– Хорошо, – сказала Тимни, успокаивающим жестом положив руки на плечи мужа, – я согласна на свидание с Убийцей Душ. Только обещай мне, что если я окажусь невиновной или погибну под Бешеной Машиной, нашу девочку никто не тронет. Обещай мне это, если ты мужчина!
– Обещаю, – ответил Калиф. – И ещё я обещаю, что эти проклятые пятиконечники дорого мне за всё это заплатят!
«Пусть будет так… – подумала эла, опуская взгляд. – Ты не знаешь – и не надо тебе знать! – что весь этот так называемый новый мятеж на самом-то деле есть давно лелеемый нами план разрушения вашего проклятого Города вашими же собственными руками! Купол не взломать извне, но его можно взорвать изнутри. И носительницами этого медленного разрушения должны были стать женщины: мои дочери, и дочери других Тайных, и дочери Флоры, и дочери её дочерей… Текучая вода рушит крепчайшие скалы и прокладывает в толще гор извилистые ходы. И в конце концов – скальная громада рушится, источенная изнутри. Я пришла освободить вас же самих от древнего магического проклятья, занесённого в этот Мир злыми звёздными ветрами из неведомых тёмных глубин Вселенной. Ах, Флора, Флора – ты казалась мне такой умницей! И вот надо же – дрогнуло глупое сердечко, и твой язык предал тебя, плетя вязь опасных слов перед врагом, показавшимся тебе другом…. Мне глаз нельзя было с тебя спускать, но не могла же я постоянно быть рядом с взрослой дочерью! О случившемся сожалеть бесполезно…».
И в это время сознание Тимни кольнула ледяная игла – там, в апартаменте Хана, ещё одна женщина, которая проходит испытание. А если Муэт это испытание не выдержит? Что тогда? Кто готовил пленницу к свиданию с будущим мужем? Всё ли вам теперь ясно, лорды-Повелители, Истинные Хозяева Города?
«Помоги им – всё остальное перед этим меркнет».
Всё – в том числе и жизнь Тимни (которую на самом деле зовут совсем по-другому, и она помнит своё настоящее имя), и жизнь её дочери Флоры, и даже далеко идущие планы. Так кто же такая эта Муэт, и почему она так важна? И почему «помоги им» – разве спасения одной только Муэт будет недостаточно? «Птицы должны вырваться из силков» – а не одна птица ! Старшие не бросают пустых слов – особенно если эти слова воплощаются в Зов.
Ледяная игла превратилась в лезвие, причинявшее самую настоящую боль. За те несколько дней, что Кли провела с Муэт, Хозяйка установила с пленницей надёжный ментальный контакт. И сейчас сознание элы подавало тревожный сигнал: в апартаменте Хана что-то происходит – что-то из ряда вон выходящее. Нетрудно догадаться, что именно – за Муэт пришли . Точнее, пришёл, и этот пришелец схватился с лордом. И похоже, схватка отнюдь не закончилось быстрой победой спасителя – Тимни ясно ощущает отчаянье Муэт. Где сейчас твоё место, Тайная? Ответ ясен.
«Слово за древней магией Инь…».
Мысль работает стремительно – весь этот взвихрённый калейдоскоп промелькнул в сознании Кли-Тимни всего за несколько мгновений. И когда Хозяйка снова взглянула на стоявшего перед ней Повелителя, она уже знала, что сделает.
Глаза лорда потеплели – постоянно живущая в них холодная жестокость Истинных Хозяев на время отступила. Тимни за долгие годы безошибочно научилась различать оттенки чувств обитателей Города, и поняла, что за этим последует – собственно говоря, этого-то она и добивалась
– Кажется, – произнёс Калиф, лаская жену взглядом, – неотложные дела мы с тобой обсудили. А я ещё даже не вымылся с дороги – на моих плечах пыль всех пустынь Западного материка. Ты мне поможешь?
«Ритуал, сложившийся годами…».
– Конечно, мой лорд…
«Ритуалы следует соблюдать…».
Держа Тимни за руку, Калиф убрал стену – открылась просторная полуосвещённая ниша с овальным бассейном посередине. Хозяин шагнул внутрь и вызвал воду – пенящиеся струи быстро заполнили чашу бассейна. Одновременно эла заметила , как лорд мысленным приказом блокировал систему внутреннего слежения в апартаменте. Повелители имели на это право, и они не любили, когда за их интимными игрищами наблюдают. Калиф обожал предаваться любовным утехам в воде…
«Ты в моей власти, Истинный Хозяин…».
На какую-то долю секунды Тимни посетила мысль – а может, попробовать полностью подчинить себе лорда? – однако эла тут же её отбросила. Права на ошибку у неё, Кли, нет, и времени тоже нет. И ещё не стоит забывать об автоматике – управляемые перстнями лордов ментальные усилители чутко реагируют на малейшие изменения настроения Истинных Хозяев, носителей этих амулетов . В Городе его Повелители неуязвимы – почти неуязвимы…
Лорд быстро разделся, вошёл в тёплую воду, доходившую ему до колен, с видимым наслаждением окунулся с головой, вынырнул и вытянулся во весь рост, лёжа на спине у края бассейна. Его обнажённое тело было поджарым и мускулистым – Хозяева ценили телесное совершенство.
– Иди ко мне, – попросил-приказал он, глядя на Тимни.
Эла нарочито медленно и плавно – ритуалы следует соблюдать – освободилась от одежды, кожей ощущая закипавшее возбуждение Калифа.
– Иди ко мне, – хрипло повторил он, когда тонкая полупрозрачная ткань соскользнула по бёдрам Хозяйки на разноцветный пол. Чистая вода не создавала помех взгляду, и Тимни видела – Повелитель готов к любви. Инь-магия – страшная сила…
Расплёскивая воду, Кли опустилась в бассейн, обвилась вокруг лорда, оказалась поверх него и одним движением приняла в себя его жадную тугую плоть.
– М-м-м-м… – простонал Хозяин, прикрывая глаза. – Великие древние боги…
Его сильные руки стиснули бёдра Тимни, а от ритмичных рывков волновалась вода в бассейне. Эла прижалась к груди мужа, расстелив пологом свои густые волосы и лаская пальцами лицо и шею Хозяина. Она чувствовала – вот-вот, и этот момент ей нельзя было пропустить.
Кли ощутила толчком вплеснувшееся в неё горячее , и тут же другое горячее окатило ей грудь. Она резко распрямилась, отстраняясь от конвульсивно вздрагивающего тела Калифа.
– Смотри, мама, – гордо говорит маленькая девочка, демонстрируя веер сверкающих коготков, украсивших её тоненькие пальчики.
– Убийственное колдовство, – отвечает мать, с опаской поглядывая на дочь, – но когда-нибудь оно тебе пригодится…
Десять длинных лезвий вошли лорду под подбородок, с лёгкостью прошили мозг и пробили череп, приподняв своими кончиками мокрые волосы на голове Хозяина. Момент был выбран безошибочно – заглушенные бурным эмоциональным выбросом ментальные усилители не сработали. В самой совершенной защите можно найти брешь…
Тимни высвободилась и встала, с неожиданным для себя самой ожесточением смывая со своей груди и живота кровь и семя уже мёртвого Повелителя.
– И ваши предки, и вы сами почему-то очень плохо учили историю этого Мира, – сказала она, обращаясь к трупу лорда. – Жену, двадцать лет верно ждавшую с войны мужа, – который тем временем не пропускал ни одной попадавшейся ему по пути к дому юбки, – звали Пенелопа. Клитемнестра тоже дождалась своего супруга, и даже помогла ему смыть пыль дальних дорог. В бассейне. Вот только это купание стало для героя войны последним… Прощай, Калиф, – и будьте вы все прокляты!
Затем она нагнулась, сдёрнула с бессильной тяжёлой руки перстень с гексаграммой – Истинные Хозяева никогда не расставались со своими амулетами – и надела его. Перстень немного покапризничал , но потом послушно принял размер её пальца – двадцать лет жизни бок о бок с законным владельцем ключа не прошли для Кли даром. Эла вытерлась висевшим на стене куском мягкой ткани – сушиться воздухом времени не было – и бросила последний взгляд на лицо того, с кем она так долго делила супружеское ложе, и который так ничего и не понял. Вода в бассейне стала красной от крови и скрыла очертания тела Повелителя.
Кли торопливо оделась и выскользнула из купальной ниши. Стена за её спиной тут же затянулась – бытовая аппаратура апартамента настроена и на Хозяина, и на Хозяйку.
В холле она огляделась и прислушалась к своим ощущениям – что там, у Хана? Взяла со стола пояс Калифа с разрядником и надела его – а вдруг пригодится? И вышла из своего дома с тем, чтобы никогда больше сюда не возвращаться.
* * *Ощущение тела – настоящего, а не призрачного тела, – пришло неожиданно и против воли. Оглушённый и смятый рухнувшей на него мощью, Хок запоздало понял, что это не он сам обрёл свой привычный облик, а его вырвали из фантомной ипостаси и грубо втиснули в обычную плоть. Кто бы мог подумать, что Хозяева на такое способны…
Голова кружилась, мысли путались, и орт опять-таки не сразу осознал, что его такое знакомое и послушное тело ему не подчиняется. Хока размазало по стене прямо там, где он прошёл сквозь эту стену в призрачном обличии, расплющило, словно шмякнутый о камень кусок сырого теста. Воин видел – и даже чувствовал – свои раскинутые в стороны руки, вывернутые ладонями наружу и прижатые к стене, но не мог пошевелить и пальцем. Правда, сознание работало, но Силы не осталось ни капли, словно орта выжали досуха.
– Та-а-а-к… – снова услышал он тот же голос. – Надо полагать, ты спешил поздравить меня с грядущим бракосочетанием, причём так спешил, что даже не удосужился получить приглашение. Крайне неосмотрительно с твоей стороны! Я очень не люблю непрошеных гостей, тем более появляющихся в самый неподходящий момент.
Мир перестал вращаться, и орт смог разглядеть чёрно-золотого – того самого, которого он успел заметить, как только втёк сюда. Эл стоял в нескольких шагах от Хока, разглядывая его с брезгливым любопытством. А за его спиной, в кресле подле уставленного снедью стола сидела Муэт в вычурном белом наряде. Орта сидела неестественно прямо и неподвижно, и Хок догадался, что она просто-напросто не может двинуться – как и он сам. Выражения её лица и глаз Хок не разобрал – он ещё не совсем чётко видел окружающее, да ещё мешала эта проклятая фигура в чёрно-золотом прямо перед ним, так и тянущая к себе взгляд.
– Орт, – подвёл итог осмотру Хозяин. – Удивительное дело…. И как же этот заклятый враг сумел оказаться в самом сердце нашей твердыни, причём так, что ни стража, ни самая совершенная техника не известили нас об этом? Это обстоятельство настолько меня интригует, что я, пожалуй, немедленно уделю тебе несколько минут своего бесценного времени. А ты, моя дорогая, – с издёвкой произнёс он, обернувшись к Муэт, – пока немного поскучай. Не думаю, что мне придётся вынуждать тебя томиться в ожидании брачных ласк чрезмерно долго. Ведь эта маленькая неожиданность вряд ли нарушит достигнутое между нами сердечное согласие, не так ли?
Жёсткие холодные клыки вонзились в мозг Хока – ему пришлось стиснуть зубы (это у него получилось), чтобы не закричать. Хозяин не стеснялся причинять новому пленнику – а никем иным маг племени гор сейчас и не был – боль, хотя и осторожничал: содержимое сознания воина-орта, проникшего в Город незамеченным, очень интересовало Повелителя. И всё-таки временами Хоку казалось, что в его голове ворочается злобный зверь, кусками вырывающий орту кожу – изнутри.
– Занятно, занятно… – бормотал Хан, полуприкрыв глаза. – С такими чарами мы ещё не сталкивались… Призраки? Шестиконечники были правы – этими бродячими миражами давно следовало заняться всерьёз…. Ах, вот даже как! Так вы, оказывается, – лорд бросил быстрый взгляд на застывшую Муэт, – очень хорошо знакомы! Как это мило! Почти как в старинных сказках: доблестный рыцарь явился спасти свою прекрасную принцессу из лап кровожадного огнедышащего дракона…. Вот только дракон как-то не склонен подставлять голову под меч нашего славного паладина – у дракона зубки всегда наготове!
Маг побеждает врага, маг убивает врага, но маг не издевается над врагом, ибо строгая система чародейства не терпит низменных чувств – она может дать сбой. Эту истину ростки усваивали в самом начале обучения. Хан издевался – ведь его учили совсем другие менторы. Истинный Хозяин чувствовал себя почти всесильным – ещё бы, ему подчиняется едва ли не вся мощь питающего Город Главного Источника! Лорды-Правители имели прямой доступ к энергоресурсам, но тонкое чародейство требует не столько грубой силы, сколько умения. Готовившие Хока к отчаянному броску в Гнездо Зла умудрённые ведуньи предполагали, что воину придётся столкнуться с попытками вскрытия памяти, и усилили защитный слой. Да, любую защиту можно сломать – недаром Отец-Воевода сообщил Хоку только то, что счёл абсолютно необходимым для достижения успеха, – но часто для этого нужна отмычка, а не тяжёлая кувалда. Эла подвела чрезмерная самоуверенность: легко обезоружив неожиданно ворвавшегося в его покои призрака и частично вскрыв его сознание, лорд счёл, что вызнал у пленника всё – или почти всё, за исключением несущественных деталей. Орт прикинулся призраком – значит, надо просто повысить чувствительность детекторов и установить дополнительные широкополосные излучатели, работающие в автоматическом режиме и в паре с гоуст-сенсором . Узнай Хозяин, что враг пробрался в Город куда более сложным способом, он вёл бы себя совсем по-другому.
Ко всему прочему, Хан поддался раздражению, и это определило все его дальнейшие действия. Когда эл к своему крайнему изумлению понял, что его пленники – муж и жена, он ощутил очень неприятное чувство. Лорд примерил ситуацию на себя, задав простой вопрос: а ты, Истинный Хозяин и Повелитель, пошёл бы в логово врага за своей женщиной, рискуя при этом наивысшей драгоценностью – жизнью? И ответ был отрицательным – какой смысл врать самому себе? И тогда Хан почувствовал, что этот распятый на стене жалкий пещерный дикарь в чём-то превосходит его , Властителя и потомка многих поколений Властителей! Но признание превосходства, которым обладает бессильный перед мощью Города пленник, превосходства над одним из Хозяев этого Города, требовало отмщения – и немедленного.
Убивать захваченного пленника на месте не имело смысла – он ещё пригодится. При всей своей самонадеянности, лорд прекрасно понимал – менталосканер наверняка выжмет из сознания орта ещё много такого, что может быть использовано к вящей славе и могуществу Города, а за сохранность разума пленного орта можно было не беспокоиться; враг – он и есть враг, что с ним церемониться! А тело будет использовано в качестве свежего сырья для Инкубатора, ведь Уцелевший рождён настоящей женщиной. Все предельно рационально – а как же иначе? И лишь уязвлённое самолюбие Хана бунтовало против этой рациональности и требовало отмщения – и немедленного.
– А ты знаешь, я, наверно, ошибся, – снова заговорил эл спустя некоторое время, обращаясь к Хоку и изображая нарочито глубокомысленные размышления. – Ты вовсе не собирался меня поздравлять, нет. Тебе просто было интересно подглядеть в щёлочку: а чем же это мы будем заниматься с молодой женой после поцелуев? Я угадал? Ну что ж, пожалуй, я смогу удовлетворить это твоё здоровое любопытство. Только зачем же в щёлочку – этот весьма увлекательный процесс куда приятнее наблюдать вблизи, во всех подробностях! Так что располагайся поудобнее, и начнём!
Хока поволокло вдоль стены, пока он не оказался в том же распятом положении прямо над ложем.
– Так, – продолжал разглагольствовать Хан. – А вот стол в нашем интерьере – деталь явно лишняя, она будет отвлекать внимание от главного номера нашей программы.
Подчиняясь неслышной команде Хозяина, стол сдвинулся в сторону, позвякивая посудой.
– Надеюсь, тебе хорошо видно? – осведомился Повелитель. – Другие зрители не мешают? Ах да, я и забыл – ты же у нас один.
Он подошёл к неподвижной Муэт и положил ей руку на плечо.
– Ну что, невесте пора становиться женой? Я думаю… – и тут он запнулся, разглядев яростный блеск глаз пленницы. – Ах, вот оно что…. Неужели ты передумала? Понимаю, понимаю – воспоминания, чувства, как же, как же… Женщины такие нерациональные существа! Они почему-то слишком часто придают неоправданно высокую значимость самым несущественным мелочам… Ничего, это пройдёт, уверяю тебя.