Красные, желтые, зеленые шарики, нанизанные на веревочку – близко-близко. Если бить по ним руками, они начинают весело трещать. Погремушка…
Картины торопились, наскакивали одна на другую, картины все убыстрялись и убыстрялись, словно боясь, что тот, кому они являлись, вот-вот отмахнется от них.
А потом вдруг все смешалось, исчезло, и навалилась темнота, бесплотная и в то же время странно осязаемая темнота, и в этой темноте зазвучал чей-то голос. Голос что-то говорил и говорил, словно забивал невидимые гвозди, и голова просто раскалывалась от непрекращающегося грохота, похожего на барабанную дробь… Смысл слов ускользал, но слова все возвращались и возвращались, тяжелыми плитами ложились на дно, и было понятно, что от них никуда не деться, и они никуда не денутся – и так и будут лежать под заносами пепла времени. До поры.
Ничего уже нельзя было разобрать в стократных отголосках, что метались по бесконечным переходам бесконечного лабиринта, дробя и умножая самих себя, и каждый отголосок был еще одним острым гвоздем, впивающимся в мозг…
И вдруг грохот прекратился – и растеклась, расползлась тишина, заполнив все углы и закоулки, и пришло понимание, и все остальное сразу стало мелким и несущественным.
Поднялись тяжелые плиты, и взметнулся с них пепел времени, и черной тучей окутал весь лабиринт. Тьма достигла пределов беспредельного мира, мгновенно скомкала и уничтожила его. Мигнул огонек – и погас…
3
Из рода Посейдона
От резкого, пронзительного запаха, ворвавшегося в ноздри, невыносимо заломило в висках. Сергей дернул головой, ударился затылком обо что-то твердое, закашлялся и открыл глаза. Смахнув слезы, он увидел сидящего рядом Большевика с пузырьком в руке.
– Слава Богу, – пробасил Большевик. – Нашатырь – великое дело, да?
– Да уж, – механически отозвался Сергей.
Некоторое время он приходил в себя. Молча сидел, потирая затылок, и смотрел на вновь перебравшегося на свое место Большевика. Большевик тоже молчал, и вид у него был такой, словно он только что общался с инопланетянами.
Потом Большевик поставил пузырек на стол, в упор взглянул на Сергея ошалелыми глазами и тихо сказал:
– Аттала…
Сердце у Сергея на мгновение замерло, а потом заколотилось часто и неровно.
– …дита… – закончил он. – Атталадита.
Нет, они не сошли с ума, не отравились кофе или печеньем, не надышались газа. Посреди океана лежал окольцованный горами цветущий остров Атталадита, и они были оттуда родом.
«Этого не может быть, – сказал себе Сергей. – Этого не может быть, потому что я родился здесь, а не там. В роддоме на улице Пролетарской. Я не мог родиться там. Возможно, это действительно какая-нибудь память предков…»
– Атталадита… – пробормотал Большевик. – Дом над заливом… Свитки… Разноцветное окно, и на нем нарисован портрет кошачьего бога. Кошкочеловек… Знаешь, что такое Атталадита?
– Догадываюсь, – сказал Сергей. – Атлантида.
Большевик кивнул и обхватил ладонью подбородок:
– Вот именно. Кажется, мы с тобой – потомки атлантов. Вот это нас и объединяет.
– Только ничего не объясня… – начал было Сергей и осекся, пригнувшись к столу. Ему показалось, что кто-то внезапно ударил его по голове. Ослепительная вспышка высветила глубину, и в той глубине таилась скрижаль, на которой было начертано только одно слово:
«РИТУАЛ».
Губы его шевельнулись, и ему показалось, что он произнес это слово вслух. Но голос был не его. Это Большевик неуверенно и удивленно сказал:
– Ритуал…
Сказал, выбрался из-за стола, проковылял к холодильнику. Достал бутылку водки – толстого стекла, узорную, похожую на вазу разными нашлепками и завитушками. Со стуком водрузил на стол, извлек из настенного шкафчика рюмки. Отвинтил пробку, налил. Поднял рюмку и только тогда посмотрел на оцепеневшего Сергея:
– Давай, а то крыша сейчас поедет, – и залпом выпил. Сергей без колебаний последовал его примеру.
Водка была крепкой, но не противной; наоборот, даже с каким-то подобием аромата. Сергей мимоходом отметил это и тут же забыл, потому что сосредоточился совсем на другом. Теперь он знал свою самую важную, самую главную задачу – чьи-то слова-гвозди намертво вколотили эту задачу в его сознание. Он был обязан выполнить ее. Он не мог не выполнить ее.
Ритуал…
Ему, Сергею Соколову, поручили совершить Ритуал. Он был одним из восьми исполнителей. Ритуал требовал присутствия четырех человек, а еще четверо были как бы запасными, дублерами. Резервом. На случай, если что-то помешает первой четверке. Ритуал нужно было провести не позже, чем через семь раз по семь дней и три раза по три дня после дня зимнего солнцестояния. Ни в коем случае не позже, иначе он окажется бесполезным.
Проведение Ритуала казалось делом несложным. Как минимум четыре его участника должны были собраться вместе и найти какое-нибудь уединенное место вблизи водн – озера, пруда или реки. Ночью развести костер из ветвей любых деревьев, а четыре ветки дуба положить на землю так, чтобы они указывали на четыре стороны света и образовывали крест, центром которого был бы костер. Каждый из четырех участников Ритуала встанет у своей ветки, у ее удаленного от костра конца, и все вместе они произнесут то, что можно назвать заклинанием, – четыре раза, меняясь местами по ходу солнца.
В сознании Сергея материализовавшимся призраком проявился и текст заклинания – набор ничего не говорящих ему непонятных слов. В голове чуть-чуть зашумело от выпитой водки, но Сергей знал, что никакая водка не заставит его теперь забыть эти слова, бессмысленные, на первый взгляд, но, наверное, все-таки имеющие смысл…
Да, Ритуал представлялся несложным, совсем несложным. За городом полно уединенных мест, и речушек хватает, и прудов, да и дубы не такая уж редкость. И не прошло еще семь раз по семь дней и три раза по три дня после зимнего солнцестояния – точной даты солнцестояния Сергей не знал, но помнилось ему, что это где-то в двадцатых числах декабря. Оставалось пока неясным, где искать остальных участников Ритуала – кроме Большевика, разумеется, – хотя Сергей почему-то был уверен, что тут все скоро станет определенным.
В этой отчетливой картине-задании, всплывшей из Бог весть каких глубин, существовало, тем не менее, одно темное пятно: совершенно непонятной была цель Ритуала.
И еще: кто и когда дал такое задание?..
– Бред какой-то, – растерянно пробормотал Большевик, возвращая Сергея к действительности. – Абракадабра… «Аррелгеор муссуленур наррингонур беро…»
– Я где-то читал, что словами можно воздействовать на мир, – сказал Сергей. – Звуки могут быть ключом к тонкой структуре мира… что-то в этом роде. Как в сказке: волшебное слово. Возможно, в этом и суть Ритуала.
– Вот именно, что в сказке. – Большевик, хмуря густые брови, вновь наполнил рюмки и вдруг замер, держа бутылку на весу: – Так тебя тоже пробило? Насчет Ритуала. Костер, дубовые ветки…
– Крест, заклинание, – продолжил Сергей. – Мы с тобой из этой восьмерки.
Большевик поставил наконец бутылку на стол и с силой потер небритые щеки:
– Нас что, закодировали, что ли?
– Автоматы Странников, – помолчав, сказал Сергей.
Большевик, потянувшийся было за рюмкой, откинулся на спинку дивана и недоуменно посмотрел на него:
– Каких еще странников?
– Книга такая есть, – пояснил Сергей. – Человек живет себе, живет, и в какой-то момент в нем включается программа, которую в него заложили, когда он был еще не зародышем даже, а яйцеклеткой. Заложили не земляне, не люди, а какая-то космическая сверхцивилизация, Странники. И он эту программу не может не выполнить. Это фантастический роман. Братьев Стругацких.
– Ага, – сказал Большевик. – Значит, братьев Стругацких? – Он залпом осушил свою рюмку и потянулся за очередной сигаретой. – А у нас с тобой это откуда? Тоже из братьев Стругацких?
– Вот это я не знаю, – медленно ответил Сергей. – Возможно, наследственная память. Задание передавалось из поколения в поколение… И теперь наступил тот момент, когда оно проявилось.
– А зачем вообще такое задание? Думаешь, если мы совершим этот Ритуал, Атлантида поднимется из пучин морских?
– И это я тоже не знаю. Может и поднимется…
– Мда-а… – протянул Большевик и погрузился в молчание, невидящими глазами уставившись на стол и не замечая, как пепел с сигареты падает прямо в блюдце с паштетом.
Сергей пытался разобраться в своих беспорядочных мыслях, но у него ничего не получалось. Здравый смысл вкупе с двадцатипятилетним жизненным опытом – каким-никаким, но все-таки! – подсказывали ему, что на самом деле ничего такого просто не может быть; в конце концов, это ведь действительно не сочинение братьев Стругацких, не фантастический телесериал, а обычная жизнь – но присутствовало во всем происходящем нечто до жути реальное, нечто такое, с чем нужно смириться и принять как истину ради собственного же психического здоровья.
– Атлантида – это, конечно, хорошо, – сказал Большевик, удивленно разглядывая усеянный пеплом паштет. – Красиво и все такое. А что если все гораздо ближе и ни к какой такой Атлантиде не относится?
– Например?
– Да тот же гипноз! Внушение! – Большевик оживленно заерзал на своем диванчике. – Кодирование. Или таблетки какие-нибудь, сейчас их, сам знаешь, пруд пруди – для чего хочешь. Не то что потомком атлантов – марсианином сможешь себя представить. И щупальца появятся вместо рук, и хобот вырастет. Что, не так?
– Все может быть, – подумав, согласился Сергей. – А еще может быть какое-нибудь наведенное поле. Облучают какой-нибудь фигней. Предполагать-то можно что угодно, но главное не в этом, понимаешь?
– А в чем? – насторожился Большевик.
– Зачем нужен сам Ритуал – вот в чем вопрос. И почему именно мы нужны для его проведения?
– Ну, это из той же оперы, старик! Тут тоже можно чего угодно нафантаэировать. Я ведь тебя только что о том же спрашивал, и что ты мне ответил?
– А что я ответил?
Большевик посмотрел на Сергея долгим взглядом и покачал головой:
– Та-ак… Это уже симптомчики, как говорится. Ты сказал, что с помощью Ритуала можно поднять Атлантиду. А если они знали, что катастрофа неизбежна, и решили передать послание? Чтобы в нужный момент кто-то произнес нужные слова. «Аррелгеор муссуленур» и так далее. Вот он и наступает, нужный момент. Время «Ч». Когда зимнее солнцестояние? Где-то в конце декабря, да?
– Двадцать третьего или двадцать четвертого, – неуверенно сказал Сергей. – Можно где-нибудь в календаре посмотреть.
– Ну вот. А сейчас у нас начало февраля. Семью семь – сорок девять, да трижды три – девять. Значит, пятьдесят восемь. – Большевик поднял голову к потолку и зашевелил губами, подсчитывая. – В общем, срок – числа до двадцатого.
– Вот еще вопрос: а зачем ее поднимать? Что там осталось-то? Ты говоришь – знали, что катастрофа неизбежна…
– Это только одно из неизвестно скольких десятков предположений!
– Ну да, конечно. Но я сейчас именно об этом. А помнишь, что за катастрофа-то там произошла? Отчего она затонула?
Большевик вновь поскреб свою щетину:
– Ну-у… Землетрясение, что ли. Читал когда-то, в детстве… и фильм такой был, штатовский. Там они и под водой жили, уже в наше время. А в общем, хрен его знает, в школе это не проходили, а в универе у меня совсем другой профиль был – экономический. Да и кто знает, была ли она вообще, Атлантида? Может, точно так же, как какой-нибудь… ну… Изумрудный Город, что ли. Выдумки. Легенды…
– Надо полагать, была, – сказал Сергей. – А я читал, что метеоритом ее шарахнуло, почище Тунгусского. Тоже в детстве читал, книжка такая была – «Загадки планеты Земля». Что-то в этом роде.
– Какой-то крутой древний мудрец ее описывал, – подхватил Большевик.
– Только не помню кто. Я больше видиками интересовался, смотрел все подряд. Брюс Ли, Терминатор, Рэмбо… И музыкой клевой. А потом пошла компьютерная развлекаловка, из подвальчика не вылезал. Прямо у нас во дворе был, так там не протолкнешься – с утра до вечера на компьютерах игрушки гоняли.
– Вот-вот, – покивал Сергей. – Такая же история. Только я еще и в футбол играл.
– А меня батя в боксерскую секцию определил. Месяца три, помню, походил, а потом отмазался – не люблю, когда по лицу бьют. Да и дурные там все какие-то были.
– Платон, – сказал Сергей. – Вспомнил. Это Платон про Атлантиду писал, древнегреческий философ. «Платон мне друг, но истина дороже».
– Точно, Платон! Ему кто-то об этом рассказывал, были предания – Атлантида ведь не тогда исчезла, не при Платоне, а гораздо раньше. Или он тоже где-то читал. А жили там потомки Нептуна… нет, Посейдона. Морского бога. Что-то такое…
– В общем, знаем мы маловато, – подытожил Сергей. – Но то, что мне сейчас, у тебя, вспомнилось – дом, море, стена разноцветная – это не из фильмов, я таких фильмов не смотрел. Это во мне сидит, вот тут, – Сергей похлопал себя по лбу, – изначально сидит, с рождения.
– И во мне. В нас с тобой обоих сидит, старик. Давай-ка накатим еще по одной. – Большевик взялся за бутылку, но Сергей отрицательно покачал головой:
– Нет, я пропускаю. У меня и так голова кругом идет от всех этих… Пока ясно только одно: нас хотят использовать в каких-то целях. Кто – неизвестно. В каких целях – тоже неизвестно. Мы действительно чьи-то автоматы.
– Или взрывные устройства, – подняв палец, многозначительно заметил Большевик.
– И это тоже не исключено, – согласился Сергей. – Можем ли мы послать это дело куда подальше и отказаться от участия в проведении Ритуала?
– Нет, – сразу же твердо ответил Юра. – Не знаю, почему у меня такая уверенность, но я не смогу. Точно. Это все равно что литра три пива выпить, а потом попытаться терпеть. Хоть крепись, хоть веревкой завязывай – а давит. Как говорится, пиво подошло к концу… Терпи, молитвы читай – не поможет. Физиология. А что, у тебя не так?
– Да нет, то же самое. Именно как после пива. Вот это мне и не очень нравится. Выходит, мы не по своей воле будем действовать, а по приказу. Как зомби. Причем не имея понятия, к чему это приведет. А попробуешь упираться – мочевой пузырь лопнет. В смысле – и крыша поехать может, уверен.
Большевик покивал:
– Это точно. Но приказ приказу рознь. Почему обязательно – несущий зло? Может, как раз наоборот. Может, мы ускорим второе пришествие Христа. Помнишь, в позапрошлом году по телеку дудели, что мы вступили в новую эру?
– Да. В Эру Водолея. Эпоха Разума, новая светлая раса…
– Ну вот!
– А при чем здесь второе пришествие? Когда Христос родился, и когда Атлантида была? Не стыкуется.
– Да это я так, к примеру. К тому, что миссия у нас может быть очень даже положительной. Хотя, честно говоря, старик, не очень-то я верю во все эти дела. Магия, оккультизм… Просто мода такая поперла. Хотя что-то такое, наверное, все-таки есть… Порчу-то запросто можно напустить, если умеешь, согласен? И колдовство ведь тоже, наверное, настоящее бывает, только примазалось к этому много всяких – лишь бы бабки загрести. Ты говоришь, слово может быть ключом к структуре мира, да?
– А почему бы и нет? По Библии, Иисус Навин словом солнце остановил…
– Это я знаю. Как ни крути, Серега, а деваться нам некуда. А знаешь что? Давай-ка относиться к этому, как к игре. Иначе точно крыша поехать может. А я в дурдом не желаю – мне работать надо, и жить так, как хочу.
– Попробую, – с сомнением сказал Сергей. – Только не знаю, получится ли?
– Давай-давай! – оживился Юра-Большевик. – Так гораздо проще будет. Вся наша жизнь, как говорится, игра! – Глаза его возбужденно заблестели; видимо, водка делала свое дело. – Выбора-то у нас нет, от Ритуала нам никуда не деться. Мы должны, понимаешь? Тогда чем нам сейчас в первую очередь нужно заняться?
– Понятное дело – искать остальных.
– Именно! А когда соберемся вместе – возможно, узнаем и цель Ритуала. Мы же с тобой поодиночке ни хрена не могли сообразить, а встретились – и сообразили! И на двоих сообразили, – Большевик с улыбкой кивнул на бутылку, – и по делу. А если нас все восемь штук соберутся или хотя бы четверо?