– А как насчет аналогичных «разведок» против других цивилизаций? – спросил Калашников. – Может быть, кто-то в Галактике ими специально занимается?
– Мною проанализированы семьсот сорок три инцидента, – ответила Миноуи, – структурно схожих с действиями Спрута. Абсолютное большинство из них связано с криминальной деятельностью «Саратоги». Значительная часть оставшихся – это провокации «независимых» экстремал-репортеров в рамках сарковской компании «Информация без границ». Двадцать два инцидента требуют более продолжительного анализа. Пока это все, что я могу сообщить.
– Это уже кое-что, – обрадовался Калашников. – Целых двадцать два эпизода!
– Управление придерживается той же точки зрения, – сказала Миноуи. – Мне рекомендовано безотлагательно приступить к углубленному исследованию аномальных эпизодов. До его завершения я не считаю себя вправе формировать какие-либо рабочие гипотезы.
– И сколько же времени займет «углубленное исследование»? – поинтересовался Калашников.
– От двух до семи дней, – ответила инопланетянка. – Я буду присылать сообщения каждые восемь часов. Пока же рекомендую вам ознакомиться с полной версией обзора.
И Нея Миноуи простерла правую руку в направлении толстой белой книги.
– Спасибо, коллега, – сказал Калашников, отважившись наконец заглянуть инопланетянке в глаза. – Вы сделали намного больше, чем я ожидал…
– Давайте ближе к делу, – прервала его Миноуи. – Теперь ваша очередь отчитываться о проделанной работе!
Калашников отвел глаза в сторону. Нашел время на комплименты, обругал он себя. Нечего глазки строить, работать надо!
– Отчитываюсь, – сказал Калашников и переключил на себя управление экраном. – Перед вами – рейтинг цивилизаций по их упоминаемости в галактических информационных каналах. Как видите, я не терял времени даром.
В комнате воцарилось напряженное молчание. Калашников бросил короткий взгляд на экран – нет, все в порядке, третье место, сразу же за всехафистами и Ядерной Федерацией.
– Реклама сработала, – констатировал Макаров. – Ты теперь у нас – суперстар. Вот только при чем здесь Спрут?
– Всему свое время, – Калашников щелкнул пальцами, меняя картинку. – Вот другой рейтинг, составленный мной на середину прошлого года. Я назвал его «рейтингом тихого омута». Это отношение годового энергопотребления членов ООП к объему достоверных сведений об этих цивилизациях, хранящихся в галактическом сегменте Сети. Обратите внимание на первую строчку данного рейтинга.
– Звездная Россия, – вслух прочитал Макаров.
– Вот именно, – кивнул Калашников, – Звездная Россия. У меня есть основания предполагать, что Спрут в выборе своей цели руководствовался именно этим, или весьма на него похожим рейтингом. Его интересовали именно «тихие омуты» Галактики, цивилизации, обладающие значительным политическим и экономическим, но не информационным весом. Цивилизации, о которых при надлежащей постановке дел можно узнать много нового.
– Вона как! – сказал Лапин и покосился на Гринберга.
– Вот так, – ответил Калашников за Гринберга и виновато развел руками. – Политика «двойного дна» успешно скрывала от противника правду о Звездной России – но не смогла создать достаточного количества вранья. Реальность всегда богаче любой фантастики; стоило одному из наших противников вспомнить эту простую истину, и малая информативность образа Звездной России обратила на себя его внимание. Впрочем, – улыбнулся Калашников, – все это – всего лишь мои предположения. Всего лишь моя рабочая версия.
– Нет, – возразил Гринберг и ткнул пальцем в экран. – Никакая это не версия, Артем Сергеевич. Это наша недоработка.
– Согласен, – кивнул Калашников. – Но мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать недоработки КГБ. Задачей нашей группы является обнаружение Спрута, и вот тут-то мой рейтинг представляет собой всего лишь рабочую версию. Возможно, на самом деле Спрут атаковал нас совсем по другой причине. Но поскольку за три дня напряженных размышлений ничего лучшего я так и не придумал, мы будем проверять именно эту версию!
– Веское обоснование, – бесстрастно заметила Миноуи.
Надо же, удивился Калашников. У нее есть чувство юмора?!
– Какое уж есть, – ответил он вслух. – Итак, сформулировав гипотезу «тихого омута», я решил предоставить Спруту возможность повторить его разведывательную операцию. Повторить против еще одной цивилизации, являющейся точно таким же «тихим омутом», как и Звездная Россия. Как вы наверное уже догадались, этой цивилизацией станет в ближайшем будущем Технотронная Церковь.
– Ничего себе «тихий омут», – усмехнулся Макаров. – Да после Бадарамхаз-Карамха ты – самый популярный эрэс в Галактике!
– На самом деле, всего лишь двадцать второй, – возразил Калашников, в очередной раз меняя содержимое экрана. – Но обо всем по порядку. Вот современный рейтинг «тихого омута»; как видите, второе место после Звездной России в нем занимают пустотные шейхи, третье – корпорация «Гари Бабах». Мы – то есть Техноцерковь – четвертые. Оказывается, за пятьдесят лет робоверцы создали на планете УРТ суперсовременное производство, взяли в аренду аж четыре черных дыры и вошли в число пятисот крупнейших производителей энергии! Зато в информационном плане Техноцерковь вела себя крайне скромно, даже в конгрессах не каждый год участвовала. Результат перед вами – Техноцерковь готовый кандидат в жертвы Спрута. Вот почему я скандалил на Конгрессе, вот почему мои роботы получили указание развернуть всегалактическую пропаганду Робоверы. Я хочу, чтобы Спрут забыл про Звездную Россию и обратил внимание на другой «тихий омут», который неожиданно перестал быть тихим!
– Вы хотите вызвать огонь на себя? – спросила Миноуи.
– Вот именно! – просиял Калашников. – Я ловлю Спрута на живца! Все должно выглядеть так, словно Техноцерковь и в самом деле начала завоевание Галактики. Вот-вот наш дорогой Спрут заметит, что вовсе не от Звездной России исходит настоящая угроза современному миру. И тогда…
– Что тогда? – перебил Калашникова Макаров.
– И вот тогда, – ответил Калашников, нацелив указательный палец Макарову в переносицу, – ты снова станешь капитаном боевого звездолета. А пока что, – Калашников по старой привычке взглянул на свое левое запястье, – тебя ждет в укромном месте представитель Гильдии вольных пилотов. Давай-ка выходи из Сети, брейся и марш возвращать себе доброе имя. Для расследований темных делишек Спрута мне нужен официальный, признанный всеми международными организациями вольный пилот Мак-Ар!
Глава 2.
Судебная сделка
– Подсудимый! Ваше последнее слово?
– Пятьдесят тысяч!
Старый анекдот1.
Павел Макаров коротко кивнул и вышел из Сети. Листок бумаги с перечнем планет, на которых загадочный Спрут подстраивал свои мерзкие преступления, по-прежнему висел в воздухе посередине рубки. На главном экране «Рифея» тускло мерцали никому не интересные звезды, в наскоро переоборудованном под когаленскую анатомию кресле похрапывал Ями Хилл, а искусственный разум звездолета меланхолично мигал красным аварийным освещением.
– Тревога, – сообщил «Рифей» противным механическим голосом. – Неопознанный летательный аппарат на расстоянии превентивного удара!
– Передай наши позывные, – сказал Макаров, – и обозначь место встречи. Кажется, я знаю, чей это корабль.
Макаров поднялся на ноги и прошелся по рубке, время от времи поглядывая на своего когаленского партнера. Если Ями Хилл сказал правду, неопознанный звездолет должен принадлежать знаменитому Исиану Джаббу, Арбитру Гильдии вольных пилотов.
Конечно, никто в Галактике не питал иллюзий относительно рода занятий этих «вольных пилотов». Контрабанда, доставка запрещенных ООП технологий и вооружений, похищения эрэсов с целью выкупа и на продажу служили основными источниками доходов Гильдии, официально существовавшей на «членские взносы» своих пилотов. Впрочем, слово «пилот» в большинстве галактических языков означало то же самое, что и «пират», и это обстоятельство, наряду с многочисленными случаями поимки «пилотов» с поличным, заставляло Гильдию тратить большую часть своих доходов на содержание огромной армии адвокатов. Благодаря постоянной практике адвокаты Гильдии пользовались бешеной популярностью среди эрэсов, имевших серьезные проблемы с законом; вот почему Ями Хилл, едва только Макаров заикнулся о заведенном на экипаж «Рифея» уголовном деле, сразу же посоветовал обратиться за помощью к Гильдии Пилотов. Не долго думая, Макаров отправил письмо по секретному адресу и вскоре с немалым удивлением обнаружил, что ответил ему сам Исиан Джабб. Правда, после прочтения письма радости у Макарова значительно поубавилось: отмечая недюжинные заслуги Мак-Ара перед пилотской вольницей, Исиан Джабб прозрачно намекал на необходимость делиться.
– Просыпайся, – сказал Макаров, останавливаясь над мирно спящим Ями Хиллом. – Исиан Джабб неподалеку!
Ями Хилл щелкнул клювом, поскреб правым верхним щупальцем по полу и приоткрыл один глаз.
– Нет, – сказал Макаров. – Никакого алкоголя. Переговоры у нас, забыл, что ли?!
– Уже? – пробормотал Ями Хилл, открывая второй глаз. – Понял. Я сейчас.
Когаленец собрал пять нижних щупалец в пучок, уселся на кресло верхом и стал раскачиваться вверх-вниз, то надуваясь, как бочка, то вытягиваясь раза в полтора длиннее обычного. Так у Ями Хилла выглядела утренняя гимнастика.
– Наши позывные приняты, – сообщил «Рифей». – Встречный корабль передал номер, не значащийся в Галактическом Регистре. Контактный объем очищен от посторонних предметов. Жду распоряжений.
Еще бы он значился в Регистре, подумал Макаров. Если это действительно Исиан Джабб, то встречный корабль должен быть его частной планетой, оснащенной самыми мощными двигателями в Галактике. А на планеты Регистр пока что не распространяется.
– Сиди здесь и наблюдай, – приказал Макаров своему напарнику. – Если что не так, разрывай контакт и ходу. Сумеешь сообразить, что что-то не так?
– Обижаешь, – насупился когаленец. – Я пилотов насквозь вижу!
– Тогда смотри в оба, – сказал Макаров и вышел на середину рубки. – Ну, корабль, поехали!
Пол под его ногами дрогнул, сквозь мягкое покрытие проступила черная контактная жидкость. С потолка опустился прозрачный цилиндр, жидкость с бульканьем устремилась вверх, захлестнув Макарова с головой. Машинально он закрыл глаза и открыл их уже в открытом космосе, в окружении безымянных звезд.
– Я здесь, – пропищал кто-то за спиной.
Повернувшись, Макаров увидел перед собой большую белую крысу, одетую в темно-красный мундир. Присмотревшись к этому типичному представителю таффианской расы, развалившемуся в пустоте точно в уютном кресле, Макаров отметил, что на крысу он вовсе и не похож. У таффианца были овальные голубые глаза, оттопыренные и тщательно причесанные уши, ухоженные шестипалые кисти рук, а колени его сгибались совершенно по-человечески, позволяя сидеть, закинув ногу на ногу. Таффианец улыбнулся, обнажив ряд крепких прямоугольных зубов, и покрутил в правой руке длинным, похожим на указку предметом.
– Говори, Мак-Ар, – сказал таффианец тонким, но довольно приятным голосом.
– Если не ошибаюсь, – уточнил Макаров, – Арбитр Джабб?
– Исиан Джабб, – подтвердил таффианец. – Тебе все еще нужна свобода, Мак-Ар?
– Иначе бы меня здесь не было, – ответил Макаров. – Осталось договориться о цене.
– У тебя есть кое-что, – повел носом таффианец, – что может сойти за оплату.
– Десять миллионов наличными? – сказал Макаров и прищурился, чтобы понаблюдать за реакцией таффианца. В последние дни Макаров обогатил целую планету подпольных банкиров, обменивая полученный за Звездного Пророка выкуп на звонкую монету, и хорошо представлял себе разницу между наличными и безналичными эйками.
Исиан Джабб вздернул нос кверху.
– Это очень большая сумма, – сказал он с видимым воодушевлением. – Жаль, что мы не можем ее принять.
– Вам не нужны деньги?! – опешил Макаров.
– Деньги не самое главное, – философски заметил Исиан Джабб. – Существуют куда более важные вещи, Мак-Ар!
– Какие именно? – грубо спросил Макаров. Отказ Исиана Джабба принять деньги совершенно выбил его из колеи.
– Свобода и безопасность, – вежливо сообщил Исиан Джабб. – Свобода, которой так не хватает тебе, и безопасность, которая может пригодиться мне.
– Безопасность? – нахмурился Макаров. – Но что я могу сделать для вашей безопасности?
– На Бадарамхаз-Карамхе ты захватил пятерых, – завертел носом таффианец. – Трех эрэсов и двух роботов. Один эрэс сбежал, второй заплатил выкуп за себя и своего робота, третьего ты отпустил в знак доброй воли. Остался еще один робот.
– Вам нужен робот спонков?! – опешил Макаров.
– Тс-с! – Джабб приложил указку к губам. – Никаких имен! Нам нужен робот, которого ты захватил на Бадарамхаз-Карамхе. Просто – робот. Ты меня понял?
– Робот? – озадаченно повторил Макаров. – Но зачем он вам? Что вы собираетесь с ним делать?!
– Тебе не кажется, – ощерился Джабб, – что ты задаешь слишком много вопросов? Разве я спрашивал, что ты собираешься делать после суда?
Не спрашивал, мысленно согласился Макаров. А следовало бы!
– Значит, – сказал он угрюмо, – робот в обмен на свободу?
– Робот в обмен на свободу, – подтвердил Исиан Джабб. – Причем ты начинаешь первым. Я хочу получить робота прямо сейчас.
Так вот почему он заманил меня в такую глушь, сообразил наконец Макаров. Чтобы передать товар без свидетелей! Кажется, у этого Исиана Джабба и впрямь все схвачено.
– А гарантии? – попытался возразить Макаров. – Что, если суд оставит обвинения в силе?
Исиан Джабб нацелил указку Макарову в лицо:
– Четыреста сезов назад, – прошипел он, обнажая клыки, – ты был уже мертв! Ты посмел усомниться в моем слове?
– Ну, – развел руками Макаров, – четыреста сезов назад многое было по-другому…
– Да, – неожиданно легко согласился Джабб. – Четыреста сезов назад я не стал бы требовать робота вперед. В те времена ни у одного эрэса галактики не хватило бы храбрости нарушить данное мне обещание.
Интересно, подумал Макаров, а сколько лет Исиану Джаббу? Земные крысы так долго не живут.
– Раз между нами нет доверия, – продолжил Джабб, – придется обратиться к технике. Помести робота в белый контейнер и выдай мне на хранение. Когда суд снимет с тебя все обвинения, тебе останется только сообщить мне пароль.
– А если я сообщу не тот пароль? – усмехнулся Макаров.
– Контейнер разрушится, – качнул носом Джабб, – робот не достанется никому, а в твоем деле могут открыться новые обстоятельства. Наши адвокаты – лучшие в своем деле.
– Звучит не слишком обнадеживающе, – заметил Макаров.
– Звучит лучше, чем десять миллионов наличными, – вкрадчиво просвистел Джабб. – Свобода. Членство в Гильдии. Наконец, сделка, заключенная лично с Арбитром!
А ведь он прав, подумал Макаров. Гильдия может оказаться куда полезнее любых денег.
– Членство в Гильдии? – переспросил Макаров. – Ты обещаешь?!
– Да, – вальяжно взмахнул указкой Исиан Джабб. – Обещаю. Упаковывай робота!
2.
Макаров хотел ответить, что это займет некоторое время, но не успел. Холодный ветер хлестнул его по щекам, в глаза ударили красные огни аварийного освещения, черная пена виртуал-геля с шипением впиталась в пол.
– Тревога! – крикнул Ями Хилл, показывая на главный экран.
Вот вам и слово Арбитра, подумал Макаров. А я уж думал, что мы договорились.
– Что случилось? – спросил он, забираясь в капитанское кресло.
– Звезды, – коротко ответил когаленец. – Они гасят звезды!
– Чего?! – опешил Макаров.
На экране и впрямь творилось что-то несусветное. Большая часть его погрузилась в кромешную тьму; четко различимая граница этой тьмы неумолимо поглощала звездные искорки, быстро приближаясь к краю экрана.
Черная дыра, с ужасом подумал Макаров. Этого только не хватало!
Одним прыжком он оказался в кресле, вцепился в подлокотники, скомандовал: «Ручной режим!». Есть ручной режим, отозвался «Рифей»; Макаров ощутил себя упругим, наполненным бурлящей энергией шаром, раскинувшим во все стороны невесомые нити гравитационных датчиков. Таинственная чернота прямо по курсу превратилась в тщательно затемненный астероид, приблизившийся к «Рифею» на опасно близкое расстояние; Макаров машинально дал задний ход, отпрыгнув на несколько тысяч километров, а затем переключился на всеволновое зрение и рассмотрел астероид во всех подробностях. Очевидно, это и был знаменитый корабль Исиана Джабба, не значившийся ни в одном из галактических регистров; его темная ноздреватая поверхность поглощала практически весь спектр электромагнитного излучения, отражая только ультракороткие радиоволны. На повернутой к «Рифею» стороне астероида чернело громадное круглое пятно, действительно напоминавшее черную дыру: ни единого кванта энергии не вырывалось из его мрачных глубин. Макаров пошевелил гравидатчиками, пытаясь определить, что же это за странное образование, и услышал предупредительный зуммер «Рифея».