– Осторожней, – вырвалось у Свена. – Может треснуть, как вчера на улице Слез…
– И все слезки вытекут, – захохотал помощник.
– Тогда беглеца и впрямь не поймаешь, – позволил себе улыбнуться старший. – А скажи-ка, мудрая голова, с чего это ты стал таким добрым к беглецам?
– Вовсе не стал я добрым, – запротестовал Свен. – Просто забочусь о рабочей силе…
– Давай-ка сюда! – распорядился старший, и шагающий манипулятор, по-собачьи перебирая щупальцами, приблизился к белому прямоугольнику контейнера с беглецом и остановился, ожидая приказаний.
– Бери эту штуку и ступай в аппарат. Мы сейчас придем, – сказал старший.
Тележка подогнула свои передние щупальца и ловко взвалила контейнер на платформу. Затем ловко выскользнула, оставив дверь открытой. Перестук щупалец быстро переместился по коридору и замер в отдалении.
– А она, наверное, неполная, гелия не хватило. Слышали, булькнула, когда грузилась? – сказал Свен.
– Я бы все эти штуки разбивал на месте, – произнес негромко помощник. – Ну, чего в Центре с ними церемонятся?
Старший промолчал.
– Дезертиры, – распаляясь, продолжал помощник. При каждом удобном случае он старался продемонстрировать свои верноподданические чувства. – В момент наивысшего напряжения нации они бегут с поля боя, поджав хвост.
В Центр возвращались на довольно большой высоте, опасаясь внезапного выстрела снизу. С нахлынувшей тоской, обычной в последнее время, Свен глядел вниз. Город был освещен скудно – каждый ватт энергии находился на жестком учете.
Свен, сопровождающий манипулятор, едва отыскал на складе свободное местечко для нового беглеца. Центр явно не поспевал пропускать огромный поток беглецов, изловленных бдительными шпурами.
Стеллажи, убегающие под самый потолок, были забиты разнокалиберными контейнерами. Одни были выполнены из грязно-серого, самого дешевого пластика, другие солидно поблескивали голубоватым нейтритом, третьи выставляли на гранях завитушки из благородного металла с явной претензией на роскошь.
Некоторые контейнеры имели на торцах столбы цифр и невразумительные письмена – эти штабелями были сложены в отдельном углу, – хлеб, хотя и нелегкий, дешифраторов. Извлечь смысл из этих цифр было потруднее, чем раскрыть секретный шифр несгораемого сейфа. Электронные машины в отделе дешифраторов трудились день и ночь, едва не дымясь от перенапряжения, но работы все прибавлялось…
Идя со склада, Свен покачивался от усталости. Поспать часика три-четыре, и больше, кажется, ничего не надо на свете.
– Куда, мудрая голова? – окликнул его какой-то шпур. Свен даже не разобрал толком в полутьме, кто это.
– К себе, соснуть, – Свен, остановившись, кивнул в сторону высокого купола, светящегося коричневым светом.
– Счастливец, – вздохнул окликнувший, – а у меня три новых вызова, хотя смена кончилась. Вылетаю.
– Далеко? – из вежливости поинтересовался Свен.
– Порядком. Только что искатели сообщили координаты. Один – у Коровьей пустоши. Агент подозревает, что беглец спрятался на соседнем кладбище, в семейном склепе. Второй, дурачок, зарылся в городском сквере, возле фонтана.
– Как же так?
– Наверное, ночью зарыли.
– И никто не видел?
– Если кто и видел, так разве донесет? Видно, здорово торопились дружки. Шпур шел через сквер, видит – а уголок-то торчит из-под земли! Третий… А, да что там! – Говоривший махнул рукой.
– Желаю улова! – крикнул вслед Свен и отправился к себе. Идя в свою клетушку по бесконечному коридору, Свен нащупал в кармане записную книжку Харви. Первым делом он заперся и затем начал разбирать каракули ушедшего друга…
«Вчера допоздна разговаривали с С. Спорили.
– Жизнь стала невыносимой, – заметил я.
– Как же быть? Ее не переделаешь, – заметил С.».
«С. – это я», – осенило Свена. Он припомнил свой давний спор с Харви и стал жадно разбирать дальше корявые, падающие вниз строки.
«… – Остается одно, – сказал я. – Нырнуть в жидкий гелий и вынырнуть лет эдак через двести-триста.
– А кто сказал, что тогда будет лучше? Может быть, будет еще хуже, чем теперь? – усмехнулся С.
– Могу поручиться: хуже не будет.
– Почему?
– Очень просто – хуже не может быть.
– Оставь свои шутки, – рассердился С. – Вполне возможно, что через два века ты, выйдя из своего гроба с двойными стенками, застанешь голую пустыню, отравленную атомной радиацией…»
«Вовсе я не рассердился на него, – подумал Свен, – обычная мнительность Харви»,
В коридоре послышались шаги, и Свен поспешно припрятал записную книжку.
Однако дочитать ее в этот вечер ему так и не пришлось: последовал еще один вызов, затянувшийся до глубокой ночи…
Страховое общество «Титан и Венера» пребывало в величайшей панике. Третьего дня к окошку выдачи подошел бледный вкладчик. Он протянул через барьер листок погашения. Девица заученным движением подхватила листок.
– Все сразу? Или часть? – не глядя на посетителя, прощебетала она.
– Все, – коротко бросил клиент.
Девица положила перед собой листок… и глаза ее полезли на лоб: в графе «расход» красовалась цифра… Нет, это ни с чем не сообразно!
– Вы ошиблись, – кротко сказала она, возвращая бланк. – В сумме несколько лишних нулей.
За восемь лет службы в «Титане и Венере» Мимит привыкла к разного рода казусам.
– Нет, все правильно, – возразил странный посетитель, возвращая листок. – Проверьте мою карточку.
Сумма в самом деле оказалась правильной. Все объяснялось просто: необычный посетитель был в этих стенах в последний раз без малого двести лет тому назад. Тогда же он положил на текущий счет довольно внушительную сумму, не превосходящую, однако, обычного вклада.
Остальное сделали сложные проценты и время…
– Прошу подождать, – пролепетала Мимит и на цыпочках подошла к широкой дубовой двери.
– Двести лет? – переспросил член правления. – Мисс, а вы не заглядывали утром в стакан?
– Цифры не подлежат сомнению, – сухо произнесла Мимит, обиженно опустив очи долу.
– Двести лет. Мистика какая-то. Как мог он урвать у господ такой жирный кусок? Мне шестидесяти нет, а я уже собираюсь в дальнюю дорогу. Шеф задумался.
– Прикажете выдать? – напомнила Мимит.
– А мы с чем останемся?
Шеф поднялся и прихрамывая подошел к калькулятору. Однако все было правильно. Коварные проценты на проценты сделали свое дело. Получалось нечто похожее на прогрессию, которая, как известно, растет лавинообразно.
Впервые за всю жизнь растерявшийся шеф припомнил некстати притчу о индийском принце Сираме, к которому пришел изобретатель шахмат. Безвестный гений в награду за увлекательную игру попросил, казалось бы, совсем немного: за первый квадрат шахматной доски – одно зернышко риса, за второй – два зернышка, за третий – четыре, за четвертый – восемь и так далее. И что же? Всех житниц принца не хватило на то, чтобы рассчитаться с изобретателем. В итоге принц разорился дотла.
В общем, со сложными процентами шутки плохи!
Позвонить в Центр? Шеф потянулся к видеотелефону, но тут же раздумал. Они, конечно, заинтересуются клиентом столь почтенного возраста, но… О вмешательстве полиции прослышат другие клиенты, шила в мешке не утаишь. А как же тайна вклада, которая гарантируется «Титаном и Венерой»? Нет уж, потеря доверия вкладчиков – последнее дело. Что угодно, только не это. Надо выплатить. Можно извернуться: приостановить другие платежи…
Шеф вышел, чтобы посмотреть на уникума.
Бледный посетитель терпеливо ждал у окна.
«На вид ему и сотни не дашь. Вот негодяй! Наверно, вегетарианец», подумал член правления «Титана и Венеры», с ненавистью глядя на дурно выбритого клиента.
Итак, почтенное общество, поднатужившись, выполнило желание таинственного вкладчика и погасило его счет.
Но дело на том не кончилось. Через три дня после столь же необычного, сколь и прискорбного для общества события к окошку кассы подошел румяный толстяк. Он также выразил желание получить обратно свой вклад, внесенный ни много, ни мало… двести пятьдесят лет назад.
В последующие дни к злополучному окошку явилось еще несколько странных Мафусаилов.
В итоге страховые компании и банки начали лопаться, словно дождевые пузыри. Тревожные сообщения поступали из разных концов республики. Неизвестно откуда появились бодрые люди трехсотлетнего возраста и во всеуслышание заявляли о своих правах.
С каждым днем пришельцев становилось все больше. С трудом достигнутое равновесие полетело ко всем чертям. Транспорт переполнился. Попасть в подземку стало невозможно, даже в мертвые дневные часы. Цены в меблирашках подскочили до космических высот: некоторые пришельцы сорили деньгами, ни с чем не считаясь.
В одной газете появилась карикатура, из облаков вываливалась вереница седобородых пришельцев. Передний кричит.
– Эй, люди! Мы прибыли. Не освободите ли место?..
Газеты спорили, какими путями достигается феноменальное массовое долголетие.
– Диета! – утверждали одни.
– Спячка с помощью сильнодействующих снотворных, – предполагали другие.
– Гипноз! – надрывались третьи.
Однако истину в те блаженные дни еще никто не знал.
Венс вышел из старых, потемневших от времени ворот – малая песчинка среди тысяч таких же, как он, рабочих и инженеров, гнущих спину на всемогущую компанию «Уэстерн». Хмурые лица, озабоченные глаза, одинаковые фирменные робы…
В толпе кто-то пребольно наступил Венсу на ногу. Венс поднял голову, чтобы выругаться – перед ним стоял приятель из административного корпуса. Хоран сделал Венсу таинственный знак. Кое-как они выбрались из толчеи на тихую улочку.
Полуразвалившиеся дома, в которых никто давно не жил, грустно смотрели на них выбитыми окнами. Впрочем, некоторые из них были наспех застеклены и тщательно затянуты тряпьем.
– Я тут каждый день хожу, – сказал Хоран. – Каждый день застекленных окон прибавляется. Скоро и здесь тоже будет полно. Вот увидишь…
– Новенькие?
– А кто же еще? Пришельцы из неведомого прошлого, назойливые гости, смертельные конкуренты нашей цивилизации, или как их там еще прозывают в газетах.
– Оставь их в покое, – сказал Венс. – Они такие же люди, как и мы с тобой.
– Ты уверен в этом?
Венс пожал плечами.
– В таком случае можешь поблагодарить своих новоявленных братцев…
Венс молча озирался по сторонам. Он по опыту знал, что Хорану нужно дать возможность выговориться.
– У меня для тебя новость, – продолжал Хоран.
– Люблю новости.
– Новость, к сожалению, невеселая. На днях готовится новое увольнение. И тебя внесли в списки.
– Но мне же обещали…
– Обещали… – иронически повторил Хоран. – Грош цена этим обещаниям. Среди твоих новоявленных братиков, видишь ли, попадаются довольно неплохие инженеры. Причем эти пришельцы из прошлого готовы работать за гроши.
– Но они же богачи? – возразил Венс.
– Враки! Богачей среди них считанные единицы, а у большинства ничего за душой. У них нет ни одежды, ни крова над головой, если не считать эти трущобы, ни куска хлеба – ничего!
– Откуда они взялись? – вырвалось у Венса.
– Ты хочешь, чтобы я ответил тебе на вопрос, над которым ломают голову лучшие умы республики, – улыбнулся Хоран. – Но у меня есть на этот счет собственная гипотеза. Кажется, я напал на разгадку. – Он взял Венса под руку и, таинственно понизив голос, продолжал: – Мне кажется, это пришельцы из космоса.
– Из космоса… – разочарованно протянул Венс. – Поумнее ты ничего не мог придумать?
– Дослушай, а потом говори, – горячо зашептал приятель. – Они, конечно, такие, как мы, да не совсем: они хитрее нас.
– Ты сегодня говоришь загадками, – сказал Венс.
– Вовсе нет! Понимаешь, если человек летит в ракете, то время для него замедляется, разумеется, с точки зрения тех, кто остался на Земле, быстро проговорил Хоран.
– Эта премудрость мне известна еще со времен колледжа, – заметил Венс.
– Погоди, смеяться будешь потом. Все очень просто. Странно, что никто еще не догадался, в чем дело. Человек садится в ракету и разгоняется до субсветовой скорости. Время для него замедляется. Причем необязательно лететь в другую Галактику, можно кружить даже вокруг старушки Земли.
– И что же дальше?
– На ракете, допустим, прошли сутки, а на Земле – целый год! Это уже в зависимости от скорости. И вот хитрецы, достаточно покружившись, возвращаются – и, пожалуйста! Перед ними далекое будущее Земли, к которому они – глупцы! – так стремились.