Ваалентина против обыкновения ворвалась к нему ни свет ни заря, так что Марч, привыкший подниматься рано, ещё и часа не успел поработать. Ваалентина явилась как стихийное бедствие, тайфун, срывающий с привязи утлые лодчонки и разрушающий мирные хижины, как разъярённая фурия… хотя именно фурией Ваалентина и была, поэтому, как ей ещё являться к жениху, не желающему думать о завтрашнем дне и вполне довольному существующим положением вещей, в то время как все приличные демоны сложа руки не сидят, лишь один Марч, гром его разрази, и почесаться не желает ради собственного благополучия!
Марч оставил в покое излишне упорную праведницу, которой он навевал искусительные предутренние сны, спокойно дослушал сетования невесты и спросил:
– Что случилось, дорогая?
– Как, что случилось?.. – вновь разъярилась эринния. – Ты что, не знаешь, что найден способ межзвёздных коммуникаций? Собирайся, мы летим вместе со всеми!
– Мы никуда не летим, – мягко сказал Марч.
Он привычно переждал новый пароксизм ярости, а затем в сотый раз принялся повторять давно известное любому представителю дьявольского племени:
– Ваалюша, пойми же наконец, что нам закрыт выход в космос. С тех пор, как мы были сброшены с небес, нам нет туда пути. Ангелы, будь они неладны, спокойно преодолевают космическую бездну, а нам, хотя мы столь же нематериальны, невозможно проникнуть за пределы атмосферы. Холод, ионизирующее излучение, этот отвратительный вакуум… бр-р!.. Ни один нечистый дух не сможет долететь своим ходом даже до Луны. А ты собралась на Альфу Центавра!
– Ты ничего не знаешь! – Ваалентина явно пришла во всеоружии новой сплетни, которых среди бесов ходит куда как побольше, нежели среди людей. – Мы полетим в свадебное путешествие на человеческом корабле! Старт через два дня, оставь в покое свою праведную дуру и собирайся немедленно!
– Мы никуда не полетим, – повторил Марч, безуспешно стараясь добавить в голос твёрдости. – Постановлением адского синклита запрещено даже смотреть на строящийся корабль.
– Корабль уже построен! – Ваалентина не умела говорить ни тихо, ни мягко, но всё же Марч не сбился с тона и, словно странствующий проповедник, продолжал нравоучение:
– Для охраны астролёта Люцифер выделил отборнейшие части личной гвардии. Нас поймают прежде, чем мы сумеем подобраться к кораблю. А мне почему-то совсем не улыбается из бесов-искусителей переходить в простые истопники. Думаю, что и тебе это не понравится.
– То есть, ты позволишь переселенцам улететь чистенькими, без единого беса на борту? – Ваалентина явно что-то знала и теперь провоцировала жениха на необдуманные слова, чтобы потом побольнее уязвить его.
Вообще-то, Ваалентина любила Марча самой нежной и искренней любовью, однако, дьявольская натура и непомерное тщеславие брали своё, так что беседы влюблённых порой напоминали свары супругов, стоящих на грани развода. Ничего не поделаешь, Ваалентина была высококлассной специалисткой по семейным ссорам, а профдеформация среди чертей встречается ещё чаще, нежели среди сынов Адама. Марч понимал это и относился к неизбежным скандалам стоически. В конце концов, Ваалентина – дьяволица из знатной семьи, это даже по имени видно, и если ты намерен войти в хорошее общество, то некоторые неудобства приходится терпеть. Хотя из всего высшего общества Марчу была нужна только его невеста, но зато ради Ваалентины он был готов претерпеть многое. И Марч, вздохнув, безропотно полез в предложенную ловушку.
– Даже если мы проникнем на корабль, мы всё равно рассеемся, едва он выйдет в открытый космос. К сожалению, это проверялось неоднократно. Чтобы выдержать космический перелёт, дьяволу необходимо во что-нибудь или в кого-нибудь вселиться. А в такой сложной системе как космический корабль, подобный поступок неизбежно приведёт к катастрофе. Инфернальное существо, вселившееся даже в самый простой механизм, становится гремлином, а звездолёт, заражённый гремлинами, никуда не долетит. Тем более никуда не долетит корабль, в экипаже которого имеется хотя бы один одержимый бесом человек. Это аксиома.
– Ах, какой ты у нас умненький! – нежно пропела фурия, – жаль только, что дурачок! – наманикюренный коготок, только что расчёсывавший Марчу волосы, звонко и больно тюкнул его в лоб. – Ничего-то ты не знаешь, на всё тебе наплевать, даже нашим свадебным путешествием должна заниматься я! Так хотя бы, прочисти свои глухие уши и слушай внимательно! Звездолёт не просто достроен, вчера ему дали имя. Его назвали «Игла»! Хоть это ты понимаешь, болван!
– Это я понимаю, – меланхолично заметил Марч.
Прекрасно зная достоинства и недостатки своей любимой, Марч не стал уточнять, что сам был в числе тех, кто внушал власть имущим странную мысль назвать первый межзвёздный лайнер изящным словом «Игла». Поэтому Марч хлопнул себя промеж рогов и, словно только что вспомнил важную новость, сказал невпопад:
– Ты знаешь, у Люции объявился новый ухажёр.
– Па-адумаешь!.. – протянула Ваалентина. – У неё их на всякий день чёртова дюжина набирается. Она же суккубка, чем ей ещё заниматься…
– Да, но она рассталась со своим ифритом, – с некоторым злорадством произнёс Марч.
Восточный дух, сказочно богатый и знатный, с которым недавно сумела познакомиться Ваалентинина подруга, служил постоянным источником упрёков со стороны честолюбивой фурии. И, разумеется, Марч, которому до смерти надоело выслушивать жалобы, что он неказист, беден и, вообще, в подмётки не годится даже самому захудалому джинну, не мог скрыть удовлетворения, сообщая Ваалюше о любовной неудаче её подруги.
– Мерзавец! – с чувством произнесла Ваалентина. – Ведь он обещал жениться! А ещё говорят, что ифриты всегда держат слово!
– Так он и собирался жениться, – подтвердил Марч, – но оказалось, что у него есть гарем и он хочет, чтобы Люция была восемнадцатой любимой женой. Можешь представить – Люська в гареме! И, чтобы у неё не было никого, кроме законного супруга!
– На него что – благодать сошла? – изумилась Ваалентина. – Впрочем, Лю-Лю какую угодно клятву даст и в тот же день обманет. У неё же специализация – супружеские измены.
– Ага, только в качестве свадебного подарка твой дражайший ифрит приволок ей пояс верности из полированного ниобия с чудесным эмалевым распятием на самом пикантном месте. Ни снять, ни так извернуться.
– Бедняжка!.. – прошептала Ваалентина, – неудивительно, что ей пришлось отказать такому женишку. Я всегда знала, что все мужчины скоты! – Валентина перевела понимающий взор на Марча, и тот поспешно пробормотал:
– Дорогая, мне пора… работа, понимаешь ли…
– Ты мне зубы не заговаривай! – Ваалентина сверкнула безукоризненными клыками, безо всякой подготовки выходя на истерические ноты. – Лю-Лю со своими женихами сама разберётся, а ты… чтобы сегодня же!.. иначе забирай своё кольцо и ищи себе другую дуру, которая согласится торчать на Земле, в то время как все уважающие себя черти…
Марч поник ушами, стараясь не слышать любимого голоса.
* * *Готовящийся межзвёздный перелёт недаром волновал адскую общественность. Люди, вызывая зависть чертей, уже давно летали в космос, но сейчас готовилась не просто исследовательская экспедиция. Летели переселенцы – пятьдесят тысяч человек. А этого бесовское общество допустить не могло. И дело тут не в зависти, просто оставить без присмотра такую ораву народа оказалось бы непростительной глупостью.
Проще всего было бы сорвать экспедицию. Пара смертников-гремлинов и фотонную громаду разнесёт на части, едва будет включён маршевый двигатель. Однако, заполучить разом пятьдесят тысяч мучеников никому не улыбалось. Да и просто – жаль людей, ведь за тысячи лет совместного существования бесы успели полюбить своих симбионтов. Да и вообще – тоскливо сидеть на одной планете. Выходить в космос страшно, однако, navigare necesse est.
Но главное, никак нельзя позволить людям остаться без опеки старших братьев. Дени Дидро некогда правильно заметил, что человек по природе добр и, лишившись помощи тёмных сил, люди, несомненно, все как один, станут праведниками. Тем паче, что ангелы-хранители никуда не денутся, и уж они-то насоветуют своим подопечным такого, что не приведи Сатана!
Марч, невидимкой спешивший по улице, поднял голову и глянул в небо. Там, словно бомбовоз гружёный добродетелями, на бреющем проходил белоснежный ангел. Вроде бы не хранитель – обычный посланец, тупой и самодовольный, как все курьеры. Впрочем, будь ты хоть архангелом, природу свою не спрячешь, ведь само слово «ангел», ежели перевести на нормальный язык, означает «курьер».
Марч остановился и погрозил крылатой гадине кулаком. Ангел сделал вид, что не заметил.
Собственно говоря, Марч, как и большинство молодых бесов, был убеждённым атеистом. Легенду о восстании против всемогущего господа он рассматривал как отголосок древней вражды между поборниками военно-бюрократической олигархии и свободолюбивыми бунтарями. Разумеется, в той давней войне бунтари были побиты, но с тех пор они обзавелись собственной знатной верхушкой, армией, аристократией и бюрократией, и теперь ни в чём не уступали противнику. Вот только ангельское воинство спокойно летало сквозь космические бездны, а некогда поверженному адскому народу вход туда был закрыт. Эта несправедливость стала источником бешеной ненависти дьяволов и непомерной гордыни ангельской своры. До новой войны, впрочем, дело не доходило. Покуда не доходило… Но теперь…
Если люди не просто доберутся к звёздам, но оснуют там колонии, свободные от влияния тёмных сил, это даст решающий перевес ангельским армадам. Общество, состоящее сплошь из праведников, немедля начнёт выполнять все заповеди подряд, и ничего хорошего из этого не выйдет. Ведь это только кажется, что библия противоречит сама себе, на самом деле при желании вывернуться можно. Любовь греховна, и в безгрешном обществе никто не будет любить, зато все примутся возлюблять ближнего своего… – Марч потряс головой, отгоняя неуместное сравнение божественного глагола с матерным словом.
Эти люди будут постниками и молитвенниками, и хотя они не станут сеять и жать, но в то же время будут трудиться в поте лица своего, как приказано в Ветхом завете. Трудиться во имя исполнения заветов. И они выстроят такое общество, что никакому дьяволу не приснится даже в кошмарном сне. Раз велено плодиться и размножаться, то они примутся плодиться не хуже саранчи, причём самым безгрешным образом. Детей будут зачинать в пробирке, и лишь затем женщины станут рожать в муках во искупление давнего и не своего греха.
Вскоре им станет тесно в их внеземном раю, и они двинутся нести по вселенной светоч истинной веры. И Земля, грешная и неправедная, где умеют любить и любят грешить, вызовет их праведный гнев. Вот тогда и случится армагеддон, после которого некому будет являться на страшный суд.
А что до такой мелочи, как шестая заповедь, то и её можно обойти без проблем. Разве совершает убийство квалификатор, дающий заключение о преступности еретика? А тот, кто привязывает его к костру? Ведь безбожник остаётся жив, а порой, устрашённый, даже отказывается от вредной истины. А тот, кто подносит факел к дровам, разве он убийца? Ведь так недолго назвать убийцей всякого, кто вечером разжигает очаг в доме своём. Главное, чтобы исправители нравов исполняли долг без гнева, возлюбя ближнего своего. И они будут исправлять без гнева и страсти.
Воистину, нет такой гадости, какой не сказали бы черти о людях безгрешных! Особенно если это правда.
Точно также будет вестись и война. Одни станут чертить карты и составлять планы, другие нажимать кнопки, а третьи – умирать сами по себе, исключительно в силу своей испорченности. И когда окажется, что Землю можно захватить, но нельзя победить, потому что «испорченность» немедля захватит победителей, праведники примут радикальные меры по исправлению нравов. А технические средства для этого у них будут. Так что в скором времени не будет самой Земли вместе со всеми нечестивыми людьми и нечистыми духами.
Конечно, дьяволы и сами не прочь повоевать. Хорошая войнушка бодрит и полирует кровь. Но когда тебя могут на самом деле убить – это не нравится никому. Именно поэтому никак нельзя было допустить, чтобы люди улетели, не имея на борту должного количества дьяволов.