Чейн опустил голову. – Так далеко… Этого даже Ллорны не могли предусмотреть… – прошептал он. – Но как вы оказались здесь, на нашей планете? – довольно резким тоном спросила Лианна. – Неужели вы – из числа тех разбойников, что напали на королевство Лиры?
Мила возмущенно блеснула глазами и хотела было ответить в таком же тоне, но Чейн опередил ее:– Нет. Мы сами – жертвы пиратов. Они напали на наш корабль и высадили на этом диком мире без оружия и рации. Только чудо помогло нам найти старый передатчик в лаборатории среди скал, и с помощью него мы передали сигнал SOS.
На лице Гордона отразилось изумление. – Здесь есть лаборатория? Поразительно! Однажды мы с принцессой… то есть леди Лианной уже побывали на этой планете. Мы попали в руки к резиновым людям и лишь чудом спаслись. Тогда-то я и увидел озеро, из которого рождаются эти твари. Жуткое зрелище, не так ли? Когда я заметил, что сигнал SOS идет из скал, рядом с которым расположено голубое озеро, то не выдержал и сжег его лазерной пушкой. Но я даже не подозревал прежде, что на этой планете находится чья-то лаборатория! Она как-то связана с резиновыми тварями?
Лианна коснулась его плеча. – Джон, вы, как всегда, увлеклись. Эти люди, наверное, едва держатся на ногах от усталости. Им надо поесть, умыться и привести себя в порядок, – и она покосилась на Милу.
Агент ВР сразу же вспыхнула, поняв, что эти колкие слова адресованы именно ей.
Оба мужчины обменялись понимающими взглядами. – Вы правы, леди Лианна, – смиренно отозвался Чейн. – Нам на самом деле хочется побыстрее покинуть эту планету. Но мы здесь не одни.
Он повернулся и приглашающе махнул рукой. Тотчас из-за валунов вышли Бихел, Селдон, Рангор и Гваатх и торопливо зашагали к кораблю. – Господи, какие дикари… – с отвращением прошептала Лианна, глядя на ухмыляющегося Гваатха, и поспешно поднялась по пандусу.
* * *
Спустя несколько часов в кают-кампаний крейсера-призрака состоялась первая встреча представителей старых и новых миров.
По одну сторону круглого стола сидели Чейн и Мила, а по другую – Гордон, Лианна и Коркханн.
Гордон как хозяин открыл бутылку шампанского и наполнил пять бокалов. – Хочу выпить за взаимопонимание! – торжественно произнес он. – Мы в Империи были уверены, что разбойные нападения каких-то Звездных Волков на Лиру еще ни о чем не говорят. Во все времена существовали разбойники, с которыми надо разговаривать только языком пушек. Но цивилизованные люди, гуманоиды и негуманоиды, всегда могут договориться!
Чейн спокойно выпил шампанское, а затем с кривой усмешкой сказал:– Я тоже очень надеюсь, что мы сумеем договорится. Хотя я – один из тех самых пиратов, о которых вы только что вспомнили, Джон. Да что там скрывать, я – командор Звездных Волков!
В кают-кампаний воцарилось напряженное молчание. Гордон побагровел, а Лианна вскочила с кресла с криком:– Я же предупреждала, что эти люди подозрительны! Джон, из-за вашей доверчивости мы сами привели на корабль врагов!
Чейн покачал головой. – Прошу прощения, леди, но это не так. Да, мои соплеменники-варганцы действительно имеют дурную славу космических пиратов. Но все далеко не так просто… Давайте не будем спешить с выводами. Мы еще ровным счетом ничего не знаем друг о друге. Если разрешите, я попытаюсь коротко рассказать, что представляет из себя наша галактика и какая в ней сложилась расстановка сил. А потом вы поведаете о том, что такое новые миры и чего вы хотите в этом новом мире – нашем ОБЩЕМ мире.
Рассказ Чейна был долгим и обстоятельным. Постепенно недоверчивая гримаска на лице Лианны разгладилась. А Гордон просто засиял от радости. – Дьявол, не так уж все и плохо! – бодро заявил он.
Он в свою очередь поведал о том, как Средне-Галактическая Империя и несколько звездных королевств оказались перенесенными сквозь бездну времени. Чейна особенно заинтересовал его рассказ о Х’харнах. “Ллорны оказались правы, – подумал он. – Галактический катаклизм – дело рук пришельцев. Не эти ли Х’харны являются таинственной Третьей силой? Но это возможно лишь в том случае, если они умеют путешествовать во времени. Пьяное небо, вот это сюрприз! Если Х’харны напустят на старые и новые миры своих слуг, то каша заварится еще та! А я – то, грешным делом, подумал, что самое страшное уже позади”.
Чейн вдруг почувствовал, что кто-то пытается заглянуть в его мозг. Немедленно поставив психобарьер, он повернулся и встретился взглядом с желтыми глазами птицеподобного Коркханна. – Не очень-то вежливо поступать так, – резко сказал варганец.
Дипломат склонил голову. – Прошу прощения, уважаемый Чейн, я поддался соблазну… Обещаю, что больше не стану злоупотреблять своей ментальной силой.
Мила гневно взглянула на него. – Надеюсь, вы не пытались…– Нет, ну что вы! – всплеснул короткими крыльями Коркханн. – Мне такое даже и в голову не могло прийти! Ни один уважающий себя телепат не посмеет без спроса вторгнуться в мысли дам. – Надеюсь, что вы не врете, – резко заметила Мила.
Чейн успокаивающе взял ее за руку. Он не узнавал агента ВР, которая прежде в любых ситуациях умела сохранять поразительное хладнокровие. Что же случилось сейчас? Неужели ее так нервировала поразительная красота леди Лианны? Черт их поймет, этих женщин. Как же не хватает здесь мудрого Дилулло…– Итак, вы – посланцы Империи, которым были поручено начать переговоры со старыми мирами, – сказал он. – Увы, не могу сказать о себе то же самое. Никто и ничего мне не поручал, скорее… хм-м… наоборот. Но я смогу вас представить Совету Федерации. Если вы направите немедля свой корабль к Веге, то, быть может, мы успеем встретиться со всеми лидерами наших крупнейших звездных сообществ. Они тоже очень встревожены, не знают, чего ждать от новых миров, и, боюсь, могут натворить немало ошибок. Скажем, меня очень волнует…
В кают-кампанию вбежал один из офицеров крейсера. – Прошу прощения, господа, но у меня срочное сообщение для капитана!
Он подошел к Гордону и что-то прошептал ему на ухо. Тот помрачнел. – Идите, – приказал он. Когда офицер вышел, Гордон пристально посмотрел на Чейна и сухо сказал:– Кажется, одна такая ошибка уже сделана. В эти минуты к королевству Лиры подходят два космических флота. Один – наша шестая эскадра, а второй – это флот старых миров, состоящий, по крайней мере, из тысячи кораблей!
Чейн с проклятием вскочил с кресла. – Ну, скоро начнется заваруха… Джон, нам надо остановить оба флота, пока не поздно! Помогите мне связаться с Вегой, и я постараюсь убедить Совет Федерации не совершать очередной ошибки. А вы постарайтесь связаться с императором Троона! Нам нельзя терять ни минуты!
Лианна хотела что-то возразить, но Гордон так посмотрел на нее, что молодая женщина промолчала. – Да, вы правы, Морган, нам надо действовать. Пойдемте в отсек дальней связи!
Через несколько минут связь с Трооном была установлена. На большом экране телестерео появилось усталое лицо Зарта Арна. – Джон, что случилось? Вы уже прибыли в старые миры?
Гордон покачал головой. – Нет, мой император, мы находимся неподалеку от Лиры. Но у меня есть для вас очень важные вести…
Вдруг изображение на экране задрожало и стало гаснуть. Вскоре экран вновь зажегся, и Чейн увидел лицо незнакомого ему человека. У него были коротко остриженные черные волосы, мясистые щеки и жесткий, цепкий взгляд темных глаз. – Шорр Кан! – изумленно воскликнул Гордон. – Дьявол, откуда вы взялись?– Джон, что-то не вижу на вашем лице радости, – ухмыльнулся Шорр Кан. – А ведь мы старые приятели, разве не так? У вас никак появился новый друг. Уж не знаменитый ли это Морган Чейн, один из лидеров Звездных Волков? Наслышан, наслышан…– Откуда вы знаете мое имя? – поразился Чейн. – Мне рассказал о вас один приятный во всех отношениях человек… Да вот же он!
На экране появилось красивое лицо Настара. – Привет, Чейн! Я же говорил, что мы скоро встретимся! – с издевкой промолвил лидер Третьих людей. – Надеюсь, что не очень скоро, – нахмурился Чейн. – Не надейся, дружище. Хозяин, я могу действовать?
Шорр Кан добродушно улыбнулся. – Конечно. Я очень хочу увидеть этих людей в своей новой резиденции. До скорой встречи! И заранее прошу простить за то, что сейчас сделает Настар. Я бы предпочел обойтись без этого, но ведь сами вы не прилетите на новую Землю, верно? Действуй, дружок.
Настар выхватил два станнера и шагнул прямо в экран. Чейн не поверил своим глазам – лидер Третьих людей через мгновение уже стоял в кабине дальней связи, в трех шагах от него!
Гордон с криком отчаяния отшатнулся. И в этот момент Настар выстрелил из обоих станнеров. А потом хладнокровно переступил через лежащих на полу мужчин и направился к двери.
Глава 13
Чейн смутно помнил о том, как они прилетели на новую Землю. Все это время он пролежал связанный в трюме вместе с остальными пленными. При них неотлучно находились трое высоких золотокожих мужчин. Это были каяры. Каждый держал в руках короткие золотистые трубочки. Стоило кому-то из пленников пошевелиться или громко застонать, как один из каяров немедленно наводил на него странное оружие. И тотчас на беднягу обрушивался мощный парализующий психоудар.
Наконец, дверь распахнулась и в трюм вошли несколько высоких мускулистых гуманоидов в одинаковых коричневых комбинезонах. Они выглядели все на одно лицо и отличались неприятным бледным цветом кожи.
“Новые нейны, – подумал Чейн. – И эти твари здесь! Кто бы ни был этот Шорр Кан, но он отобрал достойных слуг. Третьи люди, каяры, нейны… Только Венгента здесь не хватает! Хотя нет, Венгент погиб в пылевом потоке… Харкан мог бы его достойно заменить. Этот волчище окончательно сорвался с цепи и теперь натворит много бед. А я… я совершенно беспомощен!”
Чейн вспомнил о том, как легко потерял оружие Ллорнов, и даже заскрипел зубами от злости. Во всем виновата его проклятая беспечность!
Нейны тем временем взвалили пленников на плечи, вынесли из корабля и сложили на зеленой лужайке. Вокруг простирался обширный, немного запущенный парк. Чейн с большим трудом повернул голову и увидел неподалеку огромное здание с колоннами. По мраморной лестнице в сопровождении десятка широкоплечих нейнов спускался Шорр Кан. Он был одет в роскошную тогу, а на его голове сверкала усыпанная бриллиантами золотая корона. – Приветствую вас, дорогие гости! – заулыбался хозяин дворца, глядя на лежавшие среди травы тела пленников. – Ну что же вы не поклонитесь будущему императору галактики? А-а, да вы же не можете пошевелить даже пальцем… Ладно, я помогу вам.
Шорр Кан небрежно щелкнул рукой, и к нему подошел один из каяров. Почтительно склонив голову, он протянул Шорру Кану золотистую трубочку. – Та-ак, на что здесь нажимать? Надо привести их в чувство. На эту красную горошинку? Понял.
Чейн почувствовал, как на него словно бы полился поток живой воды. Оцепенение мускулов мигом прошло, и кровь горячими потоками побежала по телу. Застонав, варганец сел на землю и потер ладонями онемевшее лицо.
Вскоре все пленники пришли в себя и поднялись на ноги. Вид у них был настолько жалким, что Шорр Кан добродушно расхохотался– Джон Гордон, не узнаю вас. Где ваша военная выправка, славный победитель Лиги Темных Миров? А вы, прелестная Лианна, куда испарился ваш гордый, неприступный вид? Сейчас вы сильно напоминаете служанку, которая получила хорошую трепку от хозяйки. Да и вы, Морган Чейн, что-то не похожи на знаменитого Звездного Волка, о котором мне столько рассказывали Х’харны. И ростом не вышли, и мускулы не очень-то впечатляют. Хотя силенка, несомненно, у вас есть. И все равно, неужели вы трое и есть главные враги великих Х’харнов, да прославятся навеки их имена!– Да прославятся навеки имена великих Х’харнов! – дружно повторили стоявшие возле звездолета каяры, нейны и Третьи люди.
Чейн обернулся и внимательно посмотрел на них. Возможно, ему показалось, но в голосах Третьих людей не чувствовалось такого энтузиазма, как у прочих слуг. А Настар и вовсе выглядел кисло.
“Ага, этот дьявол не очень-то рад своему нынешнему положению”, – отметил про себя Чейн.
Лианна возмущенно воскликнула:– Шорр Кан, таких мерзавцев, как вы, еще не видывал свет! Я была уверена, что вы снова предадите Империю. Джон, это вы во всем виноваты! Он был у нас в руках там, на Хатхире! А вы отпустили его на все четыре стороны, поверили, что Шорр Кан действительно хочет начать жизнь честного человека…
Будущий император нахмурился и угрожающе поднял золотистую трубочку. – Принцесса, попрошу вас быть поосторожнее в выборе слов. Теперь вы находитесь в моих руках, и я вовсе не горю желанием отплатить благородством на ваше благородство. Хотя, почему это я называю вас принцессой? Фомальгаут со всеми его мирами остался там, в далеком будущем. Здесь, в этом времени, вы – никто, жалкая приживалка Зарта Арна! Не удивлюсь, если в вашей прелестной головке уже зародился план, как отбить этого простака у простушки Мерн.
Лианна покраснела и едва не задохнулась от возмущения. Гордон исподлобья метнул на Шорра Кана взгляд, полный ненависти. – Вы оскорбили леди Лианну! – зло процедил он. – Извинитесь немедленно!
Шорр Кан ответил неожиданно добродушной улыбкой. – Охотно. Прошу прощения, милая Лианна, я вовсе не хотел вас оскорблять. Но впредь предупреждаю: ведите себя тоже корректно. Это будет полезно для вашего здоровья. Сами видите, что у моих слуг руки чешутся разорвать всех вас на части! Особенно это касается Моргана Чейна. Уж не знаю, чем вы так обидели каяров, нейнов и Третьих людей, но они очень, очень злы на вас. Но я, пожалуй, не стану спешить с судом.
Он повернулся к своим слугам и приказал:– Гордона, Чейна, Лианну и эту рыжеволосую симпатяшку отведите в беседку, что находится на берегу озера. Не сводите с них глаз! А остальных пока заприте в подвале дворца. Я подумаю, что с ними делать.
Гваатх рассвирепел. – Эй ты, император хренов! Ты нам дашь пожрать или нет? Я тебе не какой-нибудь вшивый нейн, мне кушать хочется. Уж лучше не зли Гваатха, он, то есть я, может рассердиться и…
Один из каяров поднял золотистую трубочку. Парагаранец рухнул на землю и забился в судорогах. – Этот гуманоид мне надоел, – холодно процедил Шорр Кан. – Еще не хватало, чтобы какая-то мохнатая дрянь разевала здесь пасть… Убейте его!
Мила испуганно воскликнула:– Прошу вас, не надо, император! Гваатх – простодушное существо, и он не хотел вас обидеть. Мы давние друзья. Я готова на все, чтобы спасти ему жизнь.
Брови Шорра Кана взметнулись. Он осмотрел изящную девушку с головы до ног, и после некоторого размышления кивнул. – Ладно, мы это еще обсудим с тобой, красотка. Люблю таких рыженьких, в вас есть настоящий огонь!
Лианна едко усмехнулась. Ее взгляд, брошенный на Милу, словно бы говорил: “Вот этого я и ожидала от тебя, крошка”. А сама обратилась к хозяину дворца с другой просьбой:– Шорр Кан, вам я ничего не обещаю – вы меня знаете. Но прошу оставить с нами Коркханна.
Шорр Кан в сомнении взглянул на птицеподобного дипломата. – Не люблю я эту хитрожопую цаплю… – пробормотал он. – Охотнее всего я бы сделал из нее жаркое. Но сегодня я в отличном настроении! Одним ударом мне удалось разделаться со всеми главными врагами, которые сами пришли в мои руки. Ладно, пусть будет по вашему, леди. Но предупреждаю тебя, Коркханн – если ты хотя бы раз попытаешься залезть ко мне в мозги, то мои слуги мигом прикончат тебя!
Через несколько минут пятерых главных пленников привели в мраморную беседку, расположенную на берегу округлого озера. Беседку оплетали густые виноградные лозы, вокруг цвели чудесные цветы. На столе стояли хрустальные кувшины с вином и блюда с фруктами.
Шорр Кан уселся в высоком кресле из резного дерева, а затем дал знак пленникам, чтобы они тоже садились. Затем он приказал слугам покинуть беседку, но не уходить от нее далеко. – Что хотите пить? – гостеприимно спросил Шорр Кан. – Гордон, и вы, Лианна, могу угостить вас отличной саквой. Но в подвалах этого дворца я нашел немало других отличных вин.