– А пушки? – почему-то спросил Ростик.
– Тоже научились, только… Они слишком крупных таблеток требуют. Да, кстати, с этим тоже когда-нибудь следует разобраться, потолковать со знающими людьми. Нужно унифицировать все размеры, вот у пурпурных они явно унифицированы.
– И явно – неспроста, – заметил Казаринов.
Ростик неожиданно разозлился. Тут такие проблемы, а он полтора года носился по Водному миру, гонял пернатых, пытался защитить торф. И зачем? Ведь сразу было ясно, что они не пробьются через эти заслоны бегимлеси с их-то обеспечением… Он выругался.
– А я-то, как последний дурак, на этом юге…
Из-за его плеча, словно дожидаясь именно этого момента, поздоровался Ким. Он подошел, сел, принялся весело наяривать свою кашу, рыбу и неизменные корешки. По ним Ростик сразу догадался, что Винторук уже поднялся и выискал доступную ему еду собственными силами. Поделиться с командиром, впрочем, не забыл. Тем временем Ким с ходу подвел итог Ростиковым страданиям:
– В общем, говори что хочешь, но там ты тоже делом был занят.
Рост постарался объяснить свою вспышку:
– Этим делом каждый служака мог бы заниматься.
Нет, это было слабо, очень слабо. И даже совсем не то, что он имел в виду. Формально – Ким прав. Он тоже делал дело, и немалое. Искал топливо, без которого – каюк.
Но сейчас это неважно, сейчас следовало готовиться к чему-то другому, к решению какой-то другой задачи, отражению другой угрозы… Вот еще бы выяснить – какой именно? Или хотя бы понять, когда это состояние у него началось? Впрочем, началось давно, отнюдь не месяц назад.
Дондик так отвернулся к окну, что сразу стало видно – прячет глаза. Казаринов подышал глубоко, словно собирался нырять, и вдруг выдал:
– Держал бы язык на привязи, был бы при деле, а не так… Как сейчас.
– Ладно. – Говорить с этими людьми о своих предчувствиях он не собирался. Рано еще, он сам ничего не понимает. И не может придумать даже, что же делать, чтобы их прояснить. Скорее себя, чем собеседников, он спросил: – Выяснить бы, что дальше делать?
Дондик, разумеется, принял вопрос на свой счет.
– Понимаешь, приходится, как в сказке – палка побила собаку, собака укусила корову, корова дала молока, молоком напоили кота, кот поймал мышь, в поле выросла рожь… Теперь у нас есть зеркала, попробуем отливать ножи викрамам, они дадут металл, сделаем пушки и на них попробуем выменивать топливо.
Так, оказалось, они не просто разговаривали, капитан чего-то от него хотел.
– В чем моя-то роль?
– Нужно договориться с викрамами, чтобы они возобновили торговлю.
– Мы же добились торговли? Как раз осенью позапрошлого года. Сейчас у вас должна быть такая торговля, что только успевай поворачиваться… И в Боловске вроде бы ею довольны.
– На самом деле нечем быть довольным. Мы не могли делать для рыболюдей литые ножи, и через пару месяцев вся наша торговля заглохла, – угрюмо, даже с ожесточением проговорил Казаринов. – Кроме тебя, их почему-то никто не понимает. К тому же мы не смогли наладить печку для литья металла из сушеных моллюсков, и вот… Но теперь у нас есть зеркала. Попробуем все сначала.
Торговли нет – это плохо. Но что-то в этом разговоре было еще. Чего-то они недоговаривали. Наконец Дондик потребовал:
– Рост, командовать операцией с викрамами тебе. С чего начнем?
Рост подумал.
– Чтобы с ними договариваться, следует их вызвать. Может, сделаем стеклянный колокол. Казаринов, как думаешь, под водой он будет звучать так, чтобы они услышали?
Все сразу поняли, куда он клонит. Когда они только столкнулись с викрамами, те тоже сигнал тревоги под водой вызванивали подводным колоколом. И отлично это у них получалось.
– Неплохо, совсем неплохо для начала, – согласился инженер. – Но тогда попутно нужно связать плот, как тот, с которого впервые с ними договорились. – Он достал дощечку с воском и острую палочку. Что-то быстро на ней посчитал. – Через пяток дней все будет готово. Только тогда, Гринев, на плоту тебе сидеть, иначе все это бессмысленно.
– Для этого полагается санкция от Председателя. Я почему-то в последнее время от него распоряжения получаю… Хотя и через посыльных.
– Это не проблема, – высказался Дондик. – Сегодня же пошлю Председателю запрос, думаю – не откажет.
Внезапно Ростик придумал, как вывести этих людей на главное.
– И еще кое-что нужно мне самому. Вы же тут у моря живете, у вас должна уже появиться привычка к торговле. Давайте и со мной дашь-на-дашь разыгрывать. Что у вас для этого есть? Чтобы я чувствовал себя на подъеме?
Вообще-то в идее о морских цивилизациях что-то было. Финикийцы, афиняне и британцы – все очень морские народы. А другие – ассирийцы, спартанцы, римляне и русские – все драчуны, имперцы, силовики и в противовес торговле завладевают тем, что им приглянется, силой оружия. И все – не очень-то близко к морю расположены, а даже наоборот. Правда, неясно было, что в этом ряду делать с викингами и японцами, но они, кажется, вообще – особая статья. Даже для далекой Земли.
– Тебе? – переспросил Казаринов. – Для тебя, с твоими болотами, где, как я слышал, все вязнет, тоже кое-что есть.
Ростик хотел было ответить, что болота Водяного мира такие же его, как и самого Казаринова, но Дондик серьезно посмотрел на инженера и спросил:
– Думаешь, можно показать?
– Ходовых испытаний, конечно, не было, но вот он их при случае и проведет. Пошли, Гринев.
Ким поднялся первый, словно по приказу, в срок прикончив свою кашу. Как оказалось, он потому и молчал, что усиленно работал челюстями. Очень торопился, значит, тоже что-то чувствовал. Или знал.
Они пришли в самый старый и дальний склад, находящийся даже не совсем в порту, а скорее у непарадных, вторых, боковых ворот Одессы. Как-то так вышло, что эти ворота все сочли грузовыми, и во времена Ростика они были заложены наглухо. Они и теперь были заложены, но какая-никакая жизнь на привратной площади и в соседних зданиях тут затеплилась.
Вход в этот склад охраняли двое солдатиков, причем один из них был даже в кирасе. Ростик присвистнул, такой степени таинственности, кажется, в Одессе он еще не видел. Чувствовалась рука Дондика. Его свист и иронический блеск в глазах Борода понял по-своему:
– Ты не очень-то… В общем, в городе не трепись. А то Председатель узнает, мигом все отнимет. А нам тоже нужно.
– Что именно? – спросил Ким. Значит, ничего особенного он не знал.
Никто не ответил. Просто открыли дверь, вошли на склад… И Ким ахнул.
На постаменте, сделанном в самом центре склада, под световым люком, льющим не очень яркий, но вполне достаточный свет, стояла дивная, явно сработанная человеческими руками машина.
Больше всего она напоминала кордовую модель самолета – того типа, который называется «летающее крыло», правда, со значительно укороченными крыльями. Еще в ее очертаниях читался облик легкого двухместного кабриолета и одновременно – гоночного мотоцикла. Наверное, мотоциклетное сходство возникало из-за небольшого антигравитационного котла, установленного в задней трети машины, и из-за педалей под ногами седоков… А в общем-то она была ни на что не похожа.
– Как эта штука работает? – спросил Ким.
– Принцип экраноплана знаешь? – спросил Казаринов. – Вот мы и решили сделать что-то среднее между летающей лодкой и легким… гравипланом. Иногда она летает, иногда – нет. Я думаю, дело не в общей системе, а в котле – нам требовался очень облегченный котел, мы попробовали сделать его. Но он не очень удачным вышел. Знаешь, я так думаю, все там построено на принципе волнового резонанса, а что нам известно о резонансах?.. В общем, перепробовали пять разных котлов, пока получили это… чудище.
Уверенно, словно он проделывал это тысячу раз, Казаринов уселся на левое, главное кресло, стал крутить педали, щелкая большими, явно автомобильного происхождения рычагами.
Ростик присел у котла машины, заглянул под легкий алюминиевый обтекатель. Экватор котла заводился от системы шестеренок, толкаемых педальным приводом. Все было просто и довольно остроумно на вид.
– Но почему ногами? – спросил Ким.
– У тебя в полете на антигравах ноги работают, отслеживая высоты и крен, правильно? А тут практически нет кренов и нет высоты. Чего же им простаивать? – резонно ответил Борода. Видно было, что он тут тоже не редкий гость.
Может, он научился летать на лодках, мельком подумал про себя Рост. Для довольно деятельного и решительного бородача это было бы неудивительно.
Рост присмотрелся еще раз, выискивая блины. Но оказалось, что блинов нет, есть два… крохотных оладушка, которые расположены на концах коротких – не более чем в метр – крыльев.
– Стоп, – оповестил он народ о своем открытии. – Тут только два блина.
– Два? – для Кима это тоже было мало. – И работает?
– Нужно учиться летать, – отозвался Дондик. – Это сложно.
– Не сложнее, чем ездить на велосипеде, – возразил Казаринов. – Сначала мы вообще сделали лишь один блин, установили его сзади. Но получилось, что постоянно заваливаешься на поворотах – крылья не держали, видимо, им не хватало динамики… А впрочем, я не спец по аэродинамике. Теперь вот сделали два – и отлично все устроилось. Даже скорость удалось увеличить.
– Сколько? – как-то ревниво спросил Ким.
– Если до двадцати в час, то не очень, но после двадцати – идешь, как на санках.
– Я спрашиваю – сколько максимально.
– Кто же знает? Я выжимал восемнадцать, – отозвался Казаринов. – Борода ходил до двадцати двух, но в одиночку.
Рост заглянул в кабину, тут было два уже хрестоматийных рычага, как в гравилетах. Каждый из седоков мог стать водителем, а мог оставаться пассажиром.
– Значит, вы на этой штуке уже катались? – спросил Ким, кивнув на гравиплан. – А говоришь, что ходовых испытаний не проводили.
– А, – махнул рукой Казаринов, – это, в общем-то, не самая интересная разработка. Устаревшая.
– Были бы у нас в Водном мире такие «устаревшие», – отозвался Рост негромко, но получилось, что на весь гулкий зал, – хрен бы мы войну за торф проиграли.
– И все-таки устаревшая. – Казаринов подошел к другой, спрятанной в тень машине, прикрытой к тому же какой-то пыльной занавеской. Одним движением он сдернул ткань, и ребята увидели уже почти настоящий мотоцикл… Или снегокат, только полозья у него были очень низкие, служили явно для того, чтобы садиться на землю, а главную нагрузку нес очень широкий, но мелкий и выставленный далеко в хвост блин. Котел был поставлен под ноги седока, и заводился, очевидно, не педалями, потому что педали были какие-то странные – неподвижные и служили только для опоры.
А Кима очаровал руль новой машины – совершенно мотоциклетный, высокий, почти по грудь, блестящий, как на картинке. При его движении вперед или в стороны антигравитационный блин ворочался, легко поскрипывая отменно смазанными рычагами. Под блином, не касаясь земли, было еще что-то устроено. Рост попробовал присесть, но Казаринов усмехнулся.
– Сейчас покажу.
Он стал перед машиной, вставил куда-то настоящую автомобильную ручку для завода и принялся ее крутить. Экватор маленького котла заработал, как часы, и почти тотчас Ростик почувствовал возникающие на блине антигравитационные волны. Поднялась пыль, потяжелели ноги, вообще тело стало наливаться кровью, даже в зрении что-то сместилось.
И вдруг колесо, приспособленное наискось под блином, – а то, что не увидел сразу Ростик, оказалось косо установленным колесом – стало поворачиваться. Увесистые грузила, попадая под блин, на короткое время становились явно тяжелее тех, что поднимались с другой стоны колеса. Это был вечный двигатель, давнишняя мечта идеалистов-изобретателей Земли. Только на Земле они потерпели фиаско, а тут эта штука работала. Ростик сказал:
– Здорово! Такого я еще не видел.
Казаринов выпрямился, перестав вертеть ручку завода, принялся с гордостью объяснять:
– Все, теперь ее крутить не нужно. Теперь вращение колеса передается на шестеренку, а та крутит котел. Собственно, система сама накапливает кинематику, по сути – идет вразнос.
– Как же так? – удивился Дондик. – Ты же говорил…
– Я о принципе. – Казаринов повернулся к Ростику. – Это раньше система шла вразнос, потому что колеса крутились все быстрее и быстрее. А теперь… – Он сел на сиденье, кончиком сапога пощелкал педалью. – А теперь у нас есть система храповиков. – Под крышкой машины что-то тренькнуло, как тренькают неисправные коробки передач, и котел пошел заметно медленнее. – Вот первая, так сказать, скорость. А вот вторая.
Снова рывок педали под ногой. Включился, видимо, другой храповик, теперь экватор подразогнался, гравитационная волна стала еще заметнее. Гравицикл, или как еще можно было назвать эту машину, поднялся выше, только теперь Рост заметил, что он уже висел сантиметрах в тридцати над каменным полом.
– А заправка? – спросил Ким. Ему пришлось чуть повысить голос, потому что в котле невиданной машины появился весьма ощутимый свист, который Ростик на настоящих котлах, то есть на машинах пурпурных, замечал очень редко.
– Да, заправка, и вообще – топливо… В общем, нам пришлось забыть об экономии топлива. Кстати, в этих машинах его все равно тратится гораздо меньше, чем в гравилетах. Потому что энергия изначально ниже и нагрузки на котел – слабее. Да вы это и по их объемам можете видеть.
Дондик подошел к гравициклу и рывком поднял легкий обтекатель, почти такой же, как на предыдущей машине, на гравиплане. Под ним сразу стал виден экватор котла, в неподвижную заправочную прорезь которого был вставлен обычный смазочный шприц. Только он подавал в лунки котла не масло, а… Казаринов кивнул Дондику, наклонился, левой рукой двинул верхний рычажок, и из конца масленки, как из тонкого тюбика, стала выдавливаться темно-серая паста.
– Пастообразное топливо, – тоном сраженного наповал знатока сказал Ким. – И автоматическая подача…
– Верно, – согласился Казаринов. – К тому же более равномерная, чем в таблетках.
– Состав? – потребовал Ким.
– Спирт, древесный уголь в качестве загустителя, немного резиновой стружки от старых покрышек.
– А основа?
– Основа та же. Латекс. Сок тех высоких деревьев, которые окучивают двары. Она для всего тут едина.
– И эту машину можно будет опробовать? – спросил Ким. Теперь его гораздо больше волновало не устройство, а возможность добраться до рычагов, возможность порулить, на ходу освоить особенности новой техники.
– Думаю, – Казаринов почесал небритый подбородок, – через пару недель будет можно.
– Почему не сейчас?
– Регулировки питания еще не совсем выставлены. Что-то иногда мешает, то ли грязь попадает, то ли топливо нужно молоть более мелко… Тем сейчас и заняты – соорудили очень тонкую мельницу.
– Опробуете, – веско ответил Дондик. – Немного с викрамами повозитесь, а там – глядишь, и кататься можно будет.
Но капитан ошибся. Когда они вышли из секретного склада и пошли к набережной, обсуждая преимущества, которые дадут людям два новых типа машин, из-за поворота прямо на капитана вылетел какой-то очень уж торопливый парень в белой холщовой, явно самосшитой форменке, моделью которой послужила матросская роба, и протянул капитану восковую дощечку с кодовыми знаками.
– Переведите, – попросил капитан. – Я вашу цифирь все время путаю, времени не хватает выучить.
Парень в робе стал прямо, не глядя на дощечку, доложил:
– На запрос оставить лейтенанта Гринева в Одессе ответ отрицательный. Из Боловска требуют, чтобы Кима, Бурскина и Гринева срочно направили на восток, к Бумажному холму. Там возникла какая-то заваруха с пернатыми. Никто ничего не понимает, но в Белом доме надеются, они сумеют договориться.
Дондик с силой вдохнул в себя воздух, выдохнул и проговорил задумчиво:
– Вообще-то там капитан Достальский.
– Достальский получил повышение? – Ростик не мог не заметить этого, должно быть, по привычке того самого служаки, на которого не хотел походить.
– Получил. Если не остановится, скоро меня по чинам перерастет, – отозвался Дондик