— Отстреливаю радиобуй, — сообщил Антон.
— Давай!
— Пошёл… — Антон постучал пальцем по сенсору настройки. Противный писк наполнил рубку.
— Есть контакт! — Сёмин отключил зуммер.
На экране радара был отчётливо виден медленно удаляющийся от корабля маячок.
— Компенсаторы, — скомандовал Олег. — Готовность…
— Стой!
— Чего ещё? — Олег отпустил регулятор хода.
— Радар!
Коваленко глянул на монитор. Радиобуй исчез…
— Готовность! — ожесточённо повторил Олег. — Пойдём по расчётной! — Он плавно перевёл регулятор в среднее положение. Если бы не появившаяся перегрузка, можно было бы подумать, что вообще ничего не произошло. Однако «Счастливчик», ежесекундно набирая скорость, несся неизвестно где и непонятно куда. Слепые экраны изрядно действовали на нервы. Теперь оставалось только ждать… почти сутки до того момента, когда корабль достигнет скорости, теоретически достаточной для прыжка.
От обиды на судьбу, страха и собственного бессилия хотелось выть. В подобной ситуации людям обычно свойственна излишняя болтливость. Желание подбодрить товарищей по несчастью, а главное — самого себя, заставляет выдвигать какие-то версии, придумывать бездоказательные теории и бредовые объяснения случившегося. Впрочем, бывают и исключения. В течение трёх часов с момента начала разгона в рубке не было произнесено ни единого слова. На долю экипажа и пассажиров «Счастливчика» за последние дни выпало столько всего, что лучшим вариантом для сохранения психического равновесия, конечно, был здоровый сон. Но уснуть, понятное дело, никто не смог. Все сидели в каком-то тупом оцепенении, словно действительно готовились к тому, чтобы бесследно раствориться, исчезнуть в абсолютной пустоте вечности.
Лишь когда на обзорном экране замаячили едва различимые блики, люди смогли очнуться, усилием воли вытащив собственное сознание из трясины смертельного безразличия. Первым изменения в окружающей среде заметил Сёмин.
— Во блин!!! — сказал он. Замечание получилось не очень содержательным, но достаточно эмоциональным для того, чтобы привлечь внимание остальных.
Олег помассировал лицо, будто желая отогнать видение. Тем временем светлые пятна стали ещё более отчётливыми.
— Аппаратура регистрирует рассеянный свет, — доложил Антон. — Что будем делать?
— Продолжать разгон, — ответил Олег.
Радар по-прежнему оставался глух, не фиксируя в близлежащем пространстве никаких изменений.
Прошло тридцать минут. Пойманное внешними датчиками корабля излучение не имело конкретных источников и не способствовало какому-либо прояснению ситуации.
— Вы как хотите, — сказал Антон, — а я, пожалуй, съем чего-нибудь… напоследок…
— Точно! — поддержал его Дэвид. — Хватит таращиться в пустоту. Жаль только, что тут не наливают…
Под колпаком индивидуального гравитационного компенсатора была предусмотрена возможность принятия пищи и отведения всех видов отходов жизнедеятельности человека, а вот со спиртным здесь были проблемы. Оно и понятно, пьяный экипаж в период разгона или торможения — штука опасная как для самих себя, так и для окружающих.
— Да… про это дело мы забыли, — посетовал Антон. — Но теперь уже всё равно не вылезешь, чтобы фляжку наполнить. Эй, командир, может, притормозим… куда торопиться…
— Как вы можете шутить в таких условиях, — обречённо произнесла Сьюзен.
— Шутки! — крикнул Олег, выбирая регулятор хода на себя.
— Ух-ё… — выдохнул Антон.
— Ой! — пискнула Сьюзен.
Радар отчаянно заверещал. Обзорный экран озарился сотнями вспышек, от которых зарябило в глазах. Тем не менее тот факт, что до столкновения с кораблём Чужих остались считанные секунды, успели заметить все.
«Счастливчик» с трудом уклонился от возникшего из ничего препятствия. Звездолёты разошлись буквально на расстоянии «вытянутой руки».
— Где это мы? — простонал Олег.
Складывалось впечатление, что их корабль, пробив наконец тонкую плёнку ирреальности, опять вывалился в обычное пространство. Справа по борту буйствовала огромная звезда. Судя по светимости и размерам — голубой гигант. Плотный звёздный ковёр указывал на то, что находятся они в непосредственной близости от ядра Галактики. Невооружённым глазом были видны две ближайшие планеты. Навигационная система впервые получила в своё распоряжение все вычислительные ресурсы «Счастливчика» и вот-вот должна была определить точные координаты…
Казалось бы, что ещё надо, для того чтобы вернуться на Землю и «спокойно встретить старость». Ликованию людей мешала только одна маленькая деталь — прямо перед ними, в открытом пространстве дрейфовал гигантский космический флот…
Тысячи кораблей самых разнообразных форм и размеров, словно нанизанные на невидимую леску дары моря, ждали своего часа. Здесь были и здоровенные «рыбины», и «морские звёзды», и «представители семейства членистоногих». Но что самое ужасное, среди данного многообразия присутствовали также и аналоги тех «подков», что сопровождали «Счастливчик» до входа в канал. Это наводило на неприятные размышления, вывод из которых был лишь один — ничего хорошего землян здесь не ждёт. Продолжать разгон не имело смысла, пока компьютер не определится с координатами и не рассчитает новые параметры прыжка. Болтаться в непосредственной близости от кораблей потенциального противника также было бы верхом идиотизма. Хотя те и не проявляли пока никаких агрессивных намерений. Они вообще вели себя так, будто не заметили едва не протаранивший их строй грузовичок.
— Уходим ко второй планете, — сообщил Олег, включая маневровые двигатели.
Антон вытер выступившую на лбу испарину и отодвинул пульт боевой группы. Сьюзен сидела ни жива ни мертва, единственная её мысль была настолько глупа, что она сама не могла понять, о чём думает. Форестер, склонившись над сенсорной панелью, тщетно пытался отыскать в базе данных известных типов звездолётов что-то хоть отдалённо напоминающее увиденное.
— Теперь мы просто обязаны попасть на Землю, — сказал Антон. — Насколько я знаю, такого большого флота нет ни у одной из рас, входящих в Союз Разумных Систем.
— Да, думаю полученные видеоматериалы повергнут всех членов Союза в шок, — согласился Дэвид.
— Почему они нас не тронули? — жалобно спросила Сьюзен, лишь для того чтобы побороть желание горько разрыдаться.
— Ещё тронут! — заверил её Антон.
— Не обязательно, — попытался успокоить девушку Форестер. — Я подозреваю, что эти корабли без экипажей. Такая, знаете ли, «автостоянка»…
— А вот и её охрана! — воскликнул Олег.
От ближайшей планеты, той самой, в тени которой они собирались укрыться от флота Чужих, отделились три яркие точки.
— Координаты есть? — спросил Олег.
— Нет… — раздраженно откликнулся Антон.
— Ладно, продолжаем разгон, — без энтузиазма сообщил Олег. Ускорителей у них больше не было, собственно как и других выходов из данной ситуации.
— Даю максимум! Прыгнем наугад…
Перегрузка сделалась весьма ощутимой даже под колпаками. Сознание Сьюзен затуманилось. Она вдруг поймала себя на мысли, что беспокоится за судьбу будущего ребёнка. «Дура! Не вздумай! — сказал ей внутренний голос. — Тебе это надо? Нельзя мириться с обстоятельствами из-за страха, лени или ложной сентиментальности». «А как же материнские чувства?» — пискнул другой голосок. «Ерунда! — отозвался первый. — Какие могут быть чувства, если ты ещё не стала матерью? Забудь!» «Но, если он мне действительно нравится?!» «Ты будешь полной идиоткой, связав свою жизнь с этим наглым, самодовольным юнцом…» Голоса стихли, мысли пропали, остались только боль, тоска и неизвестность…
Расстояние между «Счастливчиком» и преследователями неуклонно сокращалось.
— Не успеем, — глянув на данные компьютера, сказал Олег.
— Не успеем, — эхом откликнулся Антон.
— Значит, опять плен, — сказал Дэвид. — По-иному, им не было смысла отпускать нас там…
Олег включил передатчик на аварийной частоте.
— Внимание! — сказал он на галаксе. — Внимание! Хватит играть в догонялки. Сообщите ваши намерения.
Ему никто не ответил. Следующие три запроса Чужие также проигнорировали. Либо они ничего не слышали, либо не понимали, либо, и это представлялось самым опасным, не желали разговаривать.
— А вдруг они не будут атаковать, а просто хотят выдворить нас из этой системы, — ухватился за соломинку Антон.
— Хочу домой, — простонала пришедшая в себя Сьюзен и тут же опять отключилась, распластанная новой волной перегрузки. Теперь досталось всем и в первую очередь «Счастливчику». Мощнейший лучевой удар пробил защитное поле, разнёс отражатели и выжег половину реакторного отсека. Неуправляемый реактор взорвался, его примеру последовали топливные баки посадочных модулей и генератор антиматерии…
За долю секунды до кульминации «фейерверка» автоматика отстрелила рубку «Счастливчика», и придушенные неожиданной перегрузкой люди даже не поняли, что произошло.
Олег очнулся первым. Окинул взглядом пульт и чуть не заплакал, у него больше не было корабля.
— Сволочи! — прохрипел он, ища на экране вражеские звездолёты.
Оставшись практически без двигателей, систем связи и наблюдения люди теперь могли надеяться только на помощь извне. Но какую помощь может оказать тот, кто пытается тебя уничтожить? Разве что добить побыстрее…
Потихоньку оклемались и остальные товарищи по несчастью.
— Всё… приехали! — севшим голосом сказал Антон. — Извини, командир, не следовало с этим контейнером связываться…
— Судьба… — неожиданно спокойно сказала Сьюзен. — Что же будет?
— Существует три варианта, — размышлял вслух Антон. — Спасательный модуль могут не заметить, расстрелять или отбуксировать на планету. Выбирайте! Хотя расстреливать нас вроде не собираются. Подождём…
— Да уж… — выдавил из себя Дэвид. — Хочу напоследок рассказать одну историю…
— Ну наконец-то! — хмуро порадовался Антон.
— Если нам суждено погибнуть, то это знание вам уже не повредит, — продолжил Форестер, — а если кто вдруг уцелеет, то должен будет сообщить на Землю нечто большее, чем знает сейчас… Дело в том, что на самом деле меня зовут Даллас… Ник Даллас…
— А меня Бонд… Джеймс Бонд… — передразнил Дэвида Антон.
Часть четвёртая
Гонки на выживание
1
Служба Космической Безопасности переживала, пожалуй, свои лучшие времена. После того, как были установлены тесные контакты с почти что сотней инопланетных рас, значение этой структуры выросло неимоверно. А вместе с тем выросли штаты, бюджет и, естественно, влияние, оказываемое на внутреннюю и внешнюю политику Объединённого Правительства Земли. В составе СКБ появилось множество новых отделов: разведки, контрразведки, дипломатический, аналитический, технический, социологический, отдел собственной безопасности и масса других более мелких подразделений. Служба пыталась охватить все аспекты взаимодействия с иными расами. «Полный контроль и тройная проверка» — этот лозунг стал не просто девизом её сотрудников, а руководством к действию. В Правительстве многие опасались столь высокой концентрации сил и средств в одних руках, но сделать ничего не могли. Напуганные событиями десятилетней давности земляне требовали оградить их в будущем от подобных инцидентов и ради этого были готовы на всё. Правда в последнее время паранойя, первоначально охватившая планету, стала потихоньку спадать, и в этом была немалая заслуга сотрудников СКБ.
Вступление Земли в Союз Разумных Систем обусловливалось не столько желанием приобщиться к новым рынкам и технологиям, сколько попыткой, за счёт официальных дипломатических представительств, создать свою агентурную сеть в других обитаемых мирах. В этом не было ничего предосудительного. Иные расы поступали точно также, и шпионские скандалы возникали в Союзе с завидной регулярностью. Шпионаж носил в основном технический и в меньшей степени экономический характер, превратившись в своеобразную шахматную партию между инопланетными разведками. К этим пустякам давно привыкли, и никто не собирался вступать в серьёзные конфликты из-за очередной выходки своих или чужих спецслужб. Хотя агенты периодически гибли, перевербовывались и сходили с ума, их непосредственное руководство зачастую не стремилось афишировать свой провал или успех.
Однако у землян в целом и у Начальника СКБ генерала Литвинова в частности было совсем другое мнение по данным вопросам. Наверное, поэтому подобные ситуации, связанные с Землёй, возникали крайне редко. И это притом, что агентура Солнечной была, пожалуй, самой многочисленной в Союзе. Просто люди умели профессионально работать в данной области. Большой опыт шпионских войн на самой Земле оказывал теперь неоценимую услугу и при ведении межпланетной дипломатии. Кто бы раньше мог подумать такое?
Опыт, явившийся следствием бесконечного вооружённого противостояния, неоднократно подталкивавшего земную цивилизацию на грань катастрофы, был и впрямь уникален. При детальном изучении истории развития других рас выяснилось, что все они покончили с крупными вооружёнными конфликтами, находясь ещё в младенческой стадии развития общества. Сие подталкивало к неутешительным выводам. Получалось, что земляне по своей природе значительно агрессивнее или глупее остальных членов Союза, а согласно проводимой внешней политике, ещё и гораздо недоверчивее.
Так, межзвёздная торговля людей ограничивалась исключительно сырьевыми ресурсами и технологиями. Ни о каких звездолётах, компьютерах, реакторах, а тем более бытовом ширпотребе не могло быть и речи. Нет, конечно, кое-что покупалось, но только лишь с целью изучения или использования под пристальным контролем СКБ.
В принципе человечество можно было понять. Обжегшись однажды, оно не хотело подвергать себя даже мнимой, гипотетической опасности. Кстати, о том злополучном астероиде и расе разумных рептилий никто из членов Союза никогда не слышал. Верилось в это с трудом, а следовательно, наводило на мысль, что не всё так мило и безоблачно на небосклоне Вселенной, как видится невооруженным глазом.
И чтобы при случае не получить в этот самый глаз, люди продолжали активно вооружаться. Теперь орбиту Марса не смог бы пересечь не то что какой-то там астероид, но и целая планета, если бы таковая вдруг вломилась в Солнечную систему. Боевой космический флот землян не был настолько мобилен, чтобы атаковать иные миры, но свои позиции в Солнечной держал твёрдой титанокерамической хваткой.
Для защиты и наведения порядка во внешних колониях, коих уже насчитывалось аж четырнадцать штук, были созданы полицейские силы, подчинявшиеся всё той же Службе Космической Безопасности.
Крупные корпорации, особенно занимающиеся межпланетной торговлей, стремились создать свои специальные подразделения для сопровождения грузов и охраны кораблей в космопортах других планет. Эти подразделения частенько действовали вразрез СКБ, за что неоднократно были биты, но всё равно продолжали в том же духе. Попадались ещё и контрабандисты, и даже пираты. Первые постоянно норовили спихнуть налево какой-нибудь стратегически важный ресурс или, что значительно хуже, нелегально установить на свои транспортники экономичные движки неземного производства. Вторые, как водится, грабили всех и вся, однако количество таких случаев в последнее время свелось к минимуму. Пираты частенько сталкивались с хорошо вооружённой охраной, появляющейся из канала часом позже безобидного грузовичка, или уничтожались замаскированным под транспортный звездолёт линкором военно-космических сил. Так что флибустьеров на просторах Вселенной становилось всё меньше, а те, которые, несмотря ни на что, продолжали рисковые игры, старались не оставлять свидетелей.
В общем, космическая экспансия землян имела как свои плюсы, так и минусы, позволяя одним спать спокойнее, а другим радоваться каждому новому дню, понимая, что он может стать последним.