В другой раз Юрганов предложил изменить состав атмосферы на планете Икс. Сделать его таким, чтобы вредные излучения экранировались атмосферой. Чтобы атмосфера взяла на себя функции Облака. Это было изящное решение.
Но опять-таки никто из них не мог сказать, возможно ли это даже в принципе. Можно ли подобрать такой состав атмосферы? А главное – смогут ли жить в такой атмосфере эти умные пауки?
Собеседник и тут выступил с контрпредложением: пусть Земля создаст источник нужного ей излучения где-нибудь поблизости. А Облако оставит в покое раз и навсегда.
Юрганов сказал, что из этого ничего не выйдет. Излучения такого рода возникают лишь у звезд определенного класса. Тут играют роль масса, состав, температура. Зажечь такую звезду человечество пока не может. Одно дело – использовать готовое облако, и совсем другое – создать звезду на пустом месте. Об этом на Земле уже думали и поняли, что в исторически обозримом будущем сделать это не удастся.
Так или примерно так терпели крах и остальные проекты и предложения. В конце концов, все возможности были исчерпаны. Больше придумать ничего нельзя было. Осталось лишь размышлять о том, стоило ли вообще отвергать проекты Икса, ведь главное все же – выбраться!
Но согласиться, не будучи уверенным, не значит ли это подтвердить подозрения Икса относительно твоей искренности? Пусть Икс не узнает об этом, но совесть…
А где его совесть, Икса? Сколько я могу сидеть тут?
Вскоре начнется еще одно свидание. Надо, чтобы оно стало последним. Любой выход лучше, чем эта тягомотина.
Юрганов подошел к видеоприемнику и долго смотрел на паучий корабль. Он вот уже четыре дня был развернут рефлектором к «Оберону» – держал Юрганова что называется на мушке. Неприятное ощущение. Так и хочется пошевелить лопатками…
Решительный молодой паучок. Если не договоримся, он не дрогнет.
Еще бы? миллиарды его соплеменников – и какой-то Юрганов. который (как это может выясниться) вовсе не паук, а что-то совсем другое.
Нет, надо хвататься за первое же предложение Икса. И – подальше отсюда.
10
– Ну, что вы придумали?
Юрганов внимательно посмотрел на экран. Эх, почему ты и в самом деле не человек? Тогда вместо того чтобы сидеть перед опостылевшим экраном, я пришел бы к тебе и мы поняли бы друг друга; я уверен – поняли бы.
– Что придумала? Ничего.
– Жаль.
– Но может быть, – торопливо сказал Юрганов, – у вас возникли какие-либо идеи?
– Нет. К сожалению, нет.
Юрганов испытующе взглянул. Если только ТК не врет, то Икс вроде бы погрустнел. Вполне возможно, что ему тоже хотелось найти выход. Может быть у него есть своя девушка-паучиха, и ему очень хочется предстать перед ней этаким спасителем цивилизации? А может быть, дело просто в том, что разумному существу очень нелегко уничтожить корабль с другим разумным. К тому же для них это не просто корабль. Представитель иной цивилизации. Но что же этот паук молчит?
– Что ж мы будем делать? Искать дальше? Я понимаю, вам нелегко брать на себя ответственность… Но почему бы вам не связаться со своими? Может быть, дадут дельный совет?
Икс ответил:
– Поддерживать связь, находясь в центральных областях Облака, нам не удается. Да и вам, кажется, тоже?
– Почему вы думаете.
– Иначе вы вели бы себя по-другому.
«Гм. В сообразительности ему отказать нельзя».
– Нам тоже, да. Но мне кажется, ваша грусть оттого, что за уничтожение моего корабля вам придется отвечать и перед Объединенными Человечествами.
– Конечно. Кроме того, вы мне нравитесь. Это тоже играет роль.
Юрганов про себя ухмыльнулся: оказывается как паук я даже симпатичен.
– Что до остального, то я уже говорил: мы будем сопротивляться до последнего.
– Не поможет. Ведь наши корабли вообще передвигаются в надпространстве. С достаточной точностью выхода… Вы заметите их лишь в последний момент.
– Все равно, – грустно сказал Икс. – Все равно.
– Но неужели вам ничего другого не пришло в голову?
– Мне было труднее, чем вам. Вы думали лишь о том, как спастись. А мне приходилось бороться с собой и думать о том, как решиться на уничтожение вашего корабля и… вас. Вы ведь понимаете, что мое предназначение заключается вовсе не в этом.
– Ну да, ну да, – торопливо подтвердил Юрганов. – Конечно. Никто из нас не создан для того чтобы уничтожать. Так, может быть, все же примем мой первый проект?
Икс покачал головой.
– Нет.
Наступило молчание; долгое молчание.
– Скажите честно: вы еще надеетесь найти выход?
Честно было бы сказать: нет, моих ресурсов оказалось маловато. Но тогда – прощай, Земля, и та девушка – тоже.
– Конечно, надеюсь, – бодро сказал он. – Как же иначе?
– Но мы ведь не можем висеть здесь без конца!
Вот это неплохо, хотя и опасно. У паука иссякло терпение; но прежде чем он решится на убийство, надо заставить его сделать еще одно предложение, на которое Юрганов согласится.
– Ну, прошло не так уж много времени…
– Для меня – много.
– Но у меня сейчас ничего нет. Если бы вы смогли найти еще какую-то возможность, я с радостью принял бы участие…
– Такая возможность есть.
Aгa!
– Итак?
– Вам придется лететь со мной. На моем корабле. Я создам вам необходимые условия. И искать выход совместно с нашими учеными у нас на планете.
Ах ты, подлый… Жить среди пауков?
– А если я откажусь?
– Тогда, – медленно произнес Икс, – мне больше нечего будет ждать.
– Вы?..
– Да. Я понимаю, конечно, что это не выход. Но пока придет ваш флот, мы…
– Флот не придет, – устало сказал Юрганов. – Мы не мстим. И, наверное, ученые в конце концов найдут выход. Но если бы флот пришел, то вы не успели бы даже опомниться. Надпространство! Там иные скорости… Там мы преодолеваем громадные расстояния за ничтожно малые промежутки времени.
– Надпространство…
– Да.
– Скажите…
– Ну что там еще?
– А это излучение, без которого вы не можете обойтись…
– Ну?
– Его нельзя передавать в надпространстве?
Вот оно – то предложение! Можно или нельзя передавать излучения в надпространстве – кто знает? Надо быть астрофизиком. Но это предложение может спасти. Только не надо торопиться. Сделать вид…
– Что вы сказали?
– Я говорю…
– Ну да. Гм, надо подумать… Вы знаете, – кажется, это и в самом деле…
Может быть, и в самом деле. А может – и нет. Но лучше сейчас покривить душой, чем потом неопределенно долгое время любоваться на твой лучший облик без помощи транскоммуникатора, чем лететь вдвоем с тобой в тесном корабле!
– …И в самом деле замечательно! Надпространство! Конечно же, надпространство! Как я не подумал?!
Юрганов постарался выразить голосом максимум радости. Это было несложно: он и в самом деле обрадовался тому, что история эта заканчивается. Конечно, лучше бы обойтись без обмана. Но раз иначе нельзя… Икс перебил его размышления:
– Значит, это подходит?
– Да конечно же!
– Это правда?
– Разумеется!
Ох, как трудно было сказать это! Лишь ради той девушки, которая ждет кого-то на Земле и еще не знает, что ждет меня. Ради девушки с большими, чуть диковатыми глазами…
– Это очень хорошо, что вы говорите правду.
– И что у вас нет необходимости меня уничтожить.
– Да. Это просто прекрасно, вы понимаете?
– И вы поможете мне расцепиться?
– Конечно!
– Ура!
– Ого, как вы экспансивны!
«Милый паучок, дорогое членистоногое! Вот теперь, если бы не транскоммуникатор, ей-богу, расцеловал бы тебя – не в буквальном смысле, конечно».
– Благодарю вас, – оказал Юрганов вслух.
– Пожалуйста. Кстати: теперь вы не возражаете против совместного ужина? Ведь нет никаких причин…
Опять он за свое!
Юрганов даже разозлился. Потрясающее качество у этого Икса: несколькими словами может окончательно испортить и без того не самое чудесное настроение.
– Благодарю, – сказал он как можно елейнее. – Конечно, я испытываю к вам самые теплые чувства…
– Я знаю, – сказал ТК.
– Конечно, конечно. Но, знаете ли, я привык к стряпне моего автомата. А ваш…
– Я обхожусь без автомата.
– И вам это нравится?
– Нет, – транскоммуникатор очень искусно показал глубокий вздох собеседника. – Мне надоело. Но ничего не поделаешь.
«Воображаю, как у вас готовят. Слизь какую-нибудь».
– Тем более: зачем же доставлять вам неприятности? И к тому же у нас принято сначала завершить дела, а потом…
– Как видно, – сказал Икс, – кое в чем я ошибаюсь. И вообще, население вашей планеты отличается многими странностями.
«Ну, это как сказать», – подумал Юрганов, но промолчал.
– Хорошо. Куда мне пристать?
– К гравигену. И покрепче…
– Не беспокойтесь. Но все же ужин за вами.
Покриви душой еще раз. Однажды начав, это все легче проделывать.
– Конечно, – сказал Юрганов. – За мной.
11
Утонув в противоперегрузочном кресле центрального поста, Юрганов зажмурил глаза. Сам того не замечая, он улыбался счастливой улыбкой. Вот сейчас все и произойдет.
Только что видеоустройства показали ему, как «Скачущий паук», развернувшись, тихо тронулся с места. Далеко за кормой «Оберона» он развернулся еще раз и медленно приблизился к кораблю со стороны гравигена. Магнитные присоски прижались к поверхности громадного шара. Тогда Юрганов, как было условлено, замигал кормовым прожектором.
Сейчас начнется…
Юрганов ощутил слабый толчок. Какое это счастье: трогаться в путь…
Он следил за приборами, но и без них чувствовал, как нарастает перегрузка.
Еще, еще…
Минуты текли. Ну, кажется, достигнута достаточная скорость. Теперь начнется резкое торможение…
Юрганов снова зажмурился.
Слабый толчок. И все. «Оберон» шел ровным ходом.
Неужели готово?
Сорвавшись с места, Юрганов подскочил к заднему экрану.
Он увидел конус двигателя. А за ним…
За ним – ничего.
Нет этого громадного, надоевшего шара гравигена.
Нет! Нет!
Можно включать двигатель.
Юрганов поискал глазами «Скачущего паука». Далеко остался тормозящийся кораблик Икс.
Пусть бы он и оставался там. А мы теперь – домой.
Не то, чего доброго, и впрямь придется ужинать с его обитателем?
Юрганов уже положил было ладонь на стартер. Затем со вздохом взялся за реверс.
Ужин не ужин, а попрощаться все же надо.
Он выбрал рычаг реверса и лишь тогда включил двигатель, с удовольствием ощутив всем телом легкое содрогание корабля. Свой ход! Это вам не что-нибудь!
«Оберон» затормаживался. «Скачущий паук» на экране стал увеличиваться; он догонял, через полчаса их скорости уравнялись.
Стоя у экрана, Юрганов без прежнего отвращения увидел, как пухлое, восьминогое тело отделилось от кораблика и направилось к открытому люку «Оберона». Это – в последний раз. Ничего не поделаешь – проявим галактическую вежливость. Он все-таки неплохой парень. А, мыслительный аппарат, кстати, у них, кажется, не хуже нашего. И они найдут свое место среди Объединенных Человечеств.
Ага: загорелся индикатор. Ну, пойдем в приемную.
Лицо Икса на экране выглядело оживленно. Ну как же: он выполнил не такую уж простую операцию. И помог человеку – а это ведь куда приятнее, чем уничтожать.
Надо только быть посдержаннее с ним. И – никаких контактов. Не надо разочаровывать Икса: пусть уж он до конца думает, что и ты такой же.
– Я благодарю вас, – сказал Юрганов. – Благодарю от всего сердца. Да что говорить…
– Я очень рад, – перевел транскоммуникатор в ответ.
– Надеюсь, дружбе наших цивилизаций положено хорошее начало.
– Да…
Он как будто ждет чего-то.
– К сожалению, – сказал Юрганов, – оказалось, что я несколько отвык от перегрузок. Сейчас я не очень хорошо себя чувствую. Поэтому…
– Что с вами?
Ого, как он встревожился!
– Ничего страшного, но…
– Разрешите, я посмотрю!
– Нет, нет, что вы!
Но ручка двери, соединявшей обе половины приемной, задергалась. Какое счастье, что она заперта!
– Откройте же!
– Она… э… не открывается. Заблокирована.
– Ах… – это был вздох досады. – Да неужели вы не понимаете, что бояться нечего!
Юрганов улыбнулся про себя, потом нахмурился. Пора кончать.
– Так или иначе… мне надо торопиться. Еще раз благодарю вас, но на моей базе, наверное, начинают беспокоиться.
Изображение Икса снова появилось на экране: значит, он отодвинулся от двери. Транскоммуникатор показал грустное лицо и опущенные глаза.
– Что ж, прощайте, – сказал Икс.
Затем индикатор погас. Тогда Юрганов медленно нажал кнопку закрытия люка. Нелепая восьминогая фигура удалялась на третьем экране. Юрганов сочувственно смотрел ей вслед.
Вот и все. Но грустно немного. Хитрая машина – транскоммуникатор. Заставляет сдружиться с кем угодно.
Но он меня выручил, ТК.
Пусть отдыхает: заслужил.
Юрганов затворил за собой дверь приемной и неторопливо прошагал в центральный пост.
Подумать только: вскоре он увидит людей! Настоящих людей! Бывает же на свете такое счастье…
Заезды он так и не зажег.
Но это вовсе не означает, что он не умеет обращаться со звездами. Не эта, но другая звезда ждет его на Земле.
Что же: дорога к звездам нелегка. И тогда, когда звезда – женщина.
Но к чему медлить?
Локаторы? Есть. Экраны видео? Есть.
Где паучий крейсер? Все еще висит в сторонке. Видно, хочет потом расправиться с гравигеном. Тем лучше: я тронусь первым.
Смотри, восьминогий дружище! Нет, ты все-таки хороший парень. Того и гляди, на свадьбу приглашу!
Юрганов нажал на клавишу. Стрелки приборов взметнулись, показывая, как растет напряжение поля. Затем просигнализировали, что директор готов.
Ну, тронулись?
Юрганов дал ход. И почувствовал, как кресло мягко прижимается к спине.
Тронулись. К Земле. К островам. К девушке. Высокой, с чуть диковатыми и решительными глазами.
12
Высокая девушка с чуть диковатыми и решительными глазами, сидя на краешке кресла, подперев подбородок ладонями, проводила взглядом стремительно уменьшающийся «Оберон». Потом, глубоко вздохнув, она оглядела тесноватую рубку: все ли в порядке?
Взгляд ее с досадой остановился на висевшем в углу одеянии. В этом полете – одни невезения: за день до того, как она издалека увидела неизвестный корабль, нарушилась герметизация скафандра. Исправить не было времени, и для выхода в пространство пришлось пользоваться неуклюжей ремонтной гондолой. В набитой механизмами кабинке поместиться было очень трудно, а восемь манипуляторов, очень полезных при обследовании рефлектора, сейчас не только не помогали, а, напротив, мешали. Недаром она даже упала при первом посещении чужого корабля.
Но это, конечно, не главная неудача.
Впрочем, сейчас уже не стоит об этом. Пора уходить своей дорогой.
Девушка опустила пальцы на клавиатуру управления фотонным двигателем.
Круглый корпус, от которого отходили восемь ферм, поддерживавших рефлектор, двинулся вперед и заскользил все быстрее.
Усевшись поудобнее, девушка пожала плечами.
Жаль. Это был как раз такой человек, какого она, кажется, ждала. Но на своей планете пока не встретила.
Такой, хотя, по правде говоря, странный. Он чего-то боялся. Так и не решился ни сам пригласить ее, ни принять приглашение.
На какое-то время мысли ее приняли иное направление: надо поточнее пристать к оставленному гравигену. Будет работа ученым на планете…
…Да, много страшного. Например, он явно полагал, что его цивилизация во всем выше, раз у нее больше кораблей, и корабли эти мощнее.
А если это не так?
Странно, что он ни разу не воспользовался прямой связью. Сама она переходила на прямую связь неоднократно. В первый раз она сделала это сразу же, как только увидела его корабль в центре Облака. Не может быть, чтобы он не принял ее сигнала, чтобы не увидел ее как бы рядом с собой. Ведь он и вправду очень похож на жителей ее планеты, каждому из которых прямая связь давно доступна.