– Что ты предлагаешь? – спросил Ким, когда они летели назад, в центральную крепость. – Ведь не выдержим мы с теми силами, которые у нас имеются. Сомнут нас, вырежут…
– Не каркай, – устало отозвался Рост. – Знал бы, как ответить на твой вопрос, неужели промолчал бы?
Вечером опять состоялось совещание, проведенное при коптящих плошках. Их было уже так немного, что помещение, которое Достальский выбрал себе кабинетом, не освещалось даже на треть. Собравшиеся так и сидели в этом сыром, холодном зале, больше похожем на склеп. Пришли к выводу, что хорошо бы людей было раза в два больше, а пернатых раза в три, а бакумуров хотя бы тысяч сто, тогда можно было бы говорить о достойной защите. Но это были только мечты…
Самое обидное заключалось в том, что силы эти, в общем-то, можно было собрать. Но человечеству, быть может, именно потому, что оно слишком долго считалось откровенно враждебной расой, не удалось призвать возможных союзников…
С этим и разошлись по комнатам.
Рост задремал, даже не скинув гимнастерку, только стянул с себя доспехи, чтобы натруженные мускулы отдохнули. Он лежал, иногда просыпаясь, вглядываясь в темный потолок над собой, и чувствовал, что не может уснуть, хотя это было необходимо, потому что силы ему непременно нужны, потому что еще много, очень много работы предстояло сделать, да и ожидание атаки пауков – тоже работа…
И вдруг он почувствовал, что в комнате есть кто-то еще. Он покрутил головой, поднялся, зажег масляную плошку. Его комнатушка была так невелика, что в ней едва ли уместилось бы с десяток людей. Каменного литья койка с травяным матрацем, стол, стул, небольшой шкаф без дверцы, в котором он держал доспехи… Нет, не было тут никого. Не привидения же завелись в их крепости?
И когда он снова улегся, то понял, что его рассматривают почти в упор с расстояния меньше метра. Он быстро вытянул руку и… Наткнулся на что-то твердое, почти теплое и живое. Но он видел через это твердое противоположную стенку. Он даже различал колыхание теней, отбрасываемое его плошкой. Он откатился в угол кровати и сел, нащупал свой палаш. Почему он потянулся к палашу, вместо того чтобы выдернуть пистолет, он не знал, но, возможно, именно это спасло ему жизнь.
Он поднял плошку с коптящим фитилем повыше и спросил:
– Кто тут?
Он и не заметил, что говорит на Едином языке. Почему он забыл русский, как ему удалось проснуться, откуда у него взялась уверенность, что ему ответят?..
– Он знает язык, – вдруг прозвучал из ниоткуда легкий, чуть хрипловатый голос.
– Мне он показался смышленей других, почти как… квалик, – отозвался другой, чуть более низкий и уверенный голос. – Только за него не заплатят, как за квалика.
И тогда Ростик сделал самую мудрую вещь на свете, он отвел руку от своего палаша и сказал всего лишь одно слово:
– Л-ру!
В комнате раздался спокойный и уверенный смех. Это был именно смех нескольких сильных, уверенных в себе существ, почти человеческий… Но по-прежнему никого не было видно, только… Да, теперь Рост видел, что шевеление теней от его плошки в углу было каким-то неправильным, словно несколько прозрачных летающих китов совместились, и их стало немного заметно.
– Мы не скажем тебе слово мира, – отозвался низкий голос, – мы еще не уверены, что нам это подходит.
– Кто вы?
– Мы относимся к племени аглоров, – сказал тот же голос. – Мы охотники и воины. Нас послали уничтожить остатки племени аймихо, которые, как нам стало известно, присоединились к вам.
– Я из племени людей, наш город был перенесен сюда, в Полдневье почти семь лет назад…
– Мы это знаем, люд, – отозвалась какая-то женщина. – Неужели ты думаешь, мы бы появились тут, если бы не понимали ситуацию?
– Вы – с пауками? – Ростика на миг бросило в холод, он и не подозревал, что у пауков имеется такое страшное оружие, как команда невидимых, вероятно, чрезвычайно умелых бойцов… Тогда с человечеством все будет кончено, и очень быстро. Командос, которые легко проникали в охраняемую крепость, наверняка сумеют уничтожить весь командный состав и всех аймихо, которые руководят насекомыми и дикими бакумурами, а потом пойдут дальше, в Боловск… Который тоже беззащитен перед ними. – Как вы сюда попали?
– Ваша крепость не очень хорошо охраняется, – отозвался главный аглор. – Нам даже не пришлось никого убивать.
Рост протер глаза, чтобы хоть что-нибудь увидеть, и сел удобнее, свесив ноги. Потом подпалил еще одну плошку, чтобы света стало побольше. Поправил гимнастерку, дошел до стола, умылся из глиняного тазика, вытерся полотенцем, которое давно следовало бы постирать. Сел на стул и обулся.
– Я готов к переговорам, – сказал он. – Вы аглоры, и вы охотитесь за аймихо. Сколько вас?
– Шестеро, – чуть помедлив, отозвался главный из невидимок.
– Аймихо не показались мне очень уж простой добычей, неужели… шестерых невидимок хватает, чтобы добить их племя?
– Для тех, кто у них остался, хватило бы двоих-троих наших, – сказала какая-то женщина. – Просто мы все в свое время получили приказ их уничтожить… А приказы не отменяются. Поэтому нас тут так много.
– Покажитесь, – попросил Ростик. – Трудно разговаривать, не зная, кто перед тобой. – Он подумал и добавил: – Меня зовут Рост, я человек.
И произошла удивительная вещь. Воздух… Нет, само пространство каким-то образом распалось, и перед Ростиком оказалась голова. Вокруг нее вился легкий туман, словно невидимый капюшон упал на плечи высокого, за два метра, существа. И Ростик увидел совершенное, почти античной красоты лицо. Правильные человеческие черты, умные жесткие глаза, такие светлые, что в этом неправильном свете видны были лишь зрачки, короткие соломенно-желтые волосы, правильные уши, светлые усы и бородка.
– Я – Бастен-вар-нис, – сказал бородач. – Командир тех, кто оказался тут.
– Ты в… плаще, который делает тебя невидимым? – не очень уверенно спросил Ростик.
– Мы все в плащах, они называются «нузы». Если аглора лишают нузы, он перестает быть членом нашего племени.
– Вы пришли убивать аймихо?.. И нас тоже, ведь они теперь – это мы?
Бастен задумался, его глаза даже стали чуть другими, в них появилось что-то кошачье. И Ростик понял, что у алгоров иное устройство зрения, чем у людей, они могут видеть очень далеко и различать предметы даже в полной темноте.
– Мы думаем, что вели слишком долгую войну с теми, кого собирались убить… – Аглор коротко, по-человечески вздохнул. – Теперь аймихо нет, они влились в ваше племя. Следовательно, они исчезли. А убивать вас… У нас нет такого приказа.
– Вы, должно быть, издалека?
– Мы прошли за ними весь путь.
– Они говорят, что этот путь составлял почти восемьдесят тысяч километров. И вы шли за ними?..
– Мы гнались за ними и убивали тех, кто попадался, – отозвался другой, очень властный женский голос. Потом капюшон еще одной нузы отвалился, и Ростик увидел перед собой то же правильное, изумительно красивое, но и немолодое лицо женщины. Она смотрела на Ростика внимательно, почти презрительно, потому что он казался ей слабым и плохо подготовленным для войны. И все-таки она решила представиться: – Меня зовут Ихи-вара.
– А как вы пересекли море? – спросил Ростик.
Женщина чуть удивилась:
– Мы умеем плавать в воде.
– Но… морские викрамы? Они убивают всех, кто им не нравится!
– Мы умеем сражаться в воде, – отозвалась женщина. – Викрамы попрятались, когда поняли, что нас… – Она чуть обернулась в тот угол, где Ростик уже видел подозрительное шевеление. – …Что нас так много.
– Кто же вы, если… переплыть море для вас… естественно?
– Мы воины, – отозвался Бастен. – Лучшие воины этого мира.
Рост помолчал, подумал.
– Мы можем быть союзниками?
– А что ты можешь нам предложить?
– Нашу дружбу и…
– Вас атакуют комши, скоро вас, наверное, не будет вовсе. Зачем нам дружба мертвецов?
И тогда Ростик сказал другую, весьма непростую фразу. Но она прозвучала спокойно, даже уверенно:
– Мы будем сражаться. Возможно, мы даже победим, потому что пока побеждали всех, с кем воевали тут.
– А что еще вы можете нам предложить? – Бастен, как его там дальше… смотрел на плошку с язычком огня, похоже было, что разговор его совсем не интересовал.
Ростик еще раз очень крепко подумал, разглядывая лицо Ихи-вара. И сказал то, чего совсем не собирался говорить, но искать путь к дружбе с этими невидимками приходилось на ощупь.
– Еще мы умеем любить наших женщин и, должно быть, как следствие, дружим со многими… теми, с кем не воюем. Разумные трехногие и трехрукие полурастения, которые называются тут Шир Гошоды, присоединились к нам, назвав «торговцами жизнью».
– Мы слышали о них, – кивнула женщина. – Почему они вас так назвали?
– У них не очень хорошо… появлялись дети, но они выслали к нам тридцать своих… семей, и дети стали появляться. Им даже понравилось в нашем городе. Хотя… – Рост снова подумал, его голова от перенапряжения буквально трещала. Наконец, он решил не рассказывать, что Ширы в конце концов ушли в свой город из Боловска. – Они решили не сражаться на нашей стороне, но мы считаем их не очень крепкими бойцами, будет лучше, если они останутся в тылу.
– Вы решили сражаться, – протянула женщина, – и у вас рождаются дети…
Тогда Бастен заговорил на каком-то другом, очень певучем и ясном языке. Возможно, он был похож на древнегреческий, Ростик был в этом не уверен, но ощущение подходило к совершенной красоте этих существ и к их невероятной, фантастической способности побеждать.
– То, что вы будете сражаться, – хорошо, – наконец перешел он на Единый. – Так как у нас теперь нет врагов, чтобы убивать… Мы, возможно, присоединимся к вам. – Он улыбнулся одними губами, глаза по-прежнему смотрели холодно и жестко. – Потому что у вас действительно очень сильный противник. Это нам подходит.
– Я очень рад, что вы решили присоединиться к человечеству.
– Мы еще не присоединяемся, – нахмурился Бастен. – Но нам нравится, что тут можно воевать с теми, кого мы не любим, так же как и вы.
– Тогда оставайтесь с нами хотя бы для этой войны, – попросил Ростик.
– Мы так и сделаем, – сказала женщина, мельком обернулась к бородатому и попыталась неумело улыбнуться. Это выглядело так же странно, как, например, улыбка гиеномедведя. Но она старалась быть вежливой. Она помедлила, потом выражение привычной суровости снова сделало ее лицо безэмоциональным. – Черена, Сурда'нит-во, Зули и Каса-вара ты увидишь позже, если проживешь достаточно долго.
Ростик вздохнул, соображая, нужно ли сейчас же бежать к Достальскому, чтобы изложить ему, каких союзников нежданно подбросило им Полдневье. И очень искренне ответил:
– Я постараюсь, Иха-вара, прожить достаточно долго, чтобы увидеть, как вы присоединились к человечеству насовсем. Разумеется, если это возможно.
Часть III
Много врагов – много славы
Глава 13
Сногсшибательное открытие, что у человечества появился еще один союзник и, похоже, очень мощный, хотя и малочисленный, капитан Достальский выслушал хмуро. Он почесал выбритые, словно мраморные щеки и с нескрываемой досадой спросил:
– И как ты после этого все-таки уснул, Рост?
– Понимаешь, они меня как-то усыпили. Сообщили, что было нужно, по их мнению, а потом нажали… на сознание, и я отлично выспался.
Каратаев сокрушенно покачал головой.
– Враг в крепости, а ты…
– Я же говорю – не враг, а союзник.
– Какой они нам союз обещают, – вставил свое мнение и Антон, – еще нужно выяснить.
– Да, какие у них планы? – спросил Достальский, мирным жестом ладонью вниз останавливая возможный спор.
– Они сказали, что отправятся к бегимлесу, к диким бакумурам, а еще двоих, самых быстроногих, пошлют к диким пернатикам. И пригонят их для защиты нашего отравленного вала.
– И ты им поверил? – Каратаев кипел, но даже это его состояние, возможно искреннее, почему-то казалось фальшивым.
– Во-первых, мне ничего не оставалось делать, они сильнее, ментально и физически… А во-вторых, да, я им поверил.
– Почему? – в упор спросил Антон.
– Не знаю, – Ростик опустил голову. – Понимаешь, они очень здорово организованы. Можно сказать, они цивилизованней любого из нас, даже больше, чем старцы аймихо. И они умеют делать что-то такое, против чего я бессилен.
– Цивилизация ведет к миру, – нравоучительно отозвался Каратаев. – Коммунизм – это царство…
– Да заткнись ты со своим миром и коммунизмом заодно, – не выдержал Антон. – Война – дело для тех, кто умеет им заниматься, а не для… простаков.
– Так-так, – почти радостно повернулся к нему Каратаев, – ну, договаривай, что…
– Будешь путаться под ногами, ушлю в Боловск, – сурово прервал его Антон и снова посмотрел на Ростика.
– Я тебе не подчиняюсь, – пискнул Каратаев, но уже не очень уверенно.
– Итак, цивилизованные союзники, которые умеют проникать в охраняемые крепости, не убивая стражников, переплывать моря, мирно усыпляют нашего самого тренированного провидца и даже способны уговорить пернатых с волосатиками прислать больше солдат? – Он снова потер щеки. – М-да, ничего подобного даже выдумать невозможно.
– Но это так, – горячо отозвался Ростик.
– Потому-то я тебе верю, – сказал Достальский и вздохнул. – Ладно, отправляйся со своим Кимом на разведку и попробуй определить численное соотношение пауков к нашим силам, которое возникнет после того, как они сожрут насекомых.
Этим Ростик и занялся. Но, должно быть, после ночного разговора с невидимыми аглорами и утреннего доклада Достальскому совсем слетел с катушек, потому что, когда подошел к Киму, который загружал пищу, боекомплект и топливо в свою лодку, растерянно спросил:
– А кто же с нами третьим пойдет?
Чуть в стороне ошивались двое волосатиков, в которых без труда можно было узнать вполне тренированных загребных, и их уверенно, хотя и вполголоса наставляла какая-то совсем неказистая и худенькая девушка в стальной кирасе. Ким зло блеснул глазами.
– А загребных ты не считаешь?
– Я имею в виду людей, – сдержанно отозвался Ростик, удивляясь, чего на него сегодня утром все кидаются.
– Вот эта пигалица и пойдет. – Ким пощелкал последними застежками на своем доспехе и вздохнул. – Провидец называется… Вторым пилотом пойдет, но и тебе на рычагах попотеть придется. – Он еще раз взглянул на Роста, успокоил: – Не ворчи, стреляет она неплохо, а лишний вес в полете… Мы же, может быть, не на пару дней даже улетаем, каждый килограмм на учете. – Он вздохнул, вдруг снова взъярился: – И волосатых уговаривать приходится, совсем не хотят помогать в последнее время. Только и занимаюсь, что уговорами… Тоже мне – армия!
Поднялись в ясное, летнее полдневное небо со свистом, даже Ростик не помнил, чтобы Ким так стремительно стартовал. Взяли курс на восток, перешли мертвую, уже с пожухлой травой полосу отравленной «алмазными звездами» земли. Чуть поднялись, чтобы можно было осмотреться с высоты. И тут Ким опять переборщил, Рост ощутимо стал задыхаться, а бакумуры на котле принялись взрыкивать.
– Пойдем к хребту, на юг, – попросил Рост. – Там насекомых почему-то меньше и прорыв пауков вероятнее.
– Просто ты только что с севера вернулся, – отозвался Ким, все еще хмуро. – Тебе и кажется, что ты там все уже знаешь.
– Тут, как ни крути, а сил все равно мало, – отозвался Ростик.
Потом Ким заставил вести лодку девушку, а когда она ощутимо и очень быстро для пилота выдохлась, приказал Ростику поддержать ее. Но Рост тоже не справлялся, по его мнению, тогда Ким снова пересел на свое законное место первого пилота и немного угомонился. Воспользовавшись моментом, Рост рассказал ему и девушке, а вероятно даже волосатикам, про своих ночных посетителей. Девица не издала ни звука, но Ким заинтересовался:
– Они что же, такие крутые?
– Круче некуда, – ответил Рост. – Прямо какие-то…