– Считай, – ответил тогда Кортон, – что я у тебя в долгу.
И в самом деле, он ведь и сам знал о существовании и профиле этих фирм, изредка даже соприкасался с их продукцией. Но почему-то не приходило в голову воспользоваться их услугами. Хотя он всегда понимал, что для достижения желаемого мало обладать долготерпением и ждать, надо двигаться навстречу, действовать активно, брать игру на себя. Может быть, конечно, из этого ни черта не получится. Но без риска не бывает победы. Так что Орен без промедления составил план, обратился к констругенам и сделал заказ.
После этого три недели он не ходил, а прямо-таки порхал на крыльях. Вернее, душа порхала, тело же было погружено в подготовку к годичной командировке на Топсиду – весёлый и хитрый мир. А в первый день четвёртой недели он явился на фирму и аннулировал заказ. Между прочим, неустойку пришлось платить серьёзную, такие деньги на улице не валяются. И всё же он отдал их с чувством великого облегчения.
Это, безусловно, не могло случиться без причины. Причина возникла совершенно неожиданно. Она называлась – Катя Гай, коллега. Со Стрелы-Второй. Прибыла на время – в порядке обмена. Для некоторой дополнительной подготовки. Кате тоже предстояла пахота. Ей дали инструктора.
Орена Кортона – наверняка решили вы. И ошиблись. Инструктором был назначен Паол Фест – тот самый коллега, что дал Кортону ценный совет.
Фест проработал с Катериной день. А вечером поймал приятеля на выходе. И сказал:
– Слушай внимательно, потому что моими устами сейчас будет говорить Творец.
Кортон не без удивления кивнул.
– Завтра с раннего утра… нет, прямо сейчас вернись в отдел и подай рапорт. Содержание: ты настоятельно просишь освободить меня, Паола Феста, от обязанностей инструктора прикомандированной Катерины Гай и назначить тебя. Мотивировку придумаешь. Можешь использовать мою: профиль её подготовки во многом не совпадает с моими специальными познаниями, зато идеально совпадает с твоими. – Фест извлёк из сумки пластинку и протянул Кортону. – Вот мой рапорт на ту же тему. Оба – и твой, и мой – сразу же переправь в утреннюю почту шефа. С утра пораньше получи его «добро», обожди её у моего кабинета и приступай.
– У меня совершенно другие планы, – ответил Кортон хладнокровно.
– Забудь. Помнишь, что ты мой должник? И обязан выполнить моё требование. Ты его услышал. Выполняй.
– Откровенно говоря, – промолвил Кортон, – я ни черта не понимаю.
– Естественно, – ответил Фест. – Ты ведь её не видел.
– Тем более. Я её даже не опознаю. И вообще – зачем? Хочешь просто спихнуть мне?
– Вот именно. Хочу тебе спихнуть. Ты её увидишь – и сразу всё поймешь.
Долги надо отдавать. Недоумевая, Орен выполнил требуемое. Наутро увидел её. И засмеялся. Потому что понял: она уже родилась. И ещё не умерла, прожив свои двадцать с чем-то лет.
Он всё ещё смеялся, когда она подошла к нему и прижалась головой к его груди. Наверное, и ей сразу всё стало ясно.
К чертям всякие идиотские заказы!
С этого мгновения они не расставались ни днём, ни ночью. Были вместе на занятиях, тренировках и на отдыхе. И даже потом, когда пришла пора полевой работы, он без возражений был назначен её выпускающим, берегущим, а когда она вернётся с поля, он станет её принимающим. Это как бы само собой разумелось.
Так бы и случилось – если бы она вернулась. Но произошло то, что произошло. Неизвестно что. Он потерял её. Потом нашёл. На несколько часов. И снова потерял. Больше она не возникала. Не поступало ни бита информации. Кроме того, что попало на аудио-, видео– и граммо-… Но это, вероятнее всего, было дезой. Чтобы увести ищущих её с верного пути.
Её искали. Всё Бюро, в котором оба они работали. Но упорнее всего – он сам. Ничего удивительного: для других Катя была коллегой, для него же – всем.
Началась пора скитаний – в поисках хотя бы малейших следов. Прошло полгода, а их всё не было. Единственным, что у него ещё оставалось, была надежда. А она питалась лишь уверенностью в одном: если бы Катерины уже не было в живых, то умер бы и он. Без всякой видимой причины. Приключилась бы внезапная остановка сердца или ещё что-нибудь подобное. Но его сердце билось – значит, и её тоже. И то, что сегодня ещё нет никаких результатов, вовсе не значило, что и завтра…
Хотя нельзя сказать, будто результатов до сих пор не было. Один, как минимум, появился очень скоро. Его можно назвать ненавистью. К женщинам. Ко всем. Знакомым и незнакомым. Старым и молодым. Прекрасным и уродливым. Хорошим и плохим. Ко всем живым.
Причина такого чувства была ясна: какое имели они право быть, если её не было?
Нет, Орен Кортон не делал им ничего плохого. Но как бы перестал воспринимать их как реальность. В упор не видел. Никак не общался. Обходил стороной. Стремился забыть, что они вообще существуют на свете. Если же кому-то из них, ещё не знакомых, удавалось обратиться к нему по какому угодно поводу, он, глядя в сторону, лишь пожимал плечами и поворачивался спиной. И уходил.
Вот таким он стал.
И внезапно оказался в положении, когда уже невозможно избежать контакта с женщиной. Когда придётся общаться с ней. Обследовать. Разговаривать. Стараться облегчить её страдания. И если её положение оставит лишь один выход – бережно подвести к этому выходу, открыть перед нею последнюю дверь. И поддерживая до последнего мгновения, помочь переступить порог.
До сих пор ему удавалось избегать такого положения. На Середине он был не единственным эвтанатором, и там уже стало известно, что от работы с женщинами доктор Кордо отказывается наотрез. Но здесь он был единственным. Специально по этому случаю присланным. Отказаться было невозможно: переложить не на кого. И нельзя просто повернуться спиной – начнётся межмировой скандал. А ему следовало ещё какое-то время оставаться на Середине. Там надо ещё копнуть поглубже – Середина была одной из тех точек Галактики, через которые пролегал намеченный для Катерины маршрут – когда она ещё была.
Ну почему, почему им там взбрело в голову послать на этот вызов именно его? Было ещё, как минимум, два человека, кто мог бы… Кстати, одним из них была женщина. Но выбор пал на него. Случайно? Или имелись другие причины?
Впрочем, мысли об этом были лишены смысла. Послали его, и сейчас он был здесь, так что выполнить работу предстояло именно ему и никому другому.
Оставалось только смириться и перешагнуть через самого себя.
На практике это значило: идти на собеседование со здешним начальством и вести себя, как если бы всё пребывало в полном порядке.
Ну, этим-то искусством Орлен владел с давних пор. Всё пройдёт без сучка, без задоринки.
Правда, в предстоящем разговоре он выдвинет кое-какие условия. Не объясняя, конечно, что они вызваны тем, что пациент – женщина. Это покажется, да и на самом деле будет, неприличным. Ничего, причины он придумает по дороге к Клинике.
Доктор Орлен Кордо уложил в визитный кейс всё, что могло понадобиться ему при первом знакомстве с больной. На всякий случай перед зеркалом проверил несколько рабочих улыбок – и для начальства, и для персонала, и для пациента. Губы повиновались хорошо. Вот глаза…
Ничего, на этот случай у него припасены тонированные очки. Старомодно. Но врачу идёт, если он придерживается традиций. Это помогает выглядеть надёжным, фундаментальным. Словно ты и в самом деле стопроцентный доктор. Чтобы показать свою приверженность новым методикам, существуют другие способы.
Медицина всегда была искусством, в котором достаточно много от сцены.
Орлен думал об этом, медленно шествуя по гостиничному холлу, чуть кивая швейцару в дверях и усаживаясь в машину, уже сам вид которой побуждал окружающих снять шляпы. Мелочь, конечно. Но приятно.
Представление начальству прошло даже быстрее, чем Орлен предполагал.
Принимали его трое: менеджер Клиники, главный врач, третий же, скорее всего, прямого отношения к медицине не имел. Так, во всяком случае, определил про себя Кордо. Поскольку общение происходило на лингале, должности этих господ можно было перевести именно таким образом. Хотя, возможно, существовали варианты.
Это, в принципе, не имело значения. Однако следовало отметить: никто из троих не подал ему руки. Его вежливый поклон был встречен сдержанными кивками. Хотя обязательные улыбки – во всяком случае намёк на них – имели место.
«Ладно, не подали руки – а может быть, здесь это вообще не принято? Тот, доктор Пинет – мы с ним здоровались за руку? Чёрт, как же я не запомнил? Плохая концентрация внимания. Опасно. Учти».
– Итак, вы – доктор медицины Орлен Кордо, и ваша специальность – эвтаназия?
– Я врач более широкого профиля, так что эвтаназия – одна из моих специальностей.
– По-видимому, у вас имеются при себе документы, подтверждающие как ваш статус, так и квалификацию. На будете ли столь любезны показать их нам?
– О, разумеется. – Орлен извлёк из сумки всё, что следовало. – Будьте любезны.
Все трое, передавая из рук в руки, внимательно рассмотрели предъявленное. Третий, не-врач, даже заложил карточки в анализатор и удовлетворённо кивнул.
– Благодарим вас, доктор. Здесь указано, что как эвтанатор вы обладаете межмировым статусом. Это очень приятно. Перечень выполненных вами работ также внушает уважение. Очень хорошо. Тем не менее… вы прибыли с Середины. Однако тут нет указаний на ваше гражданство. Вы не серединский подданный?
– Нет. Но мой статус даёт мне полное право…
– Мы далеки от мысли ставить его под сомнение, доктор. Ни в коем случае. Простите нас за чрезмерное любопытство. Просто… к нам не часто приезжают такие люди, как вы. Эван – очень замкнутый мир, и вам, возможно, ещё придётся встретиться с проявлениями этой нашей обособлённости, скажем так. Доктор, мы готовы выслушать пожелания, касающиеся как предстоящей вам работы, так и иных сторон вашего пребывания здесь. Например: может быть, вы нуждаетесь в прислуге для облегчения бытовых сторон жизни? Или в специальном поваре – если вы соблюдаете определённую диету? В переводчике для предстоящего общения с больной? В человеке, который мог бы быть вашим проводником при знакомстве с городом – мы надеемся, что вы удостоите вниманием наши парки, театры, музеи? И тому подобное. Итак?
Орлен склонил голову, благодаря за предложения. И тут же слегка покачал ею, говоря:
– Я тронут вашей предупредительностью, господа. Но позвольте мне отложить ответы на более позднее время. Прежде я должен видеть больного. Провести обследование. Вот в этом я рассчитываю на полное содействие ваших специалистов и лабораторий – если оно потребуется, конечно. Лишь составив картину предстоящей работы и пообщавшись с больным, я смогу понять: нужны ли мне переводчик и проводник или у меня просто не останется времени на что-либо, кроме собственно работы. Уже сейчас могу определённо сказать: в поваре не нуждаюсь, относительно питания у меня нет явных предпочтений или запретов. Я не случайно коснулся вопроса времени: мне хотелось бы выполнить то, чего вы от меня ожидаете, не тратя ни одного лишнего часа, поскольку дома меня ожидает прерванная работа чисто научного характера, работа по контракту, так что я поставлен в достаточно жёсткие временные рамки. Надеюсь, вы меня понимаете.
– Разумеется, доктор.
Это сказал главный врач. Чиновник же, деликатно кашлянув, проговорил:
– У вас нет предпочтений и запретов в области питания, значит ли это, что вероучение, какого вы придерживаетесь, достаточно широко? Конечно, вы имеете право не отвечать, но всё же я спрошу: каковы ваши убеждения в этой области?
Менеджер уже поднял руку; скорее всего, чтобы отвести заданный вопрос, сочтя его бестактным. Но Орлен опередил его:
– Я принадлежу к последователям Прямого Общения, если вам угодно. Это…
– Доктор, – прервал его менеджер, – мы знаем это учение. Благодарю вас.
– Я также очень благодарен, – присоединился чиновник. – Видите ли, в нашем мире существует лишь одна церковь – Эванская, чьи постулаты не совпадают с догматами многих других учений. Но с Прямым Общением у нас нет никаких противоречий. Скажу откровенно: вы сняли большую тяжесть с моей души. И не только моей.
Двое согласно наклонили головы.
«Он не правительственный чиновник. Духовное лицо. Иерарх, – понял Орлен. – Только не говори им, что как раз эти проблемы беспокоят тебя меньше всего».
– Я очень рад этому, ваше преподобие.
– Мы благодарим вас, – сказал главный врач, как бы подводя черту. – Если у вас нет других планов, мы сейчас пригласим лечащего врача, и он проводит вас к больной. Желаем вам самой успешной работы.
«Слава Творцу: врач – “он”, а не “она”».
– Это в точности совпадает с моими планами. Благодарю вас, господа.
Орлен ожидал, что необходимость общаться с женщиной поднимет в душе новую волну ненависти. К счастью, этого не случилось. Наверное, потому что женщина эта хотя и реально существовала, но в таком состоянии, что ей и в самом деле хотелось поскорее перестать жить.
Правда, когда он увидел её впервые, она находилась в забытьи, не так давно получив очередную дозу сильного болеутоляющего, а проще сказать – наркотика. Орлен подумал, что это даже хорошо: можно было рассмотреть её, не стесняясь своего пристального, холодного взгляда.
Больная, судя по облику, была среднего возраста. Глядя на её лицо, да и тело тоже (Орлен воспользовался врачебным правом не стесняться), можно было предположить, что пока болезнь не скрутила её, она считалась красивой. Теперь это можно было понять, лишь мысленно восстанавливая, как по костяку реставрируют ископаемых зверей. Сейчас от прошлого остались, пожалуй, лишь волосы, ещё достаточно густые. Худое лицо с проступающими сквозь кожу пятнами (пигментация? гематомы?) даже сейчас, во сне, сохраняющее страдальческое выражение. Похоже, ей действительно приходилось очень не сладко. Рядом с койкой стояла капельница с дозатором; видимо, больная могла сама определять время очередного приёма наркотика, в зависимости от очередного приступа боли.
Палата была одноместной, оборудована современно. Орлен глянул на монитор. Отметил, что сердце работает достаточно уверенно. Пульс восемьдесят, но наполнение вполне удовлетворительное. Дыхание достаточно глубокое, тридцать с небольшим в минуту. Да, естественного конца ей пришлось бы ждать достаточно долго. Понятно, почему она просит о последней помощи.
Он спросил у лечащего врача:
– Были хирургические вмешательства? Облучение? Химия? Медикаменты?
Тот покачал головой.
– Вы приняли это за онкологию? Но здесь совсем другой случай.
Орлен невольно поднял брови.
– Вот как? В таком случае, каков же ваш диагноз?
– Название мало что даст, если вы не знакомы со специфическими болезнями Эвана – теми, что существуют только здесь.
– Я просто ещё не успел сделать это. Думаю, уже вечером…
– Быть может, я попытаюсь ввести вас в курс прямо сейчас? Ради экономии времени? Больная выйдет из нынешнего состояния не раньше чем через полчаса.
– Хорошая идея. Слушаю.
– Благодарю вас. Итак, название её болезни – саркома духа. Хотя некоторые предпочитают говорить – души. Клиническая картина очень похожа на канцер, но причина кроется в состоянии души человека, а не в его физиологии. Те же боли и то же развитие: умирание организма в борьбе. Но при этом ни один орган не поражён, плоские клетки не наблюдаются, физически человек здоров. Сколько бы вы ее ни обследовали, не найдёте совершенно никакой патологии. По сути, мы имеем дело с душевным заболеванием, но убивающим организм даже более уверенно, чем любая форма рака. Приходилось вам когда-либо сталкиваться с подобными случаями?
Орлен тряхнул головой.
– Никогда даже не слышал. Я был на многих мирах, но такое заболевание не известно нигде, могу поручиться. То, что вы рассказываете, – страшно интересно!
Ординатор невесело усмехнулся.
– Поверьте, мы с удовольствием обошлись бы без таких интересов. Нет причин гордиться подобным своеобразием. Мы и без того достаточно исключительны.
Это Орлену приходилось слышать не раз: нет в Галактике такого мира, который не считал бы себя своеобразным, не похожим на другие. Да по сути дела так оно и было в действительности.