Прежнее нелепое подозрение вдруг приобрело черты чудовищной реальности. Даже в кошмаре Артему не могло присниться, что игра была специально запрограммирована на уничтожение Вики. Но какой от этого прок Службе виртуальной реальности? В фильмах мафиози нанимали киллеров, чтобы убрать неугодных людей, ради денег или власти. Но какая выгода компьютерной фирме от убийства обыкновенной девчонки? Даже если они в самом деле вообразили, будто Артем жаждал убить ее, что намеревались получить от него взамен? Деньги? Вряд ли! Они знали, что он не в состоянии заплатить даже за компьютер. Но что же тогда?
Новость настолько ошеломила Артема, что он не нашелся, что ответить, и просто сидел, уставившись на экран монитора.
«Всего доброго и надеемся на дальнейшее сотрудничество», — вежливо пожелала фирма ужасов. Это вывело Артема из оцепенения.
«Нет! — поспешно напечатал он, боясь, что связь прервется. — Я отменяю заказ».
«В таком случае мы вынуждены будем применить к Вам штрафные санкции».
«Я хочу вернуть компьютер».
Артем сжигал за собой мосты. На мгновение его кольнула жалость утраты, но он отогнал ее, больше не сомневаясь в правильности принятого решения. Он не собирался становиться невольным убийцей, даже если в этом не будет его прямой вины и на него не падет подозрение.
Однако Служба виртуальной реальности не собиралась так просто разрывать соглашение.
«Контракт не может быть расторгнут до тех пор, пока Вы не пройдете всех уровней игры».
«Я не буду играть», — упрямо заявил Артем.
«В таком случае Вам придется уплатить неустойку, но это ничего не изменит. Условия игры заложены в опции Великий Проводник. В случае Вашего отказа сотрудничать она переключится на автоматическое выполнение заданной программы и будет действовать самостоятельно вплоть до достижения поставленной цели. Остановить игру возможно, лишь уничтожив указанную опцию».
Экран погас. Артем еще долго не мог прийти в себя. Он сидел, глядя в пустое, безразличное окно монитора. Выхода не было. Вика была приговорена.
Артем вдруг с удивлением осознал, что недавние события изменили его отношение к сводной сестре. Он больше не испытывал к ней ненависти или острой вражды. Нельзя сказать, что он проникся к ней симпатией, но он отнюдь не желал, чтобы по его вине с ней случилось несчастье. Ради этого он готов был смириться с тем, что Вика с матерью останутся жить в их квартире. Но как спасти ее?
Он вновь и вновь прокручивал в голове свою необычную беседу с кошмарной фирмой. Что за люди в ней работают? Кем же надо быть, чтобы создать игру-убийцу, которую нельзя остановить. При мысли о том, что он попал в лапы маньяков, у Артема по спине поползли мурашки. Но хуже всего было то, что он втянул в смертельную игру другого человека.
Нужно было что-то делать, чтобы прекратить это безумие. Но что? И тут Артем понял, как прервать игру. Способ был до смешного прост. Если условия игры заложены в опции Великий Проводник, то стоит уничтожить ряд файлов, и игру уже нельзя будет восстановить.
Не откладывая решения в долгий ящик, Артем снова включил компьютер и несколько раз прошелся по меню, пытаясь среди огромного количества файлов отыскать те, что были связаны с Великим Проводником, но тщетно. Отчаявшись, он вдруг понял, в чем его ошибка. Файл может называться не Великий Проводник, а иначе. Артем в очередной раз просмотрел каждую строку и скоро убедился, что его догадка верна. Среди файлов был некий, обозначенный коротким словом ГИД. Ну конечно, гид — это проводник, Великий Проводник.
Кошмар подходил к концу. Артем выделил название файла и отыскал на клавиатуре клавишу с надписью F8. Стоило ее нажать, и файл будет стерт. Палец утопил клавишу до отказа. На экране возникло окошечко с услужливым вопросом:
Вы хотите стереть файл ГИД?
Да Нет
Артем знал, что, уничтожив этот файл, он должен будет распрощаться с загадочным виртуальным миром и навсегда забыть о подвигах и приключениях. Но теперь это не имело значения. Он не имел права ставить под угрозу чужую жизнь. Артем подвел курсор к слову «да» и решительно нажал на кнопку мыши.
В тот же миг, к его ужасу, на экране возникла новая табличка:
Ошибочная команда. Файл ГИД защищен и не может быть стерт. Нажмите любую клавишу для возвращения в меню.
Кошмар продолжался. Служба виртуальной реальности цепко держала Артема в своих щупальцах, но он не собирался сдаваться.
ГЛАВА 18
Зима полностью вступила в свои права. Ослепительно белый снег лежал пухлыми сугробами. Еще не тронутые копотью выхлопных газов, они искрились на солнце радужным многоцветьем. Малыши на детской площадке лепили снежную бабу и сами были похожи на маленьких снеговиков.
Сидеть в такие дни дома было особенно мучительно. Вика чувствовала себя совершенно поправившейся и не могла дождаться, когда же наконец врач выпишет ее. Прошло несколько дней с тех пор, как Артем неожиданно примчался домой без куртки и ботинок. Вика исподволь пыталась выспросить у девчонок по телефону, что же тогда случилось в школе, но так и не дозналась, что произошло.
Артем перестал задерживаться после уроков. Он уже не грубил в открытую, но еще больше замкнулся в себе; часто сидел с отсутствующим видом, будто мысли его находились где-то далеко, в другом измерении, а иногда как-то странно поглядывал на Вику. Она не показывала виду, что замечает его взгляды, хотя ей было любопытно, о чем он в это время думает. Спрашивать все равно бесполезно — он уйдет от ответа. Призрак тайны прочно поселился в их доме.
Вику постоянно мучил вопрос: «Что за человек ее сводный брат?» В отсутствие Артема она иногда заходила в его комнату, разглядывала постеры на стенах или, усевшись на диван, читала его любимые книги. Время от времени ее подмывало включить компьютер, но она не решалась. У нее было необъяснимое предчувствие, что с компьютером не все ладно. Поначалу Артем часами просиживал перед монитором, а потом вдруг перестал прикасаться к нему. Причем стоило кому-нибудь заговорить о компьютере, как он тотчас менял тему, будто это было ему неприятно. Она подозревала, что компьютер сломался и Артем не хочет, чтобы об этом узнали.
Накануне выписки в школу Вика ре— шилась снова посягнуть на святая святых Артема. Она понимала, что больше ей не представится случая удовлетворить свое любопытство. К ее удивлению, процессор работал. Она зашла в директорию игр. Ее внимание привлекло заманчивое название «Путь героя». Судя по всему, игра была сложная. Заинтригованная, Вика отыскала файл запуска.
Экран высветился густым синим цветом. Из-за горизонта взошла луна и осветила бухту, зажатую между скал, которые, будто две руки, простирались в море. Лунные блики вымостили серебром дорожку, бегущую по воде.
Зазвучала органная музыка. Торжественная и возвышенная, она слышалась все громче. В мелодию стали вплетаться голоса. Слаженный, многоголосый хор пел на незнакомом языке.
От этой прекрасной, но тревожной музыки у Вики по спине поползли мурашки. Она завороженно следила, как от скал отделились фигуры в черных плащах. Низко надвинутые капюшоны скрывали их лица. Фигуры сошлись в круг и воздели руки к небу.
Вика затаила дыхание, но тут песнопение оборвалось, и на середине экрана высветилась табличка:
Добро пожаловать
в виртуальный мир!
Для продолжения игры
вставьте диск с паролем.
На столе никакого диска не было. Вика выдвинула ящик в надежде найти его там, но, не обнаружив его сверху, не решилась рыться в чужих вещах. Еще некоторое время полюбовавшись на картинку, она с досадой выключила компьютер. И как раз вовремя!
Через минуту в прихожей раздался щелчок дверного замка. Вика едва успела выйти в гостиную. По странному совпадению Артем опять вернулся домой раньше обычного. Увидев, что дверь в его комнату не прикрыта, он окинул Вику подозрительным взглядом и, не снимая обуви, ринулся туда. Пластиковая крышка от клавиатуры лежала на диване.
Артем вернулся в гостиную и резко спросил:
— Ты прикасалась к компьютеру?
Вика отвела глаза не в силах выдержать его тяжелого взгляда. Страх холодной змейкой пополз по позвоночнику. Видимо, так же чувствовали себя жены Синей Бороды, когда тот, возвращаясь домой, учинял им допрос.
— Я тебя спрашиваю! — Артем сорвался на крик.
Отпираться не имело смысла. Стараясь придать своему голосу твердость, она сказала:
— Что из того, если я сложу пасьянс? Можно подумать, твой компьютер от этого сломается.
— Ты не складывала пасьянс.
«Откуда он узнал? Он что, ясновидящий?» — мелькнуло в голове у Вики. Она никогда не умела убедительно врать, поэтому решила, что лучше сказать правду:
— Ну посмотрела заставку «Пути героя». Красивая игра. Я такой ни разу не видела. Хоть бы как-нибудь показал.
— Дура! — вырвалось у Артема.
Он похолодел при мысли о том, что могло случиться, если бы она по-настоящему попала в виртуальный мир, запрограммированный на ее уничтожение. Его шокировало ее безмятежное спокойствие идиота, пляшущего на минном поле.
— Жмот! — в тон ему отрезала Вика. Чувство страха сменилось злостью. Все-таки Артем был редкостным хамом. Не такое уж преступление она совершила, чтобы поднимать из-за этого бучу.
— Не смей прикасаться к компьютеру! Никогда! — крикнул Артем.
— А то что, убьешь меня? — с вызовом спросила Вика.
У Артема вдруг перехватило дыхание. В глазах потемнело. «Убьешь меня… Убьешь… Убьешь…» — стучало в висках. Она даже не представляла, как была близка к истине. Он отчаянно пытался спасти ее, хотя в самом деле мог убить. Как это объяснить? Разве она поверит, что получила сотрясение мозга именно из-за «Пути героя»? Да и кто вообще поверит в подобный бред?!
Неестественная бледность, залившая лицо Артема, не на шутку испугала Вику. Еще, чего доброго, он потеряет сознание! Может, у него припадки? Вроде Виктор Юрьевич ничего об этом не говорил.
— Тебе плохо? — с тревогой спросила она.
— Ты не должна, слышишь? — вместо ответа процедил Артем.
Вика даже не сразу поняла, что речь идет о компьютере, а когда осознала, согласно кивнула:
— Успокойся. Нельзя так нельзя. Не буду я трогать твой компьютер.
Артема разозлил ее снисходительный тон, будто она разговаривала с младенцем.
— Неизвестно, у кого из нас больше причин беспокоиться, — вырвалось у него.
— Что? — переспросила Вика.
Артем вдруг понял, что сболтнул лишнее. Он не мог сказать ей правды, но как тогда объяснить, что, включая компьютер, она подвергает себя опасности? Он ведь и сам не знал, когда и как Великий Проводник включится в игру в авторежиме. Артем ясно осознал, что хранит дома мину замедленного действия, которая рано или поздно сработает. Впрочем, он был убежден, что если не включать компьютер, то виртуальность не сможет повлиять на реальную жизнь, потому что никакого слияния пространств не произойдет. Но как убедить Вику держаться подальше от машины? Что бы он ни говорил, она в его отсутствие все равно может из чистого упрямства поступить по-своему. Ясно одно: Вику нельзя оставлять дома без присмотра. Хорошо еще, что завтра она идет в школу.
— Послушай, я знаю, что все мои слова как глухому — плеер, но как человека тебя прошу. Не трогай компьютер. Можешь считать меня хоть жмотом, хоть кем. Тебе нельзя, — твердо сказал Артем.
В его голосе звучало такое отчаяние, что Викина злость тотчас улетучилась.
— Ладно, — кивнула Вика и вдруг подумала, почему Артем пришел из школы раньше обычного именно сегодня. Что это — совпадение, случайность? Он будто чуял, что она включала компьютер. На первый взгляд эта мысль казалась нелепой, но Вика чувствовала, что ее предположение не так уж глупо.
— Скажи, а почему ты сегодня вернулся раньше? — спросила она.
— Нас отпустили, — после некоторой заминки произнес Артем.
Вика знала, что он лжет. И он знал, что она об этом догадалась. И все же больше они не возвращались к этому вопросу.
ГЛАВА 19
Морозный воздух ворвался в легкие, заставив Вику улыбнуться. Она чувствовала себя, как заключенный, вышедший из заточения. Казалось, она целую вечность не была в школе. Одноклассники встретили ее шумно и весело. Девчонки на переменках наперебой рассказывали новости, мальчишки закидали записками. Только Денис держался в стороне. За время болезни он лишь один раз позвонил ей. Вику кольнула обида. Неужели она так мало значит для него? После уроков девчонки предложили сходить в «Макдоналдс», но она отказалась, солгав, что ей надо переговорить с учительницей.
Денис дежурил по классу, и Вика нарочно задержалась, надеясь, что он все-таки подойдет к ней.
Денису мучительно хотелось поговорить с Викой, но он не мог. Дело было не в том, что у нее и без того хватало поклонников. Денис чувствовал, что Вика ждет, когда он сделает первый шаг, но между ними стоял Артем.
С ним явно творилось что-то неладное. Его будто подменили. В последнее время он стал прогуливать уроки и нахватал двоек, но это, казалось, совсем не волновало его. Душа компании, прежде собиравший на переменках своими рассказами целую толпу, Артем держался особняком, старательно избегая какого-либо общения.
Денис чувствовал, что друг в беде, и хотя Артем отвергал все попытки к примирению, не терял надежды, что сумеет помочь ему. Он не имел права общаться с Викой, потому что это окончательно и бесповоротно оттолкнуло бы Артема, а тот нуждался в помощи.
Прождав Дениса возле расписания, Вика наконец увидела, как он спускается по лестнице. Он тоже заметил ее. Вика улыбнулась и хотела пойти навстречу, но Денис, сделав вид, что забыл что-то в классе, резко повернулся и побежал вверх по ступеням. Его нежелание видеться с ней было слишком очевидным. Ею никогда так не пренебрегали.
Она ненавидела себя за то, что призналась в своих чувствах. Такого унижения она еще не переживала. Денис наверняка догадался, что она ждала именно его. Как он мог так обойтись с ней! Не хватало еще, чтобы он подумал, что она за ним бегает. Не хочет и не надо, много других ребят, которые посчитают за счастье дружить с ней.
Вика вышла из школы, кипя от обиды и возмущения. Пройдя несколько шагов, она услышала голос:
— Такая красивая девочка — и одна.
С ней поравнялся незнакомый парень. Он был намного старше и уже наверняка не учился в школе. Волосы у парня были коротко подстрижены бобриком. Атлетическая фигура понравилась бы многим девчонкам, но он был совсем не в Викином вкусе. Она не любила развязных самодовольных типов, живущих по принципу: сила есть — ума не надо.
— Может, погуляем вместе? — предложил парень.
Вика хотела отшить его, но тут краем глаза увидела, как Денис выходит из школы. «Пускай посмотрит, что он не единственный свет в окошке», — мстительно подумала она и согласно кивнула:
— Может быть.
— Заметано. По пивку? — Парень махнул рукой в сторону киоска.
— Я пиво не пью, — отказалась Вика.
— Понятно. Молодое поколение выбирает «пепси», — усмехнулся новый знакомый. — Только скажи, я для такой девочки расшибусь. Во, шоколадку хочешь?
— Мне ничего не надо, — отказалась Вика, но парень уже расплатился за пиво и шоколад.
Исподтишка глянув в сторону школьного двора, Вика заметила, что Денис смотрит на них. Обида подстегнула ее. Она приняла шоколад, взяла парня под руку, и они направились по улице.
Парня воодушевил такой поворот дел. Это еще раз убедило его в том, что за деньги можно снять любую девчонку.
— Пивко — это так, жажду утолить. В натуре, у меня бабок — куча, не веришь? — Пытаясь произвести на Вику впечатление, он вытащил из кармана пачку стольников. — Мы с тобой можем куда хочешь забуриться. Хочешь в «Ёлы-палы»? Нормальная нора. И жратва там клёвая.
Они завернули за угол. Теперь Денис уже не мог их видеть. Пора было прекратить эту комедию и отвязаться от нового знакомого. Вике претило идти по улице с самовлюбленным питекантропом, отхлебывающим пиво прямо из горлышка.