Внешне это был тот же Арбен, разве что посвежевший и поздоровевший с виду, но как будто кто-то наделил его новой душой, щедрой и отзывчивой.
Итак, инженер Арбен предстал перед всеми, с кем общался, в новом свете. Но и сам он все увидел по-новому.
Мисс Шелла, к которой он раньше относился с неприязнью (надо сказать, это чувство было взаимным), казалась теперь Арбену совсем иной. Что общего было у той злюки с этой, уже начавшей блекнуть женщиной? Трагическая складка, едва обозначенная в уголках её губ, говорила Арбену куда больше, чем её крикливая и в чём-то жалкая красота.
И каждый человек, с его мелкими горестями и радостями, стал кровно близок и дорог Арбену. Он готов был помочь – и помогал любому, кто в этом нуждался.
И удивительная вещь! Шеф, который терпеть не мог, как он неоднократно говорил, слюнтяев, испытывал, подобно другим, необъяснимую симпатию к преображённому Арбену. Сам шеф олицетворение железной воли и удачи, которые позволили ему из рассыльных стать миллионером.
Но сейчас Арбен видел шефа совсем другим. Какой же это счастливчик, избранник судьбы? В сущности, это несчастный старик, подавленный огромной ответственностью. Ежесекундно дрожать за свою шкуру – какое уж тут счастье! За начальственными окриками – Арбен это ясно видел – скрывается панический страх: один неверный ход – и дивиденды компании вылетят в трубу, и тогда подлинные, хотя и неизвестные простым смертным, хозяева Уэстерна, а также конкуренты сожрут старика Вальнертона, как раненого волка его сородичи.
Грозный олимпиец шеф теперь стал ему так же понятен, как и престарелый Дон Флеш, отставной космонавт, единственный из сотрудников охраны, которого невесть за какие заслуги перед компанией все ещё не заменили стандартным роботом с фотоэлементом.
Как-то Арбен столкнулся с лаборантом Грино.
– Вы-то мне и нужны, – обрадовался Арбен. – Подежурьте ночь у нового прибора!..
Юноша сделал непроизвольный жест.
– Не бойтесь, – улыбнулся Арбен, неправильно истолковавший его движение. – Я в вашем возрасте тоже мало что смыслил… Но тут не потребуется особой квалификации. Я все сейчас объясню. Да что с вами?
– Я… не смогу остаться сегодня, – в отчаянии выпалил Грино. И тут же припомнил отрывок из устава Уэстерна, с которым его ознакомили во время долгой и унизительной процедуры оформления на службу: «Неподчинение старшему по работе влечёт за собой…»
– А что случилось?
– Семейные обстоятельства… Я говорил вам…
Арбен нахмурился. Тень воспоминания пробежала по его лицу. Он явно силился припомнить что-то, но не мог.
– Хорошо, Грино. Ступайте домой, – сказал он наконец.
– И… когда прийти?
– Когда сможете.
– За расчётом?
Арбен пожал плечами:
– Я не собираюсь вас увольнять.
– А кто же будет ночью дежурить?
– Я, – сказал Арбен.
Отчего не подежурить ночь, не тряхнуть стариной? А этому мальчишке, по всему видно, несладко приходится… То, что раньше Арбену казалось невозможным, теперь стало естественным.
Теперь математический расчёт Арбена был безошибочен, а его хладнокровие и смекалка стали нарицательными. Так что были, наверно, причины, по которым шеф проникся к нему безграничным доверием. Злые языки поговаривали, что тут не обошлось без гипноза, но мало ли у каждого из нас недоброжелателей.
Некоторые, впрочем, всерьёз верили в таинственную силу, излучаемую Арбеном. Мисс Шелла – та вообще закрывала ладонью глаза и отворачивалась, завидев Арбена. Правда, делала она это всякий раз с шутливой улыбкой.
Арбен чувствовал себя сверхчеловеком, волевым и уверенным в себе. За что он ни брался – все удавалось. Приступая к тончайшему эксперименту, он сразу видел суть, схватывал главное, оставляя подчинённым второстепенные детали.
Он шутя стал чемпионом Уэстерна по плаванию, – ранее равнодушный к воде, а к спорту вообще относившийся с отвращением. Причём новый спортивный титул он получил без всяких тренировок. Просто зашёл однажды в купол, где помещался спортивный комплекс. На водяных дорожках как раз проходили соревнования, и Арбен вдруг решил посостязаться.
Шеф прощал своему новому любимцу любые причуды, например то, что тот обклеил все стены в отделе бесцветным пластиком.
Видеофон в своей комнате он снова отключил, и отчаянные звонки Линды его больше не беспокоили.
* * *– Вот так встреча! – удивился Ньюмор. Удивился искренне: он не хотел этой встречи и сделал все, чтобы избежать её.
– Да, действительно, – криво улыбнулся Арбен, пожимая холодную руку.
Он четыре часа прождал за углом дома, который называли мозговым центром. Сидеть в машине было не очень-то весело. Испортилось отопление, и он окоченел, а выйти себе не позволял: Альва стал в последнее время дьявольски чуток. Кабина была обклеена пластиком, и здесь Арбен был в безопасности. Если бы можно было и костюм сделать из пластика!..
О том, что Ньюмор бывает в этом доме, Арбен узнал случайно: шеф накануне вскользь упомянул, что физик Ньюмор стал вхож в высшие сферы, поскольку там заинтересовались каким-то его новым изобретением.
Арбен давно уже хотел встретиться с Ньюмором, но последний был неуловим. Словно стена окружала знаменитого физика. Никто из тех, к кому обращался Арбен, не знал его нового местожительства.
Что подумали бы коллеги, увидев самоуверенного Арбена, смиренно прячущего нос в воротник? Сидя в машине, Арбен время от времени оглядывался. Пока Альвы не было.
Погруженный в свои мысли, Арбен едва не пропустил Ньюмора: его каплевидный «молек» на воздушной подушке плавно подплыл вплотную к входу. Только когда чёрная торпеда зашипела и плавно опустилась на асфальт, Арбен спохватился. Он выскочил из своей машины, в три прыжка покрыл расстояние и показался из-за колонны в тот самый момент, когда Ньюмор уже открывал бронированную дверь.
По выражению лица своего клиента Ньюмор понял, что от разговора ему не уйти. Все же он сделал попытку:
– У меня важное дело. Может быть, договоримся о встрече в более подходящее время?
– Неизвестно, когда наступит такое время. Я больше ждать не хочу. А тебя разыскать невозможно!
– Ладно, – решился Ньюмор. – У меня есть несколько минут… – Он озабоченно глянул на часы. – Только здесь, пожалуй, неудобно…
Арбен стоял рядом, казалось, готовый вцепиться в Ньюмора, если тот вздумает улизнуть.
– Здесь через два дома есть неплохой ресторанчик… сказал физик и взял Арбена под руку.
Арбен спешил, стараясь побыстрее пройти открытое место.
– Как ты разыскал меня? – спросил Ньюмор, когда они сели за столик.
– Проезжал мимо, – небрежно бросил Арбен. – Вижу – знакомое лицо.
Ньюмор покосился на его лицо, посиневшее от мороза, и ничего не сказал.
– Как ведёт себя Альва? – спросил Ньюмор. – Надеюсь, не очень беспокоит?
– Поэтому я и искал тебя, – не совсем последовательно ответил Арбен.
– Помнишь, о чём мы договорились? Эксперимент продлится год, больше можно, но никак не меньше, А прошло только два месяца.
– Сегодня шестьдесят четвёртый день.
– Это не меняет дела. Пойми, я вложил в эту штуку все своё состояние. Если прервать опыт – все погибло. А чем тебе плохо? Ты стал сверхчеловеком и не выложил за это ни одного жетона.
– Альва ведёт себя странно. Кстати, ты можешь объяснить мне, почему он сначала оказывал больше внимания Линде, чем мне – своей биологической половине?
– Как это? – спросил заинтересованный Ньюмор, ставя на место недопитый стакан.
Арбен рассказал. Ньюмор живо расспрашивал о подробностях, затем задумался.
– Неужели Альва развивается не так, как я предполагал? сказал он как бы про себя. – Нет, дело в другом. – Он хлопнул по столу так, что бутылка подпрыгнула. – Понимаешь, она слишком много о тебе думает. Больше, чем ты сам о себе.
Встревоженный Арбен смотрел на его помрачневшее лицо.
– Линда ничего тебе не говорила? – неожиданно спросил Ньюмор, откинувшись на спинку стула.
– О чём?
– Обо мне, об Альве.
– Мы не видимся.
– А раньше?
– Разве Линда в курсе?
– Спрашиваю я, а не ты, – резко бросил Ньюмор.
– Никогда мы об этом не говорили, – так же грубо отвечал Арбен.
– Ладно, – сказал Ньюмор. Казалось, он принял какое-то решение. – Чего ты хочешь от меня?
– Ньюмор, верни все как было. Лучше я никуда не полечу.
Ньюмор хранил молчание.
– Я согласен: пусть вернутся мои прежние недостатки, пробовал пошутить Арбен.
– Как ты это представляешь? – ледяным тоном спросил Ньюмор.
– Убей его!
– Рассуждаешь как младенец, – пожал плечами Ньюмор. – Я же объяснял тебе, когда подписывали контракт, что уничтожить Альву после того, как вы стали двойниками, все равно что уничтожить половину тебя самого, сжечь половину каждой твоей клетки. Ты становишься смелее, твой страх скоро совсем пройдёт.
– Он уже прошёл, – сказал Арбен.
– Проявляй элементарную осторожность, и всё будет в порядке, – продолжал Ньюмор.
– Альва преследует меня.
– Не надо было соглашаться.
– Я не думал, что так будет. И потом, ты говорил совсем другое…
Ньюмор глянул на часы.
– Ньюмор, перепиши с него обратно на меня всю информацию, – быстро заговорил Арбен. – Я заплачу тебе неустойку. Любую сумму… Это я говорю тебе как приказ.
– Альва погибнет, – покачал головой физик.
– Сделаешь другого!
– Второго Альву мне не создать.
– Значит, не хочешь?
– Не могу. – Ньюмор приготовился встать.
– Ах, так! – Арбен побагровел. – Знай же, негодяй, я выведу тебя на чистую воду. Подопытный кролик дорого тебе обойдётся. Во всяком случае, дороже собаки.
– Успокойся, – поднял руку Ньюмор. – Слишком уж ты стал самоуверен.
Соседи начали обращать на них внимание.
– Хватит! Ты меня достаточно успокоил. Разве я могу волноваться? Ты же сделал мои нервы железными.
– Не будь идиотом. Накличешь Альву – пеняй на себя.
– Ньюм… В память нашей дружбы… Почему ты решил воздвигнуть свой дворец именно на моих костях?
– Ты не в своём уме. Поговорим, когда придёшь в себя, сказал Ньюмор и поднялся.
Арбен молниеносным движением опрокинул столик и вцепился ему в горло. Звон разбитого стекла смешался с криками посетителей. Официант с застывшей улыбкой мчался к ним через весь зал. Ньюмору с трудом удалось отодрать пальцы с горла, но долго состязаться с Арбеном в силе и ловкости он был не в состоянии, хотя считал себя неплохим самбистом. Через секунду Арбен подмял его под себя, пригвоздив коленом к полу.
– Согласен? – спокойно спросил он, не обращая внимания на крики людей, столпившихся вокруг.
– Пусти, – прохрипел Ньюмор.
– Я задушу тебя, как котёнка. Силы, спасибо, у меня хватит.
– Где же полиция? – истерически выкрикнул женский голос. – Он убьёт его. Помогите же, мужчины!
Но никто не решался вступиться за поверженного Ньюмора. Каждый поглядывал с опаской на атлетическую фигуру Арбена. Казалось, она излучала силу, внушавшую страх. А может, это подействовал взгляд Арбена, которым он медленно обвёл зрителей? Передние попятились.
Сразу, словно по команде, толпа начала редеть. Люди торопливо расходились по своим столикам, стараясь не смотреть друг на друга.
– Видишь? Кое-чем я тебе всё-таки обязан. Ну?… – Арбен снова протянул руку к горлу противника. – Я дал тебе достаточно времени подумать.
– Хорошо, – неожиданно сказал Ньюмор. – Черт с тобой. Возвратим тебя в прежнее состояние. Альву придётся угробить.
– Гарантия? – коротко сказал Арбен. Он взглянул на мужчину, который только что вошёл в зал и подошёл поближе, заинтересованный скандалом. Глаза их встретились, и человек, охнув, попятился назад, опрокидывая стулья.
– Моё честное слово.
– Не пойдёт.
– Пусти меня, и поговорим по-человечески, – взмолился Ньюмор. – Все равно я в твоих руках.
Арбен расплатился с перепуганным официантом, и они вышли. Ньюмор слегка прихрамывал.
– Вот сюда, – указал Арбен на уголок за пыльной пальмой.
– Можно завтра же начать, – сказал Ньюмор, не глядя на собеседника.
– Вот это разговор.
– У тебя машина обклеена пластиком?
– Конечно. Я бы и одежду сделал из пластика, если бы это было можно. Тогда бы и вашу милость не пришлось беспокоить.
– Гм, это называется беспокоить, – задумчиво, произнёс Ньюмор, касаясь пальцем здоровенного синяка на горле.