— Когда ты можешь выехать?
— Хоть завтра. Но лучше не ехать, а лететь. У вас ведь найдется флаер?
— Флаеры есть, однако наблюдение с орбиты… — начал Цендин, но Марк его перебил.
— Прости, старший… Следить с орбиты за воздушными целями для дроми затруднительно — наша эскадра успела распылить их спутник. Правда, начались массовые вылеты их атмосферных машин… Они преследовали краулер Сантьяго.
— Да, мы знаем. Прилетели птицы с сообщениями почти со всех постов, — заметил Алферов. — Докладывают о возросшей активности дроми. Думаю, атака вашей эскадры их насторожила, и теперь они хотят найти и ликвидировать все очаги сопротивления.
— Но далеко на север они не залетают. — Включив проектор, Цендин вызвал карту материка. — Их видели над плато Западного Ветра и между Андалузскими горами и Хаосом. Но за Хаосом и тем более над Пустошью — ни одного случая. Они, вероятно, считают, что эта зона непригодна для жизни.
Члены штаба переглянулись. Потом Алферов произнес:
— Думаю, можно рискнуть. Какой тебе понадобится флаер?
— Средний, шестиместный. Я сам подберу экипаж. Мне нужны люди, у которых есть опыт контактов с роботами. В колледже я учился с Иваном Поспеловым… Он жив?
— Да. Стал кибертехником. Он… — Мария Кинтана вдруг помрачнела и смолкла.
— Значит, вылетай завтра. Лучше в ночь, — быстро произнес Цендин, покосившись на женщину. — На флаере вы доберетесь часа за четыре.
Что-то не так с Иваном?.. — подумал Марк. Уловив тревожные импульсы, что шли от инженера и Алферова, он замер на секунду, соображая, в чем тут дело, но, кажется, они беспокоились не за Ивана, а за Марию. Что-то ей вспомнилось, когда он назвал Поспелова… Что? Ее ментальное поле было темным и мрачным, как ночной Провал. Он так и не смог разобраться.
— Насчет оружия мы решили, — произнес Николай Ильич. — Но это одна проблема, а есть и другая. Пьер тебе верно сказал: до сих пор мы щипали дроми по мелочи тут и там и больше прятались, чем воевали. Но если пойдем в наступление, могут быть неприятности. Очень, очень серьезные! У них ведь наши люди, лейтенант… Что будет с ними?
Марк задумался, вспоминая, что говорили инструкторы. В стычках на границе сектора лоона эо пленных не брали — во всяком случае, ни отец, ни Кро, ни дядька Птурс ему об этом не рассказывали. В более масштабных военных действиях, длившихся уже четыре года, таких прецедентов тоже не имелось. Ни та, ни другая сторона еще не сбрасывала десантов на планеты, ограничиваясь штурмом космических станций и тому подобных оборонительных объектов. Что до сражений в пространстве, они велись до полного истребления вражеских сил, ибо захватить корабль дроми или земной крейсер, пленив часть экипажа, было технически невозможно — срабатывал механизм самоликвидации. Дроми, кстати, таких попыток пока не делали, то ли не желая гибнуть зря при взрыве, то ли потому что не выдался подходящий случай. Но тактика захвата судна в открытом космосе или попросту абордажа не являлась для них чем-то странным либо непривычным — именно так они поступали при пиратских нападениях на караваны лончаков. Правда, на торговых кораблях не было живых существ — то есть живых в полном смысле этого слова. Транспорт Занту, о котором Марку рассказывал вождь Светлая Вода, являлся исключением; во всех остальных случаях кораблями управляли сервы, и они же вели торговые операции. Если атаке дроми сопутствовал успех, сервы уничтожались поголовно — как и бойцы Патруля, не сумевшие защитить караван.
— Мне кажется, вы ошибаетесь, рассматривая пленных как заложников, — наконец произнес Марк. — У дроми такой концепции не существует, как и понятий о мести, акции устрашения и так далее. Вы перебили сотни синн-ко, десятки Старших-с-Пятном, но прародитель не тронул пленников. Или есть данные о массовых расправах?
— Нет, — сказал Алферов, — о таком от разведчиков нет сообщений. Убийства случаются, но по иным причинам — дроми уничтожают тех, кто не может работать.
— Это в рамках их логики. Они — точнее, их властители — рациональные существа. Пленники нужны не для возмездия за погибших дроми, чья цена невелика, а для того, чтобы строить. Будь здесь рабочий клан, всех тхаров уничтожили бы.
— Рабочий клан? — переспросил Цендин.
— У них никогда не было чего-то подобного земным народам или расам, — пояснил Марк. — Так, во всяком случае, объясняли инструкторы из научного корпуса Флота. Их клан — не племя, а специализированное сообщество потомков самого древнего из них, зонг-эр-зонга, Патриарха-прародителя. Есть боевые кланы, есть рабочие, инженерные, изготовители пищи и так далее. Эти очень многочисленны, в каждом — сотни тысяч существ. Но существуют небольшие кланы, чья задача — править их империей, хранить память о прошлом и делать прогнозы на будущее. Политики, психологи, историки… Большинство их Патриархов входят в совет старейшин и…
— Оставим эти детали, — произнес Алферов. — Выходит, рабочего клана здесь нет. — Он с задумчивым видом огладил подбородок. — А почему?
— Не имею понятия, — честно признался Марк. — Если я верно понял, вы хотите освободить пленных?
— Разумеется. Атаковать их базу у Западного Порта и вывезти наших людей в Северный и Никель. Места тут хватит. С продовольствием, правда, сложновато, но что-нибудь придумаем.
— Продовольствие есть в Арсенале и транспорт тоже, как я говорил. Вопрос в другом: одиннадцать тысяч не очень опытных бойцов не одолеют дроми. Численность боевого клана больше в двадцать-тридцать раз, плюс сотни машин, наземных и воздушных, плюс корабли на орбите, не говоря уж о помощи, которую могут прислать с Роона. Нас просто сотрут в порошок.
Цендин нахмурился.
— Ты сказал, что в Арсенале есть роботы… эти, как их… УБРы?
— Сотрут вместе с УБРами, — ответил Марк. — Не знаю, сколько их там, но вряд ли больше двухсот единиц. В открытом бою мы проиграем. Надо придумать что-то другое.
— Есть мысли на этот счет, юный стратег? — с усмешкой произнес Алферов.
— Может быть. Я должен посоветоваться с отцом.
— Твой отец далеко, и я не совсем понимаю… — начал Цендин и осекся. Мария Кинтана подтолкнула его локтем и прошептала:
— Он — Вальдес… Не забывай об этом, Керк.
Повисла напряженная тишина. Она длилась и длилась, пока Алферов, вздохнув, не вымолвил:
— Советуйся, лейтенант, советуйся и думай. А сейчас не пора ли разбежаться? Время вечерней трапезы… Иди, Марк, поешь и выбери тех, с кем полетишь на север. Кое-кому из твоих друзей повезло, они остались живы… Ваня Поспелов, Клод Шарон и другие… Они будут рады тебя увидеть.
* * *Но ужинать Марк не пошел, а отправился на поверхность. Лифт поднял его в обширную пещеру, где стояли краулеры и флаеры, сдвинулась стена, замаскированная снаружи под скалу, и луч неяркого вечернего солнца кольнул в глаза. Дикая горная местность лежала перед ним: уходили вдаль пики Тхарского Урала, не такие неприступные и высокие, как Андалузский хребет, но все же достигавшие восьмисот, а кое-где и тысячи метров; змеились разломы и ущелья, залитые сизыми тенями, казавшиеся паутиной, что оплетала подножия и склоны гор; нависало над ними темно-фиолетовое небо, а к северу тянулась Голая Пустошь, гигантский скальный щит, что простирался в полярной части континента и доходил по самого полюса. Вокруг — ни единого признака цивилизации; подъездные пути и площадки, куда спускались за металлом челноки, завалены щебнем, а все наземные сооружения уничтожены, и следы их тоже скрыты под осыпями камня. Ни дорог, ни тропинок, ни шурфов, ни холмиков пустой породы… Только привычный к местности водитель знал, где и как провести краулер между базальтовых глыб и в каком месте сдвинутся перед машиной врата пещеры.
Шахты Никеля, а также Северного и Полярных Копей, где разработку еще не вели, достались землянам в наследство от бино фаата. В 2125 году эскадра коммодора Врбы изгнала их из Дальних Миров, и на Роон, напоминавший Землю по климатическим условиям, хлынул поток переселенцев. Но Тхар тоже не был забыт: Флот и земных ученых интересовало, что нашли фаата в этом скудном и холодном мире. Оказалось, что недра его огромного материка полны сокровищ; самоцветы, мрамор и поделочные камни были их ничтожной частью, а в глубине залегали руды редкоземельных металлов, ценного сырья, какого не сыщешь даже в Поясе Астероидов. Штреки, пробитые фаата, уходили вниз метров на пятьсот, но в ближайшее столетие горные комбайны углубились еще на пару километров, открыв несколько естественных пещер, подземные реки и озера и богатейшие рудные жилы. Теперь что Никель, что Северный, напоминали два королевства гномов, западное и восточное; горы были источены ходами и лифтовыми шахтами, в пещерах развернуты обогатительные производства и плавильные цехи, а ближе к поверхности — комфортные жилые зоны и центры технологического контроля. Добыча была не так велика, сотни тонн ежегодно, но состояла из ценнейшей продукции — европия, гадолиния, тербия, диспрозия и прочих уникальных металлов лантаноидной группы. Кроме того, здесь выплавляли никель, медь, свинец, осмий, иридий золото и платину — в количествах, покрывавших нужды Тхара и Роона. Разработки были конечно автоматизированными; под землей копались роботы и горные агрегаты, за обогащением руды, ее разделением на фракции и выплавкой металлов следил компьютер, так что штат в Никеле и Северном был невелик, по два десятка инженеров и техников.
Жили они, как прежние хозяева-фаата, в земных глубинах. У фаата этот тип поселений стал обычным после Второго Затмения, опустошительной катастрофы, едва не уничтожившей их род. За гибелью огромных мегаполисов в их материнском мире последовали мятежи и голодные бунты, борьба за кров и пищу и всеобщее одичание; в подземных городах было легче обороняться и контролировать жителей, подчиняя их воле высшей касты, что называлась у фаата Полностью Разумными. Людям жизнь под землей не очень подходила, но их предшественники постарались, возвели пещерный городок с потолками, обшитыми светящимся пластиком, и энергостанцию с генератором Лимба. Теперь все эти помещения, даже спортивный зал с бассейном, были заняты детьми. Взрослые ютились на нижних уровнях, в старых выработках и штреках, наскоро оборудованных для жилья.
В Никеле Марк бывал в юные годы раза два или три, но школьные экскурсии в самую глубь не спускались. И сейчас он не успел осмотреть даже малую частицу комплекса — Сантьяго подобрал их с Майей на рассвете, в Никель они добрались часа в четыре, и его тут же потребовали в штаб. Он даже не знал, где проведет грядущую ночь. Ну наверное Майя с Ксюшей об этом позаботятся…
При мысли о Майе. Марк улыбнулся, сел у скалы, закрывавшей вход в пещеру, и подумал, что мать и отец одобрят его выбор. Особенно отец — он говорил, что должен дожить хотя бы лет до ста и проверить, тяготеет ли над его детьми Проклятие Вальдесов. Состояло оно в том, что все в их роду были долгожителями, если случайно не погибали, но дети рождались поздно — правда, по вине мужской половины. Марк появился на свет, когда родители прожили вместе лет семнадцать или восемнадцать, и это казалось весьма удивительным — у молодых семейных пар на Тхаре с потомством проблем не возникало. Когда он стал постарше, отец, таинственно улыбаясь, посвятил его в семейные предания, в генеалогию их рода; об этом еще говорили братья и сестры отца, с которыми Марк встречался на Земле. С их слов выходило, что в жилах Вальдесов в самом деле течет кровь фаата, чей век измерялся столетиями, и потому мужчины созревают поздно, годам к пятидесяти или шестидесяти. Удивительная история! Марк не знал, верить ей или не верить.
Он сидел на камне, вспоминая эти странные легенды, смотрел на закат и улыбался. Потом его лицо сделалось строже — он начал размышлять о нападении на дроми, о партизанской войне и планах штаба. Существовало кое-что, о чем он не сказал Марии, Керку и Николаю Ильичу, касавшееся не зеленокожих, не ситуации на Тхаре, а лично его, Марка Вальдеса. Он был лейтенантом и пилотом «ястреба», всего лишь рядовым десантником; он не командовал ни людьми, ни кораблем, ни даже звеном из четырех УИ. Обычный боец, не тактик, не стратег… Когда-нибудь, возможно, он будет, как отец, военачальником, коммодором или адмиралом, получит знания, опыт, награды — то, что дается с годами и позволяет взваливать на плечи тяжкий груз ответственности. Но сейчас он знал лишь то, чему обучили на Флоте и в Академии; еще умел летать, стрелять и подчиняться старшим. Маловато для роли спасителя Тхара и своих сограждан! Были, правда, и другие источники знаний, рассказы Птурса, отца и Кро Лайтвотера. Они сражались с дроми задолго до его рождения, бились с ними на волшебных кораблях-бейри, обладающих сказочной мощью, брали космические цитадели, строили планы вместе с всезнающими сервами, слугами лоона эо… Может быть, он что-то вспомнит? Некую хитрость или верный ход, что обеспечат победу? Именно это он имел в виду, сказав, что должен посоветоваться с отцом… только это, никакой мистики, ни грана телепатии… Где Новая Эллада и где Тхар! Вряд ли отец доступен для ментальной связи…
Его глаза закрылись. Почти незаметно он уплывал в глубокий транс, туда, где не было ни времени, ни пространства, ни чудовищных расстояний, где не сияли звезды Галактики, не кружились планеты, не мчались корабли, а колыхался лишь серый туман беспамятства. Он был сейчас как мошка в облачных громадах, которым не видно ни начала, ни конца, но странным образом это не пугало Марка. Он твердо знал, что в серой мгле таятся ответы на все его вопросы — надо лишь раскрыть сознание и прикоснуться к другому разуму, далекому, но благожелательному и мудрому. Возможно, то будет отец или некто, владеющий еще большей мудростью и силой; так или иначе, но он получит совет, важную подсказку и, что нельзя исключить, быструю помощь. Уверенность в этом крепла и крепла, пока он не услышал голос — или, вернее, ощутил его, как дельфин ощущает отраженную волну своего природного локатора. Импульс, посланный им, был вопросом, отраженная волна — ответом, и хотя Марк не сразу осознал случившееся, мысль, пришедшая извне, легла в его память точно золотая блестка. Вслед за этим раздался шорох отодвигаемой скалы, и чьи-то руки коснулись его плеч.
Марк вздрогнул, глубоко вздохнул и открыл глаза.
* * *Адмирал Вальдес стоял на мостике крейсера, в ходовой рубке, наблюдая за огромными экранами. На них проплывали его корабли, огромные цилиндры крейсеров в сверкающей броне, тонкие серебристые стрелы фрегатов и грузовые транспорты, похожие на плоских, упакованных в ребристый панцирь черепах. Поднимаясь над плоскостью эклиптики, флотилия шла к облаку Оорта [31], где предполагалось провести маневры и боевые игры. Вальдес хотел на деле выяснить, что за пополнение ему прислали. Крейсера класса «Паллада» были великолепны, но смогут ли экипажи пустить в ход всю их сокрушительную мощь?.. Это нуждалось в проверке.
С тихим шелестом раскрылся шлюз подъемника. В рубку, большой полусферический зал, где у пультов дежурили пилоты и навигаторы, вошел Кро Лайтвотер, эмиссар Секретной службы. Обладая правом появляться в любом отсеке крейсера, он, однако, своими привилегиями не злоупотреблял и старался держаться незаметнее. Но на этот раз вождь Светлая Вода шагал прямо к ведущему на мостик трапу, и вид у него был непонятный, то ли встревоженный, то ли торжествующий. Что-то случилось, понял Вальдес.
— Прости, что мешаю работать, адмирал, — произнес Кро, взойдя на серповидный выступ мостика. — Марк, твой сын… Он со мной связался, представляешь!
Щека Вальдеса дрогнула. Представить такое было трудно — сотни парсеков отделяли Тхар от Новой Эллады. Он сам не смог бы послать ментальный импульс на такое расстояние без помощи Лайтвотера. У его друга-метаморфа дар к ментальной связи был врожденным.
— Марк? — повторил он дрогнувшим голосом. — Ты уверен, Кро?
— Вполне. У мальчика определенно есть способности! Он искал тебя или меня… Искал целенаправленно! — Лайтвотер, обычно невозмутимый, сиял как золотой адмиральский шеврон. Ничего плохого не случилось, с облегчением догадался Вальдес.
— Есть повод для радости, друг мой?
— Не знаю. Но для обсуждения точно есть.
— Это срочно?
— Нет. Марк спросил, я ответил… Но в его вопросе есть любопытная информация. Когда ты освободишься, адмирал?
Вальдес взглянул на таймер, светившийся на его запястье.
— Через восемнадцать минут мы ляжем на курс. Жду тебя в своем салоне.
Светлая Вода кивнул и повернулся к трапу, бросив через плечо:
— Возможно, тебя ждут и другие новости, Сергей. День сегодня удачный.
* * *— Вот ты где! А мы тебя ищем!
Марк поднял голову. Два девичьих личика склонились над ним. Серые глаза, черные глаза… такие непохожие, но одинаково родные…
— Я размышлял. Завтра отправлюсь на север. Полетите со мной?
— Конечно, — молвила Майя. Л Ксения добавила:
— Иначе не отпустим.
Куда лететь, зачем лететь — никаких вопросов… С тобой — хоть на край Галактики, сказали глаза Майи…
— Пойдем! — Ксения потянула его обратно в пещеру. — Все уже знают, что ты здесь. Хотят с тобой увидеться.
Они спустились на первый ярус. Коридор здесь шел прихотливыми изгибами, следуя выработанной когда-то жиле. В стенах зияли широкие арки, за ними виднелись просторные камеры, не круглые, не овальные или прямоугольные, а неопределенной формы, со стенами, плавно переходившими в вечно светящийся потолок. Их высекли в камне фаата лет триста или четыреста назад, и, как помнилось Марку, побывавшему здесь на экскурсии, эти помещения прежде пустовали. Но сейчас в одних тянулись длинные лотки гидропонных установок с подведенными к ним шлангами, в других стояли холодильники и шкафы для сублимационной сушки, в третьих на многоярусных стеллажах квохтали куры, и везде, несмотря на позднее время, суетились люди, большей частью подростки и женщины. Эти подземные фермы да еще охотники кормили Никель, двадцать с лишним тысяч человек, в основном — ребятишек, спасенных из городов Западного Предела, и тех, кого изгнали дроми. Сердце Марка сжалось. Если считать с пленными и обитавшими в Северном людьми, население Тхара было сейчас меньше четверти от прежнего. И в любой день, в любой час его народ мог окончательно погибнуть.