— Полагаете, Даллас угнал корабль?
— Нет, непохоже, — неуверенно заметил Литвинов. — По косвенным данным, выходит, что нашего агента на «Тритоне» взяла в оборот разведка какой-то другой расы, и вероятно, всё-таки получив от него информацию о местонахождении контейнера, — атаковала грузовичок. А Даллас оказался на нём действительно случайно.
— Так… — нахмурился Председатель, — и что мы имеем?
— На данный момент — ничего, — печально сказал Литвинов. — Грузовой корабль К-33 под названием «Счастливчик» за прошедший месяц так нигде и не объявился. В связи с чем мною было принято решение о разработке миссис Форестер.
— Для этой цели мы привлекли Александра Земцова, — продолжил Шеннон. — Бывшего командующего военно-космическими силами.
— Почему именно его?
— В своё время он имел на Кэтрин некоторое влияние, — пояснил Шеннон. — И мы решили, что их встреча в неформальной обстановке даст гораздо большие результаты, чем открытый контакт женщины со Службой Безопасности. Алекс благополучно прибыл на место, остановился в отеле и пошёл прогуляться в город. Больше его никто не видел. Неизвестно, успел ли он встретиться с миссис Форестер или нет. В день его прибытия в колонии случилось чрезвычайное происшествие. Кто-то застрелил местного доктора и медсестру, причём та успела оставить предсмертную записку, в которой обвиняла в убийстве Эмилию Форестер. Против госпожи Форестер имелись и косвенные улики. Так, из компьютера доктора исчезла её медицинская карта и нашлась свидетельница, сообщившая, что утром видела, как миссис Форестер шла от врача и была чем-то крайне озабочена. Как дальше развивались события — вы знаете. При попытке её задержания властям было оказано ожесточённое сопротивление. Кончилось всё трагически, но труп миссис Форестер на месте побоища не обнаружен, хотя доподлинно известно, что она в доме была. Личности мужчин, затеявших перестрелку, пока не установлены. Удалось выяснить только, что они прибыли на планету днём раньше и собирались улететь транзитным рейсом на Грэгор.
— Каковы ваши выводы и план дальнейших действий? — сосредоточенно спросил Председатель.
— Выводы, конечно, имеются, а особого плана действий пока нет, — признался Литвинов. — Налицо вмешательство некой инопланетной расы. Причём их агенты шли за нами след в след, а в случае с миссис Форестер даже пытались опередить. Нетрудно понять, что в контрразведке появился человек, «сливающий» кому-то совершенно секретную информацию. Был выделен круг людей, подлежащих тщательной проверке, и введён в действие план «Крыса». Анализируя телефонные разговоры одного из подозреваемых, компьютер указал на наличие признаков шифрованного текста. Однако полной уверенности не было. С данным сотрудником попытались поработать плотнее, но он, как только понял, что засветился, немедленно покончил с собой…
— Чудесно… — прорычал Председатель. — В итоге все нити утеряны! Даллас похищен или сбежал, его жена исчезла, завербованный чужой разведкой агент умер… Знаете, о чём это говорит?! Либо о непрофессионализме руководства Службы Безопасности, либо о преступной халатности! Чего молчите?!
— Полагаю, мы недооценили ситуацию. Конечно, для захвата Далласа необходимо было сразу высылать линкор, а для беседы с госпожой Форестер — роту спецназа, — съязвил Литвинов.
— Прекратите ёрничать! — взвился Председатель. — Что за детский сад!
— Вот и я о том же! — повысил голос Литвинов. — Никто не предполагал, что столько лет тихо и мирно живущий Даллас может до такой степени интересовать кого-то ещё…
— Плохо! — отрезал Председатель. — Очень плохо, господин Литвинов. Такие заявления от вас меня, по меньшей мере, удивляют. Помнится, раньше вы не позволяли кому-либо усомниться в своей компетентности…
Литвинов положил на стол Председателя тонкий пластиковый лист.
— Что это?
— Рапорт об отставке.
— Ага, замечательно! Значит, наломали дров и вперёд на заслуженный отдых. Совесть не будет беспокоить?
— Я только помогаю вам принять уже созревшее решение, — бесстрастно сказал Начальник СКБ. — К чему эти дипломатические игры, чай, не дети…
— А ведёте себя, как пацан! Думаете, я буду вас уговаривать или успокаивать? Не дождётесь! Работать надо, а не голову пеплом посыпать! — Председатель схватил рапорт и, помахав им в воздухе, бросил в ящик стола. — К этому вернёмся позже! Сейчас ваша задача — во что бы то ни стало найти Кэтрин Гарднер. Делайте, что хотите, хоть через сито всю планету просейте, но женщину отыщите. Даллас, скорее всего, знает нечто такое, за что кто-то во Вселенной готов заплатить весьма высокую цену. Возможно, частью информации располагает и Кэтрин. Инцидент с вторжением на Землю разумных рептилий, на мой взгляд, далеко не исчерпан. Выявление Далласа и его захват Чужими могут представлять опасность для всего Союза Разумных Систем. Не имею понятия какую, но чувствую, что петля затягивается. Нам надо успеть сделать хоть что-то! Вы со мной согласны, господин Литвинов?
— Да… — глухо ответил тот.
— Замечательно! Шутки кончились! Следующий ход должен быть выигрышным. У вас для этого имеются силы, средства и, я надеюсь, желание… Как вы оцениваете наши шансы на обнаружение госпожи Форестер?
— Они, несомненно, вполне реальны, — вступился Шеннон. — Люди, пытавшиеся её арестовать, сообщили, что саму женщину они в доме не видели, а только слышали её голос. Тут есть над чем поразмыслить, и мы уже приняли ряд конкретных мер.
— Панику не создавайте, но отделы, занятые в проведении операции, переведите на усиленный вариант несения службы. Всё, за работу, господа!
Литвинов и Шеннон покинули кабинет, абсолютно не разделяя энтузиазма руководства. Усугублять момент не имело смысла, но они-то прекрасно понимали, что обнаружение Кэтрин не прольёт на это дело ни капли света. Она вряд ли знает что-то из ряда вон выходящее. А Даллас, если и хранит в своей голове некую сверхважную информацию, то, наверняка, не имеет к ней доступа, иначе непременно прибежал бы и рассказал всё сам. Не дурак всё-таки, должен просекать ситуацию. И, если уж он был специально похищен, то из его мозгов давно выкачали всё ценное, а отработавший носитель выкинули на помойку…
8
Переодевшись, они прихватили плотно упакованные рюкзаки, короткоствольные многозарядные карабины и полутораметровые деревянные палки, предназначения которых Алекс не знал.
Послышались приглушённые хлопки — наверху завязалась перестрелка. Кэт уцепилась за боковую стойку стеллажа с инструментами и резко дёрнула. Стеллаж с невообразимым грохотом и куском стены плашмя рухнул на пол. Из открывшегося тёмного прохода дохнуло сыростью.
— За мной! — скомандовала Кэт и, включив фонарь, устремилась в дурно пахнущий сумрак.
Алекс, невольно сморщив нос и втянув голову в плечи, засеменил следом. Постепенно тоннель расширился, и они побежали быстрее. Алекс почему-то думал, что бежать придётся долго. Когда Кэт вдруг резко остановилась, он едва не сшиб её с ног. Впереди был тупик. Миссис Форестер, ожесточённо орудуя палкой, попыталась расковырять образовавшийся на их пути затор из земли и корней, но не тут то было. Алекс отстранил ослабевшую женщину и набросился на преграду с таким остервенением, что даже Кэт стало страшно. Вероятно, он представил, что перед ним не просто засохшая глина, а как минимум сосредоточие мирового зла.
И зло отступило.
Забрезжил свет. Кэтрин подала Алексу топор. Корни были сухими и рубились легко. Вскоре Алекс выбрался на склон неглубокого оврага, по дну которого протекала мутная речушка, а сверху нависали джунгли. Помог вылезти Кэт. Она не позволила ему долго созерцать окрестности. Рядом с рваной пробоиной, послужившей им выходом, лежал большой красноватый камень. Поддев палками, его удалось немного сдвинуть. Кэт сунула в образовавшуюся щель руку и извлекла оттуда металлическую коробочку, запаянную в прозрачный пластик. От коробочки в землю уходил тонкий кабель, а на ней самой имелась единственная кнопка.
— Сейчас бабахнет, — сказала Кэт, дёргая Алекса за рукав. Он послушно присел рядом. Кэт, сломав блокиратор, решительно утопила тёмный кругляк. Земля ощутимо вздрогнула. Из тоннеля вылетел мощный столб пыли и глиняных ошмётков. По склонам оврага заструились оползни, он будто скорчился от боли. Один из них напрочь засыпал с таким трудом расковырянный выход. Обратной дороги не было. Заряды, расположенные по всей длине коридора, уничтожили его полностью.
Кэт перерубила топориком кабель и закинула пульт взрывателя на середину реки. Ещё немного поднатужившись, они вернули камень на прежнее место. Пыль потихоньку осела, и теперь ничто не указывало на постороннее вмешательство в первозданную природу.
— Что ты задумала? — вытирая пот, запоздало поинтересовался Алекс.
— Вот-вот должен вернуться Ник, — ответила Кэтрин. — Дождёмся его возвращения в укромном месте, а там видно будет…
Алекс с сомнением покачал головой. Он-то знал, что возвращение Далласа пока было под большим вопросом. Кэт поняла его мимику по-своему.
— Ты всё равно не смог бы мне помочь, — сказала она. — Если меня действительно обвинят в убийстве доктора, то от петли мою шею не спасёт даже Господь Бог.
— Откуда вдруг взялись эти обвинения? — недоумённо спросил Алекс.
— После поговорим, — нахмурилась Кэт. — Думаю, у нас будет достаточно времени. Сейчас же, если мы хотим добраться до укромного местечка засветло, а смею тебя заверить, что мы этого очень хотим, надо поторапливаться. Ночёвка в здешних лесах дело такое… непредсказуемое.
— Тебе виднее, — согласился Алекс.
— Правила просты, — сурово сказала Кэт. — Будешь идти строго за мной, практически след в след. Внимательно поглядывай по сторонам, но ни на что не отвлекайся, только если возникает прямая угроза. Договорились?
— О’кей, — пожал плечами Алекс. — А в чем эта угроза может выражаться?
— Во всём! — «успокоила» его Кэт. — Пошли!
Километра три они пробежали вдоль воды по дну оврага. Потом вскарабкались наверх и углубились в джунгли. Алекс опасался, что придётся прорубать дорогу в непроходимых зарослях. Но нет, растительность лишь издали казалась такой плотной. На самом деле вполне можно было двигаться, не причиняя вреда растениям и, соответственно, не оставляя никаких следов своего пребывания здесь.
Вокруг царил удушливый влажный полумрак. Кроны причудливых, грибоподобных деревьев смыкались настолько плотно, что пробивавшиеся сквозь них одинокие солнечные лучи походили на золотые колонны, поддерживающие грязно-зелёное небо.
Временами появлялся довольно густой подлесок. Это не сильно влияло на скорость движения, скорее создавало повышенную нервозность из-за снижения видимости. Впрочем за три часа пути они не встретили ни одного крупного животного. Сначала Алекс шарахался и от какой-то мелочи снующей под ногами, но, видя, что Кэт совершенно на неё не реагирует, тоже перестал дергаться. Более того, позволил себе немного расслабиться. Усталость и однообразие ландшафта сделали своё дело — Алекс потерял бдительность.
Наверное поэтому, когда справа показалась совершенно безобидная, можно сказать, «лысая» поляна, с растущим в центре огромным шикарным цветком, Алекс скорее инстинктивно, чем осознанно, притормозил.
— Смотри, какая прелесть, — крикнул он вслед Кэтрин и шагнул на открытое место. В тот же момент цветок раскрылся. Несколько длинных липких хлыстов мгновенно опутали конечности Алекса, а тот, который обмотал шею, стал душить. Земцова охватила паника. Он попытался сбросить с себя мерзкие отростки, но они как будто отвердели, превратившись в металлические захваты. От напряжения и удушья в глазах потемнело. Словно влипший в смолу комар, он забился в предсмертных судорогах.
Внезапно хватка ослабла. Ничего уже не соображая, Алекс повалился на землю. Острая боль в области шеи вернула его к действительности. Он увидел склонившуюся над ним Кэт. В её руках был одноразовый шприц-пистолет. Алексу стало ужасно стыдно за своё глупое поведение. Он рывком сел. То, что представилось его взору, чуть вновь не отправило сознание в аут. Он сам, да и вся поляна вокруг были залиты кровью. Сначала Алекс подумал, что его, наверно, разорвало напополам. Но, такого количества крови не могло вытечь даже из трёх «Алексов». Присмотревшись, он обнаружил, что завлёкшее его в этот ад растение сморщилось, а из десятка порубленных щупальцев толчками бьёт какая-то красноватая жидкость.
Кэт помогла Алексу подняться. Он чувствовал себя хреново во всех смыслах.
— Идти сможешь?
Алекс неопределённо мотнул головой. И напрасно. Окружающий мир качнулся в другую сторону. Алекс едва не упал.
— Чёрт! — выругалась Кэт. — Угораздило же тебя…
Алекс собрал волю в кулак.
— Пошли, — процедил он.
Впрыснутое в его шею лекарство отчаянно сражалось с попавшим туда же ядом. Всё это крайне негативно сказывалось на голове. Алекса болтало и мутило. Теперь он видел лишь спину идущей впереди Кэт. Ему казалось, что он стал бесплотным духом, воздушным шариком, стремительно летящим за своей мечтой. Вот она рядом, только протяни руку… Но рук нет и ног нет. И вообще ничего больше нет. Есть лишь она. Или это уже не она? Конечно нет! Она же давно погибла! Тогда почему он безропотно летит за какой-то забрызганной грязью спиной?
Алекс споткнулся, упал на колени. Его вырвало. Сознание немного прояснилось. Вновь обретя ноющую от боли и усталости плоть, он с завидным упорством возобновил попытки догнать ускользающий мираж…
Стало смеркаться. Потянуло прохладой. Алекс почувствовал себя значительно лучше. Прибавив шагу, он поравнялся с Кэт.
— Почти пришли, — ободряюще улыбнулась она. — А ты молодец, другого пришлось бы волоком тащить.
Алекс всё равно ощущал себя последним идиотом, поэтому ничего не ответил. В частоколе леса появился широкий просвет. Сгустившаяся было тьма расступилась, отразившись от зеркальной глади воды. Они вышли к реке. Река была настоящей, величественной и неторопливой, не то что тот гнилостный ручей в овраге.
— Искупаться бы… — сказал Алекс, чувствуя, как собственный пот и сок убитого растения разъедают лицо.
— Не стоило так долго мучиться, чтобы быть заживо сожранным… — предупредила Кэт.
Алекс вспомнил рассказ водителя о нравах обитателей местных водоёмов.
— Жестокий мир, — сказал он.
— Не более жестокий, чем мир людей, — отозвалась Кэт. — Здесь тебя съедят лишь физически, а там постараются сначала препарировать душу… Выбирай, что больнее?
Алекс хотел что-то ответить, но не успел. Кэт остановилась возле невысокого холмика, аккуратно срезала полоску дёрна и прижала руку к появившейся под ней металлической поверхности. Подержала секунды три, потом вернула дёрн на место. Почти стемнело, но женщина не торопилась включать фонарь. Прошло ещё несколько секунд томительной неизвестности. Алекс не знал, что должно произойти, и просто терпеливо ждал. Неожиданно в двух метрах от них земля вздыбилась. Алекс схватился за карабин.
— Не стреляй, — прошептала ему на ухо Кэт. — Это наш дом. — Она мягко подтолкнула Алекса вперёд. Почти на ощупь он стал спускаться внутрь раскрывшегося зева. Дыхание Кэт следовало за ним по пятам. Внизу вспыхнул свет. Тут же откуда-то сверху метнулись две чёрные тени, но Кэт была начеку. Два выстрела слились в один. Створки входа закрылись.
— Фух! — выдохнула Кэт. — Добро пожаловать в «домик лесничего»!
— Что? — переспросил Алекс. От выстрелов у него звенело в ушах.
— Мыться и спать! — повысила голос Кэт. — Есть, я почему-то уверенна, ты не хочешь…
Алекс попытался возразить, что не сможет уснуть, не выяснив у неё всех подробностей, но Кэтрин категорически пресекла его попытки.
— Разговаривать будем завтра! — заявила она.
Подземная обитель оказалась оборудована всем, что может понадобиться цивилизованному человеку. Алекс с немыслимым блаженством принял душ, выпил чего-то успокоительного и завалился на мягкий матрас. Конечно, сном назвать это состояние было нельзя, но он моментально отключился. Бесплотный дух вновь летел по лесу, созерцал какие-то душераздирающие, кровожадные сцены из жизни его обитателей и безмерно радовался своей эфемерности…