– Идиотский парадокс, – криво усмехнулся Дервиш. – На Земле нас слишком много, в колониях слишком мало. Но земляне – драгоценный электоральный ресурс, пусть даже их столько, что никакой Конгресс не сможет обеспечить всех работой и нормальной жратвой. Финал демократии, а!
– Финал демократии наступил еще в XXI-м веке. Так что не думайте, что Тибальд стал бы для меня таким уж ценным деловым приобретением. То, что он может рассказать, нужно скорее мне лично, чем разведке.
– Вам лично?
– Я любознателен, дорогой Пауль. Именно поэтому, кстати, я и оказался в ДВР, хотя мне прочили блестящую военную карьеру. Стоило мне захотеть, и уже давно был бы я уважаемым штабным генералом с правом присутствия на заседаниях региональных конгрессов. Но… я пошел в разведку, хотя иногда, скажу вам честно, меня терзает ужасающая скука. Нет, там много интересного, но все чаще мне кажется, что если мы что-то и находим, то не потому, что очень к этому стремились, а потому, что так легла карта. Некоторые материалы мы даже не отправляем «наверх»: они там просто никому не нужны.
– Славная у нас дальняя разведка, сэр! Вас послушаешь, так и впрямь начнешь верить в скорый крах человечества как разумной расы.
– Я в него не «верю», Пауль, я его уже вижу…
Дервиш уже открыл было рот, чтобы ответить, но вдруг дернулся и, быстро подойдя к краю галереи, опустился на колени. Синий луч фонаря зашарил по черному зеркалу искусственного озера.
– Вода уходит, сэр.
– Не слишком ли рано?
– Кто знает? Вы уверены, что Тибальд не мог ошибаться в своих прогнозах?
Козак шагнул к дремлющему караульному и несильно хлопнул его по плечу.
– Подъем, Брайни. Поднимай наших, только без шума.
Азаро подскочил, словно его ударило током. Коротко кивнув, он, не посмотрев даже вниз, бросился в «камеру», и скоро Борис, стоящий рядом с Дервишем, услышал шорох и побрякивание оружия. Проводник внимательно смотрел вниз, время от времени шаря по совершенно спокойной пока поверхности водоема, словно искал что-то.
– Вы удивлены? – не выдержал наконец Козак.
– У меня такое ощущение, что она уходит слишком медленно.
– А вы видели, как она уходила в прошлые разы?
– Один раз видел. Тогда все озеро буквально рухнуло куда-то вниз, словно заслонку убрали. А сейчас видите – еле-еле.
– Посмотрим, что скажет Дзе. Эй, Ингмар! – позвал Борис инженера, первым выскочившего на галерею, – Давайте-ка мне нашего приятеля в капюшоне, да живо!
Хеннен нервно кивнул и снова занырнул в темный проем. Через несколько секунд он буквально выпихнул оттуда Дзе. Уло, очевидно, уже услышавший слабое журчание, откинул с головы капюшон и с полминуты всматривался в озеро – так же удивленно, как и Дервиш.
– Обычно все происходит гораздо быстрее, – сообщил он, выпрямляясь. – Я не знаю, в чем тут дело. Может, это особенность данного комплекса? Или механизмы все же вышли из строя от старости?
– Для нас, я так думаю, это особого значения не имеет, – решил Козак. – Идите обратно в камеру и спрячьтесь там. Сейчас здесь начнется пальба, и если вы хотите гарантированно избавить свою шкуру от лишних дырок – спрячьтесь и не высовывайтесь. Жаклин, вы тоже возвращайтесь. Проследите там за этой парочкой. Если вам что-то не понравится, стреляйте без раздумий. Остальные – по местам! Прижаться к стенам!
Дзе бросил на него пронзительный взгляд; впрочем, что именно он выражал, Борис понять не смог – и, не говоря ни слова, вернулся в темную комнатушку. Козак нащупал на запястье свой хронометр, нажал кнопочку подсветки, но не увидел ничего. Чертыхнувшись – вот она, колониальная дешевка! – он посветил на часы фонарем. Вместо привычных четырех циферок на дисплее мельтешила зеленоватая «пурга» мелких точек.
«Начинается, – с отвращением чувствуя, как холодеет спина, подумал Борис. – Видимо, это то, о чем предупреждал Дервиш…»
Отвернувшись, чтобы его не видели остальные, полковник сорвал часы с руки и незаметным жестом забросил их в воду: теперь ему казалось, что безобидная электронная игрушка жжет ему руку.
В зале стояла полнейшая тишина, лишь едва слышно шумела медленно уходившая куда-то в подземные пропасти вода. Перестав ощущать время: ему казалось, что они стоят тут уже битый час, Козак приблизился к «своей» дыре вплотную и напряг слух, но из туннеля не доносилось ни звука.
– Спят они там, что ли? – пробормотал он. – Или мы все же ошиблись? Пойти что ли вышибить мозги из хренова Дзе?..
Внезапно он ощутил, как пол под ногами покачнулся. Кто-то слабо вскрикнул рядом с ним. Козак инстинктивно уперся рукой в стену и зашипел в темноту:
– Дервиш, что это такое?
– Без понятия, – с тревогой в голосе отозвался проводник.
– Может, арелиат уже сел?
– Вы думаете, он должен приземляться? Мне кажется, тут не все так просто…
Борис снова прислушался. В какой-то момент ему почудилось, что внизу, во все еще залитом водой пространстве под галереей, кто-то скребется. На лбу у полковника выступил пот. Резко повернувшись, Козак врубил свой прожектор на полную мощность и принялся полосовать широким лучом темное зеркало бассейна. Вода стояла еще довольно высоко, уйдя за все это время лишь на полтора метра – теперь стало видно, что галерея с обеих сторон действительно ведет куда-то вниз, как будто вход во внутренние помещения находился почти напротив того туннеля, по которому они пришли сюда. Ничего так и не увидев, Борис выключил свет. И скрежет, уже более отчетливый, повторился вновь, причем звучал он как бы издалека… очередные акустические фокусы?
Козак не успел обсудить эту тему с Дервишем – в туннеле, рядом с которым он стоял, раздался крик: такой же далекий, но совершенно отчетливый. Кто-то вопил там, далеко от них, и в вопле его смешивались ужас и боль. Борис крепче сжал рукоять излучателя и отодвинулся чуть назад.
– Там кто-то… – проговорил Новак.
– Тихо! – яростно зашипел на него Борис. – Готовность один!
Он поднял над головой прожектор – палец лежал на кнопке включения, – и приготовился стрелять. Лишь бы, черт, первым не вынесло Хендрика!.. и тут прямо ему под ноги вылетел какой-то куль.
В ослепительно брызнувшем потоке белого света лежало окровавленное и изломанное до совершенно ватного состояния человеческое тело. Никто даже не подумал выстрелить в него: настолько непонятным и пугающим выглядела открывшаяся, едва загорелся прожектор, картина. Конечности трупа – при жизни это был мужчина с густой черной бородой, – оказались переломаны в нескольких местах сразу, а лицо представляло собой сплошную кровавую маску, выбитый правый глаз повис на нервах…
– Что. Там. Происходит? – очень четко поинтересовался серый от ужаса Дервиш.
– Лучше помолчать, – шепотом ответил ему Козак и выключил фонарь.
Рядом с ним отчетливо щелкнули несколько раз чьи-то зубы. Борис не понял даже а – ощутил: Азаро, и повернувшись, хлопнул парня по плечу. Брайан немного обмяк.
– Если мы тут не свихнемся, – прошипел Козак, – выпивка в лучшем кабаке – за мой счет.
Труба донесла до него непонятный звонкий удар, потом наконец раздалось приближающееся шуршание. Палец на кнопке фонаря напрягся почти до судороги. Шуршание быстро усиливалось, и вот что-то шлепнулось в метре от полковника. Вспыхнул свет. На темном каменном полу лежал, суча ногами в попытке подняться, громадный человек в каком-то незнакомом Козаку светлом шлеме с поднятым забралом. Его одежда – нечто вроде коричневого плаща с короткими рукавами, была разодрана в клочья и окровавлена.
– Не стрелять! – рявкнул Козак и, наклонившись над пришельцем, придавил его грудь носком сапога.
– Что там такое? – зарычал он, держа фонарь так, чтобы свет бил тому прямо в глаза. – Кто там стреляет?
– Не пойму… – просипел мужчина, и на губах его вдруг запузырилась темная кровь. – Какие-то парни… снаружи…
– Где Ледбеттер?! Он с вами?
– Ка… кой бет… тер?
– Хендрик Ледбеттер, ученый – высокий, светловолосый? Отвечай!
– Они… с другой стороны… я с Гу…
Раненый страшно захрипел, несколько раз дернулся и обмяк.
– Дьявол… – Козак выпрямился и посмотрел на своих людей. – Там их кто-то убивает… всерьез.
Ингмар Хеннен медленно сполз по стене и уселся на корточки, не выпуская, впрочем, из рук излучатель. Козак увидел, как побелели костяшки на пальцах Жакова, сжимавшего рукоять своей пушки. Азаро смотрел куда-то в сторону, и один лишь Новак оставался по-прежнему невозмутимым.
– Это был человек Гусака, – уверенно произнес Дервиш. – Я видел такие шлемы. Кто их делает, не знаю, но – не у нас.
– Чихать на Гусака! Где, интересно, остальные?
Борис всунул голову в черный провал наклонного туннеля и прислушался, но не услышал ничего, кроме легкого подвывания ветерка.
– Пауль, – очень тихо позвал он, – залезьте-ка в свою дырку, может, там чего происходит?
Дервиш послушно приблизился к жерлу туннеля и заглянул туда. Через пару секунд он резво выпрямился:
– Гасите свет, сюда едут. Сразу двое, кажется…
Козак развернулся, немного отодвинув в сторону трясущегося от ужаса Азаро.
– Не бойся ты так, – сдавленно попросил он его. – Все там будем…
Шуршание, слышимое на этот раз даже снаружи, потом короткий вскрик, свет – и из трубы вылетел, тотчас же вскочив на ноги, рослый молодой парень в камуфляже без знаков различия. Борис замешкался, не желая пока стрелять, и тут следом за первым появился второй, чуть постарше, точно так же одетый и экипированный, с армейским излучателем в руках.
– Бублик! – рявкнул Борис и выстрелил одновременно со снайпером.
Тела вновь прибывших – те, ослепленные невыносимо ярким после путешествия по темной трубе светом прожектора, среагировать попросту не успели – брызнули фонтанами крови. Одному снесло верхнюю часть черепа, и он рухнул в воду, а второй получил очередь поперек груди (это была работа Бориса) и, упав на колени, медленно завалился вбок.
– Слушать! – приказал Борис.
Но в трубах была тишина. Опять…
Козак молча указал Хеннену на темный провал – тот послушно влез туда аж по плечи, – а сам шагнул к мертвецу, под которым быстро расплывалась огромная лужа крови. За его спиной Новак что-то вполголоса объяснял высунувшейся на галерею Жаклин.
– А снаряженьице у нас родом с Аллераны, – определил полковник. – Пауль, проверьте, что там у него в карманах. И пояс снимите.
Дервиш без возражений опустился на колени и принялся расстегивать карманы пятнистого колониального комбинезона. В карманах не обнаружилось ничего интересного, кроме обычного набора мелочей – сигареты, зажигалка, перочинный ножик, зачем-то – складной бутылочный штопор. В прикрепленной к поясу набедренной сумке оказалась потертая армейская рация взводного командира. Дисплей ее был мертв. Повертев рацию в руках, Дервиш опасливо бросил электронную игрушку в воду.
– Ни хрена, – сообщил он, поднимаясь. – Какая-то странная ситуация, мистер Козак. Эти двое не очень похожи на искателей приключений. Вот этот – точно офицер, вам не кажется?
– Кажется, – процедил Борис. – Но ни армейские, ни «спецы» никогда не стали бы действовать на своей территории в маскировке. Не бывает такого. Того, кто осмелился бы отправить оперативную группу в «камуфле» колониальных сепаратистов, я сам заставил бы эту камуфлю и сожрать.
– То есть вы хотите сказать, что мы имеем дело с регулярным подразделением, выполняющим «левое» задание? – уточнил проводник.
– Преступное задание, – ощерился Козак. – И кто-то очень не хочет, чтобы его узнали… так, ребята, план придется менять. Если сейчас выскочит только один, стрелять по нему только по моей команде…
– Шум в трубе! – крикнул Хеннен.
– И здесь! – доложил Дервиш.
– Разделяемся! – решил Козак. – Огонь по команде!
Фонарь он уже не гасил, положив его на пол так, чтобы рефлектор светил вертикально вверх.
Первым вылетел низкорослый толстяк в кожаной куртке со множеством карманов и кожаных же штанах, обутый в сапоги на шнуровке – как раз со стороны Бориса. Едва глянув на него, он двумя движениями уложил вновь прибывшего отдыхать и развернулся. В руки Дервишу выпал молодой парень в поношенном кожаном комбинезоне с исцарапанным и перепуганным лицом. Быстро посмотрев на шефа, проводник сноровисто заломал его правой рукой, а левой вытянул из кармана моток текстильной ленты.
– Не убивайте! – взмолился парень. – Там, сверху… мы едва спрятались!
– Кто – мы? – полковник шагнул к нему и ухватил за воротник.
– Я и мистер Хендрик! Они ищут какого-то казака…
– Кого?!
* * *Борис не успел даже толком удивиться, как из той же норы, едва не сбив с ног Дервиша, появился и сам виновник торжества.
– Немая сцена, – произнес Козак, рассматривая блудного братца.
Хендрик Ледбеттер поднялся на ноги, мучительно потер окровавленной ладонью правый глаз и вздохнул. Выглядел он не самым лучшим образом: на щеке ссадина, правое ухо оттопырено, видимо, вследствие чьего-то удара, прочный колониальный комбинезон местами изодран.
– Какого черта на тебя охотится местная контрразведка? – мрачно поинтересовался он.
– Охотится? – не понял Борис.
– Когда пришли спасать, свидетелей не убивают, – пояснил Хендрик.
– Толком! – потребовал полковник.
– Изволь, – согласился его брат. – Там, наверху – оперативная группа планетарного управления контрразведки, прибывшая сюда для того, чтобы уложить тебя и, понятное дело, всех, кто попадется под руку. Они, видимо, идут несколькими командами, потому что мы столкнулись с небольшим отрядом разведчиков, расчищающих дорогу остальным. Ну, от этих нам удалось смыться. То есть нам, дорогой мой – это мне и Валентину, которого ты держишь за шкирку. Остальные мои люди погибли. Через пару минут, я думаю, сюда доберутся и прочие… из числа уцелевших, потому что Майнор и Сингх задали им приличную трепку – разведгруппу они уничтожили практически полностью, но остальных это, как я думаю, уже не остановит. Чем ты их так заинтересовал, а?
– Какой Майнор?.. – начал Борис, до которого постепенно стала доходить вся картина целиком.
– Тот самый, – подтвердил его догадку брат. – Из первого экипажа. С ними был еще Янно, но он получил свое в первые же секунды. Потом Сингх принялся демонстрировать парням, насколько они ошибаются, и нам с Валентином удалось исчезнуть.
Козак разжал пальцы и отпустил наконец несчастного юношу, который все это время покорно стоял рядом с ним, не делая попыток высвободиться. Дервиш смотрел на него выжидательно, все еще держа в руке моток плоского троса. Борис успокаивающе махнул рукой и указал на трубу, из которой в любую секунду могли пожаловать непонятно зачем примчавшиеся сюда «контры».
Что привело в Храм брата, он уже понял.
– Почему ты не попросил помощи? – Спросил он, глядя на того с крайним озлоблением во взоре. – Совета, наконец? Ты осознаешь, как мы все из-за тебя влипли?
– А то ты стал бы меня слушать! – огрызнулся Ледбеттер. – Или – Ахим? А ты знаешь, сколько я сейчас должен? И знаешь, кому?
– Не понял? – Козак вдруг почувствовал себя идиотом. Так это все из-за каких-то долгов?
– Я должен почти пять миллионов, и подставил меня ваш дорогой партнер советник Лорье, повесив на меня срыв сделки с «Транстек-альянсом». Мне предъявили счет. Ты что, ничего не понимаешь? Или ты думаешь, я такой дурак, чтобы идти с этим делом к Ахиму? Или Лорье добивался не этого… самого?
– О черт…
Теперь Борис понял все до конца. Конгрессмен Лорье, давний приятель Ахима Эттеро, действительно изобрел простой и изящный способ создания удобного и безотказного «рычага», при помощи которого мог давить на клан в любой удобный для себя момент. Не учел он лишь одного – Хендрик, вместо того, чтобы покорно следовать его инструкциям, ввязался в рискованную авантюру. Понятно, за любого из членов первого человеческого экипажа арелиата правительство отвалит не то что пять, а все двадцать пять миллионов, уж больно много вопросов тут накопилось, и это не тот случай, когда на все дело можно махнуть рукой по давности лет. И знающие люди – а такие были, – охотно поверили бы, что это действительно тот самый Майнор. Или тот самый Сингх – ведь поверил же он, человек тоже вполне осведомленный. Даже если удачливый «хэдхантер» притащит голубчиков через тысячу лет после дела.