– Повторный удар, – доложил компьютер. – Мощность восемь десятых килотонны. Поврежден блок обслуживания и снаряжения ракет первой стартовой площадки. Уничтожен входной тамбур.
Прощайте, вещички, подумал Иван и закусил губу. Наташка сидела на стуле, закрыв голову обеими руками, зажмурив глаза и раскачиваясь из стороны в сторону, словно у нее нестерпимо болели зубы.
А компьютер докладывал о новых и новых лазерных ударах. Правда, они становились все слабее и слабее и по сравнению с первым были не более, чем комариные укусы. Да и пол больше уже не качался. Черный Крест выдохся. Иван подошел к Наташке и ласково погладил ее по голове. Она тут же вскочила на ноги и, не открывая глаз, прижалась к нему дрожащим телом.
– Все хорошо, – прошептал Иван. – Мы живы.
И тогда Наташка заплакала, громко, взахлеб.
– Радиоактивность на поверхности есть? – спросил Иван.
– В пределах естественного фона, – ответил компьютер. – Но температура в эпицентре более трехсот градусов.
Наташка перестала плакать.
– А где находится запасной выход? – спросил Иван.
Иван шагал впереди. Наташка все время смотрела ему в спину, но он и не думал оборачиваться. Она знала, что он чувствует ее взгляд, просто ему никого не хочется видеть сейчас – вот и все. Он шел, низко опустив голову, какой-то ненормальной походкой, шаркая ногами по бетону, словно постарел сразу на несколько десятилетий.
Наташка попыталась его утешить еще тогда, когда они стояли в выходном тамбуре, пережидая обрушившийся на лес ливень. Грохотал гром, и казалось, что до сих пор продолжается битва базы с Черным Крестом. Иван стоял, глядя в пространство остановившимися глазами, и столько горя было на его лице, что Наташка не выдержала.
– Не расстраивайся… – начала она и осеклась: Иван посмотрел на нее такими глазами, что сразу стало ясно – никакие утешения не помогут. Они ему просто не нужны. Вот если бы она могла чем-нибудь помочь в главном – в уничтожении Креста!.. Тогда бы да. Тогда бы он ее на руках носить стал…
И потому она молчала. Молчала тогда, когда они выбрались, наконец, из тамбура и зашлепали по бетону, перешагивая через ручьи, несущиеся поперек шоссе, и обходя большие лужи. Молчала она и тогда, когда открылась справа низина, в которую они пришли несколько часов назад. Теперь на том месте, где была зеленая поляна, зияла на теле леса черная бесформенная рана. Ливень погасил разгорающийся пожар, и только клубы пара поднимались оттуда к небу, словно в низине неожиданно заработали десятки гейзеров. Молчала Наташка и теперь. Дорога стремилась под горку, и можно было вполне ускорить шаг, но Иван продолжал плестись еле-еле, словно совершенно разучился быстро ходить.
Что-то вдруг пискнуло, и Наташка услышала голос Зрячего Мэта.
– Айвэн! Ты меня слышишь?
– Да, мистер Коллинз, – отозвался Иван, поднимая левую руку с часами.
– У тебя была гроза?
– Да… Недавно кончилась, – уныло сказал Иван.
– Что тебе удалось сделать? Дошел ты до базы?
– Да. Склад мы нашли.
– Мы? – удивленно воскликнул Зрячий Мэт. – Так Светлова, оказывается, вместе с тобой?!
– А разве не вы ее послали? – сказал Иван.
Зрячий Мэт плотоядно хмыкнул.
– Я не сумасшедший, – сказал он. – Ты же знаешь, что девочек рождается все меньше и меньше… Смотри, Айвэн, ты отвечаешь за Светлову головой! Перед Приютом отвечаешь, понял?.. Ты не совершил никаких глупостей?
– Нет! – жестко сказал Иван. – Глупостей я не совершал.
– Не беспокойтесь, мистер Коллинз, – сказала Наташка. – У нас все в порядке.
– Ох, Светлова, Светлова!.. – проворчал Мэт. – Разве же так можно?.. Я ведь за Долгих не очень-то и беспокоюсь. Даже если он и голову сложит: мужчин у нас хватает! А вот ты могла бы и подумать о своих обязанностях… Сначала роди, а потом можешь и смерть свою искать. Да не одного роди, а сколько Приюту потребуется!
– Я помню о своих обязанностях перед Приютом, – сказала Наташка. – Я никогда о них не забываю!
– Ладно, вернетесь – разберемся. Там… – голос Зрячего Мэта оборвался.
– Я его выключил, – сказал Иван. – Чья бы корова мычала!
Он сорвал часы с руки и, сильно размахнувшись, забросил их в лес.
– Вот так-то, мистер Коллинз! – сказал он и посмотрел на Наташку.
Наташка кивнула головой, но промолчала. Конечно же, думала она. Когда мы вернемся в Приют, мне достанется. За все достанется. И от матери, и от остальных женщин… Ну да Бог с ними, по-другому они и не могут.
Иван шагал дальше. Голова его уже не висела так низко, как еще полчаса назад. Чувствовалось, что он перестал горевать и начал думать. Наташка прибавила шагу, потому что настала пора, когда можно пойти рядом с ним, заглянуть в глаза и заговорить о чем-то постороннем. Вдруг Иван так резко остановился, что Наташка едва не уткнулась носом в его спину.
– Черт возьми! – воскликнул он. – Как же это я сразу не догадался?!
– Ты о чем? – встревожилась Наташка.
– Ох, и дубина же я! – Иван бегом бросился обратно, тут же остановился и махнул рукой. – Эх, далеко уже ушли… А впрочем, и проверять-то нечего, все и так ясно, как дважды два. – Он вернулся назад, и дальше они пошли рядом, плечом к плечу.
– О чем ты догадался? – спросила Наташка после минутного молчания.
Иван посмотрел на нее, и столько было в его взгляде удовлетворения и радости, что Наташке тоже стало весело. А может быть, из-за того, что как раз в это мгновение над темно-синей тучей появился краешек солнца.
– Я понял, откуда у нашего Мэта Зрение… Как же я еще там не догадался?.. Когда увидел эту табличку на дисплее… Мне еще в тот момент она показалась знакомой!.. Эх, просто подумать времени не было, а то бы я все понял. То-то он разыскивал свою папку… "Прозрачненькая, толстенькая", – прогнусавил Иван.
– Кто разыскивал? – сказала Наташка. – Какую папку?
– Да Зрячий Мэт! – воскликнул Иван. – Погоди, погоди… Конечно, все просто! – Он отбил пальцами дробь на прикладе лайтинга. – Нет как все просто! – воскликнул он снова. – Смотри, что получается… У Мэта связь с компьютером базы. Компьютер докладывает ему, когда Черный Крест должен пройти над Приютом. Мэт залезает на верхушку холма и делает вид, что осматривает небо, а в назначенное время подает сигнал!
– Так вот почему он всегда смотрел на часы! – воскликнула Наташка. – Я думала, что это у него нервное какое-то.
– Точно! – восторженно крикнул Иван. – И я замечал… Вот сволочь! Сто с лишним лет голову людям морочил!
– Слушай, – сказала вдруг Наташка замирающим от волнения голосом. – Слушай!.. А как же теперь?.. Теперь-то все разрушено!
– Ну и что? – сказал Иван. Остановился, заморгал глазами. – Погоди, погоди… – забормотал он. – Это что же получается?
– А то и получается! – сказала Наташка. – Зрячий Мэт перестал быть Зрячим.
Иван в восторге хлопнул себя по ляжкам.
– Еще не перестал, – проговорил он сквозь смех. – Но перестанет, когда кончится его папка… А может быть, и уже ослеп! Как же это он нас до базы-то допустил?.. Уверен был, что Слепой до леса не дойдет! Врешь!.. – Иван погрозил в пространство пальцем.
Наташка внимательно посмотрела ему в глаза и укоризненно покачала головой.
– Ты чего? – удивился Иван.
– А то! – сказала Наташка. – Неужели не понимаешь?.. Ведь ты теперь единственный Зрячий в Приюте.
Иван замер.
– А ведь точно! – прошептал он. – Так надо же торопиться! Они же там без глаз останутся. Как им наружу-то выйти?
И они, взявшись за руки, поспешили дальше. Дорога по-прежнему шла под горку, но уклон стал гораздо меньше, да и граница леса быстро отодвигалась от обочины. Видимо, приближалась равнина – то, что лесные люди называли Великими Лугами. Там шоссе уйдет в сторону, и придется снова идти по холмам да по кустам до самого Приюта. Иван окинул взглядом небо: все спокойно, юго-запад чист.
Восторг понемногу пропадал, в голову лезли мысли об ответственности, но это было еще не самое страшное. Самое страшное было в том, что теперь он будет привязан к Приюту. Навсегда и безо всякой надежды на какие-либо изменения. База оказалась пустышкой.
А Наташка семенила рядом и несла всякую чушь о том, что как хорошо, что Мэт теперь разоблачен; что Иван гораздо лучше, потому что он Зрячий по-настоящему, а не с помощью какого-то там компьютера; что лес отходит от дороги все дальше и дальше, и скоро станет жарко идти; и что давно уже хочется есть, и неплохо хотя бы нарвать щавеля и пожевать его.
– Нет уж, – сказал Иван. – Ничего из этой травы есть не стоит. Тут даже деревья не растут!
Его начала раздражать неуемная Наташкина болтовня, но вскоре он понял, что это просто разрядка после всех волнений и тревог.
– Да, – сказал он. – Поесть было бы неплохо. Жаль, нечего…
– Ой! – воскликнула Наташка. – Что это?
– Где? – Иван привычно сдернул с плеча лайтинг.
– А вон там впереди – справа.
Он посмотрел по тому направлению, куда показывала Наташка, и увидел. Недалеко от дороги стоял серый, судя по всему, железобетонный столб. Стоял он на границе небольшого пепелища, и на пепелище этом лежал странно скрюченный человек. Как будто в охапку кем-то схваченный… Иван оглянулся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Тем не менее он выключил предохранитель у лайтинга, и они с Наташкой побежали к пепелищу.
Человек лежал на спине, и, когда они приблизились, стало ясно, почему он так скрючен: руками и ногами он был привязан к жерди. Иван вспомнил лесных охотников и снова огляделся по сторонам. Потом он подошел к лежащему и остолбенел – это был рыжий Мозли. Он лежал с закрытыми глазами и, казалось, был мертв, но когда Иван, достав нож, наклонился над ним, чтобы перерезать веревки, Мозли открыл глаза.
– Кто здесь?.. Это ты, Грант?!
Тут лицо его расплылось в глупой улыбке – он узнал Ивана. Иван чиркнул два раза ножом и отбросил жердь в сторону.
– Это ты, парень? – хрипло проговорил Мозли, с трудом встав на колени и растирая запястья. – А меня вот, видишь, приговорили к смерти. Из-за тебя, кстати…
Иван улыбнулся в ответ. Ему почему-то доставляло огромное удовольствие видеть перед собой этого рыжего бородача. Как будто встретил среди чужих недобрых людей давно знакомого человека.
– Чего скалишься? – ворчал охотник. – Так-то ты платишь за угощение… А я еще дочку ему!.. Не знаю, чего это вчера со мной произошло. Никогда такого не было. Уговорил девчонку и к тебе вел, и вдруг страх какой-то напал… А Мюррей, собака, сам бежал как трусливый шакал, а сегодня набросился. Ты, говорит, струсил, ты, говорит, пришельца упустил, из-за тебя, говорит, моя Линда здорового внука мне не родит… И на тебе, Рыжий, раз-два, и ты превращен в паршивого труса!..
Он копошился в пепле, пытаясь то сесть, то встать, растирая руки и пряча лицо, и говорил, и говорил, бормотал, грозился, и Ивану вдруг стало понятно, что этот человек действительно пережил большой страх, но не вчера, а сегодня, недавно, только что, да и сейчас не до конца еще ему верится, что все уже позади, и что в лице Ивана к нему пришла жизнь…
– А Грант, собака, тут как тут: "Шу-шу-шу!.. Шу-шу-шу!" И на тебе, Рыжий, приговор: к Огненному Столбу тебя, Рыжий, за то, что мальчишку упустил… Ты не баба, Рыжий, бабу бы мы еще, может быть, и простили бы, потому что баб у нас мало, а баба рожать может, ей только мужика нормального дай, а без тебя, Рыжий, поселок переживет – охотников хватает, да и дочка твоя без тебя скорее родит, а то ты все кого-то ищешь ей, подбираешь все, и тот тебе не по нраву, и этот не подходит… Ну, думаю, все! – принесли, положили, возврата уже нет, а тут ты, парень, как Бог тебя послал… А это девка твоя? Ничего девка. Симпатичные вы ребята, только бледные да хилые… Господи! – простонал он вдруг. – Неужели же это правда?!
Наташка с любопытством смотрела на этого странного дядьку, а потом вдруг спросила Ивана:
– А что за девчонку он к тебе вел?
– Это он так, – сказал Иван, и Мозли тоже забормотал: – Это я так, к слову…
Значит, вот он и есть, Огненный Столб, думал Иван. Значит, сюда хотел отправить меня вчера Грант. Жертвенное место у них здесь… Если ты провинился и если ты не женщина, которая может рожать, – к Столбу тебя… И если ты только что появившийся на свет ребенок и вся твоя вина (и не твоя даже!) – в том, что ты родился уродом – к Столбу тебя… И даже если ты женщина, но в силу каких-то причин бесплодна – к Столбу тебя… Нечего тебе хлеб даром есть, освободи место у стола…
А чего же ты хотел, сказал себе Иван. Чтобы люди, принужденные жить по звериным законам, жили по каким-то другим, светлым и гуманным?.. Чтобы черви жили по законам бабочек?.. А сам-то ты давно ли узнал эти светлые и гуманные законы?.. Да и не узнавал ты их, а просто тебе о них рассказали. По доброте душевной или по злому умыслу – даже этого ты толком не знаешь… Может быть, ты просто заводная игрушка в руках двух людей, знавших мир до катастрофы. Завели тебя ключиком, ты и побежал. И мчишься ты, по разумению своему, куда глаза глядят. Но детеныш крота бегает по тем ходам, которые вырыл в земле его папа…
Ну и что, думал Иван. Вот пусть крот и ходит по норам. А я не крот, я человек… И уж если ткнули меня физиономией в грязь и сказали, что это отвратительно, и понял я, что это отвратительно, то пусть будет хоть миллион причин существования этой грязи, я все равно не скажу, что тут хорошо. Даже если сам буду вынужден жить в ней…
Подожди, подожди, говорил он себе. Ты так любишь мир, который был до катастрофы, ты так желаешь если не возвращения его, то хотя бы чего-либо ему подобного… Но разве не мир этот виноват в том, что появился Черный Крест, разве не он виноват в том, что уже второй век немногие уцелевшие люди живут по звериным законам?..
Да, думал Иван, он виноват в этом, все верно. Но ведь это не значит, что мир был плох. Потому что тогда у людей было право выбора… Человечество всегда должно иметь право выбора. Это как зеркало, в котором человек может увидеть себя: каков я… Вот почему я и хотел взорвать свой мир – наконец-то, я это понял. Ведь только неправильный выбор привел к тому, что человек перестал быть человеком и превратился в раба судьбы, вынужденного ползать по раз и навсегда вырытым норам. И значит, надо вернуть человеку право выбора…
Все это верно, говорил он себе, но ведь ты, даже сделав свой выбор (представилась в жизни такая возможность!), все равно остался рабом. И пусть ты даже станешь властителем Приюта, но править тобой все равно будет Черный Крест – злое дитя того времени, которое ты так любишь. Так нужна ли такая жизнь и не лучше ли сразу?..
Нужна, думал он, и не лучше. Потому что одно у меня не отнимет никто – выбор между равнодушием и ненавистью. И если до сегодняшнего дня я и не любил Черный Крест, но воспринимал его как нечто изначально заданное, как грозу, например, или как землетрясение, то теперь я его ненавижу, и буду ненавидеть всегда, и детей своих воспитаю в ненависти к нему, и внуков, и всех окружающих меня людей, и когда-нибудь эта ненависть знать себя даст!..
Наташка видела, как корежит Ивана. Как сначала он улыбался и слушал рыжего охотника. Как потом помрачнел и согнулся, будто на плечи ему взгромоздили непосильный груз. И как медленно, с трудом выпрямился и с вызовом посмотрел в небо. Тут он вздрогнул, обернулся, и Наташка увидела его расширенные от ужаса глаза.
– Крест! – тихо сказал он. – Почти в зените… Проворонил… Проклятое солнце!
И Наташка посмотрела вверх и вдруг увидела, что с серых небес смотрит на них мертвый глаз, острый, равнодушный, беспощадный, и даже не на них он смотрит – не на нее, застывшую в оцепенении, и не на этого рыжего старика, которого она вчера так сильно напугала и который так и не понял ничего, как и сейчас ничего не понимает и все что-то бормочет – а смотрит он прямо на Ивана, и понял уже все Иван, сумасбродный, равнодушный к ней человек. И она тоже поняла, что этот мертвый беспощадный глаз – последнее, что она видит в жизни, и не станет сейчас ее, и не станет сейчас рыжего, и не станет сейчас его, сумасбродного, равнодушного, любимого человека…
– Нет! – прошептала Наташка. – Я не хочу так! Нельзя так, нельзя!!!