Летающая тарелка пронеслась над речкой Ухтомкой, чиркнула матовым днищем по воде, подскочила – но набрать высоту уже не успела, врезалась в кручь левого берега. Металлический корпус сразу пошел трещинами, из трещин потек сизый дым.
Аркадий, с полминуты уже следивший за полетом, ругнулся. У него как раз начало клевать. От поселка к месту падения пылил джип участкового, молоковоз, везущий в город молоко с утренней дойки, тоже завернул к реке, но они были еще далеко. По берегу бежали к косогору рыбачившие неподалеку дачники – вечно они пристраиваются к рыбным местам, лезли из воды купавшиеся в затоне мальчишки – но какая, скажите на милость, может быть инопланетянину помощь от мальчишек и дачников?
– Держи удочки, – велел Аркадий племяннику Олежке, приплясывающему на месте от нетерпения. – И вываживай аккуратно!
– Дядь Аркаша… – заныл племянник, но Аркадий уже бежал к месту крушения. Человек он был немолодой, плотный, бегать не любил, но сейчас был случай особый. Дым из тарелки валил все сильнее, наверное, и в поселке видно. Дачники уже добрались до тарелки, но вместо того, чтобы помочь пилоту, принялись отгонять в сторону мальчишек. А чего их отгонять? Если уж рванет, так и в соседней области слышно будет!
– Расступись! – прикрикнул Аркадий, подбегая наконец к тарелке. – Что, никогда летающих тарелок не видели?
– Какая это тарелка, дядя Аркадий, обычное блюдце! – дерзко заявил кто-то из пацанов постарше. – Вот прошлым летом тарелка садилась – тарелища!
– И все ты врешь, ты тогда в районе был, не видел! – возразил сын тётки Нюры.
– Я вру?
– Ты!
Завязалась потасовка – оно и к лучшему, дети сразу отвлеклись от тарелки. Не обращая внимания на галдеж и первые сопли, Аркадий обошел тарелку (ту часть, что не зарылась в землю при падении). Люка нигде не было. Из щелей стало пробиваться пламя.
– Автоматический зонд, – предположил один из дачников. – А?
– Бэ! – сурово сказал Аркадий. – Автоматические зонды на аварийную не заходят, в воздухе взрываются. Чтобы не распространять высокие технологии среди туземцев.
Дети выяснили отношения и угомонились. Отстоявший свое лидерство старший спросил:
– Дядя Аркадий, может, он кремневый? Может, ему пожар не страшен?
– Кремниевый, дубина! – вякнул Нюркин отпрыск, и потасовка завязалась по новой.
По обрывистому склону большими прыжками спустился Никита – водитель молоковоза, здоровяк и балагур, когда-то работавший в городе пожарным. В одной руке он держал ломик, в другой – аптечку. С первого взгляда оценив обстановку, Никита подошел к Аркадию:
– Горит?
– Полыхает. А люк, видать, в землю зарылся.
Никита покачал головой. Тарелка и впрямь была небольшая, метров семь в диаметре, но тяжелая.
– Так, пацанва! – гаркнул Никита. – И вы, граждане отдыхающие! Надо спасать водителя тарелки. Все навалились вот сюда!
Бок летающей тарелки был горячим и слегка колол пальцы электричеством. Никита и Аркадий в минуту организовали детей и дачников, навалились на тарелку.
– И – раз! – кричал Никита. – И – два! Пошла-пошла! Еще чуток!
Аркадий пихал неподатливое блюдце, морщился от дыма и колотья в пальцах. Ноги разъезжались на влажном песке. Но тарелка и впрямь сдвинулась, перекосилась и сползла вниз по склону – освобождая полуоткрытый люк.
Из люка в клубах серого дыма выскочил пришелец – толстенький невысокий гуманоид с зеленоватой кожей, одетый в серебристый комбинезон и ботинки на магнитной подошве. Пришелец кашлял и отплевывался. Никита подхватил страдальца под мышки и оттащил к воде. Тарелка заполыхала вся, будто до того держалась из последних сил. К ней сразу потеряли интерес и кольцом окружили гуманоида, отдыхающего у реки. Пришелец чихал, тер глаза, оттирал копоть и медленно терял зеленоватый оттенок, становясь все более похожим на человека.
– Оклемался, брат по разуму? – добродушно спросил Никита.
– Какой позор сегодня совершил я… – простонал пришелец. – Разбил корабль и едва не умер…
– Ничего, браток. – Никита похлопал его по плечу. – Со всяким бывает. Жив – и ладно.
Пришелец встал, печально посмотрел на тарелку – та оседала, исходила дымом, превращалась в легкий серый пепел.
– Спасибо за спасение, туземцы, – сказал пришелец. – Я очень вам признателен за помощь.
– Сам-то откуда будешь? – спросил Аркадий. – Семидесятая Девы?
– Семидесятая Девы? – Глазки у пришельца забегали. – Какой Девы? Не слышал даже. Я… из галактики Эм–сорок пять!
– Ну, из галактики – так из галактики, – не стал настаивать Аркадий, хотя гражданство Семидесятой Девы было написано у пришельца на лбу – маленькими, видимыми в ультрафиолете буквами. – Медицинская помощь нужна?
– Нет, я здоров и даже не напуган! – замахал руками пришелец. – Я только удивлен, что вы спокойны. Культурный шок я ожидал увидеть, непонимание и скрытую враждебность!
– Тебя как зовут? – спросил Никита.
– Вам будет трудно имя воспринять. Пришельцем называйте меня смело.
– Ты белым стихом кончай разговаривать, Пришелец, – просто сказал Никита. – Заколебал уже, честное слово.
– Мой компьютер считал, что напевность речи успокоит туземцев, – смущенно признался Пришелец.
– Вижу, что твой компьютер такой же психолог, как и пилот, – хмыкнул Никита. – Аркаша, я поеду, молоко скиснет.
– Постойте, спаситель! – Пришелец с явным усилием заставил себя говорить прозой. – Я хочу отблагодарить вас за помощь!
– Да ладно, чего там… – махнул рукой Никита.
– Возьмите! – Пришелец открыл нагрудный карман и достал маленькую белую горошину. – Вам!
– Это надо пить? – уточнил Никита.
– Нет, нет! Надо положить на землю и думать! Думать о предмете, который вы хотели бы получить. И горошина его построит!
– Да? – удивился Никита. – Ну надо же…
– Нанотехнологии, – внушительно сказал Пришелец. – Атомное сито и молекулярные сборщики – наноботы. Эманации мозга будут уловлены и осмыслены, составлена программа сборки и запущен рабочий цикл. Материя берется из окружающей среды, энергия – из вакуума.
– Где я ему вакуум-то найду, – загрустил Никита.
– Не беспокойтесь! Между атомами вакуума очень много!
– Лихо, – признался Никита и спрятал горошину в карман. – Только одно желание?
– Одно, – закивал Пришелец. – Но любое! Транспортное средство, дом, завод, космодром. Все что угодно!
– Надо обдумать, – решил Никита. Пожал Пришельцу руку и стал подниматься по склону. На полпути встретился с участковым, они остановились и поговорили. Явно успокоенный словами Никиты милиционер помахал Пришельцу издали и пошел обратно.
– Все странно… – задумчиво сказал Пришелец. – Это был представитель власти?
Аркадий кивнул.
– Как странно… – повторил Пришелец. – Друзья… благодарю за помощь!
Он оделил каждого из участвовавших в спасении горошинами. Дачники вежливо благодарили, дети клянчили «по две штучки». Когда стало ясно, что горошины выдаются по одной в руки, дети сразу утеряли к Пришельцу интерес и полезли в воду. Дачники пожелали ему всего хорошего и вернулись к своим удочкам.
Аркадий и Пришелец остались вдвоем.
– Удивительная реакция на встречу с иным разумом, – печально сказал Пришелец. – И вы тоже сейчас меня покинете?
– Нет, – признался Аркадий. – Не покину. Не имею права. Я сегодня дежурный по встрече пришельцев. А Никита дежурил по спасению.
– Так… – печально сказал Пришелец и подозрительно огляделся. – Вы притворяетесь отсталыми? Вы имеете звездолеты и летаете к другим мирам?
– С чего вы взяли? – обиделся Аркадий. – Нет у нас никаких звездолетов, и хорошо, что нет, со звездолетами сплошные катастрофы, сами же убедились! Идемте, а то племянник мой заждался. Он из города, там пришельцев редко видят.
– А здесь – часто?
– Чаще, – кивнул Аркадий. – Место тихое, спокойное, его часто для первого контакта выбирают… А вы зачем к нам прилетели?
– Сигналы поймали, – печально сказал Пришелец. – Развитая цивилизация… решили общаться, наладить взаимовыгодное сотрудничество…
Они неторопливо шли по берегу. Аркадий уже видел, что рыбы в ведерке не прибавилось, – значит племянник так и прозевал поклевку.
– Ну прилетели, – согласился Аркадий. – Вот общаемся. И что дальше?
– Обмен знаниями, – сказал Пришелец. – Раскрытие тайн вселенной. Братская помощь. Торговля.
– Зачем? – повторил Аркадий. – Разве это имеет отношение к радости жизни? Мы тоже когда-то наукой увлекались, сигналы в космос посылали… а потом поняли – все это пустое. Так всем гостям и отвечаем, когда прилетают, – утратили интерес к экспансивному развитию, не обессудьте. Всецело отдаемся радостям простой жизни.
– Многие прилетают? – вновь поинтересовался Пришелец.
– Случается, – скупо отозвался Аркадий. – Мы-то раньше сигналы во все стороны слали.
– И что же? Ныне вы ограничились примитивными технологиями? – горестно спросил Пришелец. – Моторы на жидком горючем, электричество – и все?
– По большей части.
– Ничего не понимаю, – признался Пришелец. – Возможно, это вопросы верований? Философская концепция?
– Да мы как-то философией не очень озабочиваемся… – вздохнул Аркадий.
– Но все цивилизации развиваются хотя бы из естественного страха! – воскликнул Пришелец.
– Какого еще страха?
– Ну… допустим – страха смерти. Нанотехнологии позволяют продлить жизнь почти до бесконечности!
– Зачем?
Пришелец вновь пошел зелеными пятнами.
– А страх перед вторжением? Неужели вы не боитесь пришельцев?
– Глупость это – межзвездные войны, – твердо сказал Аркадий. – Экономически неоправданно. Вы же к нам не воевать прилетели?
– Нет, мы мирные, – быстро сказал гость с Семидесятой Девы.
Они подошли к заветному Аркашиному месту. Племянник восхищенно посмотрел на пришельца и пожал ему руку. Пришелец тоскливо оглядел удочки, ведерко, старый приемник, нахрипывающий веселую мелодию.
– Первый раз встречаю цивилизацию, отказавшуюся от высоких технологий! – воскликнул он. – Неужели вы отринете и мой подарок?
– Горошины эти? – уточнил Аркадий. – Нет, не отринем. Нехорошо от подарков отказываться. А мне как раз удочка новая нужна…
Он положил горошину на землю, нахмурился. Горошина зашевелилась, рассыпалась пылью. Земля вспучилась длинной узкой полосой, пошла паром. Через мгновение в узкой канавке лежала прекрасная бамбуковая удочка – с керамическим барабаном спиннинга, с прозрачной леской, великолепной блесной.
– Вот спасибо, – расчувствовался Аркадий, подымая удочку. – То, что мне надо. Хорошо эманации мозга улавливает.
От реки донесся могучий рев мотора. Пришелец оглянулся – кто-то из пацанов рассекал по водной глади на скутере. Еще пять, в облаках пара, вызревали на берегу.
– Какое расточительство высоких технологий! – почти с восторгом произнес Пришелец. – Превратить нанозавод в примитивное транспортное средство! Дети могли пожелать завод по постройке нанозаводов!
– Зачем? – спросил Аркадий. – Им хотелось покататься, а завод им зачем? Вы уж не сердитесь, что мы так, по мелочи, ваши подарки используем. Нам так привычнее.
Пришелец задумчиво тер подбородок.
– У вас у самих горошина-то осталась? – спросил Аркадий. – Корабль для обратного полета собрать? А то можно Никиту попросить вернуть, он все равно раньше вечера пиво пить не будет.
– Пиво? – не понял Пришелец.
– Я думаю, он бочонок пива закажет, – пояснил Аркадий. – Так есть у вас горошина для себя, корабль собрать?
– Есть. Но я не буду собирать корабль, – твердо сказал Пришелец.
– Остаться у нас решили? – Аркадий одобрительно кивнул. – Это хорошо. Два дома пустых в деревне, а председатель давно уже бухгалтера ищет…
Пришелец тихо засмеялся:
– Полагаю, я стану диктатором Земли.
– Ух ты… – только и сказал племянник, подходя ближе к Аркадию. – У нас будет диктатор!
Аркадий успокаивающе потрепал мальчика по голове и спросил пришельца:
– Зачем вам это?
– Я – офицер разведки Империи Восьми Солнц, – гордо сказал Пришелец. – Флот вторжения со звезды, известной вам как Семидесятая Девы, должен прибыть к Земле через два года. За выполнение разведоперации мне обещали дворянство и право на размножение. Но я передумал. С нашими нанотехнологиями я подчиню себе Землю, создам собственный флот и собственную империю!