— Историю-то я изучу, — пообещал Калашников. — А вот что дальше делать — тут я, извините, в полной прострации. Если я теперь — Звездный Пророк…
Калашников замолчал и сокрушенно покачал головой. Вот тебе и вышел в Сеть, мрачно подумал он. Теперь либо анонимом заделываться, со всеми вытекающими ограничениями, либо виртуальную личность придумывать. А вдруг потом окажется, что эта виртуальная личность — тоже какой-нибудь Злобный Пророк?! Народу в галактике — триста триллионов, поди догадайся, кому что взбредет в голову!
Калашников печально вздохнул и сочувственно посмотрел на Гринберга. С меня какой спрос, иммигрант и есть иммигрант. А он — настоящий полковник, ему со всем этим работать приходится, да еще результаты запланированные выдавать!
— Мои соболезнования, Артем Сергеевич, — сказал Гринберг, шевельнув рогами. — Сделанного не воротишь: теперь вы действительно Звездный Пророк. И если эта профессия вам по каким-то причинам не нравится…
Калашников возмущенно фыркнул и повертел пальцем у виска.
— В таком случае, — закончил Гринберг, — у вас остается не так уж много вариантов трудоустройства.
— Не так уж много — это сколько? — тут же встрепенулся Калашников. — Рассказывайте, Михаил Аронович, не тяните душу!
— Не так уж много — это два, — улыбнулся Гринберг. — Во-первых, вы можете предложить свои услуги Центру Стратегического Управления и заняться более подробной разработкой вашей идеи о Прекрасной Галактике. В этом случае вам придется свести к минимуму контакты с галактическим сообществом: информация о подлинной стратегии Звездной России защищена многоступенчатым контролем, никак не предусматривающим личную переписку с зарубежными партнерами. Впрочем, познакомившись со своими коллегами по ЦСУ, вы быстро позабудете путаных и недалеких зарубежных философов; на ближайшие несколько лет вам хватит работы внутри Звездной России!
— Надо же, — сказал Калашников. — А насколько реально устроиться в этот ваш ЦСУ?
— Было бы желание, — ответил Гринберг. — Все остальное — в ваших руках, Артем Сергеевич. У нас все-таки двадцать третий век!
Круто, подумал Калашников. Хотя в целом все правильно. Знания — вот они, полная Сеть; физическая форма — лучше не бывает; интеллект слабоват — хоть искинтами обкладывайся, хоть в развивающие игры ныряй. Все в моих руках.
Воистину рай земной!
— Заманчиво, — сказал Калашников. — Можно сказать, я уже почти согласен. Но сначала хотелось бы услышать и про второй вариант.
— Со вторым вариантом все гораздо сложнее, — ответил Гринберг. — В ЦСУ вы можете прийти добровольцем и сразу же — надеюсь, не надо объяснять, почему? — приступить к разработке собственного проекта. А вот вторая организация, которой могли бы пригодиться ваши таланты, добровольцев не жалует. Вам придется ждать персонального приглашения.
— Вы меня заинтриговали, — усмехнулся Калашников. — Это, часом, не ГРУ?
В глазах Гринберга на мгновение вспыхнули алые искорки.
— А, понятно, — сказал он, взглянув на потолок. — «Аквариум», классика двадцатого века. Что ж, Артем Сергеевич, вы совершенно правы. Это ГРУ — Главное Разведывательное Управление.
4.
Калашников только головой покачал. Как дети малые, мелькнула крамольная мысль. Нахватали из прошлого красивых названий, и радуются.
Потом Калашников вспомнил, кто в свое время был главным идеологом этих «детей», и смущенно потер переносицу.
— А поподробнее? — спросил он у Гринберга. — Чем ГРУ занимается в двадцать третьем веке?
— Да все тем же, — ответил Гринберг. — Собирает информацию, строит функциональные модели, вырабатывает оперативные и стратегические рекомендации…
— А шпионки с крепким телом? — воскликнул Калашников. — Длинноволосые хакеры с суетливыми пальцами? Вооруженные до зубов группы захвата?
Гринберг сморщился, как от зубной боли.
— Ну что вы несете? — спросил он, укоризненно посмотрев на Калашникова. — Вы бы еще про крематорий вспомнили, для проштрафившихся сотрудников! Внешняя разведка существует уже сорок лет, и работают там серьезные, в высшей степени разумные люди. С такими настроениями, — Гринберг сложил губы в трубочку и просюсюкал, — спи-ен-ки с кьеп-ким тее-лом, — вам лучше тотаны читать!
— Простите, что читать? — опешил Калашников.
— Тотаны, — повторил Гринберг. — Тотальные романы, обеспечивающие полный эффект присутствия. Вот уж где крепких тел пруд пруди!
Калашников поднял глаза к потолку и некоторое время разглядывал появившуюся там вереницу ярких обложек.
— Понятно, — сказал он, снова посмотрев на Гринберга. — Шпионки там, — Калашников ткнул пальцем в потолок, — а в ГРУ — работа. В таком случае, еще два вопроса. Все-таки, кто лучше осведомлен о ситуации в Галактике? ЦСУ или ГРУ? И второе — насколько велики мои шансы получить приглашение?
Гринберг несколько раз шевельнул рогами.
— Вас интересует зарубежная часть Галактики? — спросил он в ответ. Калашников молча кивнул. — Тогда, без сомнения, ГРУ. Если вы и вправду собираетесь строить Прекрасную Галактику, — Гринберг многозначительно посмотрел на Калашникова, — лучшего места для начального обучения вам не найти. Уже через полгода вы будете знать Галактику как свои пять пальцев.
— Все, все, все! — воскликнул Калашников, поднимая руки. — Вы меня убедили! Осталась самая малость — дождаться персонального приглашения.
— Действительно, малость, — улыбнулся Гринберг. — Помните наших аквалангистов?
— Помню, — Калашников опустил руки. — Так это…
— Среди полученных вами писем, — перебил его Гринберг, — по меньшей мере одно содержит скрытый намек. Если вы сумеете его разгадать, считайте, что приглашение у вас в кармане.
Калашников с воодушевлением потер руки:
— Отлично! Значит, вторым пунктом будет анализ писем.
— Вторым? — удивился Гринберг.
— Ну да, — подтвердил Калашников. — Первым пунктом пойдет история двадцать первого века. А на сон грядущий я почитаю свежие галактические новости. Про Звездного Пророка и его новомодный джихад.
— Почитать — почитайте, — согласился Гринберг. — Но как только вам, Артем Сергеевич, придут в голову какие-нибудь новые идеи, не откажите в любезности посоветоваться со мной относительно их безопасности. В противном случае я буду вынужден грубо вмешаться в ваши сетевые похождения — примерно так, как я это только что проделал. С этой минуты ваш лирк переведен на режим «звоночка», ставящий ваши импульсивные действия под внешний контроль.
— Давно бы так, — пробормотал Калашников. — Где же раньше были, с этим режимом-то? У меня половина действий — импульсивная, я уже лет десять с этой дурью бьюсь, да все без толку!
— Опыт показал, — развел руками Гринберг, — что режим «звоночка» эффективен только тогда, когда сам обучаемый понимает его целесообразность. Я решил дождаться, когда вы совершите свою первую серьезную ошибку.
— И дождались, — кивнул Калашников.
— Нет, — возразил Гринберг. — Вашей ошибки я так и не дождался.
— Да ну? — удивился Калашников. — А Прекрасная Галактика?
Гринберг подался вперед и заглянул Калашникову в глаза.
— Прекрасная Галактика — моя ошибка, — сказал он тихо, словно извиняясь. — Если бы я чуть дольше посидел у вас в среду вечером, у Звездной России все еще оставался бы выбор, в какой форме преподнести эту идею галактическому сообществу. Сейчас у нас такого выбора нет.
— А зачем ее вообще преподносить? — пожал плечами Калашников. — Свалим все на технотронную церковь, а для переписки я другую приманку придумаю…
Гринберг медленно покачал головой.
— Вы все еще не поняли, Артем Сергеевич, — сказал он своим излюбленным вкрадчивым тоном. — Трансформационные идеи, совокупность которых вы назвали «Прекрасной Галактикой», вовсе не являются плодом вашего воображения. С восьмидесятых годов прошлого века Центром Стратегического Управления разрабатывается аналогичный проект под условным названием «Экспансия». В последние годы, в связи с активизацией межпланетных контактов, проект получил статус рабочего, и в настоящее время лежит в основе всей внешней политики Звездной России.
Глава 5. Герой нашего времени
Все, что может сломаться — ломается. Что не может — тоже.
Первый закон Чизхолма1.
Павел Макаров рассматривал громадный пульт управления, усеянный тысячами кнопок, тумблеров, переключателей и ползунков. Сотни циферблатов, вызывавших в памяти черно-белые фильмы про летчиков и ядерных физиков, подрагивали белыми стрелками; красные и зеленые панели с незнакомыми аббревиатурами перемигивались в такт неведомым технологическим процессам, свершающимся за серой металлической стеной.
— Смелее, Пал Саныч, — пробасил Лапин и положил Макарову руку на плечо.
Макаров охнул, затравленно покосился на своего куратора и щелкнул первым попавшимся тумблером. Все равно у меня ничего бы не получилось, подумал он в свое оправдание. Разве в этой технике за пять минут разберешься?
— Ну как? — спросил Лапин, повернувшись к стоявшему в сторонке щуплому старичку.
Старичок этот, представившийся как Джо-Натан Маркс, произвел на Макарова двойственное впечатление. На первый взгляд его так и хотелось отнести к породе «вредных старикашек», цепляющихся к каждому слову и язвительно высмеивающих собеседника за малейшие ошибки. Однако звание Джо-Натана — элфот — заставляло отнестись к нему с большим вниманием. За последние дни Макаров успел понять, что элфоты — лица, формирующие отношения, — занимают самые верхние позиции в социальной иерархии Звездной России. Подлинным уважением к носителям этого звания Макаров проникся, когда узнал, что во главе всей звездно-российской цивилизации стоит точно такой же элфот. Сид Майер, верховный элфот Звездной России.
Но если повседневные обязанности Сида Майера были Макарову в целом понятны, то род занятий его теперешнего собеседника, Джо-Натана Маркса, по-прежнему оставался загадкой. Громадная, похожая даже не на завод, а на маленький город лаборатория Маркса располагалась на африканском берегу Средиземного моря. Вокруг на многие километры простиралась безжизненная пустыня, в море не было видно ни единого корабля, и даже прогулочные антигравы, регулярно проносившиеся над головой что на Урале, что в Европе, не нарушали безукоризненной синевы раскаленного неба. У Макарова сложилось впечатление, что лаборатория окружена каким-то защитным экраном, обеспечивающим Марксу и его коллегами полное уединение. Но чего ради? В двадцатом веке Макаров сразу бы догадался, что попал на секретный объект; но здесь, в Звездной России, где малейшее движение каждого русича немедленно передавалось по Сети и записывалось в нескольких банках данных одновременно, хранить секреты за высоким забором было бы сущей нелепицей. Наверное, это полигон, подумал Макаров. Или карантинная зона для инопланетных форм жизни.
Джо-Натан Маркс окинул взглядом многочисленные циферблаты, нахмурился и резво скакнул к выходу.
— Быстро! — скомандовал он, открывая дверь. — Выходим!
Лапин мягко, но решительно взял Макарова за руку и потащил к двери. Макаров попробовал было вырваться, но руку словно в тисках зажало. Лапин сделал три громадных шага, пропустил Макарова вперед, вытолкнул наружу. Створки двери с чмокающим звуком сомкнулись за широкой лапинской спиной. Макаров огляделся по сторонам, убедился, что попал в уже знакомую галерею, тянувшуюся вдоль пустынного песчаного пляжа, и принялся растирать помятое Лапиным предплечье.
Пол под его ногами покачнулся, и Макаров замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Низкий гул отдаленного взрыва заставил его замереть в полуприседе и втянуть голову в плечи.
— Превосходно! — воскликнул Маркс, хлопая в ладоши. — Просто великолепно! С первого раза!
— Рад, — пробасил Лапин, оглаживая бороду. — Значит, я не ошибся.
— Таранцеву спасибо, Таранцеву, — проговорил Маркс, потирая ладони и поглядывая на Макарова блестящими от восторга глазами. — Врет он все, не было никакой ошибки. Две тысячи первый — идеальный выбор: способности уже налицо, а развития еще не получили! Из две тысячи тридцатого он бы узких специалистов вытащил, а тут первозданный талант, из которого мы мигом гения сделаем! Кстати сказать, ведь и с Калашниковым то же самое. Про его Прекрасную Галактику слышали?
— Неоднократно, — кивнул Лапин. — Доброе дело.
— Молодец Таранцев! — заключил Маркс. — Таких ребят к жизни вернул! Закончим «Гекату» испытывать, сразу же ему копию презентую. Ну-с, молодой человек, — обратился он к Макарову, — когда мы сможем приступить к работе?
Макаров осторожно выпрямился и растерянно посмотрел на Лапина:
— К работе? К какой работе?
Лапин степенно откашлялся и сложил ладони на животе.
— Остынь, Джо-Натан, — произнес он неторопливо, явно настроившись говорить долго и много. — Мы к тебе в гости приехали? В гости. Значит, делай, как полагается. Хозяйство свое покажи, делами похвастайся, за стол усади. А там уж и спрашивай, коли работник приглянулся. Да и то сперва расскажи, что делать надо. Не все ж такие умные, как ты.
Неторопливая отповедь Лапина возымела свое обычное действие. Маркс затряс лысой головой, поправил очки на носу и карикатурно взмахнул руками.
— Милости просим, гости дорогие! — выпалил он. — Совсем забыл, что вы у нас давненько не появлялись! Павел Александрович, по глазам вижу, спросить хотите — так спрашивайте! Я весь к вашим услугам!
Давно бы так, подумал Макаров. А то сразу к пульту!
— Так объясните, что происходит! — громко сказал Макаров, внезапно почувствовав раздражение. — Что я опять натворил?
— Пока еще ничего, — улыбнулся Маркс. — Вы просто прошли предварительное тестирование, и прошли его столь успешно, что я теперь даже не знаю, как дальше без вас обходиться. Вы уже догадались, чем мы здесь занимаемся?
— Понятия не имею, — пожал плечами Макаров. — На полигон похоже, или на зоопарк для инопланетян.
— Точно в десятку! — воскликнул Маркс. — Именно полигон, населенный инопланетными тварями! А раз инопланетными, то не так уж и трудно угадать, чем мы на нем занимаемся.
— Технику испытываете? — предположил Макаров. — Для внеземных условий?
— Совершенно верно, — кивнул Маркс, потирая руки. — А теперь самое интересное: как мы ее испытываем?
— Ну, гоняете на самых экстремальных режимах, — пожал плечами Макаров. — В пасть к инопланетным монстрам засовываете.
— И это тоже, — улыбнулся Маркс. — Сначала в пасть к боадилам, а потом к мурритам в болото. Но это всего лишь формальность; настоящие испытания начинаются, когда за управление техникой берется человек.
— Вроде меня? — язвительно поинтересовался Макаров.
— Вроде вас, — серьезно ответил Маркс. — И не нужно так улыбаться, Павел Александрович. Нужно понять одну простую вещь. Современная техника должна обеспечивать абсолютную безопасность. С этим вы, надеюсь, спорить не будете. Но как убедиться в том, что безопасность действительно обеспечена? Протестировать технику во всех возможных ситуациях? Еще в двадцатом веке было доказано, что сложные технические системы обладают бесконечным числом возможных состояний. У нас нет времени на бесконечное тестирование! Быть может, следует проверять технику только в экстремальных режимах? Но что считать экстремальным режимом? Уже в двадцать первом веке основной причиной техногенных катастроф стал человеческий фактор. Ошибка оператора — вот главная опасность, преследовавшая человечество на протяжении целого века! К счастью, идеи технотроники положили конец бесконтрольности операторов; сегодняшняя техника предусматривает жесткий контроль за каждым управляющим решением, принятым человеком. Аварийность технических систем, эксплуатируемых в пределах Звездной России, еще шестьдесят лет назад была сведена к нулю. Но то стандартная техника, возможности которой искусственно ограничены и приспособлены для условий обжитых планет! А мы испытываем технику, предназначенную для дальнего космоса, для условий, которые мы даже и представить себе не можем! Технику, предоставляющую своему оператору полную свободу действий — и все-таки защищающую его от необдуманных решений. Вот почему нам приходится тестировать космическую технику вместе с операторами, которые способны создавать для нее экстремальные режимы.