Добравшись до каюты, Алекс бросился к терминалу, вывел на весь экран панораму внешнего обзора и, сформировав в уголке маленькое окошко редактора, путаясь в словах, стал набивать текст экстренного сообщения Совету Безопасности Системы. При этом он видел, как от крейсера отделилась стайка крылатых серебристых мотыльков, начинённых смертоносным грузом и, выстроившись в боевой порядок, устремилась к астероиду.
Не успели они преодолеть и половины пути, как мощный толчок потряс крейсер. Впечатление было такое, будто громада корабля, оказавшись в сильном гравитационном поле, начала падать на несуществующую планету или звезду, а потом столь же резко прекратила падение…
Алекс изрядно приложился головой об стол, из разбитого носа и прикушенной губы закапала кровь. Сквозь красно-синие круги, поплывшие перед глазами, он успел заметить, что от ровного строя истребителей не осталось и следа…
…Невесомость нежно подхватила Кэтрин. От неожиданности она растерялась и, пролетев ещё несколько метров, плюхнулась в объятия одного из мертвецов. В ужасе отпрянула, беспомощно забарахталась, потеряв какую-либо опору; потом, краем глаза заметив застывшее в неестественной позе тело Ника, извернулась и, оттолкнувшись от кресла, в котором сидел Чужой, подплыла к своему недавнему сопернику.
Даллас был жив. Его лицо ничего не выражало, он мирно спал… «Ты сукин сын! А ну просыпайся!» — взвизгнула Кэт и принялась отчаянно хлестать Ника по щекам. Когда тот по инерции отплывал в сторону, она хватала его за пояс, подтягивала поближе и начинала лупить с новой силой. Неизвестно чем бы закончилась эта истерика, но Ник всё-таки очнулся. Он открыл глаза и устремил взгляд куда-то вверх мимо Кэт. Она оглянулась. На спроецированной под куполом зала панораме звёздного неба были отчетливо видны приближающиеся к астероиду яркие огоньки…
Алекс, пачкая кровью клавиатуру, настойчиво вызывал Шеннона. Рубка долго не отвечала. Наконец на экране появилось свирепое лицо Пола.
— Похоже, мы доигрались-таки, — слишком спокойно сказал он. — К Земле ушёл мощный гравитационный импульс, нас тряхнуло обратным фронтом… но истребители целы. Я дал команду немедленно атаковать астероид на поражение!
Связь прекратилась. Алекс закрыл глаза, схватился за голову, но это не помогло, разрывая мозг рёвом ускорителей «ангелы смерти» рвали его сердце, насиловали душу…
— Боже мой, — прошептала Кэт. — Неужели мы погибнем!
— Спокойно! — Ник сжал её руку, сосредоточился. Вновь появившийся матовый шар растёкся серым квадратом, запестрел загадочными рисунками. Кэт поначалу силилась что-то разглядеть, но потом бросила это занятие и стала с надеждой следить за выражением лица Далласа. Когда оно вдруг окаменело, она недоверчиво потрясла его за руку:
— Ну?
Ник повернулся. Посмотрев ему в глаза, Кэт поняла всё без слов.
— Импульс был слишком мощным, — хрипло сообщил он. — Генератор вышел из строя, поэтому и сила тяжести пропала… мы не можем выставить защитное поле…
Кэт непроизвольно всхлипнула. Ник обнял её за плечи, притянул к себе. Прижавшись щеками, они смотрели на приближающийся рой белых точек.
— Я не верю, — срывающимся голосом сказала Кэт. — Это несправедливо! Почему мир так жесток?!
— Никогда не мог представить себя стариком… — прошептал Ник.
Кэт уткнулась ему в грудь, он целовал её голову, гладил волосы.
— Ты думаешь, это произойдёт мгновенно? — глухо спросила она.
— Да, конечно, — смотря на свои дрожащие пальцы, выдавил Ник.
— Но ведь я люблю! — крикнула Кэт, подняв голову. — Люблю! Первый и последний раз в жизни! — Она отчаянно улыбалась. Капельки слёз лучились в уголках её глаз.
Их тела сжались ещё сильнее, их губы утонули в поцелуях.
— Прости меня, — прошептал Ник. — Лишь бы не зря…
Первый истребитель вспорол брюхо астероида огненным смерчем…
Десятки взрывов слились в один. Пришелец развалился на части, в доли секунды превратившись в термоядерное пекло. Крейсер методично дожигал остатки мёртвой материи лазерами… В каюте командира корабля, сгорбившись перед пустым экраном, сидел старик. Из его остекленевших глаз текли горькие слёзы и, смешиваясь с кровью, образовывали на губах коктейль под названием «смерть любимой женщины». Говорят, когда человек умирает, душа покидает ставшее бессмысленной обузой тело. Здесь же случилось обратное — в абсолютно здоровом теле медленно и мучительно умерла душа…
Часть третья
Охота за тенью
1
Ему было хорошо! Нет, не так. «Он чувствовал себя великолепно!» Уже ближе, но несколько суховато, а вот, пожалуй, эпитет «он блаженствовал!» будет наиболее оптимальной характеристикой душевного состояния примостившегося у барной стойки человека.
Тягучая негромкая музыка не мешала предаваться неторопливым благостным размышлениям, а эйфория от удачно проведённой сделки в сочетании с легкими алкогольными напитками походила на затянувшийся оргазм…
На овальной сцене в углу зала три мало одетые девицы пытались изобразить нечто эротическое. Олег изредка поглядывал на них, впрочем, абсолютно без какого-либо энтузиазма. Он вообще не любил инопланетянок…
После того как десять лет назад ошеломлённому космической угрозой человечеству каким-то чудом удалось уничтожить претендовавших на его родную планету пришельцев, инопланетяне повалили на Землю со всех концов Вселенной. Правда, теперь Чужими их никто не называл. Оказалось, что дальний космос довольно густо населён гуманоидами, отличающимися от землян в ту или иную сторону не более чем европейцы отличаются от азиатов, а те в свою очередь, допустим, от коренных жителей Африки. На сей счёт сразу была выдвинута масса разнообразных гипотез, как простых, так и очень заумных, объединяло их лишь полное отсутствие доказательств.
Учёные, не верившие тому, что на Земле в относительно недавнем прошлом жили разумные рептилии, получили дополнительные аргументы и доводы. Действительно, бесследное исчезновение с лица планеты высокоразвитой технологической цивилизации было более чем сомнительно, а с учётом того, что останки живших миллионы лет назад динозавров мы всё-таки находим, — просто невероятно. Да и рассказ пришельцев о том, как часть из них отсиделась несколько сотен тысяч, а то и миллионов лет на разогнанном до скорости света астероиде, а остальные в это время «почивали» в недрах Луны, не выдерживал никакой критики. Нет, конечно, замедление времени имеет место в природе, но не до такой же степени. Впрочем, одно теперь не оставляло сомнений — ящеры со своим астероидом прилетели издалека, пытались использовать заранее подготовленные позиции и имели намерения, совсем отличные от предъявленных вступившему с ними в контакт человеку.
Бедную старушку Луну сканировали, бурили и просвечивали вдоль и поперёк. Однако так ничего и не обнаружили. Если там что-то и было, то пряталось оно, вероятно, слишком глубоко. Некоторые политики, видимо наиболее впечатлительные и наименее образованные, вообще предлагали взорвать её к чёртовой матери. Упёртый в ночную землю мертвенный взгляд стал их крайне нервировать.
Большинство новых инопланетных соседей входили в состав Союза Разумных Систем, представители которого, как выяснилось, давно наблюдали за развитием земной жизни и вот теперь сочли возможным предложить человечеству стать равноправным членом Союза. Почему вдруг мы удостоились такой чести, было неясно, хотя, конечно, столкнувшись с реальной внешней угрозой, люди наконец-то ощутили себя и свою планету единым целым. Психологи поговаривали, что пережитый шок пошёл многим на пользу, словно в закостенелых мозгах вновь проснулась способность любить, сострадать ближнему; да и элементарная совесть, наконец. Неужели человек и впрямь так устроен, что для того, чтобы стать добрее, и, можно сказать, разумнее, его непременно надо поставить на грань выживания.
Так или иначе, но земляне на удивление радушно встретили новых братьев по разуму. Нет, поначалу некоторая настороженность присутствовала, но спустя несколько лет туристические и деловые поездки по иным мирам стали явлением вполне обычным, да и земные корпорации начали получать немалую прибыль как от праздно шатающихся любителей чужой экзотики, так и от инопланетных партнёров по бизнесу.
Олег заказал ещё один двойной коктейль. Посетителей в баре было немного, поэтому любой входящий попадал под недвусмысленные взгляды сидевших за крайним столиком весьма соблазнительных дамочек. Не остался без внимания и появившийся на пороге озабоченный молодой человек. Проигнорировав трепетное хлопанье ресниц, он быстрым шагом подошёл к стойке и уселся рядом с Олегом. Бармен оживился дежурной улыбкой, но, получив отрицательный знак, вновь заскучал.
— Уже напились, господин Коваленко?! — сдержано поинтересовался вошедший.
— Антошка, Антошка, иди копать картошку! — изрёк Олег, глянув на соседа мутным глазом.
Антон поморщился:
— Хочешь, я тебе сейчас скажу кое-что, и ты сразу протрезвеешь?
— Сеня, не надо! — Олег энергично погрозил ему указательным пальцем. — А то заставлю оплатить мою выпивку!
Антон Сёмин, давно привыкший терпеть такое обращение к себе из уст подвыпившего друга, обожавшего старые комедийные фильмы, лишь хмыкнул.
— Я нашёл попутный груз на Землю, — сказал он, — но лететь надо прямо сейчас!
— Нет! — замотал головой Олег и заплетающимся языком продолжил. — Сейчас я не могу! Я два месяца не видел женщин! Ты вообще понимаешь, чем это может кончиться? А если я на обратном пути взорвусь… от избытка… чувств…
— Клиент предлагает пятьдесят тысяч… — небрежно бросил Антон.
Олег замер.
— Скока, скока?
— Пятьдесят кусков! — веско повторил Антон.
— Ну… — Коваленко жестом подозвал бармена и заказал сок эйры, надо сказать, очень вкусный и тонизирующий напиток. — Чего так много-то? — понизив голос, спросил он. — Контрабанда что ли какая?
— Непохоже, один маленький контейнер весом всего десять кило…
Олег подозрительно посмотрел на друга.
— Разыгрываешь?! Или глумишься? По-твоему, если тебя на Земле жена ждёт, то и я должен монахом летать…
— Ты достал со своими бабами! — взвился Антон. — Вон бери любую!
— Этих не хочу, — сморщился Олег. — Брезгую! Найди мне «земляночку»!
— Щас…
Олег отхлебнул сока и, помассировав пальцами виски, спросил:
— Так что в контейнере?
— Не знаю.
— Ну, в сопроводиловке что написано?
— А её нет…
— Здрасте… ты совсем рехнулся? А патрули, а таможня? Я в тюрьму ни за какие деньги не собираюсь! — Олег наклонился и продышал Антону в самое ухо: — Там говорят, баб вообще нету…
Антон оттолкнул его плечом:
— На границе Солнечной нас встретит Служба Космической Безопасности. Передадим её «орлам» груз и свободны.
— Вот как! — поднял брови Олег. — Госзаказ… Сеня! И давно они тебя завербовали?
Замурлыкал сигнал вызова. Антон снял коммуникатор с пояса и глянул на маленький экран.
— Деньги на наших счетах, — констатировал он. — Я разделил поровну, ты не возражаешь?
Олег пожал плечами. Ещё бы он возражал. Удача перла им навстречу, кружила голову, откладывалась в карманах звонкой монетой. За прошедшие два месяца они заработали больше, чем за предыдущие два года. Было от чего впасть в лёгкую эйфорию, дать волю дремавшему в недрах организма вкусовому гурману и стать неожиданно разборчивым в связях с женщинами.
И вот теперь новый заказ, правда, немного странный, но очень выгодный…
— Тогда пошли, — сказал Антон. — Пора!
Олег поднялся и нетвёрдой походкой двинулся к выходу из бара. Антон шёл следом, словно отрезал пути к отступлению.
Бармен был хитрым парнем, тонко чувствующим психологию залетного посетителя. Не желая упускать щедрого клиента, он подал знак кому-то из обслуги. На сцену тут же выбежала симпатичная певичка (впрочем Олегу они все сейчас казались симпатичными) и, безбожно коверкая слова, запела на русском языке:
Олег, притормозив в дверях, оглянулся.
— Чего она там про пенис сказала? — попытался уточнить он. За что был, довольно грубо, выпихнут на улицу напарником по космосу.
2
Вышеозначенный бар располагался непосредственно на территории космодрома, поэтому спустя двадцать минут они уже подходили к своему посадочному модулю.
Контейнер, представлявший собой полуметровый металлический цилиндр с ручкой и кодовым замком в торцевой части, стараниями Антона, давно покоился в грузовом отсеке. Больше ничто не удерживало их на этой маленькой гостеприимной планете, затерявшейся в созвездии Южной Гидры.
Пока Антон колдовал за бортовым компьютером, готовя модуль к взлёту, Олег, пытаясь скрыть своё состояние за излишней многозначительностью, связался с диспетчером Базы для уточнения стартового коридора. Диспетчер долго «мычал», дёргал себя за мочки непропорционально удлинённых ушей и разводил руками, пытаясь объяснить Олегу, что ближайшее «окно» появится только через два часа, но Коваленко был неумолим. В итоге сошлись на получасовой отсрочке вылета и то лишь потому, что диспетчер пообещал «подогнать» им двух пассажиров, срочно возжелавших попасть на Землю. По его уверениям, одним из наметившихся попутчиков была молодая женщина…
Олег отлип от экрана и, победно глянув на Антона, потирая руки, изрёк:
— А вот и моя «земляночка»!
— Рано радуешься, — буркнул погруженный в расчёты Антон. — Наверняка окажется какой-нибудь мымрой…
— Не-е-ет, — протянул Олег, — провидение этого не допустит!
Через пятнадцать минут из лихо подрулившего кара вылезли и поднялись на борт два человека. Одним из них оказался мужчина лет сорока пяти, абсолютно седой, бородатый, с волевым лицом и каким-то потерянным взглядом. Вторым — и впрямь была женщина… Олег едва сдержал вздох разочарования. Невысокий рост, короткая стрижка, широкий комбинезон, невыразительная внешность превращали её в девочку-подростка, в общем, обыкновенная серая мышка. Мельком взглянув на визовые карточки, Олег назвал цену. Мужчина безразлично кивнул, девушка на секунду замешкалась, но потом тоже согласилась. «Ну, извини, — подумал Олег, — была бы ты посимпатичнее, можно было бы и скостить полтинничек, так сказать, „за красивые глаза“…»
Убедившись, что пассажиры приготовились к старту, Коваленко поднялся в кабину пилотов и, проигнорировав вопросительный взгляд Антона, плюхнулся в своё кресло. Тот ехидно усмехнулся, но не стал донимать друга расспросами.
На орбиту вышли в штатном режиме. Корабль, находившийся от них на ещё весьма приличном расстоянии, тем не менее, тут же «нащупал» свой модуль и включил автоматику сближения. Олег, не долго думая, вытянулся в кресле и засопел. Антону спать не хотелось и он, ловко перехватывая поручни, полетел знакомиться с пассажирами. Добравшись до грузового отсека, он обнаружил их полулежащими в своих креслах с кислыми выражениями на лицах. Видать, резкий старт с планеты отразился на состоянии гостей не лучшим образом. Оно и понятно, чай не на пассажирский лайнер попали.
Девушка показалась Антону достаточно симпатичной. «Достаточно» для чего, он уточнять не стал, да и держалась она гораздо бодрее мужчины, который был крайне бледен, отвечал невпопад и вообще производил впечатление сильно напуганного человека. Из первого разговора Антону удалось уяснить только, что зовут его Дэвид Форестер. Девушку звали Сьюзен Стенли. Можно просто Сюзи, кокетливо сообщила она, однако на предложение отстегнуть ремни безопасности и слетать на экскурсию в кабину пилотов ответила отказом, сославшись на неважное самочувствие. Интересоваться самочувствием Дэвида не имело смысла…