– Информационная сфера? – переспросил я. – Час от часу не легче! Это что еще такое?
– Откуда я знаю? Вероятно, сеть точек сингулярности оборудована чем-то вроде сенсоров-транспондеров, вроде планетарного суперкомпьютера. Чужакам, с их способностью работать с живой тканью, сделать такое – раз плюнуть! Засунул наносенсор в любое дерево или травинку, и пожалуйста – прыгай куда хочешь, хоть на Процион, хоть в другую галактику...
– Куда же ты попал?
– Точка активировалась, я шагнул как и положено, с юга на север. Никакой другой планеты там не обнаружилось, стандартный «карман»...
«Карманами» мы именовали «закукленные» области пространства – с виду обычный другой мир, а в действительности ограниченная несколькими десятками или сотнями метров зона, замкнутая на самое себя, вроде листа Мёбиуса. Иди куда хочешь, все равно через несколько шагов очутишься в исходной точке. Что это за чудо, доселе было непонятно, но, похоже, Коленька сумел разгадать загадку.
– ...Я едва в штаны не наложил, когда выяснилось, что вход туда – односторонний. Представляете, док? Очутиться в запертом «кармане»? Воды-еды нет, связаться ни с кем невозможно. Что, сначала съесть Гильзу, а потом героически покончить с собой? Перегрызть arteria radialis на руке собственными зубами? Дивная перспективка... Короче, перетрусил будто кролик, очутившийся в волчьем логове. Потом подумал: зачем Чужакам создавать напрочь бесполезный «карман»? Помните, что во всех известных нам «карманах» пейзаж ничуть не отличается от обычного пейзажа какой-нибудь планеты?
– Помню, конечно, – подтвердил я. – Но окружающая среда там абсолютно статична. Движения воздуха нет, солнце зависло в одной точке, ни единая травинка не шелохнется... Со временем чудеса – наши ПМК показывают, будто оно или течет назад, или просто остановлено. Чего уж точно никогда быть не может!
– Может. «Карманы», по моему скромному мнению, являются своего рода «станциями пересадки» на транспортной сети Чужаков или чем-то вроде транзитных терминалов. На некоей планете появляется стационарная точка сингулярности, не требующая фантастических затрат энергии. Рукотворная черная дыра или что-то очень похожее, понимаете? Внутри любой природной черной дыры понятия «время» не существует, это установлено еще Стивеном Хоукингом в ХХ веке. Разумно предположить, что данное правило распространяется на искусственно созданные «неагрессивные» черные дыры. Поэтому-то оказавшись в «кармане», в своеобразном пузыре, находящемся на поверхности чужой планеты, мы видим, что в округе ничего не происходит. Наблюдения ведутся изнутри сферы Шварцшильда!
– Так-так. – Кажется, я начал понимать, о чем толкует Крылов. – Коленька, поздравляю! Сами догадались или Чужаки подсказали?
– Сам, – хмыкнул Крылов. – Чего тут думать, скажите? Всё очевидно. Осенило, что называется. Раз я имею дело с «транзитной станцией», значит, надо поискать следующую точку входа, расположенную здесь же, на листе Мёбиуса!
– Нашли?
– Почему мы сейчас разговариваем, как думаете? Конечно, нашел. В пяти шагах!
– И?
– И познакомился.
– С кем?
– С первым представителем инопланетного разумного сообщества, снизошедшим до общения с нами, дикарями... Пока вы не гарантируете представления в Нобелевский комитет – ничего больше не скажу!
* * *– Прежде всего – подробности! Внимание к мельчайшим деталям! Иначе Нобелевки не видать тебе как собственных ушей! – сказал я после торжественного объявления гарантий. Понятно, это больше походило на шутку, однако, если вдуматься, шансы растрясти комитет на премию были вполне реальными, не случись заварухи с «аномалией». – Опиши все в точности: внешность, манера общения... Кстати, на каком языке вы разговаривали? Не на русском же? Или, может, на эсперанто?
– Вам, доктор шутки одни... По поводу языка ничего сказать не могу, скорее всего использовался какой-то универсальный способ общения, тоже на уровне рефлекса. – Крылов вдруг расстроился: – Я почти ничего не могу объяснить привычными нам понятиями! Так получалось, вот и все объяснение! Веня, вы сможете доходчиво растолковать, почему умеете ходить, причем ходите на ногах и не спиной вперед? Или почему способны в точности отличить кофейную чашку от пачки сигарет?
– Спокойнее, мой юный друг, – кивнул я, отлично зная, что Николай испытывает весьма серьезные затруднения. – Установим за аксиому: все действия совершались автоматически. Твоя генетическая память сейчас двадцатикратно превосходит память любого из живущих людей. Больше на это затруднение не отвлекайся. Меня интересуют сами события, а не причины, их породившие. Значит, ты обнаружил выход из «кармана» и переместился... Куда?
– Понятия не имею. Планета с кислородно-азотной атмосферой, тут никаких сомнений. Ночь. Лун на небе нет, только звезды.
– Рисунок созвездий запомнил?
– Отчасти... Большая Медведица точно была, только ковш поменьше, звезды смещены.
– Хорошо, попросим ИР «Франца» смоделировать рисунок по твоей памяти, глядишь и поймем, где ты оказался. Хотя бы приблизительно. Дальше?
– Дальше я, простите, охренел. Сюрприз каких поискать. Точка выхода находилась или рядом с лесистыми холмами, или в предгорьях. Воздух чистейший. Смотрю – костер. Самый обычный костер, в десятке метров от меня. Дымком тянет, запах похож на можжевельник. Рядом с костром – человек.
– Значит, человек... – повторил я, машинально отпивая кофе из пластикового стаканчика. – Не обезьяна, не огурец и не и медуза. Кожа хоть не зеленая?
– Скорее смуглая, – улыбнулся Коленька. – Я всерьез: homo sapiens как с картинки. Руки-ноги-голова, на руках пять пальцев – это я нарочно отметил. Лет сорок по виду. Этнический тип – европеоидный, но, по-моему, есть примесь монголоидов, складка на веке не выражена.
– Пять с плюсом за наблюдательность. – Я одобрительно кивнул. – Уверен, что это был не фантом и не голограмма?
– Уверен. Он был вполне материален.
Забегая чуть вперед, скажу: никаких вещественных подтверждений описанного ниже разговора мы не получили. За пределами Гермеса ПМК отказался работать, хотя Крылов предусмотрительно поставил его на запись. ИР персоналки отговорился якобы возникшими проблемами с определением времени – и впрямь, показания более чем надежного армейского прибора, специально созданного для работы в экстремальных условиях, привели меня в замешательство. Якобы времени как одной из обязательных составляющих четырехмерного мира там вообще не существовало. Что в принципе неудивительно – если мы имеем дело с некой искусственной сферой Шварцшильда, значит, и течения времени под «горизонтом событий» быть не должно. Просто, как дважды два. Только решительно неправдоподобно!
– Дальше-то что было?
– Ну как... Он меня заметил, махнул рукой – подойди, мол. И сразу спросил: «Заблудился?»
– А ты?...
* * *– Заблудился? – Неизвестный человек совершенно не удивился появлению Крылова. Окинул спокойным взглядом и вернулся к основному занятию: на углях костра стоял закипающий котелок, темную жидкость приходилось постоянно размешивать обструганной палочкой. – Хочешь чаю?
– Чаю? – с трудом выдавил Коленька. – Чаю?
– Не водки же...
Так. Это, кажется, попахивает откровенным абсурдом. Кто бы мог предположить, что Чужаки знакомы с понятиями «чай» и «водка»? И что они одеваются примерно так же, как люди с Земли – темно-зеленые брюки, кожаная курточка с бахромой по рукавам... Бред!
– Заблудился, спрашиваю? – повторил мужчина. – Ты вообще откуда?
– Я... – Крылов, как человек вполне коммуникабельный, быстро поборол первое изумление и решил говорить правду, одну только правду, ничего, кроме правды. – С Гермеса, система Вольф-360.
– Ни хрена тебя занесло, – присвистнул любитель крепкого чая и начал считать вслух: – Двести шесть тысяч, да накидываем семь и три процента искривления, плюс еще двенадцать по шкале Арта... Ну-ка, мил человек, год у тебя какой?
– В смысле – «год»? – не понял Крылов. – По какой системе отсчета?
– Да по любой!
– Две тысячи двести восемьдесят второй по Рождеству Христову... Если вам это о чем-то говорит.
– Даже так? – На этот раз мужик посмотрел на Коленьку куда более заинтересованно. – Но ведь... Кхм. Ладно. Тогда скажи, что ты вообще здесь делаешь?
– «Здесь» – это где? – задал Крылов вполне разумный вопрос.
– Назовем так: за пределами Гермеса.
Ясно. О существовании колонизированной людьми планеты Чужаки не знать не могут, раз уж она является узловым терминалом их транспортной сети. Но почему название одинаковое?
– Я просто... Вот зверь, видите? Зовут Гильза.
Дядька мельком взглянул на диноцератиху и вопросительно уставился на Крылова.
– Как бы это объяснить? У Гильзы внутри...
– Знаю. Бионакопитель. Ты что, решил попользоваться доступной информацией?
– Получается, да.
– Понятно. Детский интерес. В руки попала бомба, а ты решил, что это погремушка. Разреши-ка посмотреть...
Чужак на мгновение коснулся руки Крылова, нахмурился и чуть пожал плечами.
– Удивительное дело... Чего стоишь столбом? Вон там у бревнышка стаканчики, разлей пока чай.
Ручка котелка оказалась холодной. Стаканчики сделаны из материала, похожего на фарфор. Матово-белые, никаких рисунков или знаков. Гильза обнаружила поодаль от костра заросли высокой травы и принялась за поздний ужин – на Гермесе было около трех ночи.
Горячий напиток больше напоминал матэ, нежели традиционный чай. Вкусно.
– Ты когда стал таким, как сейчас? – напрямую осведомился Чужак. – И про обстоятельства расскажи.
Коленька честно рассказал, втайне надеясь, что новый знакомый сейчас все-все объяснит: про Гермес, Дороги, изменения на клеточном уровне, позволившие Крылову запросто гулять по коридорам искривленного пространства, и прочие неразрешимые тайны, с которыми люди столкнулись за последние месяцы. Ничего подобного, однако, не произошло.
– Значит, не всё вычистили, – непонятно сказал мужик, выслушав. – Да и черт с ним, слишком много времени прошло... Что ты на меня так жадно смотришь? Я несъедобный. Рассчитываешь получить подробные объяснения о случившемся с тобой? Не получишь, уж извини. Возвращайся лучше домой. Если, конечно, у тебя есть такое желание...
– Домой? – поперхнулся Коленька. – Каким образом? Вы же сами сказали: я оказался где-то очень и очень далеко!
– Поправимо, – отмахнулся Чужак. – Провожу. С учетом замедления временных потоков, уложимся в четыре перехода. На Гермесе пройдет несколько дней, предупреждаю сразу. Тебя искать не будут?
– Будут, – согласился Крылов. – И очень тщательно.
– Отбрехаешься. Допивай чай, забирай своего зверя и пойдем... Мне потом еще обратно возвращаться!
* * *– И это всё? – Я только руками развел. – Никаких откровений вселенской важности? Значит, ты встретил живого инопланетянина, поболтал с ним о всякой ерунде, хлебнул чифиря и запросто отправился обратно?
– Именно. Чужак в два счета переправил меня на Гермес, точка выхода – в двух километрах к юго-западу от города. Мы действительно прошли через четыре «кармана». Еще предупредил, чтобы я больше в их «лабиринт» не совался – можно заблудиться так, что вовеки не выберешься, а помощь отыскать сложно. Кажется, транспортная сеть используется гораздо реже, чем нам представлялось... Понимаете, доктор, этот дядя вовсе не показался мне инопланетянином в привычном понимании. Мы как-то говорили о тотальной разнице в мышлении, якобы нам будет крайне сложно друг друга понять, а оказалось наоборот. Он ничем не отличался от вас, Луи или Казакова.
– Это меня и смущает. Вдруг Чужаки с их сверхспособностями могут определять, какую манеру общения выбрать в том или ином случае? Невозможно поверить в абсолютную психологическую идентичность Чужаков с обычными людьми земного происхождения!
– Факт – вещь упрямая, – ввернул Коленька.
– И в данном случае – недоказуемая. Думаете, нам кто-нибудь поверит на слово?
– Никто, – убежденно откомментировал Сигурд. – Большое начальство ждет доклада о фантастических зеленых человечках, а мы представим рапорт о том, как господин Крылов гонял чаи с банальным homo sapiens, пусть даже неким невероятным образом очутившимся в одном из «карманов»? Смех один!
– Все равно докладывать придется... – Я вздохнул. – А тебе, Николай, почему-то не пришло в голову прихватить оттуда какой-нибудь сувенир. Пуговицу бы оторвал, чашку забрал...
– Начинать общение с иной цивилизацией с мелкой уголовщины? – криво усмехнулся Коленька. – Док, я был о вас лучшего мнения!
* * *Дальнейшее можно в подробностях не описывать, и так все ясно. Отчет ушел «наверх», где вызвал сначала недоумение, затем презрительные смешки, а в финале и раздражение очень большого начальства. Адмирал связался со мной и напрямую высказался в том смысле, что год или два назад он оценил бы шутку по достоинству, но теперь чувство юмора у него совершенно атрофировалось.
Не время для веселья, доктор. Нам нужны четкие результаты и недвусмысленные ответы на весьма актуальные вопросы, большинство которых отнюдь не являются приятными.
Желаете взглянуть на список этих вопросов? Пожалуйста. Никаких важных тайн я не раскрою.
– Если на Гермесе обнаружены следы Чужаков, то где таковые обитают и есть ли возможность вступить с ними в непосредственный контакт?
– Можно ли гарантировать безопасность переселенцам, направленным на Гермес в ходе Эвакуации с Земли? Ясно, что мы должны гарантировать невозможность «инопланетного вторжения».
– Если же таковое вторжение теоретически возможно, то каковы будут предложения по организации стратегической обороны Гермеса?
– Что, в конце концов, произошло на планете Карфаген в системе 18-й Скорпиона? (Отсюда вытекает другой список – кто, когда, почему и каким образом перерезал тамошних аборигенов?)
– Если предположения о существовании «транспортной сети» Чужаков верны, то каковы принципы ее действия и можно ли создать нечто похожее с нашими технологическими возможностями? Или воспользоваться самой сетью для исследования необитаемых миров, не навлекая гнева зеленых человечков?
Я указал только на важнейшие задачи, поставленные перед нами. Ничего себе вопросики, а? На данном направлении должны работать несколько тысяч продвинутых спецов из лучших научно-исследовательских институтов Империи и союзников, с обязательным привлечением биотехнологических монстров наподобие ИР «Птолемея», лучших хай-тек разработок человеческой цивилизации, огромных финансовых средств и при максимальной поддержке государства. Лет пять назад, в благополучные и мирные времена, так бы всё и получилось, однако начавшаяся суматоха с «аномалией», большой Эвакуацией и колоссальными трудностями, увязанными на эти события, привели к тому, что одной из важнейших (не побоюсь этого слова – стержневой!) проблемой современности приходится заниматься любителям. И это еще мягко сказано.
Кто я такой, по-вашему? Верно, всего лишь доктор наук из учреждения с очень секретным названием «Калуга-9», основное направление – микробиология и вирусология. Очкастый ботаник, выслужившийся в подполковники и начальники отдела только потому, что ОББ никогда не представлял из себя конторы, славной героическими свершениями или хотя бы громкими шпионскими скандалами. Сиди себе в лаборатории, обеспечивай «биологическую безопасность» с микроскопом в правой руке и пробиркой в левой да жди, когда придет представление на очередное звание...
Не скажу, что ОББ занимается совсем уж бесполезным делом, однако крутого боевика о наших захватывающих приключениях не снимешь – любой сценарист удавится от скуки. Драйва никакого. По крайней мере до тех пор, пока наши «объекты исследований» не вырвутся на свободу – но тогда придется снимать не боевик, а фильм-катастрофу.
Что же мы имеем с гуся, спрашивается? Пожаловаться на невнимание руководства я не могу, здесь все идет как надо. Денег – море, хоть подтирайся (пардон за эдакий вульгаризм). Аппаратура – самая лучшая. Мой «личный» космический корабль таков, что любые короли-президенты-миллиардеры могут с чистой совестью хором скулить от зависти. Любую, самую засекреченную информацию мы получаем немедленно и в полном объеме – фактически доступ по наивысшей категории, главы иных государств ни о чем близко похожем и мечтать не могут. Помощь искусственного разума? Нет проблем, вот вам, доктор Гильгоф энд компани, прямой канал связи по линии Планка с «Птолемеем». Консультируйтесь хоть до посинения.