– Философ, сэр – это человек, придумывающий сложные ответы на простые вопросы. Я же всего лишь пытаюсь не забывать о достоинстве собственной расы. Хотя, конечно, ваш цинизм мне тоже вполне понятен. Ясно, что наши отношения с тиуи не слишком радуют сегодняшних торговых партнеров Земли – заметьте, я говорю именно «Земли», а не «человечества», тем более что мы их постепенно выдавливаем с некоторых рынков. Но все же взять и забыть? Вычеркнуть из истории? Не слишком ли это самонадеянно?
– Потомки, в конце концов, разберутся, – фыркнул Козак. – Без нас, я думаю…
Дервиш снова качнул головой. Борис не видел его лица, но готов был поклясться, что по тонким губам дезлендера бродит скептическая ухмылочка – он уже начал привыкать к тому, что говорит Дервиш немного, зачастую предпочитая выражать свои эмоции мимикой. Довольно своеобразной мимикой – особенно из-за старого шрама.
– Кому стало лучше от того, что они ушли? – вдруг проговорил он. – Тибальду? Может быть и да, хотя я уверен, что тут все куда сложнее.
– Почему? – напрягся Борис, понимая, точнее, ощущая, что сейчас этот загадочный странник выдаст нечто такое, о чем он, полковник дальней разведки Земли, мог только догадываться, да и то не всегда.
– Вы слышали о том, что где-то далеко от нас на кораблях тиуи ходят чисто человеческие экипажи?
– Слышал, конечно, – кивнул Борис. – Но серьезных подтверждений этим слухам не было, так что для меня это достаточно умозрительная тема.
– Тибальд родился в одном из таких экипажей.
Будь Козак помоложе, он распахнул бы в изумлении глаза. Да откуда эта дохлятина может точно знать такие вещи, если целые управления, располагающие сонмищами агентов во всех мыслимых мирах, так и не смогли прояснить вопрос его происхождения? Но лейтенантский азарт давно остался позади, поэтому Борис лишь усмехнулся:
– Он сам вам об этом рассказал?
Дервиш поправил шляпу и выдержал небольшую паузу, словно собираясь с мыслями.
– Я знал человека, ходившего с ним некоторое время. Давно, еще до появления «Моржа». Тибальд действительно слишком странен, чтобы считать его человеком в полном смысле этого слова. Я могу только предполагать, но мне кажется, что на его мировоззрение оказала влияние некая третья сила – не тиуи, кто-то еще…
– Дедушка Дзе, – поддакнул Борис, не совсем понимая, к чему тот клонит.
– Кстати, может быть. Многие считают, что Дедушка не принадлежит к человеческой расе. Впрочем, у меня есть такое ощущение, что очень скоро мы найдем ответ на все эти загадки. Идемте! Когда, вы сказали, Стасов обещал представить вам нашу команду?
– В районе девяти вечера. По крайней мере, не раньше этого срока – там кто-то где-то задерживается.
– Прекрасно. Значит, если все будет нормально, около полуночи мы сможем вылетать. Грузовик придет прямо сюда, нам останется только погрузиться и загнать в дек наш самоход. У вас вполне достаточно времени, чтобы выспаться…
* * *– Их всего только пятеро, сэр, – извиняющимся тоном произнес Стасов, ведя его по двору. – Но люди проверенные, и двое из них там уже бывали, так что в курсе тех штучек, что могут вас ждать.
– Вы предупредили их, что там не просто опасно? – спросил Козак, остановившись.
– Именно поэтому, сэр, их так мало. Вы слышали, говорят, там Тибальд?..
– Да, – коротко ответил Борис. – Не в нем проблема. Идемте, где они?
Четверо мужчин и женщина. Последнее обстоятельство немного смутило Козака, но он тут же взял себя в руки, понимая, что случайных людей здесь нет и быть не может. Они сидели за столом в саду, неторопливо потягивая кофе, большая глиняная пепельница перед ними была уже полна окурков. Завидев приближающихся хозяев, волонтеры поднялись на ноги.
– Йон Новак, – начал представлять их Стасов. – Бывший сержант Десанта.
Коренастый парень в пятнистых шортах и майке-сетке приветственно тряхнул головой и сел.
Козак посмотрел на его соседа справа, тощего, сухого мужчину неопределенного возраста с глубоко запавшими щеками, поросшими неряшливой щетиной. Тот встретил его взгляд спокойно и дружелюбно, без намека на агрессивность, и Борис поспешил улыбнуться в ответ.
– Алекс Жаков, лучший стрелок из всех, что я видел.
– Можно просто Бублик, – негромко рассмеялся Жаков, садясь. – Так короче.
– Ингмар Хеннен, вор, инженер и вообще все на свете.
Борис кивнул худощавому молодому парню с небольшой аккуратно подстриженной бородкой.
– Брайан Азаро, бывший танкист.
– Прекрасно, значит, у нас есть водитель. Ты справишься со старинным «Скарабеем», Брайан?
Могучий мужик с несколькими сложными татуировками на дочерна загорелых плечах недоуменно почесал шею.
– Он ничем не отличается от всего остального, шеф…
– И наконец, Жаклин. Она умеет все, но главное, что в Храме она была уже трижды.
Козак пристально посмотрел на невысокую, ладно скроенную женщину лет тридцати с немного длинноватым, на его вкус, лицом. У нее были большие серые глаза, казавшиеся чересчур серьезными, однако возможной слабины в них Борис не увидел. Он молча пожевал губами и сел за стол.
– Снаряжение у всех готово?
– Готово, шеф, – ответил за всех Жаков. – Не беспокойтесь, мы хорошо знаем, куда отправляемся. Никакой электроники, даже навигаторы не берем. Из оружия выброшены все системы наведения кроме оптических дальномеров: это уже проверено на собственном опыте. Мы вас не подведем шеф, не переживайте… с нами летит кто-то еще?
«Еще бы вы подвели меня за такие-то деньги, – подумал Козак. – Да и Стасов, случись со мной хоть что-нибудь по вашей вине, спустит шкуру без лишних размышлений».
– Летит проводник, хорошо знающий специфику проблемы, – коротко пояснил Борис. – Вам до него дела нет: я думаю, если что начнется, то он справится со своими проблемами самостоятельно. Вы в курсе, что там может шляться Тибальд?
– Да, шеф, – это заговорил Хеннен. – Ответьте сразу, мы имеем право это знать – вы знаете, чего ради он приперся нам на голову?
– Эта проблема больше интересует нашего проводника. Спросите, может, ответит… меня интересует только мой брат. Желательно живой, но мертвый тоже сойдет. Вылетаем мы сегодня в полночь. Запомните – действовать строго по команде, как в армии, проводника слушаться только после меня. Не скажу, что я ему не верю – это вы тоже должны знать, – но у него есть и свои цели. Так вот, пусть он занимается ими самостоятельно и в свободное от службы время. Все, ребята. На сборы вам полчаса, потом – в машину и поехали.
Дождавшись, пока его команда уберется с глаз долой, Борис повернулся к Стасову. Тот смотрел на него непривычным, оценивающим взглядом. Впрочем, было отчего: вместо столичного джентльмена, каким он уже привык его видеть, перед контрабандистом сидел подтянутый, как будто даже похудевший десантник в офицерском комбинезоне и кожаной куртке без знаков различия. На боку висела массивная кобура с излучателем, из которого, как безапелляционно распорядился Дервиш, была удалена вся электроника, кроме датчика расхода боеприпасов, но тот собственного процессора не имел, следовательно, спятить не мог. Да и случись ему засбоить – дальше что? Тоже проблема… С оптикой было бы хуже, но опытный Дервиш нашел ему мощный бинокль совершенно антикварного вида, произведенный в какой-то из колоний. В иной ситуации Козак в жизни не поднес бы к глазам эту заразу, зная, что его тотчас же вычислят и врежут лазером прямо меж рогов, но в окрестностях Храма подобные сканеры почти напрочь исключались, так что риск не казался слишком большим.
– Вы хорошо выглядите, – улыбнулся Стасов.
– А так сразу и не скажешь, э? – невесело усмехнулся в ответ Борис. – Да, когда-то и впрямь был недурен. Вот только теперь говорить об этом не стоит. Впрочем, к делу. Я оставляю вам вот это, – он вытащил из набедренного кармана небольшой пакет с кристаллодиском. – Если я не вернусь, передадите это Джо. Там кое-что важное для него: по крайней мере я надеюсь, что эта информация сможет принести ему пользу. Теперь это, – Борис протянул контрабандисту еще один диск, – здесь номера счетов. Авансы я уже проплатил, а тут у нас деньги, которые следует перевести их семьям, если мы не вернемся – указанные суммы несколько превышают остаток для каждого. Все должно быть по-честному. Вы хорошо поняли меня, мистер Стасов?
– Разумеется, сэр, – закивал тот, пряча диски в карман рубашки. – Я сделаю все, как вы сказали.
– Вот и отлично. У вас есть коньяк, я надеюсь? Прикажите-ка подать мне кофе на дорожку…
К ферме они подъехали без четверти двенадцать. Едва одолженный Дервишем пикап перевалил через небольшой холм, как вдали вспыхнули бортовые огни небольшого грузового стратоплана, уже ожидавшего своих пассажиров. Из распахнутого грузового отсека лился слабый свет. Подрулив ближе к высокой корме самолета, Борис увидел, что их вездеход уже погружен и закреплен на палубе специальными ремнями.
– Все готовы? – услышал он голос Дервиша.
– Да, у нас порядок, – ответил Козак, выпрыгивая из кабины.
Темный силуэт проводника четко вырисовывался в полумраке светлой многозвездной ночи.
– Прикажите людям грузить на борт свое имущество и идемте-ка со мной…
Козак махнул своей команде рукой, указывая на опущенный к земле грузовой трап, и послушно отошел вслед за Дервишем за острый нос самолета.
– Ваши детективы оказались слишком себе на уме, – загадочно сообщил тот, попыхивая трубкой.
– Что вы имеете в виду? – не понял его Борис. – Вы что-то узнали?..
– Ну, насколько это было возможно. Они тоже вылетели к Храму, только вот решили перехитрить всех на свете и наняли самолет не в столице, а в Гринуотер, это на тысячу километров южнее. Их машина рухнула в океан всего в восьмидесяти километрах от цели – эти идиоты арендовали самолет без пилотов и полетели сами, рассчитав курс по прямой. Видимо, они знать не знали, что так близко к Храму подлетать нельзя ни в коем случае.
– Их нашли?
– Даже не искали. Известно только, что засечка пропала с экранов уже рядом с береговой чертой. Видимо, с профессионализмом у них все было в порядке, а вот с самооценкой – не слишком. Иначе парни взяли бы проводника или хотя бы проконсультировались у знающих людей. Наш пилот – опытный, кстати, человек, высадит нас на небольшой площадке в ста двадцати километрах по прямой. Это минимальная дистанция, на которой можно быть уверенным, что бортовая электроника не начнет танцевать последнее танго. Если попробовать сесть ближе, можно нарваться на неприятности.
– Чертовы идиоты! – выдохнул Козак. – Но все же. Получается, что они смогли получить достоверное подтверждение того, что Хендрик отправился именно к Храму!
– Каким-то образом – да, – согласился Дервиш. – Это обстоятельство немного портит мне здоровье, но ничего не поделаешь. Значит, и в Норри кто-то знает, что за представление готовится. Ладно, мистер Козак, разберемся на месте. Сдается мне, у нас и так уже нет времени, а ведь до Храма еще пилить и пилить. Идите в грузовой дек, и можете дремать – на месте мы будем за час до рассвета.
Глава 4.
Дервиш втиснулся в довольно узкое, обтянутое растрескавшейся от старости кожей кресло водителя и положил руки на обрезиненные рукоятки управления. Борис сел рядом с ним и заглянул в узкое окошко – когда-то здесь сидел стрелок, но теперь шаровая установка была выдрана к черту, а вместо нее установлен немного мутный блок силиконового стекла. У водителя обзор был лучше, но все равно, случись ему оказаться за рычагами, Козак предпочел бы иметь еще и «навигатора», торчащего в открытом верхнем люке рубки. «Скарабей» негромко взвыл движком и выкатился по опущенному пандусу на грунт. Дервиш потянул правую рукоятку, прибавил оборотов, мельком глянул на компас, приклеенный к передней панели, – и нос машины резко качнулся вниз.
– Ровных дорог тут не встретишь, – заметил он. – Вы держитесь за что-нибудь, нас будет здорово качать…
Транспортер шел в кромешной тьме, не включая фар: очевидно, Дервиш знал эти места как собственную ладонь. После недолгого подъема машина снова нырнула носом, в стеклоблоки ударила жидкая грязь, и на секунду Козаку показалось, что сейчас они сядут в болоте, но ничего страшного не случилось, «Скарабей» лишь завыл чуть более напряженно, да и то не надолго. Умная бесступенчатая гидротрансмиссия вытащила вездеход на сухое место, обороты упали, и снова началась утомительная качка – вверх-вниз, вверх-вниз-вправо-влево, и так до бесконечности.
Стараясь абстрагироваться от этого занудства, Козак еще раз проверил носимые элементы снаряжения. Излучатель, четыре запасных магазина по сто выстрелов, тесак, стилет в голенище ботинка, две фляги с витаминизированной смесью и одна, в кармане куртки – с коньяком, плоский ранец с тремя сублимированными суточными рационами на пять тысяч калорий каждый, поясная сумочка первой помощи плюс неизбежные мелочи типа сигарет, леденцов и прочего, распиханные по карманам. Бинокль, явно колониального производства, в чехле на ремне. Из запрещенной электроники – только простейшие часы, купленные в лавке за три марки. Никаких средств целеуказания, никаких индикаторов движения, и что действительно хреново – никаких средств связи. Случись беда, помрем все хором, и никто не поможет. В документе, оставленном Стасову для передачи Джо, Борис скрупулезно описал все произошедшие с ним события, прибавив кое-что от себя по поводу Тибальда – если ему не суждено вернуться из этой экспедиции, Джо известит Семью как положено.
– После рассвета сразу потеплеет, – произнес Дервиш, – и мы сделаем небольшой привал. Мне нужно слегка осмотреться.
– Да? – рассеянно отозвался Козак, – А мне как-то не холодно…
Дервиш бросил на него короткий недоуменный взгляд, но ничего не сказал. Через некоторое время Борис заметил, что когда транспортер карабкается вверх по склону, в рамке стеклоблока качается не черная, как на дне океана, мгла, а серое утреннее небо. Полковник посмотрел на часы – ого, оказывается, «Скарабей» шел уже почти два часа, а он их как будто и не заметил. Но вот сколько километров удалось проползти за это время? Дервиш уверял его, что если вдруг не случится ливня, вездеход сможет делать не менее двадцати в час. Значит, к вечеру они, возможно, прибудут на место. А что ждет их там? Борис мрачно поджал губы. Проводник, понятно, не сунет группу прямо под нос непрошеным гостям: из некоторых его намеков Козак сделал вывод о том, что Дервиш уверен в своей способности подобраться к Храму совершенно незаметно для всех ошивающихся рядом.
Спустя полчаса вездеход остановился в какой-то полутемной лощине, и Дервиш заглушил движок.
– Здесь нас никто не найдет, – уверенно заявил он и привстав, сдвинул вбок люк водителя. В относительно теплую кабину ворвался поток холодного влажного воздуха. Борис пролез через десантный отсек, разбудив попутно спящих там людей, и выбрался через верх рубки наружу.
Небо уже сияло утренней синевой, но здесь, в узком овражке, со всех сторон окруженном исполинскими деревьями с серебристо-голубыми звездообразными листьями, стояли сумерки. Под ногами Бориса запружинил мох, толстым ковром покрывающий грунт и даже забравшийся на стволы деревьев.
– Костер разводить не следует, – сказал Дервиш, глядя куда-то вверх, – а курить можно. Эй, ребята! Завтрак – полчаса. Кто решить посрать, не вздумайте использовать в качестве подтирки эти красивые листики – жопу разнесет так, что штаны полопаются… пойдемте-ка, сэр, – и увлек Бориса вверх по пологому склону.
Двигаясь по следам гусениц, содравших скользкий мох, Борис кое-как вскарабкался вслед за своим проводником, и, оказавшись на вершине холма, с любопытством огляделся по сторонам. Всюду, на сколько хватало глаз, простирался неровный голубой ковер бесконечного леса. В низинах еще можно было разглядеть седую дымку утреннего тумана, не успевшего растаять на солнце. Перед ним был совершенно дикий, немного пугающий мир. Он казался не столько чужеродным, сколько – забытым: на Земле таких мест практически не осталось, разве что в Сибири и на севере Канады, но и туда Козака не заносило ни разу, он был типичным городским жителем, уверенно лавирующим среди хаоса кипящих авеню, но не всегда способным найти дорогу в невиннейшем парке. За годы службы в колониях ему случалось бывать и в степях, и даже в джунглях, но все равно где-то рядом, на расстоянии едва не вытянутой руки, стояли городки или селения колонистов.