели что-то почуял ?
– Твой народ живёт так, как жили дикие первобытные племена этого Мира десятки тысяч лет назад, озабоченные только одним – выжить. А стоит подняться лишь на один уровень выше этой примитивной задачи, как ваша справедливая система пойдёт трещинами и развалится – неминуемо. И даже сейчас – разве ваши Старшие не правят так, как считают нужным? Вот ты, например, выросла в твёрдой уверенности в том, что всё сказанное тебе менторами и умудрёнными ведуньями – истина. Разве ты сомневалась в постулате «Элам женщины не нужны»? Обман – это тоже орудие власти.
– Хорошо, допустим, ты прав – мне трудно состязаться с тобой в мудрости. Но где моё место в созданной вами, элами, совершенной системе?
Взгляд Истинного наполнился уже знакомой орте снисходительностью (нет, он ничего не заметил!).
– Ты нужна нам – и мне. И не просто как женщина, хотя, – лорд скользнул по Муэт оценивающе-мужским взглядом, – ты наверняка сладка в постели…. Нам нужно, чтобы ты сознательно приняла наш путь – только тогда рождённые тобой дети будут продолжателями нашего дела. Материя духа – слишком тонкая материя, и грубое насилие здесь недопустимо. Ты займешь подобающее место в Пирамиде – ты этого достойна, я следил за тобой все эти дни. Ты видела наш Город – скажи, разве жизнь здесь не лучше убогого существования в Катакомбах, где каждый час наполнен ожиданием смертельной опасности? Женщины рождаются для неги и любви, а не для кровавых битв! Хозяйки никогда не выходят из-под непробиваемой брони Купола – наши жемчужины мы храним бережно. А орты посылают своих жён в бой, и те гибнут, гибнут – вместо того, чтобы жить. Где же тут хвалёная справедливость законов твоего племени? И самое главное – ради чего вы гибнете?
– Мы защищаемся – от вас, эл.
– А вы обречены! Численность племени юго-западных ортов неумолимо сокращается – для нас это не секрет. Сменится три-четыре поколения – и скелеты последних Уцелевших обгрызут пещерные твари. А может быть, это произойдёт и гораздо раньше – что вы будете делать, если тысячи и тысячи солдат-штампов ворвутся в Катакомбы? Или вы самонадеянно уповаете на непроницаемость Рубежа, переоцениваете мощь вашей магии и недооцениваете наши возможности? Величайшие воители прошлого дорого платили за такие ошибки, орта. У тебя есть шанс избежать уготованной твоему народу участи и самой выбрать свою судьбу – счастливую судьбу, заметь! Ты проживёшь сотни лет и даже не состаришься – наука Города превосходит чары ваших старух-ведуний. Я предлагаю тебе стать моей женой и войти в круг Избранных – в касту Повелителей. Тринадцатый Лорд Города ждёт твоего ответа, орта по имени Муэт!
– А если я всё-таки откажусь? Если я отвечу тебе, что никогда не предам свой народ и предпочту погибнуть вместе с ним, но не буду по доброй воле ублажать потомка убийц этого Мира и рожать от него детей, которым назначено нести семя Зла дальше и дальше?
– Я знаю гордость твоего народа. Но твой отказ принесёт племени гор гораздо больше вреда, чем твоё согласие. Посуди сама, – лорд говорил спокойно, никак не отреагировав на пылкую отповедь пленницы. – Из Города тебе не выйти никогда – ты слишком много узнала за это время. Тебя придётся уничтожить, – я не угрожаю, я просто информирую, – ибо у нас попросту нет другого выхода. Да, ты будешь уничтожена – но не сразу. Сначала я всё-таки отведаю твоей любви – и не я один. Твои чары в этих стенах бессильны – ты будешь грубо и многократно изнасилована: ты, цветок, привыкший к поклонению мужчин, готовых умереть за тебя без долгих раздумий. Но гейшей ты не станешь – это нерационально. Твоё тело – твой генетический материал – это огромная ценность! Ты станешь сырьём для Инкубатора, и из тебя сделают десятки и сотни гейш, которые родят множество способных к магии метисов. И эти твои косвенные потомки сядут в боевые машины и будут убивать твоих сородичей. И они убьют очень многих ортов и орт – гораздо больше, чем смогут убить те несколько твоих детей, которых ты сможешь родить в браке со мной. Всё рассчитано, Муэт, и вне зависимости от твоего решения мы внакладе не останемся. Да, мы потеряем твою Душу – не буду скрывать, это большая потеря. Только совершенные Души могут эффективно подпитывать созданный нами эгрегор, способный инициировать Конечную Трансмутацию, – метисы не годятся, Тимни говорила тебе об этом. Тем не менее, мы не проиграем вчистую. А вот ты – ты проиграешь: проиграешь долгую и счастливую жизнь! Разве морально-этические ценности, – Тринадцатый произнёс эти слова с неприкрытым отвращением, – стоят того, чтобы платить за них так дорого? Я жду ответа, маг-орта, – ты станешь моей женой?
– Я могу… подумать? – выдавила Муэт (это получилось у неё очень естественно).
– Нет, – отрезал эл. – У тебя было достаточно времени – ведь о том, что тебя ждёт, ты узнала отнюдь не сейчас, а гораздо раньше. – Он пружинисто встал и подошёл к пленнице. – Итак, решай – и быстро.
– Я… согласна… – тихо сказала орта. Будь благоразумной, сестра…
– Согласна на что? Согласна позорно умереть или согласна счастливо жить?
– Я согласна стать твоей женой, лорд, – твёрдо произнесла Муэт. Внешнее смирение – не безропотная покорность.
– Я не сомневался, что ты примешь правильное решение, – медленно проговорил эл, глядя на пленницу сверху вниз. – Но я хочу сказать тебе одну вещь: не надейся, что сможешь обмануть меня. Как ты, наверно, догадываешься, ты далеко не первая орта, поставленная перед выбором «или-или». Так вот, некоторые из вас слишком надеялись на свои чары…. Ты видела служанок в апартаменте Тимни? Одна из них – та, что помоложе, – это генетическая дочь твоей соплеменницы, попавшей в Город двадцать два года назад и решившей, что она сможет перехитрить Истинных Хозяев…. Мне бы не хотелось, чтобы ты пошла по её стопам.
– В моих словах нет двойного дна, Тринадцатый Лорд, – ответила Муэт, не опуская глаз. – Я сказала именно то, что сказала.
Нестерпимо заболела голова – острожные мягкие пальчики , шарившие в сознании орты, превратились в железные когти . Но орта выдержала – когти не вскрыли её крохотный тайник.
Лорд наклонился, взял Муэт за плечи и легко поднял её, заставив встать. Бесконечно долго – наверное, целый миг, – он смотрел на неё в упор. И снова она увидела то самое лицо, лицо убитого ею на берегу Реки эла. Хотя нет, тот, пожалуй, был метисом – теперь-то она знает….
– Меня зовут Хан, – шевельнулись губы лорда. В глазах его заплясали золотистые искорки, и орта поняла – Хозяин поверил ей ! Между их губами расстояние в ладонь – не больше…. Ну что ж, она согласна и на поцелуй, и даже на то, чтобы тут же лечь со своим новым мужем на покрытое имитирующим шкуру хищника покрывалом ложе. Помочь своему народу можнопо-разному…
– Сколько тебе лет? – прошептала она, когда губы Хана почти коснулись её губ.
– Опасаешься моей мужской несостоятельности? – усмехнулся лорд. – Зря. Мне около двухсот, но ни один из юнцов твоего племени не сравнится со мной на ложе любви. В тот день, когда тебя захватили, на Рубеже погиб мой сын от гейши – он командовал сожжённым ортами нырятелем. Хороший был офицер…. Зато ты здесь, и ты родишь мне другого сына – настоящего ! Истинные Хозяева никогда не остаются внакладе, потому что…
И тут вдруг в лице Повелителя что-то дрогнуло и изменилось – почти неуловимо. Муэт похолодела – неужели он нащупал тайник в её сознании?! Нет, тут другое…. Да это же …
– Вот как? – изумлённо произнёс Хан. – У нас, оказывается, гости?
В следующую секунду Муэт отшвырнуло назад в кресло сильным толчком, жалобно звякнул лопнувший бокал, а воздух в апартаменте взвыл от пущенной в ход магии.
ГЛАВА ПЯТАЯ. ПРИЗРАК.
Отряд вёл Лайон. Обычно лидеров незначительных вылазок выбирало Вече из числа ветеранов, однако Лайону лидерство поручил сам Отец-Воевода, и это свидетельствовало о важности возложенной на отряд задачи. Старший не злоупотреблял своей властью, и если уж он счёл нужным настоять на своём, значит, на то имелись веские причины.
На первый взгляд, очередной бросок ортов за линию Рубежа не выглядел чем-то из ряда вон выходящим. Обитатели Катакомб придерживались активно-оборонительной тактики, тревожа штампов и вне пределов Периметра. Бывало, поисковые группы и даже целые отряды воинов-магов проникали за канал и дальше, в пустыни северного материка – до самых стен Города. Сидя в глухой обороне, войны не выиграешь – эта аксиома известна с тех давних пор, когда предки Настоящих Разумных прикрутили сухожилиями к дубинам куски камня и пошли с таким инструментом в гости к соседям. Несколько необычной была большая численность отряда – двести сорок бойцов, почти десятая часть всех боеспособных воинов народа гор. Правда, и цель рейда требовала серьёзной концентрации сил: против Базы не пойдёшь вдесятером.
Город Хозяев, словно морской зверь-спрут, распустил чуть ли не по всей поверхности Западного материка длинные щупальца, оканчивающиеся вздутиями – Базами. От дыхания Проклятья одно спасение – уйти под землю, и Базы соединялись с Городом тянущимися на сотни миль транспортными ходами. Летатели в воздухе всё-таки достаточно уязвимы, и орты наловчились сшибать диски на значительном расстоянии. А в туннелях – другое дело: там надо ещё обнаружить боевой аппарат, да и уничтожить его куда сложнее. Базы служили штампам и укрытиями, и опорными пунктами, и плацдармами для быстрых внезапных атак. Ортам порой удавалось разрушить ту или иную Базу элов, появившуюся в опасной близости к горам, но штампы снова и снова, словно термиты, рыли новые ходы вместо засыпанных и строили новые купола взамен разрушенных.
О существовании в районе Развалин новой Базы стало известно недавно, и эта новость совсем не обрадовала Уцелевших. До Рубежа от Развалин всего несколько минут полёта – малейшая оплошность Стражей, и штампы смогут прорвать Периметр. Если неподалёку затаился кровосос – его надо развоплотить, и чем скорей, тем лучше: перехватывать эту тварь в прыжке гораздо труднее. Для этого отряд и шёл к Развалинам – двести сорок воинов-ортов и одно странное существо , не имеющее даже фиксированной формы.
Кроме уничтожения Базы – или, по крайней мере, нанесения ей серьёзного ущерба – у рейдеров была и ещё одна цель. Об этом знал только Лайон, и вовсе не потому, что Старшие или Вече эрудитов не доверяли своим бойцам. Эта вторая – или даже первая – цель вылазки была слишком важна, чтобы ставить возможность её достижения в зависимость от любых непредвиденных случайностей. Не только орты умели получать информацию от пленных – штампы тоже имели в этом деле должные навыки и специфические способности.
…Отряд пересёк Рубеж в скользящем полёте, не касаясь водной глади Реки. Течение вроде бы уже унесло остатки впрыснутого элами яда к океану, но осторожность не повредит. Перейдя Реку, орты развернулись широкой цепью и быстро и бесшумно устремились к Развалинам: ни к чему тратить время и силы на медлительную пешую прогулку, когда есть вдосталь энергии для куда более эффективного перемещения. Ночи дожидаться не стали – темнота при столкновении со штампами не даёт особых преимуществ, а древние биоритмы Настоящих Разумных активнее в светлое время суток. Мелочь, но в важных делах мелочей не бывает.
Приближающийся к Развалинам отряд ортов был единым целым. Он походил сейчас на чуткую многопалую руку, осторожно тянущуюся к спрятанному где-то неподалёку опасному предмету. Ведя воинов, Лайон ощущал каждого из них, как часть самого себя. Лидерство хотя бы над дюжиной магов-бойцов – уже непростое занятие, а управлять в бою десятками (а тем более сотнями) подобных существ могут немногие.
Перешагнувшие сорокалетний рубеж воины племени гор становились ветеранами, а дожившие до пятидесяти считались уже эрудитами. Лайон был ветераном второй год. Из тех, с кем он когда-то вошёл в круг магов-бойцов, осталось меньше половины: постоянные стычки со штампами и болезни – отголосок Проклятья – уносили жизни Уцелевших. Орты уходили в Бездну, они следили оттуда за борьбой соплеменников, сопереживали, но помочь своему народу уже ничем не могли. А выжившие – выжившие продолжали сражаться…
«Точное расположение Базы неизвестно. К северо-северо-западу от Развалин – это слишком приблизительно, но большего мы не знаем. Магическое сканирование выявило кое-какие подробности: купол Базы на поверхности почти незаметен, туннель уходит под канал. Что ещё? Два скрытых ангара для летателей – вынесены за купол и имеют свою собственную защиту. Кроты – с ними ты уже сталкивался, когда был там с Хоком. Общая численность… Точных данных нет. По примерной оценке, основанной на подсчёте активно действующих сознаний – до тысячи солдат-штампов и офицеров-Хозяев. Следовательно, боевых аппаратов всех типов – около ста единиц. Крупная База – очень крупная. Оно и понятно – уж очень удобно она расположена. Уровень защиты – по предварительным прикидкам эрудитов, у вас хватит сил её взломать: это всё-таки не неприступный Купол Города. В затяжной бой на поверхности не ввязываться! Отбросьте штампов, если они попытаются контратаковать, – а они непременно попытаются – и вперёд, только вперёд! Все внешние сооружения Базы надо уничтожить – все, особенно ангары. Ход можно завалить и блокировать – но только после того, как будет выполнено основное . Ты понял меня, лидер?»