– Ну почему ты мне не веришь? – вскричал маг. – Чем мне поклясться, какие гарантии предоставить?
– Никаких клятв! – Рэндол предупреждающе поднял руку. – Я верю без клятв и гарантий. Я всегда верю, когда мне лгут так убеждённо. Но письма у меня нет. Хочешь, я тоже чем-нибудь поклянусь?
– Всегда уважал тех, кто идёт на виселицу с шуткой на устах. Только висельнику проще: один раз повертелся в петле – и дело с концом. У тебя так не получится. Хочешь я расскажу, что ждёт тебя, если мы не договоримся?
– Это я знаю и так. Прежде всего, я повешу тебя, едва ты лишишься силы. Мне уже сейчас любопытно, будешь ли ты шутить в эту минуту.
– Ах, мечты, мечты! – покивал волшебник. – Как жаль, что им не суждено сбыться. Будь уверен, письмо я найду и получу, для этого есть сложный, но верный способ. В принципе я уже сейчас знаю, где оно, но мне надо быть уверенным абсолютно. Два оставшихся дня мне придётся прожить в полном ничтожестве, словно какому-то человечишке, но письмо всё равно окажется в моих руках. И если это случится без твоей помощи, то нынешнее положение покажется тебе верхом счастья. Думаешь, мне больше нечем наказать тебя? Так смотри! До сих пор твои сыновья умирали относительно быстро и безболезненно. А ведь насильственная смерть бывает очень утончённой. Каково тебе придётся, когда ты увидишь размазанные по стенам внутренности? Кстати, сгореть на медленном огне – что может быть естественней на пожаре? Но и это ещё не всё. Ты забыл про леди Рэндол. Её страдания, а вместе с тем и твои, тоже можно усугубить. Скажем, отдать её в самый дешёвый и грязный бордель. Да, ей уже не пятнадцать лет, но она хороша собой, кроме того, у неё имеется титул. Французы говорят, что герцогине не бывает больше сорока, а прекрасной Беатрис и до сорока ещё далеко, так что она вполне сгодится для притона. Что касается её безумия, то оно лишь добавит похоти ворам и бродягам, жаждущим необычных любовных утех.
– Я понимаю, – очень тихо ответил Рэндол, – Тебе хочется, чтобы я попытался тебя убить или хотя бы ударил. Тогда у тебя появится возможность применить в отношении меня магию. Так вот, у тебя не появится этой возможности. Ещё два дня я буду кроток, как священник бедного прихода. Поверь, у меня хватит на это силы, ошибки я не сделаю. А вот ты только что сделал ошибку. Все твои заявления, будто ты собирался исправить содеянное – ложь! Правда в том, что ты заранее сладострастно изобретал, как усугубить мучения. Так что, уходи. Разговора у нас не выйдет.
– Да, произнёс Эхоу, поднимаясь с кресла, – сегодня у нас разговора не получится. Он получится завтра. А сегодня я полюбуюсь, каким новым способом сдохнут твои пащенки.
Рэндол, переменившись в лице, вскочил на ноги. Казалось, сейчас он всё-таки ударит Эхоу, расплескав усмешку россыпью кровавых брызг. Колдун, ухмыляясь, глядел в лицо лорда и ждал. Но, словно спохватившись в последнюю секунду, Рэндол саданул не по роже врага, а по костяку виверны, стоявшему в углу. Хрустнули скреплённые медной проволокой кости, череп, нависавший над головой чародея, рухнул, словно убитый столетие назад монстр вздумал пожрать мага или, по меньшей мере, отгрызть ему голову. Нечленораздельно рыча, Эхоу попытался содрать со своего черепа череп болотного дракона.
– Ай-я-яй! – с фальшивым сокрушением в голосе произнёс Рэндол. – Какая досадная случайность! Но тебе такая обновка идёт. Можно сказать, внутренняя суть наружу проступила. Кстати, ты помнишь, что зубы виверны сохраняют яд даже после вываривания? Так что я не советовал бы так резко дёргать череп. Ещё поцарапаешься, а потом будешь говорить, что я пытался тебя прикончить прежде времени… Да не хрипи так, я же сказал, что два дня буду кроток. И учти, ты наверняка заговорён против неприятных случайностей, а заодно и яда виверны, но у меня дома твоё колдовство временно бессильно. Эй, куда ты?.. Верни череп! Он денег стоит, воровать нехорошо! – Рэндол свистнул и на прощание закричал: – Держи вора!
Потом на его лицо сошло выражение усталой муки. Пока враг был рядом, у Рэндола доставало сил на бесшабашно-издевательский тон, а теперь предстояло думать о вечере, который неуклонно приближался. Нужно придумывать способ спасать детей без малейшей надежды спасти их… вариантов очень много и каждый из них исключает другие. Можно соорудить лестницу, которая достанет до третьего этажа, – она подломится, едва дети ступят на неё. Можно привезти с болота сто телег влажного мха – он не спасёт. Можно встретить эфемерное возрождение замка, сидя на стене в уцелевшем оконном проёме, чтобы на треть сократить путь в детскую… Да мало ли что ещё можно! – но следом произойдёт что-нибудь непредусмотренное, и оно погубит детей.
Иной стратег скажет: "А стоит ли так стараться? Ясно ведь, что хоть в лепёшку расшибись, но ещё две ночи мальчики будут погибать. Всё определит третья ночь, когда будет решаться судьба чародея. Возможно, чёрный маг погибнет, хотя не исключено, что Эхоу добьётся своей цели, и тогда уже ничто не будет иметь смысла. В любом случае, две ближайшие ночи дёргаться бесполезно.
А теперь попробуйте сидеть и, не дёргаясь, рассеянно слушать крики погибающих детей. Человек на такое не способен, для этого нужно быть сродни магу Эхоу.
Перепуганный народ в окрестных селениях ждал, что за провинность сеньора и на их головы падут всевозможные кары, однако, не смея ослушаться, мужчины принялись спешно сколачивать осадную лестницу. Отчаянный парень Том Брэдли, готовый подраться на дубинках хоть с самим чёртом, полный день возил мох с болота, где эти самые черти водились, и раскидывал его толстым слоем под окнами.
Конечно, Рэндол не надеялся обмануть колдовскую силу проклятия, но всё же… – а что ещё оставалось? – всё же надеялся вопреки всему.
Удар колокола за полчаса до полуночи он встретил, сидя на выкрошенном подоконнике своего кабинета, выгадав таким образом несколько секунд по сравнению с прошлой ночью, когда он лез в это окно с земли по приставленной лестнице.
Дополнительные секунды никого не сумели спасти. Как странно!
Рэндол ждал, что с утра явится Эхоу, опять будет что-то говорить: грозить и улещать, но колдун не появился.
"Может быть, сдох, – выразил надежду Босуэл. – С ядом виверны даже магам шутить не стоит."
Рэндол покивал незамысловатой фантазии слуги, но продолжал готовиться к ежевечернему аутодафе. Внезапное озарение, подсказавшее мысль опрокинуть остов ядовитого гада на голову врага – это хорошо, но не следует слишком много требовать от внезапных озарений. Они слишком часто приносят разочарования.
То, что Эхоу не погиб, стало ясно за полчаса до полуночи. В положенное время замок родился из руин, вспыхнул и вновь в руины обратился. Чудовищная осадная лестница из-за неумелых действий собравшейся толпы опрокинулась и разлетелась на части.
Рэндол ожидал чего-то подобного, поэтому сам он заранее влез на подоконник второго этажа, откуда руководил неудачным подъёмом осадной дуры, а когда вместо закопчённого провала объявился его собственный кабинет, целый и невредимый, с деловыми бумагами разбросанными по столу и недочитанной книгой, лежащей вверх корешком на диване, Рэндол соскочил в комнату и побежал к детям, предоставив помощникам самим совершать все ошибки при установке лестницы.
И хотя, казалось, всё прошло как задумано, злое колдовство обманулось и было растрачено на бессмысленное разрушение ненужной лестницы, детей всё равно вытащить не удалось. Как странно!
Эхоу объявился на следующий день утром. Вид у него был потрёпанный, но торжествующий.
– Ну что, мой милый лорд, – объявил он, столкнувшись с Рэндолом у входа в башню, – наступил твой последний денёк. Уже завтра в твоей жизни кое-что изменится. Основательно я займусь тобой попозже, первыми на очереди стоят некоторые из бывших соперников-магов, но поскольку полночь я собираюсь встретить здесь, то самый первый подарок от моего всемогущества достанется тебе.
– Да, это замечательный подарок – возможность вздёрнуть тебя на одной из этих лип, – согласился Рэндол, кивнув в сторону дороги, – обсаженной старыми деревьями. – Смею полагать, что позавчерашний обрывок верёвки тебя выдержит.
– Не пугай, – усмехнулся Эхоу. – Твой блеф на меня не подействует. Конечно, вначале я переволновался. Письмо конклава – не шутка, оно пострашнее магических битв. Но где они могут спрятать его?.. – спрятать так, чтобы я не мог туда добраться? Единственный вариант – отдать его тебе. Ты сильный человек, и у тебя есть серьёзная причина меня ненавидеть. Поэтому я и появился у тебя в первый же день. Мне не удалось ни уговорить тебя, ни запугать, но это и не важно. Меня интересовало другое: у тебя письмо или это ложных ход моих противников? К несчастью, в первый день именно этого я и не узнал. Применять магию я не мог, а ты оставался для меня загадкой. Ты сказал, что письма у тебя нет, но всё в твоём поведении просто кричало, что письмо есть. Я знаю, ты никогда не лжёшь, но ложь в глаза врагу – не враньё, а военная хитрость. Вот и гадай… Да, ты заставил меня поволноваться, и ты за это больно заплатишь. А вдруг письма не было вообще, и я напрасно трачу время и силы, в то время, как остальные маги готовятся к войне? Я попытался прощупать конклав, но они закрылись от меня намертво. Пока у них ещё есть такая возможность. Это был сильный аргумент, что письма попросту не существует. Конклав блефует, пытаясь заставить меня пойти на попятный. Но если я разгадаю блеф, это будет означать мою немедленную победу! И я его разгадал! Что качаешь головой? Самое последнее дело – подыгрывать уже проигравшим. Слушай, как всё было. Есть лишь одно место, где письмо может храниться в безопасности – у тебя! Не надо выворачивать карманы, я просмотрел их в самый первый день и знаю, что там ничего нет. Но я опасался, что письмо хранится у тебя на груди… И не торопись расстёгивать камзол, на такую дешёвку я не клюну. Вытащить бумагу из-за пазухи – что может быть легче? А вот если оно вшито под кожу… тут вся моя магия была бы бессильна. По счастью, кроме магии есть ещё сила денег. Два десятка наёмников на всякий случай ожидают неподалёку, а вместе с ними несравненный мастер, палач вывезенный из сказочной Хивы. Дюйм за дюймом он содрал бы с тебя кожу, а ты при этом оставался бы жив и, значит, моё первое колдовство – сотворить с тобой нечто худшее смерти, осталось бы в силе. Признай, это изящный выход. И всё же, меня мучили сомнения. Сдирать с тебя кожу допустимо, только зная наверняка, что письмо там. Но всей моей магии не хватит, чтобы заглянуть в твою грудь. Мало ли, что на коже нет шрамов, скотина Максон способен на такое, и ему есть за что мне мстить. А ты слишком правдоподобно показал, что незнаком с Максоном. Значит, опять ложь! Вот как тут быть, а?
– Бедняга, – сказал Рэндол. – Мне почти жаль тебя. Стараясь перехитрить других, ты так заврался, что теперь не веришь даже самому себе. Где уж тебе совладать со всемогуществом?
– Ничего… – зловеще пропел Эхоу. – С этим я как-нибудь разберусь. А с письмом я уже разобрался. Не бойся, доблестный лорд, сегодня я не стану сдирать с тебя кожу, это весёлое занятие мы отложим на потом. А сегодня – живи. Я знаю, что письма под кожей нет. Я не мог применять колдовство в отношении тебя, это запрещает закон, с которым я покуда вынужден считаться. Но я сумел обойти его! Ведь никто не может запретить мне применять чары в отношении письма. Конечно, весь конклав занят сейчас тем, что противодействует мне, но если они написали письмо, их усилия ничтожны, а если письма нет, то пусть себе противодействуют сколько угодно! Так что я и сейчас сумел их обойти! Я ограничил себя во всём, став едва ли не равным жалкому человечишке. И когда силы скопилось достаточно много, я, в самую мрачную пору тьмы, в час по полуночи, направил ей на решение одного единственного вопроса…
– Где спрятано письмо, – скучным голосом подсказал Рэндол.
– Нет! Тысячу раз – нет! Здесь мне могли помешать, меня могли обмануть. Ответ мог быть двусмысленным, и я бы понапрасну растратил силы. Вопрос должен быть таким, о каком и помыслить не могли идиоты из конклава! Так вот, я спросил, а существует ли письмо вообще, где бы то ни было! Если письмо существует, то оно у тебя под шкурой, и мне останется только взять его. И что же оказалось? Письмо было написано, но с ним что-то случилось, потому что теперь его нет! Вообще! нигде! Его нет в природе! Это значит, что я уже победил. Мои враги растратили силу, а письма сохранить не сумели! Я уже победил, понимаешь, тупица?!
– Не надо так кричать, – заметил лорд. – Мы не на ярмарке, а ты не балаганный зазывала.
– Что ещё скажешь? – поинтересовался чародей. – У тебя неплохо получаются вежливые оскорбления. Продолжай. Весь сегодняшний день ты можешь меня оскорблять. Не скажу, что это пройдёт безнаказанно, но продолжай.
– Мне некогда тратить на такие глупости весь день. У меня есть более важные дела.
– Подвезти ещё десять телег мокрого мха, подготовить ещё одну просоленную верёвку!.. – подхватил чародей. – Старайся, старайся, любезный. Труд облагораживает. А я зайду вечерком поглядеть, как у тебя ничего не получится.
* * *На этот раз маг сдержал слово. За час до полуночи он уже стоял, по-хозяйски разглядывая руины замка. Рэндол, целый день лазавший среди развалин, не обращая внимания на объявившегося врага, продолжал что-то объяснять Босуэлу и Тому Брэдли.
– Брысь отсюда, – приказал Эхоу, подходя.
Том длинно сплюнул волшебнику под ноги, потом спросил у лорда:
– Дать ему в лоб, что ли?
– Погоди, ещё не время. Вот после полуночи – сколько угодно. Только не до смерти, а то обидно будет, если он так просто отделается.
– Это мы понимаем, – рассудительно ответствовал Том.
– Ладно, – сказал Эхоу, – гавкайте. До полуночи осталось всего ничего, и тогда вы начнёте не гавкать, а подвывать.
Рэндол повесил зажжённый фонарь на крюк, заранее вбитый в стену, потом они с Томом принялись устанавливать лестницу, по которой предстояло лезть на второй этаж. Обязательный и уже чуть ли не привычный ритуал.
– Эй, – крикнул Эхоу, – может быть слезешь? Постоим, полюбуемся, как будут жариться твои сопляки. Последний раз у тебя есть такая возможность – постоять рядом со мной на равных.
Рэндол, примостившись на торце стены, с силой толкнул приставную лестницу. Прочертив размашистую дугу, та грохнулась туда, где только что стоял волшебник. Отпрыгнувший Эхоу заметил презрительно:
– Не думал, что лорд Рэндол унизится до такой пошлости. Штука с виверной была хотя бы не лишена изящества, а это – чисто мужицкая выходка. Но я и её запишу в общий счёт. За каждый свой взгляд ты ответишь тысячекратно. А покуда – сиди там, как петух на насесте.
– Послушай, – обратился Рэндол, сверху вниз глядя на прохаживающегося Эхоу, – неужто могущество тебе нужно только для того, чтобы свирепо отомстить всякому, кто в предыдущей жизни посмел косо взглянуть на тебя? Тебе никогда не приходило в голову сотворить что-нибудь доброе?
– Бред! Добрым вы называете того, кто, обладая силой, добровольно пошёл к вам в услужение. Такое бывает только в сказках. Нельзя же быть настолько глупым! Прежде вы хотя бы богов придумывали как следует. Боги были могучи и бесчеловечны, карали и миловали без причины, исходя лишь из своего каприза. А теперь вы и бога придумали бездарно. Что может быть глупее всемогущего милосердия? Бог, пошедший в услужение к человекам, – надо же до такого додуматься!.. От меня вы подобного не дождётесь!
– Вот потому ты и не бог, – пробормотал Рэндол, – и никогда им не станешь…
Далее Рэндол не слушал и не отвечал. С колокольни деревенской церкви донёсся удар, возвещающий, что до полуночи осталось полчаса, и фамильный замок вознёсся к небу на все свои три этажа. Возникли стены и залы, дорогое убранство и каморки прислуги. Былое великолепие вернулось, чтобы через час рассыпаться в прах. Созидание и разрушение совершались одновременно, замок возник уже горящим; клубы дыма от нового пожара смешались с чадом пожара вчерашнего.
Рэндол спрыгнул с подоконника на несгоревший покуда наборный паркет кабинета, откуда он уже трижды начинал бессмысленный смертельный бег. Здесь всё было знакомо до последней мелочи: ореховый стол, служивший ещё отцу нынешнего лорда, малахитовый письменный прибор с бронзовыми чернильницей, песочницей и подставкой для перьев. Шкаф с любимыми книгами, которые снимаются с полка так часто, что всегда должны быть под рукой. Одна книга, раскрытая, вверх корешком лежала на диване: когда-то Рэндол не успел дочитать страницу, и теперь книге вечно предстоит быть недочитанной. На столе – незаконченные страницы дневника, послания столичных друзей и родни, на которые он не успел ответить, и среди них – одно письмо, написанное не им и адресованное не ему. Письмо, которого не было в самом первом пожаре, но которое три последних дня сгорало и воскресало вместе с замком Рэндол.