— Я не сомневаюсь. Это так, для подстраховки, — пошел на попятную Артем, опасаясь ссориться с магом в столь ответственный момент.
— Тебе не о чем волноваться. Я перенесу тебя через стену, — пообещал Секстус.
— Ну тогда можно начинать, — обреченно вздохнув, согласился Артем.
— Подождем, пока начнет смеркаться, иначе внезапный туман привлечет внимание обитателей замка и они заподозрят неладное, — сказал Терцио.
Ждать осталось недолго. Как только солнце скрылось за горизонтом и последние закатные лучи погасли, стало темнеть прямо на глазах. Со дна рва поднялась дымка испарений.
Терцио приступил к работе. Пар, клубившийся на дне рва, начал густеть и подниматься, пока не достиг краев ямы и не просочился наружу. Сначала он, как молоко, разлился по земле, но уже через несколько мгновений окутал крепостные стены.
— Ты готов, герой? — спросил Премьер.
— Угу, — буркнул Артем.
Несмотря на заверения в безопасности полета, его пробирал нервный озноб, и он крепче сжимал в руке бутылочку с живой водой.
— Помни, тебе нужно узнать имя, — напоследок напутствовал его глава Ордена. Артем хотел ответить ему, но почувствовал, что летит.
Он мысленно поблагодарил Терцио за то, что за туманом не видит под собой рва с кровожадными чудовищами.
«Интересно, сколько продлится перелет?» — подумал Артем и тут же понял, что плавно опускается на землю. Туман тотчас начал редеть. Артем поспешил укрыться, и как раз вовремя.
Стоило ему пристроиться за грудой ящиков, как туман рассеялся полностью. Вблизи замок был гораздо массивнее, чем казался из-за крепостных стен. Башня, увенчанная каменным цветком, словно произрастала из двухъярусной постройки. В нижнем этаже располагались кухня, складские и подсобные помещения, комнаты прислуги.
Артем обнаружил, что приземлился недалеко от черного хода, возле которого стояла груженая телега и кухарка переругивалась с ее хозяином.
— Где же это тебя до сих пор носило? Другие торговцы уже успели домой вернуться, — сердито подбоченясь, выговаривала она.
— Так я ж не по своей воле задержался. Колесо отвалилось, будь оно неладно, — оправдывался торговец. — Вели разгружать.
— Ага, так и разбежалась. Больше у меня дел нет, как с твоей поклажей возиться. Сегодня в замке пир, хлопот полон рот. Жди до утра.
— До утра никак нельзя. Товар деликатный, за ночь испортиться может. Надобно на ледник определить, — мягко настаивал торговец.
— А может, там уже одна тухлятина?
— Да нешто я тут первый раз? Знаешь ведь, я худого товара не вожу. У меня вся дичь ледком да крапивой обложена. Только к сему времени лед успел подтаять, а товар в сохранности. Убедись, коли не веришь.
Кухарка с суровым видом подошла к телеге, одну за другой вытащила оттуда несколько гусиных тушек, придирчиво обнюхала их и милостиво кивнула:
— Так и быть, можешь оставить, только сам разгружай. Мне на это отрядить некого. И так с тобой заболталась, а у меня дел невпроворот. — Она развернулась и скрылась в доме.
Оставшись один, торговец плюнул кухарке вслед и, стягивая с себя кафтан, в сердцах сказал:
— Вот ведь заноза, а не баба, чтоб ей пусто было! Чтоб ее перевернуло да шмякнуло! Трудно ей какого мальчонку на разгруз послать, ведьма полосатая. Вот таскай теперь.
Он бросил кафтан на телегу, подхватил корзину и скрылся за дверью. Артем хотел было напроситься к нему в помощники, но вовремя сообразил, что его наряд сильно отличается от одежды здешних обитателей и наверняка привлечет внимание. И тут ему в голову пришла мысль позаимствовать кафтан торговца.
Артем перебежками добрался до телеги, стащил с нее кафтан и, от волнения путаясь в рукавах, натянул на себя. Меч, хоть и невидимый, но вполне осязаемый, бугром встопорщил кафтан на боку. Полы свисали до самых колен, но в целом новый наряд выглядел довольно сносно, и Артем рискнул выйти из укрытия. Он для верности взвалил себе на плечо корзину с дичью, чтобы за ней скрыть лицо, и, уповая на то, что ему удастся избежать встречи с хозяином кафтана, проскользнул в замок.
Перед пиршеством все были заняты работой. Люди сновали туда-сюда, и на Артема никто не обращал внимания. Он пошел наугад и, услышав из-за двери голос торговца, юркнул в боковой коридор.
Здесь никого не было. Пройдя немного, Артем решил, что пора избавиться от ненужного груза. Парень поставил корзину на пол и отправился дальше налегке, как вдруг раздался окрик:
— Эй ты! Ну-ка стой!
Кто-то схватил его за ухо. Артем лихорадочно соображал, что сказать в свое оправдание, когда на него обрушился поток брани:
— Ты что же это тут корзинку бросил, бездельник?
Толстая кухарка сверлила его сердитым взглядом.
— Я заблудился. Я тут первый раз. Ой— ой! — вскрикнул Артем, пытаясь освободить несчастное ухо.
— Откуда ж ты такой взялся?
— С торговцем приехал. Я его помощник, — соврал Артем, строя из себя невинную овечку.
— Тоже мне помощничек. Хозяин твой недотепа и в помощники взял такого же растяпу. Бери корзину, в конце коридора свернешь налево, потом направо. Дойдешь до кладовой, да не забудь корзину в подпол спустить, — скомандовала кухарка.
Артем покорно подхватил ношу и потрусил по указанному маршруту, но стоило ему скрыться из вида, как он бросил злосчастную корзину и быстрым шагом пошел в сторону прямо противоположную той, что указала кухарка.
— Эй, ты кто и куда идешь? — вновь окликнули его.
На этот раз это был маленький поваренок. Неизвестно, видел ли мальчишка, как Артем избавился от корзины, но в любом случае ссориться с ним не хотелось. Хоть и невелика сошка, а мог поднять нешуточную тревогу.
— Я-то? — переспросил Артем, чтобы выиграть время, и тут, ощутив небывалый прилив вдохновения, стал врать как по писаному:
— Я у торговца в подручных служу. Мы дичь привезли. Хоть у кого спроси, телега возле входа стоит. Я от хозяина улизнул, чтобы на рыцарей посмотреть. Я в жизни ни одного рыцаря не видел. В наши края они не заезжают, а поглядеть охота.
— Это тебе навряд ли удастся, — возразил мальчишка. — Рыцари будут пировать наверху, а туда никого допущать не велено, даже яства будут подаваться на подъемнике, лифтой называется.
— Лифтом, — невольно поправил Артем.
— А ты откуда знаешь? Что, самый умный? А под кафтаном что прячешь? — спросил мальчишка, указывая на предательски торчащую рукоять меча.
«Опять от этого меча одни неприятности», — с досадой подумал Артем и брякнул первое, что пришло в голову:
— Ничего не прячу. Это грыжа.
Видимо, поваренок совсем не представлял, что такое грыжа, потому что больше с расспросами не приставал.
— А ты можешь показать, где подъемник? — в свою очередь спросил Артем.
— А тебе почто?
— Интересно.
— Отчаянный ты малый, как я погляжу. Что ж, если тебе захотелось получить тумаков, не моей спине болеть, — засмеялся поваренок и лукаво спросил: — А коли тебя провожу, что мне за это дашь?
Артем пошарил в карманах джинсов в надежде обнаружить какую-нибудь завалявшуюся ерунду и, к счастью, нашел пластинку жвачки.
— Жвачка пойдет?
— Чой-то? — спросил мальчишка, с интересом разглядывая красочную обертку.
— Жевательная резинка. Ее хоть три часа жуй — не сжуешь.
— Навроде смолы, да? — догадался поваренок.
— Точно. С фруктовым вкусом.
— Брешешь. У смолы сроду такого вкуса не бывало, — сказал мальчишка, зачарованно глядя на яркую бумажку.
— Так то у смолы. А это жвачка. От кариеса защищает, — вспомнил рекламу Артем.
— От кого?
— Ну чтоб зубы были крепкими. Ну что, проводишь до подъемника? — Артем начал терять терпение.
Искушение в виде тонкой пластинки в красочной фольге повисло перед носом поваренка. Не в силах сопротивляться соблазну, тот схватил жвачку пятерней и кивнул:
— Ладно. Но в случае чего я тебя знать не знаю.
— Идет, — согласился Артем.
Лучшего провожатого было не найти. Поваренок, как всякий мальчишка, знал все ходы и закоулки.
Лихо маневрируя между ящиками, тюками и корзинами, ребята через узкий лаз попали в тесное полутемное помещение.
— Пришли. Вона стоит, — шепотом доложил провожатый, показывая пальцем на устройство, похожее на лебедку с платформой, высотой со стол, за которой находилось окошко со створками.
— Ты можешь его включить? — поинтересовался Артем.
— А на кой? — лукаво прищурился мальчишка.
— Надо, — коротко отрезал Артем.
— Коли надо, так полезай на лифту, — согласился проводник.
Стоило Артему взгромоздиться на платформу, как мальчишка нажал на какой-то рычажок и подъемник поплыл вниз. Артем не успел опомниться, как оказался в подвале.
— Эй, что за шуточки? Вытащи меня отсюда, — крикнул он.
— А накося! Уж больно ты любопытный. И говор у тебя какой-то ненашенский. Не замышляешь ли чего против госпожи? Может, ты шпиён какой?
— Какой шпион? Ты что, издеваешься?!
— Ничуть. Коли ты окажешься вражеским лазутчиком, то кухарка мне все ухи оборвет. А они у меня, чай, не казенные.
Артем смекнул, что надо действовать хитростью, и, чтобы разжалобить поваренка, заканючил:
— А если я не вернусь вовремя, мне уши оборвет мой хозяин. И все по твоей вине. Я тебе как человеку поверил.
Наверху воцарилась тишина, видимо, мальчишка обдумывал слова Артема, а потом сказал:
— Ладно, я тебя выпущу, токмо после этого чтоб в замке духу твоего не было.
— Согласен, — крикнул Артем, решив, что перво-наперво надо выбраться наружу, а потом он живо обведет этого недотепу вокруг пальца.
Лебедка заработала, и подъемник медленно пополз вверх, откуда донесся грозный зычный голос:
— Ты что тут делаешь? С лебедкой балуешься?
— Н-н-нет, господин стражник. Мне велено шестеренки жиром смазать. Вот я сюдыть и явимшись. Нажал что-то ненароком, а лифта, будь она неладна, и поедь вниз, — самозабвенно врал поваренок, так что Артем вынужден был признать в нем мастера, равного себе.
— Марш отсюда! Знать ничего не знаю ни про какую смазку, — прикрикнул стражник.
Артем услышал спешно удаляющиеся шаги и понял, что его сопровождающий бежал, оставив его на произвол судьбы. Остаться на платформе подъемника значило прямиком угодить в лапы стражника. Приняв мгновенное решение, Артем соскочил на пол, пока было еще не слишком высоко. Как только платформа доползла до верха, в подполе воцарилась тьма.
Только тут Артем сообразил, что дал промашку. Лучше предстать перед стражником, чем по доброй воле быть замурованным в каменном мешке. Он запаниковал: кто знает, когда его здесь обнаружат и сколько он может протянуть без воды и пищи? Ему стало совсем тоскливо, но тут он заметил щель, сквозь которую пробивался тусклый свет. Не надеясь, что перед ним выход, нечаянный узник с замиранием сердца ощупал стену и обнаружил дверь.
По ту сторону двери находился винный погреб. В воздухе стоял терпко-кисловатый аромат. Помещение освещалось висящими под потолком светильниками. Огромные бочки лежали на специальных стеллажах в три ряда. В донышке каждой красовался медный кран. Озираясь по сторонам, Артем осторожно пошел сквозь строй пузатых бочонков.
Вдруг скрипнула дверь, но не та, через которую он сюда попал. Звук донесся совсем с другой стороны. Затем послышались шаркающие шаги. Артем поспешно нырнул за бочку и затаился в полумраке. Шаги приближались, к ним добавилось пение, похожее на бормотание:
Пение слышалось совсем рядом. Артем вжался в стену, ожидая, что его вот-вот обнаружат, но певец, не доходя одной бочки, свернул в другой ряд. Шаги затихли, и раздался звук льющейся жидкости. Видимо, виночерпий наполнял вином бутыли.
Улучив момент, пока он был занят делом, Артем, прячась за бочками, на цыпочках направился в ту сторону, откуда появился виночерпий. Выйдя к каменной лестнице, ведущей наверх, он стрелой взметнулся по ступенькам и выскочил за дверь. На его счастье, снаружи не было ни души. В замке торчал ключ.
Поборов искушение запереть виночерпия в погребе, Артем торопливо направился по пустынному коридору, но скоро зашел в тупик, заканчивающийся дверью. Она оказалась незапертой. Артем тихонько приотворил дверь и остолбенел от изумления. В этой странной комнате у стен были уши, самые настоящие уши, огромные, точно лопухи. Они торчали из стен и временами чуть подрагивали, словно настороженно прислушивались.
В дальнем конце помещения виднелась арка с дверью, но пройти к ней мимо живых, трепещущих ушей было жутковато. Стараясь не дышать, Артем сделал самый осторожный шаг, на какой был способен. Судя по тому, что уши не реагировали, ему удалось не издать ни единого звука. Медленно, шаг за шагом разведчик бесшумной походкой отправился дальше. Он вспотел от напряжения, когда наконец пересек комнату и оказался возле арки. Приникнув к замочной скважине, он увидел круглую площадку, в центре которой начиналась винтовая лестница, ведущая в каменный цветок.
Артем почувствовал, что близок к цели, и его охватило бурное, бесшабашное веселье. Забыв об осторожности, он рывком потянул на себя ручку двери. И вдруг услышал, как звякнул колокольчик. Уши, словно по команде, навострились. Тихий звон колокольчика многократно усилился и набатом загудел в коридоре.
«Вот так сигнализация!» — подумал Артем, прикидывая, как выпутаться из новой неприятности.
Со стороны коридора послышался топот. Чтобы хотя бы ненадолго задержать погоню, Артем поспешно запер дверь на засов, и как раз вовремя. В следующий миг преследователи обнаружили, что дверь в комнату с ушами не открывается, и стали изо всех сил колотить по ней.
В это мгновение Артем заметил, что из-под кафтана проступают полупрозрачные ножны. Меч становился видимым, словно напоминая о себе. При мысли о том, что ему придется сражаться с оружием в руках, Артем ощутил волнение. Времени на раздумье не оставалось. Кафтан с чужого плеча сковывал движения. К тому же теперь в нем не было необходимости. Артем стянул его с себя и метнулся к арке, что вела к винтовой лестнице.
Одним махом преодолев несколько витков ступеней, он услышал, что грохот внизу прекратился.
Преследователи высадили дверь и ворвались в комнату. Опасаясь, что в тишине они услышат его шаги, Артем замер и прислушался к тому, что происходит внизу. До него донеслись голоса стражников.
— Здесь никого нет.
— Смотрите, что я нашел у слухачей!
— Чей-то кафтан. Видать, хозяин потерял его со страху и побежал в сторону погреба.
— Неплохое местечко, где можно отсидеться. Ха-ха.
— Разговорчики!
— Я думаю, что кто-то проник в винный погреб, а когда стал оттуда выбираться, попал к слухачам.
— А вдруг это лазутчик?
— Вряд ли. Скорее тут замешаны бочки с вином.
— Проверить, заперт ли погреб!
— Разрешите доложить! Погреб не заперт, и там кто-то бродит.
— Двое, останьтесь на часах. Через минуту госпожа с гостями поднимется наверх. А вы двое обыщите погреб. Обнаружите прохвоста, держите его там до конца пира. Нам не нужны нарекания, — отдал приказания начальственный голос.
Все стихло. Артем задумался, как поступить дальше. Путь назад был отрезан: у основания винтовой лестницы стояли двое стражников. Дожидаться на лестнице появления рыцарей было глупо. Оставалось только идти наверх. В очередной раз выказывая чудеса осторожности, Артем стал на цыпочках подниматься в верхние апартаменты, в надежде, что там найдет убежище.