– И давно вы знакомы с Дарком? – закончив наконец свое шептание, поинтересовался Макс. При этом он зашел к Алане с противоположной от меня стороны и покровительственно приобнял девушку за талию.
– Несколько дней, – улыбнулась та, и бровью не поведя на эту наглость. – И, пожалуй, это самое необычное знакомство в моей жизни.
– Вот как? Что ж, это на него похоже! А чем вы занимались до того, как вас угораздило с ним познакомиться?
– Ну… Я недавно вернулась с Саго. Там я училась в университете. Специальность философия, литература и психология.
– Э-э… Хорошая специальность! А здесь чем занимаетесь?
– Пока что мне не удалось найти занятие по душе. Правда, в последнее время я увлеклась журналистикой. Может, видели какие-нибудь мои передачи? В инфосети помещено несколько моих видеоочерков, посвященных проблемам развития периферийных планет.
– Нет, к сожалению, не приходилось. Если бы видел, я бы обязательно вас запомнил. Но… Вам не приходило в голову, что здесь ваш талант пропадает зря? Вам стоило бы улететь куда-нибудь, где ваши способности будут оценены по достоинству.
– Вы так считаете?
– Конечно! Кстати, я могу вам в этом помочь. Скажем, я мог бы…
– Мы с Аланой как раз собирались улетать с Беты-3, – не выдержал я.
– Вот как? И как скоро?
– Как только закончим одно дельце. Ну, нам пора. У нас и вправду нет времени, Макс. Ты уж извини.
– Да ладно, чего уж там… Надеюсь, еще увидимся? – с кислой миной спросил Стэнтон, отцепившись, наконец, от Аланы.
– Как знать, может, и увидимся. Счастливо оставаться, старина! – бросил я через плечо, спеша увести Алану от этого казановы…
СТОП!!! А что там этот хвастун болтал насчет собственного звездолета?!
– Хотя… – перебил я самого себя, резко разворачиваясь на 180 градусов. – Мы же действительно черт знает сколько лет с тобой не виделись! Наверное, надо все-таки отметить это событие.
– Ты серьезно? Так чего же мы ждем?! Я тут уже приглядел одно заведеньице неподалеку. Девочки… – Он обернулся было к своим спутницам, но тех уже и след простыл. Оскорбленные до глубины души его поведением, обе красотки, гордо вскинув подбородки и ритмично цокая каблучками, удалялись от нас. Впрочем, шли они нарочито медленно, дабы Максу не составило особого труда догнать их и начать на коленях вымаливать прощение. Но, видимо, они плохо знали Макса. Поглядев им вслед, он лишь хмыкнул и как ни в чем не бывало снова начал пожирать глазами Алану. Я поежился.
Спустя несколько минут мы уже сидели за столиком небольшого кафе – того самого заведеньица, которое приглядел Стэнтон. Заведеньице называлось – как бы вы думали? – «Жемчужина Галактики». Впрочем, кроме названия, в нем не было ничего примечательного. Обычная второсортная забегаловка, каких пруд пруди везде, где селится человек и его ближайшие братья по разуму.
– Так чем же ты занимался все это время? – с ходу спросил я, не давая Максу захватить инициативу.
– Ну… После того дельца, что мы с тобой обстряпали в Гончих Псах, я купил на свою долю старенький грузопассажирский звездолет и занялся перевозками, как и планировал. Честный бизнес, никакой контрабанды… И не надо так ухмыляться! В общем, дела мои постепенно шли в гору. Сейчас у меня уже четыре лайнера класса «Астра-М», отличные пилоты и все такое. Но я и сам ремесла не забросил – пилотирую один из звездолетов. Хотя все больше приходится заниматься всякими организаторскими вопросами и… ну, сам понимаешь. Да и перебраться пришлось сюда, на самую периферию. Здесь конкуренты не так донимают.
– Так значит, это твой звездолет стоит сейчас в астропорту? – приняв самый невозмутимый вид, поинтересовался я.
– Ну да. А что? – прищурился Макс. Его не проведешь.
– Я ведь уже говорил, что мы с Аланой собираемся улетать отсюда, причем в самое ближайшее время. А в этом захолустье очередной звездолет приходится ждать по нескольку недель.
– Что ж, я к вашим услугам. Буду рад приветствовать вас на борту. Особенно вас, фриледи…
Краем глаза приметив проезжавшего мимо киба-официанта, Макс с завидной скоростью метнулся к нему и буквально силком подтащил к нашему столику.
– Ну-ка, жестянка, что там у тебя есть? Давай выкладывай! – потребовал он, не обращая внимания на робкие возражения киба, что тот, дескать, уже занят обслуживанием других посетителей.
Вскоре столик наш уже ломился от всяческой выпивки и закуски. И это пришлось весьма кстати – у нас с Аланой с самого утра и маковой росинки во рту не было.
– Стало быть, примешь нас на борт, Макс? – спросил я с набитым ртом.
– Без проблем!
– А если я скажу, что у нас подписка о невыезде?
Он поперхнулся.
– Тысяча чертей, Дарк! Да ты, я вижу, неисправим! Еще и девушку втянул в свои дела?
Ах-ах, тоже мне ангел нашелся!
– Ну, это наши общие дела. Мы с Аланой… партнеры. Не так ли, детка? – Я выразительно наклонился к девице. Надо же показать Стэнтону, что к чему, чтобы он не особенно-то губы раскатывал.
Алана что-то промычала, пережевывая бутерброд, а свое несогласие с поименованием ее «деткой» выразила тем, что довольно-таки болезненно пнула меня под столом.
– Вот оно что… – Стэнтон задумчиво поскреб подбородок. – Ну ладно, придумаем что-нибудь. Вряд ли с этим возникнут серьезные проблемы. Если только ты не натворил чего-нибудь такого, что за тобой гоняется вся полиция планеты. А?
– Ну, вроде бы вся полиция за нами пока не гоняется. Так, отдельные представители…
– И на том спасибо!
– А когда мы вылетаем?
– Завтра в десять утра… Тебя что-то не устраивает?
– А не мог бы ты немного задержать вылет? Боюсь, мы не успеем закончить наши дела за сегодня.
Стэнтон еще усерднее заскреб свою бороденку.
– М-м… Дарк, ты ставишь меня в сложное положение! У меня же график, клиенты, все такое…
– Хотя бы на пару дней, Макс! Может, даже одного дня хватит. А потом нам нужно будет выбираться отсюда со всей возможной скоростью. Мы не можем позволить себе пропустить твой звездолет. Следующего можем уже и не дождаться.
– Все так серьезно?
– Ну, как тебе сказать… Далеко не детские шалости.
– Да уж, ты вечно влипаешь в такие истории, что… Эх!
Он надолго замолчал, что-то обдумывая. Потом, хлопнув ладонью по столу, покачал головой.
– Извини, Пройдоха. Максимум, что я могу обещать, – это задержать вылет на несколько часов. Завтра вечером я должен отправиться на Саго. В общем, закончишь ты свои дела или нет, лучше тебе поторопиться в астропорт.
– Что ж… Постараемся управиться до завтра.
Мы посидели еще с полчасика, основательно перекусили, вспомнили старые добрые времена. Стэнтон чересчур уж рьяно ухлестывал за Аланой, и это меня здорово бесило. Но показывать свое недовольство после того, что Макс для нас сделал, или, во всяком случае, наобещал сделать, было бы настоящим свинством. Так что я помалкивал и налегал на съестное. Наконец, когда я уже не мог проглотить ни кусочка, даже из спортивного интереса, настала пора закругляться. Нужно было успеть провернуть уйму дел за оставшиеся сутки. Одно радовало – на Бете-3 они длятся аж 28 стандартных часов.
– А теперь, Макс, нам пора. Оплатишь счет?
– Не вопрос!
– Ну, тогда до завтра.
Я, кряхтя, выбрался из-за стола.
– Может, я еще чем-то могу помочь, Дарк? Так ты только скажи.
Хороший он все-таки парень, этот Максимус Стэнтон. Но впутывать его в это дело не стоит. Ведь, разобравшись, что к чему, он как пить дать потребует долю. А торговаться со Стэнтоном – это вам не воробьям фигушки показывать. Да и, похоже, я потерял в этом сноровку, если вспомнить наш утренний разговор с Аланой.
– Спасибо, Макс. Справимся.
– Ну ладно. А как вас разыскать, если что?
– Вряд ли это понадобится. К тому же я и сам не знаю, куда нас может занести.
– М-да-а, дела… Ладно, жду вас завтра на своем «Стремительном».
Я кивнул, и мы с Аланой вышли на улицу. Стэнтон остался в кафе, явно решив в одиночку разделаться с остатками снеди. Аппетит у него всегда был отменный.
11
– И что же нам теперь делать? – спросила Алана. Она меня уже замучила этим вопросом. Каждый раз умудряется застать врасплох.
– Ну-у… Не знаю. Столько дел, что глаза разбегаются.
– Да уж. Нам до завтрашнего утра нужно успеть получить выкуп. А ты даже не знаешь, как найти тех, от кого собираешься его получить!
– Я опять слышу нотки сарказма?!
– Вот именно! Знаешь, я думаю, лучше бросить эту затею и просто улететь с Максом, пока есть такая возможность.
«С Максом!» Полчаса, как знакомы, а она уже величает его по имени! А со мной? «Никуда я с вами не пойду, фримен Хантер!», «Не нуждаюсь я в вашей помощи, фримен Хантер!» И как это у Стэнтона получается?
– Ну, чего молчишь?
– Э… Да так, задумался.
– О чем, интересно знать?
– О чем, о чем… Полагаю, тебе самое время познакомиться еще кое с кем… С моей напарницей. Ее зовут Миранда.
– Напарница?
– Ну да. Не думаю, что вы друг другу понравитесь – в последнее время она стала жутко ревнивой. Но ты уж как-нибудь постарайся быть… поделикатнее, что ли…
– Не беспокойся. Насчет меня эта твоя Миранда может быть спокойна!
– Ты не понимаешь… Миранда, она… Ладно, сама все увидишь.
Алана фыркнула.
– Ладно, хватит предисловий! Где эта твоя напарница?
Я огляделся по сторонам.
– Для начала нам нужно найти более укромное место…
Мы сняли на три часа номер в ближайшей гостинице. Свободным оказался только номер для молодоженов: квадратная комната, на стенах – безвкусная розово-лиловая драпировка из тяжелой блестящей ткани, на полу – толстенный мягкий ковер, тоже розовый. Ну а посреди комнаты – огромная кровать в форме сердца. Я чуть задержался на пороге, несколько опешив от всего этого убожества. Но, в конце концов, не жить же нам в этой конуре. А часок уж потерпеть можно. Только вот надо принять кое-какие меры предосторожности.
Я плюхнулся на кровать – единственный предмет мебели, кстати.
– Располагайтесь, фриледи!
Не сказал бы, что Алана была в восторге – как от самой комнаты, так и от моего предложения. Озираясь по сторонам с выражением легкой брезгливости, она присела на краешек кровати. Я же, не теряя времени, открыл кейс и достал из него небольшой прибор, напоминающий миниатюрную радарную станцию. Установив его на полу, я нажал большую зеленую кнопку, и приборчик тихо загудел, вращая установленной на макушке антенной, похожей на большую выпуклую линзу.
– Что это?
– «Глушилка».
– Думаешь, за нами все еще наблюдают? Смахивает на паранойю.
– Не скажи. Я, знаешь ли, частенько лазаю по инфосети. Некоторые местные порносайты специализируются как раз на скрытой съемке подобных номеров…
– О боже…
– Ладно, не кривись. Все равно мы скоро уйдем отсюда. А сейчас дай мне немного времени. Просто сиди, молчи и ничему не удивляйся.
Алана вздохнула.
– Надеюсь, это недолго?
– Понадобится несколько минут, – ответил я, вскрывая двойное дно кейса.
Пожалуй, сейчас самое время для небольшого экскурса в историю. А история эта уходит корнями аж в мое босоногое детство.
Родителей своих я не знал. Воспитывался в сиротском приюте, а потом у многочисленных опекунов, которых сменилось не меньше дюжины. В детстве я был не подарок, как, впрочем, и сейчас. Одних приводов в полицию у меня накопилось не меньше полусотни, в основном за воровство, мелкое хулиганство и мошенничество.
Земля давно уже утратила свое экономическое, военное и всякое другое влияние в обжитой людьми части Галактики, уступив позиции другим цивилизациям и собственным передовым колониям вроде русского Теллура или европейского Фомальгаута. Планета превратилась в сплошной туристический центр. Публика со всех уголков Галактики слетается сюда, чтобы побродить по древним городам, понежиться на тихоокеанских или средиземноморских пляжах и тому подобное. Ну как тут не облапошить парочку-другую этих недоумков-туристов? Этим, в общем-то, и занимается добрая половина населения старушки-Земли. И я этим промышлял, в меру своих скромных способностей. Но закон есть закон, тем более на Земле, где все гордятся тем, что некоторые нормативные акты действуют уже на протяжении столетий и чуть ли не тысячелетий. Из-за некоторых таких допотопных законов мне даже пришлось ознакомиться изнутри с бытом и нравами Девятой босвашской колонии для несовершеннолетних. Впрочем, там было не так уж плохо. Многому научился, познакомился с некоторыми интересными людьми, которые впоследствии стали моими друзьями. Например, Грэг Нортон… Ну да ладно, это все к делу не относится.
Итак, когда мне стукнуло двадцать и я достиг совершеннолетия, меня ждал немалый сюрприз. Оказывается, с того самого момента, когда я попал в приют, на меня был открыт депозитный счет в банке. И вот, по достижении двадцатилетнего возраста я получил право распоряжаться этим счетом.
Я, признаться, был ошарашен этим известием, и сердце мое, когда я открывал эту несчастную депозитную ячейку, колотилось так, что, будь я постарше, точно бы инфаркт заработал. Я ожидал чего угодно – что там будут какие-нибудь фамильные драгоценности, или просто куча наличных, или нечто, открывающее тайну моего происхождения (а вдруг я наследный принц какой?), или сообщение о том, что мои родители живы-здоровы и дожидаются меня где-то на краю Галактики… Но там был только пожелтевший от времени конверт из псевдобумаги и небольшой ящичек с дактилоскопическим замком.
В конверте было письмо, написанное от руки ровным, четким почерком. Письмо от отца. Оно до сих пор хранится у меня – здесь, в «сундучке с премудростями». Там нет никаких имен, названий – ничего, за что я мог бы зацепиться, чтобы выяснить, кто были мои родители. Из письма я узнал лишь, что мама моя умерла или погибла, когда я был младенцем, а отец, оставляя это сообщение, собирался улетать с Земли. Похоже, он скрывался от кого-то. И все, что осталось мне в наследство от родителей, – это продолговатый ящичек, который раскрылся, отреагировав на мои отпечатки пальцев на панели замка.
В ящичке лежала Миранда. Вернее, Мирандой она стала много позже, когда я покинул Землю и после полугода скитаний обосновался на Сороре – одной из населенных планет Теллурианского Звездного Скопления. Только там наконец я решился ее активировать и стал использовать в своей работе частного детектива. Хотя что это я говорю… Я не использовал ее. Мы были настоящими напарниками, друзьями. За эти два десятка лет мы стали настолько близки, насколько это вообще возможно между человеком и… Я так и не решил для себя, кем считать свою напарницу.
Миранда… Миранда – это компьютер. Хотя сравнивать ее с обычным, созданным людьми компьютером – все равно что сравнивать сверхновую с каким-нибудь задрипанным желтым карликом. Это технологии совсем другого уровня, я нигде не видел ничего, что могло бы с ней сравниться, даже на хваленом Теллуре. Подозреваю, что Миранда была создана веганами – самой таинственной из всех разумных рас, встречавшихся человечеству. Во всяком случае, других достойных кандидатур на эту роль я не вижу. Вот только как эта штуковина попала в руки моему отцу… Остается только догадываться.
Само устройство Миранды просто до безобразия – внешне, во всяком случае. Очень широкий браслет из серебристого металла, охватывающий предплечье, подобно доспеху. Никаких сенсоров, клавиатуры, дисплея, даже гнезд для подключения вспомогательных устройств. Но все это и не требуется. Общаться с компьютером можно напрямую – голосом или мысленно, в пси-диапазоне. Причем не приходится задумываться о формулировках команд, как это зачастую случается при общении с обычными кибами. Комп этот обладает мощнейшим искусственным интеллектом, постоянно развивающимся в процессе самообучения. По сути, это полноценная личность, разве что лишенная телесной оболочки.
Впрочем, и облик для Миранды не проблема – в пси-диапазоне она может смоделировать любой образ. А кроме того, она может создавать потрясающие по реалистичности голографические изображения – движущиеся, со звуковым сопровождением. Делает она это с помощью «мух». Так я называю… м-м… скажем так – внешние устройства Миранды, если провести аналогию с земной электроникой. «Мухи» представляют собой крошечных летающих кибов, управляемых самой Мирандой. Об их общем количестве я имею весьма смутное представление, но однажды видел, как их собралось не меньше двух дюжин.