Мимо лихо проскакал, горяча коня, Аварис. Он был в щегольских доспехах, разряженный:
– Мы победим, великий Колоксай! Мы победим все равно!
– Дай боже нашему теляти да волка сожрать, – буркнул Николай, невольно подстраиваясь под образную манеру Радара. – Что-то не так… Ну-ка, еще круг!
Аварис удивленно проскакал по двору, вернулся:
– Ну как?
– Что-то не то… Как мешок!.. Кстати, а где стремена?
Аварис настороженно осмотрел коня:
– Потничек на месте, узда в порядке, седло новенькое, амулеты вшил… Что еще? Ах да, жертву забыл принести!.. Ладно, боги подождут, они ж бессмертные.
Николай счастливо рассмеялся:
– Значит, про стремена еще не слыхали?.. Правильно, их же тцар Колоксай придумал!
– Да что это?
– Стремена – это… с тремя один справишься! Это… стремительность. Стремление. Это – победа!
Тут же по указаниям молодого тцара могучие ковали начали делать невиданные подпорки для ступней. Первый образец был готов за четверть часа. Радар сам испытал его, сделав несколько кругов по двору, неуверенно приподнимаясь на стременах, взмахивая руками, будто швырял копье или рубил мечом.
Когда остановил коня, глаза княза-воеводы горели:
– Великий тцар!.. Ты, оказывается, великий чародей! Я стал впятеро сильнее!
– Еще бы… Попробуй драться стоя с тем, кто сидит. К тому, со стременами мы увеличим дальность конных переходов в пять раз!
Весь день горели уголья в кузницах. Воины раздували меха, другие неумело лупили громадными молотами по наковальням, а сами ковали спешно делали стремена по единому образцу, который носил под усиленной стражей Аварис.
Аварис взял на себя массовое производство, умело разделил операции для ускорения работ и в целях борьбы с промышленным шпионажем. Полсотни шорников спешно нарезали ремни и сшивали указанным образом, не зная даже, куда пойдет такая конная упряжь.
Во дворе царила лихорадочная суматоха. Воины торопливо прилаживали стремена, садились с опаской, вскоре же сияли. Аварис сорвал голос, выстраивая первый отряд для выступления. Со стременами даже огородники ощутили себя богатырями.
Радар подъехал на огромном, как холм, коне, спросил:
– Это ты ревел сейчас?
– Нет, – отмахнулся Николай, – то настоящий дракон.
– А-а… Ну, тогда к удаче! Зверь старый, сурьезный, зря реветь не станет.
Мимо в раскрытые ворота выходили первые десятки конников. Впереди гарцевал Аварис, взмахивая сабелькой, горяча коня. Отряд грянул песню:
Радар уже гарцевал возле уходящих, весело и грозно покрикивал:
– Чего ухи опустил, как под дождем лопух?.. Гляди орлом, бей соколом!.. Казака и под рогожей видно!.. А ты куда тащишь мешок? Казак из пригоршни напьется, на ладони пообедает! Понял?.. Где казак, там и слава!.. Ха-ха, пусть жизнь собачья, зато слава казачья!
Когда двор опустел, он тяжело слез с коня. Николай спросил:
– А ты в бой не поведешь?
– Староват становлюсь… Без малого шесть сотен стукнуло. Если Аварис изгоном не возьмет супротивников, то сражаться тут придется. В глухой защите. Так что мне еще придется помахать булавой…
Николай прислушался. В кузнях неумолчно били молоты. Ковали стремена, а также мечи, сабли, акинаки, топоры… Новое трудно входило в жизнь. Кроткая Апия нуждалась в защитниках с железными мускулами и булатными мечами.
Гражданской войны, как таковой, не произошло. Передовые отряды Авариса совершили неслыханно быстрый переход и лавиной обрушились на лагеря Болеслава, Позвида и Мардуха. Непобедимые скифы были застигнуты врасплох, знаменитое воинское искусство не помогло, его не успели даже применить.
Дали бой только кияне, которых повела в бой… Моряна! Их успела благословить на сражение и веру отцов-пращуров Тещща. Прекрасно вооруженный отряд закаленных в битвах воинов весело сшибся в поле с равным по численности войском хлеборобов и огородников.. Но куда подевалось умение непобежденных? Привстав на стременах, воины Авариса сперва непостижимо дальним броском копий перебили массу воинов, а потом крушили страшными ударами уцелевших. Они били всегда сверху, в то время как люди Моряны тщетно пытались изменить позицию и не успевали понять, что же стряслось…
Николай заслышал топот и в тревоге выскочил из кузницы, где с Радаром помогал ковалям. Вдали поднималось тяжелое пыльное облако. Когда приблизилось, донеслась удалая казачья песня, засверкали на солнце доспехи.
Радар подтолкнул Николая к крыльцу. Оттуда наблюдали за подходившим войском. С Аварисом въехали во двор вожди покоренных племен. Позади всех везли связанной… Моряну.
Николай поднял руку, и небо раскололось от приветственного клича: «Слава!» Радар кивнул гридням, те сняли с коня Моряну. Николай взглянул в ее огромные глаза, поспешно отвел взгляд. Колдунья, настоящая колдунья… Разве такие глаза бывают?
– Развязать и отпустить, – распорядился он с неловкостью.
Те самые гридни, молча ухмыляясь, стали распутывать веревки. Моряна испепеляла взглядом Николая, но тот упорно отводил глаза. Радар сам подвел ей коня, иронически поклонился. Моряна гневно тряхнула волосами, одним прыжком оказалась в седле.
– Опять самого хорошего взяла, – сказал Аварис озабоченно. – Так мы ей всех хороших коней отдадим!
Радар предположил:
– А если она нарочно попадается, чтобы всех коней забрать?
Моряна ударила коня пятками. Тот обиженно взвизгнул, и они стрелой вылетели за ворота. Кто-то не удержался, свистнул вслед.
Николай спросил Авариса:
– Как там воевода Болеслав?
– Смолоду ворона не летала в поднебесьях, – ответил Аварис весело, косясь на Радара и явно подражая его интонациям, – не полетит и под старость… Как говорит могучий Радар: унянчили дитятку, что и не пикнуло!.. Болезнь его расшибла, принес присягу лежа.
– Медвежья болезнь? – спросил Радар, польщенный вниманием.
– Похоже… Великий тцар, велить накормить людей?
Сзади раздался сильный трубный голос:
– Это моя забота!
К ним шел, раскинув руки, улыбающийся Чугайстырь. По всему двору молодые волхвы – откуда только и взялись – уже расставляли праздничные столы. Гридни сбивались с ног, выкатывая из подвалов бочки с хмельным медом.
Николай решил было, что подземные хранилища идут от центра Земли: из темных глубин появлялись копченые окорока, огромные связки домашних колбас, все новые бочки с медом и брагой, опять окорока…
Егеря привезли вепрей, лосей, туров, медведей, мелкую заполеванную живность. Наскоро освежевав, все это насаживали на вертела, жарили на углях, тут же взволакивали на столы…
Торжеством распоряжался Чугайстырь. Вместо веревки на нем был широкий пояс пурпурного цвета, на боку болталась баклажка, потерявшая цвет за долгие годы подполья и конспирации. Вместе с Радаром он метался по необъятному двору, орал, гонял поваров и помощников.
Это была стихия Чугайстыря. Накормить и напоить он мог с помощью Апии все человечество.
Когда столы были накрыты, явились Арпо и Липо, отныне – Арпоксай и Липоксай. Арпоксай был перепачкан землей, и Николай распорядился отмыть старшего брата и переодеть в чистое. К Липоксаю приставил стража, чтобы средний брат не убежал на чердак. Правда, средний брат и так на прочной веревочке: обещано рассказать про разбегающиеся галактики…
Когда все расселись, от главного терема показалась небольшая процессия. Скифы встали и в почтительном молчании смотрели на великого Таргитая. Он шел сам, гридни только почтительно поддерживали под локти.
– Ты повзрослел, сын мой, – сказал Таргитай, усаживаясь на почетное место. – Твои поступки – поступки не мальчика, но мужа. Меня это радует.
– Это просто, – ответил Николай при общем уважительном молчании. – Это делал еще не я, это говорили за меня моим голосом и поступали за меня мои предки. Уж они навидались всякого! А что я? Буду говорить сам позже. Когда взматерею разумом.
Он поймал на себе пристальный взгляд Арпоксая. Старший брат смотрел усмешливо, одобрительно, но с удивлением. Словно бы от скамьи, на которой сидит младший брат, скорее можно дождаться умных речей, чем от самого искателя схваток и приключений.
К вечеру, когда пир был в разгаре, за воротами послышался тяжелый конский топот. Аварис вскочил с легкостью, словно и не пил только что, не орал пьяные песни. Был он абсолютно трезв, и по мановению его руки у ворот выросли вооруженные воины.
Николай перехватил его вопрошающий взгляд, махнул рукой. Ворота распахнулись. Там стояло двое всадников. Первый был сам, как гора, и конь под ним был, как гора, а рядом на легком коне Моряна казалась сидящей на жеребенке.
Она красиво подняла коня на дыбы и крикнула звонким голосом:
– Колоксай!.. Ты гнусно оскорбил меня!.. По закону предков я имею право на защиту. Мой старший брат вызывает тебя на поединок!
Огромный всадник тяжело сделал несколько шагов вперед. Это была гора металла, лишь в прорезях шлема угадывалось живое. Копье было размером с днепровский ясень, а меч размером в рост человека.
– Колоксай, – раздалось из-под шлема угрюмо. – Ты оскорбил мою сестру. Я требую божьего суда. Пусть великий Род даст победу правому…
Николай ощутил себя в центре внимания. Рука его дернулась к мечу, он гневно выпятил грудь, чтобы все видели и оценили его невольный порыв отважного воина. Он спросил громко:
– Разве я оскорбил твою сестру? Если она что-то поняла не так, я приношу извинения. Это тебя удовлетворяет?
Гигант и его конь внимательно слушали. Конь оказался сообразительнее, ибо кивнул и повернул обратно. Старший брат послушно следовал с конем, честно признавая интеллектуальное превосходство четвероногого друга. На выходе из ворот возле них оказалась Моряна. Жеребец под ней бешено вращал глазами и бил копытом.
Моряна бросила брату несколько резких слов, тот потянул узду. Конь ржанул что-то вроде: «Ты не прав, Вырвидуб…», но упираться не стал.
– Ты не прав, Коло, – прогудел гигант. – Мы не принимаем твоих извинений.
– Вы не принимаете с конем?
– С конем, – ответил гигант честно. Оглянулся на сестру, добавил: – И вон с ней тоже.
– А если я не выйду на поединок?
Гигант долго раздумывал. Моряна давала ему отчаянные знаки. Конь негромко заржал. Похоже, что сжалился над немощью и что-то подсказывал.
Вырвидуб вытаращил глаза:
– Как же без поединка? Ты всегда был готов!
– Я против самосудов.
Моряна опять махала руками и делала страшные глаза. Гигант прислушался и покорно повторил:
– Ты подлый трус! Выходи.
Николай бросил Аварису:
– Я на провокацию не поддамся. Арестуйте этого дурака! В сруб его на пятнадцать суток.
Гигант не успел и пикнуть, как на него набросили аркан. Целая дюжина гридней дернула за веревку, и Вырвидуб грохнулся так, что земля загудела и качнулась.
– А Моряну в мою светелку, – добавил Николай. – Оружие оттуда убрать, стеречь крепко.
Николай опустился за стол рядом с Аварисом. Тот наблюдал краем глаза за связанным, которого волокли в поруб. Гигант недоумевал, возмущался, орал.
– Эта девка прямо преследует меня, – пожаловался Николай. – Еще и братьев на меня накусикала! Что с нею делать?
– Может, удавить? – предложил Аварис. Взглянув в лицо Николая, поспешно сказал: – Побудет в тереме, а под покровом ночи ты ее… того, выпустишь. А то сейчас ее раздерут по пьянке.
– Правильно.
– Ты вельми мудро поступил. Этот мордоворот в поединках непобедим! Силен, как сто человек.
– Но не сильней коллектива… Сперва Моряна воевала против ненавистного жениха – понятно. Затем против защитника культа Апии. Но какого дэва ей нужно теперь?
Аварис отвел глаза:
– Кто баб разберет… Это ж мы, люди, произошли от благородных ведмедев. А вот бабы.. Кто гутарит: от абезьянов, это значит – повадки такие, а кто – от змей. Мол, характером схожи. Ты ж знаешь, если змея проживет дважды по семь лет, она превращается в яжа или, как говорят поляне, в смока. Страшные кровожадные зверюги!.. Так что змей надо бить всюду, где узришь. А вот если яжи-смоки проживут еще дважды по семь, из них получаются драконы и драконши. Так вот, может быть, если драконша проживет дважды по семь, то вылупливается вот такая зеленоглазая?